第二天，氏正清点要送去将军府的聘礼，见其中一双金镯子成色不够好，还特地把自己日前新打的一对换上，又向二嫫确认了在糕点铺定做的一百斤喜饼已经送过来装好了，才放了心。
这时素云却掀了帘子进来道：“太太，大太太过来了。”
那拉氏这趟过来却是要为氏送到芳宁屋里地一套金首饰道谢的。氏因给新媳妇打金首饰，想起日前说过要送首饰给芳宁的话，便顺道一并打了，两天前已送了过去。芳宁当晚便过来道谢，那拉氏今天才来，却有些奇怪。氏不动声色，只与她东拉西扯着，看她有什么话要说。
果然，等喝过一杯茶，氏又露出要去忙正事的口风，那拉氏便坐不住了，嘴里一边说着“多歇会儿吧，你也忙一天了”之类的话，一边有意无意地打听着昨日温夫人来的情形。氏只说了些准备婚事的话，并没有提别的，却听到那拉氏打听起了崇礼地事来。
她不但打听了崇礼地年纪、学问、品行、爱好，还打听他有没有定亲或是中意的姑娘，皇上有没有指婚的打算等等。氏只略略做了些介绍，就推说平日见面不多，不太了解，若是大嫂子有兴趣，下次让他亲自来拜见云云。那拉氏忙笑说只是闲聊，不过听她地口气，却似乎真有这个打算。
氏心中狐疑万分，只是面上不露，想到近来自己忙于准备儿子的婚事，对府里的事有些疏忽了，不知大房现在风向如何。好不容易等到那拉氏离开，她便立马召来了二嫫，问她最近府里有没有什么异常，尤其大房是否有异动。
二嫫答道：“府中一切寻常，并没有什么不妥的地方，只是听说几位边对于端哥儿得了门好亲事说过几句酸话。若说大么特别的事，就是近日她常带二姑娘去别人家中作客。我听大房的几个婆子私下说些闲话，似乎大太太正在为二姑娘寻亲事呢。”
氏怔了怔，回想到方才那拉氏的奇怪言行，心里有数了。她叫个婆子去请张保来，那婆子去了一会儿回来说：“三老爷正在外书房见客呢。”氏只好先在房里等。
过了半日，张保回来了。氏问：“方才来的是什么客人？怎么坐了这么久？”张保道：“是大哥为我寻的一位师爷，姓费，费成望先生。我瞧着他不错，已经请他随我一道往保定上任去了。”
氏顿了顿。有些不安地问：“这位费先生信得过么？其实你若寻不到人，我回娘家说一声也行。”
张保摇头道：“我总不能事事都要你娘家帮忙。至于这位费先生，虽不如苏先生机灵，但他年纪大些，老成持重，又久历政事，对于京师直隶一带的官场极熟，是个得力地。况且我与大哥是一家人。平日又帮衬他不少。他不会不知分寸的。”
氏想想也是。便放了心，然后把今天的事告诉他：“早上大嫂子过来与我说话，似乎对崇礼很有兴趣。我听二嫫说，她最近总带着二丫头出去作客，似乎有为女儿寻亲的意思。我想，她大概是看上崇礼了。”
张保愕然：“不会吧？我们全府的人从婉儿小时候时起便指望她选秀能选上的，就算不能进宫。起码也得配个皇子宗室。如今离选秀还有半年呢，怎么大嫂子竟然要给婉丫头寻亲事了？难道婉丫头不选秀了么？”
氏道：“我也是正奇怪呢，方才等你的时节，我便让二嫫去打听，正好听到这么一个说法，说是大嫂子前些天向咱们旗下的佐领送礼，要给二丫头报逾岁呢。若是上头真地批下来，二丫头就可以自主婚配了。”
张保皱皱眉：“哪能这么容易？虽说十七岁就是逾岁。但婉丫头要明年才满十七呢。况且，她在京中名气太大了，宫里也是知道地。很难混过去。就算真能成功，也不该这么快就急着寻亲事，总要等户部明文下达了结果才是。”
氏有些不高兴地道：“二丫头若真地不去选秀，不知会不会对咱们淑儿有影响？而且，那崇礼本是想向我们淑儿求亲的，大嫂子这么插一脚进来算怎么回事？”
张保听了她的话，笑了：“咱们又没说要把女儿嫁崇礼，你心里发什么酸？再说，若大嫂真要为婉丫头求一门好亲事，崇礼的确是佳配。他本就是京中各家权贵眼里的一等一的女婿人选，年轻英俊，文武双全，又前程似锦。你也说过他不错的，别人自然也能看到他地好处。”
氏想了想，有些不好意思地笑了：“你说的有理，我只是心里有些不自在罢了。”其实她心里也很清楚，那拉氏为婉宁看上这门亲事，算得上是煞费苦心了。正如她先前所说的，崇礼一个人留在京中，父母兄嫂俱在外地，他的妻子上无公婆管束，下无>主，夫家亲族又少，人口简单，崇礼本人又守礼，对婉宁而言，是最适合不过的夫婿人选。
只是在氏心里，不太愿意让婉宁求得这门好亲，倒不是因为她厌恶婉宁，而是觉得选秀时有婉宁在，自家女儿落选的机会就大了，若婉宁真的报了逾岁不去选，还不知宫里的贵人们会不会把注意力放到自家女儿身上呢。
不过她想想又觉得自己是杞人忧天了，只要女儿在头两轮就落选，自然不会出现在宫里地娘娘们面前，婉宁在不在，又有什么关系呢？根据娘家那边地报信，母亲已经向延禧宫娘娘提过了，娘娘虽没有明说，但多半是能成的。自家女儿一但顺利落选，那拉氏打算把婉宁嫁给崇礼，便更让人心里不舒服了……
张保见妻子脸上神色变幻，知她还在想这件事，便道：“你少胡思乱想吧，如今大嫂不过是向你打听崇礼的事，又没说一定要上门求亲，况且温夫人才说了想让淑儿嫁过去地话，不会突然改主意的，咱们到底还是儿女亲家呢，他们还要顾着咱们的脸面不是？若日后我们不将淑儿嫁过去，他们给崇礼选谁家姑娘为妻，就与咱们无关了。别说这个了，明儿就要下聘，东西可都准备好了？”
氏这才醒过神来，忙道：“都备好了，总共是三十二抬聘礼，还有酒和成对的猪羊。我特地交待了，绸缎首饰都是上好的，但装的盒子都要平实些，务必要足够体面，但又不露富于人。只是现在并没有新鲜茶叶，我只好拿今年春天出的茶代替了。”
张保点点头：“这样很好，咱们最近风头盛了些，行事就该力求低调。武丹将军派人送信来，也有这个意思。”
次日。伯爵府这边就派人把聘将军府去了。一应礼数都是全的，聘礼也是循旧礼上去只是平平，但女家看过礼物后，都感到很满意。
聘礼下过后，真珍家那边就开始备嫁妆、打家具了，而伯爵府这边，新院子地翻修工程已完成了一半。腊月初十前就能完工。里面一应被铺用具。都已经制作当中。端宁近日公事已渐渐上手了，虽说偶尔有些公子哥儿会来寻他的麻烦，但他为人和气，又会做人，很快便得到上司与同僚的认同，日子倒不难过。
张保接到直隶参政道的任命书已有大半个月，不能再拖下去了。他见儿子婚事已定。只等正月里迎娶了，便想着先到任上再说，于是便让妻子收拾行李并打点上任后做人情的礼物，打算让妻子女儿跟着一起上任，等进了腊月，再让妻子回来准备儿子的婚礼。
淑宁知道父亲的打算后，便也开始带着丫环们打包行李。她忽然想起自春天出嫁后，便一直没再见过面的周茵兰。她父亲如今还在保定任学政。或许她有些什么东西想捎带去呢？于是淑宁便回了父母。想到范家看望好友。
周茵兰自嫁进范家，便只与淑宁通过两次信，另外。就是近日端宁婚事传出后，她派人送过一份贺礼来。看她信中所说，日子过得还好，夫妻相处也很融洽，不过淑宁两次约她出来都没成功，心里便猜想，范家家规不知是不是很严？
范家坐落在外城，位于琉璃厂附近，许多汉族官员都聚居在这里。淑宁坐着马车，在胡同里绕了几圈，才在一处大门口前停下。她让家仆去送贴子，然后在车中静候，只是透过车窗，打量着范府。
青砖大屋，深棕色地木门，门前挑着盏灯笼，范家地门面，处处显示书香人家地气度，但又极为低调，看来倒不让人讨厌。
范家很快就派人出来相迎，但他家供车马进出的侧门有些小，淑宁的马车进不去，只好在门前下了车，她眼角瞥见那范家管家有些不安，似乎是觉得这样太失礼了，便也不说话，随他沿小道进了内院。
淑宁先拜见了范家夫人，对方态度和蔼，一直带着微笑，只是有意无意地，瞧了她的大脚几眼。她不作声，照礼数做全了，想跟周茵兰单独谈话，但听范夫人的口气，似乎没这个打算。
周茵兰脸色倒还红润，精神也不错，只是她一直都要站着，向婆母回话，也句句都恭敬规矩，让一旁的淑宁听得有些心酸。周茵兰当着婆婆的面把要捎给父母地东西交给了淑宁，而且还打开包袱显示里头是几件衣服鞋袜，还有两包药材。范夫人觉得有些不够，吩咐丫环多拿了几样药材来，又附上一套文房四宝和几本新书，才算是满意了。
期间周茵兰的夫婿范安之还来过一次，但只在房间外头向母亲行礼，听说妻子的朋友来探望，便来打声招呼，但男女有别，就不见了。他陪着说了几句话，便退出了后院。淑宁瞧了周茵兰一眼，对方有些愧疚地看了看她。
最后淑宁请周茵兰送自己一程，才得到了与她单独相处的机会，悄悄问她过得可好。周茵兰沉默了一会儿，才道：“我觉得还好，其实嫁了人都是这样的，想开些就好，丈夫公婆待我还算不错，等过了年，我会过得轻松些。”
淑宁知道京中规矩，新媳妇过门头一年，日子都过得比较苦，但她看这范家行事，是很讲礼教大防的书香人家，周茵兰自小在风气较自由的奉天长大，在家里也是备受宠爱的，如今这样受拘束，她看了都觉得难受。
只是她也没别地办法，只好多安慰周茵兰几句了，没想到周茵兰反而安慰起她来：“我地日子没你想的难过，就是行事拘束些罢了，也没受什么苦。我婆婆其实为人挺好，只是对规矩比较看重，习惯了也没什么。你别替我担心了。”
淑宁听了，勉强笑笑，便出门上马车离开了。她偶然间回头去望，却看到一个年轻男子为周茵兰披了件斗篷，说了几句什么，然后搀着她进门去了。淑宁猜到那人就是范安之，看来好友的丈夫对她还算不错，心中也稍稍放了心。
一应行李都准备得差不多了，张保定了隔日出发，先到房山整休，第二天再一口气到保定去。淑宁在伯爵府里住了这两个来月，心里也闷了，想到又要到一个新地方去，心情开始松快起来。
不料，就在当晚，大房地那拉氏急派绿云来通知氏与淑宁：“宫里来人了，请三太太带三姑娘过去见见。”
一六九、宫使
发突然，氏与淑宁都有些措手不及，闹不清是怎么定了定神，问道：“绿云姐姐，你可知道宫里派人来做什么？现在又在哪里？”绿云道：“我也不清楚是怎么回事，如今那位姑姑在花厅里呢，我们太太和二姑娘已经在那里陪着了。”
氏一听，稍稍安定了些，心想大概只是去做陪客而已。时间紧急，她只跟女儿稍稍整理了一下头发，换了身见客人的衣裳便到花厅去了。
来的是一位约摸四十多岁的女子，穿着暗绿色的宫装，小两把头上戴着两朵压鬓花，除却一对绿玉耳环和衣襟上挂着的一个金怀表，全身上下再无半点首饰。她自称是太后身边侍候的宫女，人人都称呼她是明姑姑，今晚上门来，是因为太后想念府上的姑娘，所以特地派她来看望。
淑宁虽觉得她这话有些奇怪，但还是随着母亲见了礼，大概因为对方并不是后宫妃嫔的缘故，所以只是福了一礼便罢。那明姑姑态度和蔼地和氏打了招呼，夸了淑宁两句“好模样”，便寒暄起来。
淑宁见状，心中暗暗松了口气，看来这位宫中使者来这里真是见婉宁来的，不知为什么会这么突然。她转过头去看那位二堂姐，只见对方虽脸上带着微笑，但眼中却有些茫然，看来也不知道宫使的来意。淑宁不禁眉头一皱，事情似乎复杂了。
她这些天也有听到风声说，婉宁要报逾岁。不去选秀了，本来只是觉得很吃惊，但自己一家子都忙着哥哥的婚事和父亲上任，所以也没去理会。宫里突然来人，难道是听说了婉宁地事，特地来阻止么？但先前不是说宫里的娘娘们不待见她么？她不选秀不是正合了她们的意？
淑宁一边胡思乱想着，一边留意听母亲与明姑姑的对话，已经说到哥哥的婚事了。并没有什么特别的。但没过多久。那明姑姑突然话风一转。道：“府上的大夫人一个人坐在旁边的屋子里，不知会不会觉得闷？”
氏自从进花厅，就在奇怪那拉氏为什么不在了，听明姑姑这么一说，才知道她居然是在隔壁，但对方有什么用意呢？氏嘴上应付两句，见那明姑姑端起茶碗拨着茶叶。然后她身边跟地小太监居然对自己努努嘴，便知这是在暗示自己暂时离开，于是道：“大嫂子在隔壁不知在做什么呢，姑姑恕我无礼，我想过去看看。”
明姑姑微笑着点头，但看到淑宁也打算起身跟着走，便道：“三格格留下来陪我老婆子说说话吧。”淑宁一片黑线：你也算是老婆子？不过她心中不禁有些不安，不知这位姑姑有什么用意。瞄了母亲一眼。见对方给了自己一个安抚地眼神，才仍旧坐回原座了。
明姑姑开始与婉宁淑宁聊天，问她们近几年在家中怎么过日子地。做了什么事，学了什么针线活，平日里有什么消遣，喜欢什么样的吃食，等等。这位明姑姑看来与婉宁挺熟，对她的一些脾性喜好很清楚，一听到她改了某些习惯之类的事便有些惊奇，见到她比从前更谨言慎行，脸上笑意也更深，只是在听到她近日常跟母亲出门探亲访友时，神色有些古怪。
至于淑宁，一一回答了明姑姑的问题的同时又稍稍贬低了一下自己的本事，完全没显示出自己地才学，一举一动都表现得十分平庸，自认在婉宁的光茫下理应不会被人注意到才是。但看那明姑姑的神色，似乎并没有失望的样子，甚至还问了淑宁是否在帮着母亲料理家务，是否常到佛寺参拜，以及母亲家族背景等等。得到答案后，貌似满意地点了点头，让淑宁心中更是不安，偏偏这种事又没法骗人，只好如实说了。
过了大概有半个时辰，明姑姑才请回了那拉氏与氏，笑着对她们说：“我还有差使，不能久留了，多谢两位夫人的款待。府上两位格格都是难得的好姑娘，明年选秀想必会有大造化，还请夫人们多用点心。”她忽略了那拉氏与氏瞬间变白的脸色，很亲切地笑着对婉宁与淑宁道：“我要走了，两位格格送我一程如何？”婉宁与淑宁对望一眼，都应了。
从花厅到大门口的路程并不算远，但明姑姑走得很慢，所以走了足足一盏茶地功夫才到。她一路上继续问姐妹二人一些琐事，比如出门多不多，爱不爱骑马射箭之类地。淑宁留意到她其实不太关注答案，只是留心她们的步伐与走路姿态。
婉宁是学了很长时间的宫礼，而且今晚也穿了花盆底，所以走得很好看，虽然在大冬天地晚上，院子里地面上有些滑，她还是站得很稳，足可见苦练出来的功力。这点丝毫不比同样穿花盆底的明姑姑差，只是没那么自然罢了。但淑宁还未穿过花盆底，今晚穿竹鞋，不过因为是冬天，所以加了几块皮子罢了，走起路来自然没什么障碍。
送到门外，明姑姑要她们留步，还扫了淑宁脚下一眼，笑道：“三格格并没学过宫里的规矩吧？既然要去选秀，还是请位嬷嬷来教一教的好，日后必有大用的。”然后又对婉宁说：“婉格格真真是女大十八变了，太后见到现在的你，一定会很高兴的，可别让她老人家失望啊。”然后便登上马车走了。
淑宁听得心上发寒，心中的不安隐隐成了现实。明姑姑这是什么意思？难道说太后要给自己指婚么？为什么？她一向很注意收敛，在京城里也没什么名气，太后理当关注耀眼的婉宁啊，为什么把自己也捎带上了？如果只是来看一看，那以她方才的平庸表现。这些宫里地娘娘姑姑们也该改主意才是啊？
她心中乱成一团麻，呆站许久，才被一阵寒风冷得清醒过来，拢拢袖子，想到先回屋里再说，便道：“二姐姐，我们先回去……”她看到婉宁的脸色，不禁呆了一呆。
婉宁现在脸上的神色非常复杂。有一丝意外。一丝窃喜。一丝怨怼，一丝惊惧，还有一丝茫然。淑宁看着她的脸色白了又青，青了又灰，灰了又黑，黑了又红，红了又白。似乎已完全沉浸在自己的内心世界里了，不知该说什么好。
门房的人在旁边叫唤了几声，婉宁才清醒过来了，见淑宁有些奇怪地望着她，轻咳一声道：“我们快回去吧，外面冷。”淑宁抿抿嘴，和她一起进了门。
花厅里，那拉氏与氏各坐一边。脸色都有些难看。一见女儿们进来了。她们忙追问明姑姑后来说了些什么。婉宁说只是闲聊几句，没什么特别的，那拉氏松了口气。但氏却不太相信。淑宁犹豫了一下，把明姑姑说要她请位嬷嬷来教规矩的事告诉了母亲。
氏越听脸色越难看，忍不住一个眼刀飞过那拉氏那边，寒声道：“大嫂子，这究竟是怎么回事？！还请你说个明白！宫里地人好好地怎么会到家里来？还对我们淑儿说这种话？！”
那拉氏脸色也不太好看，但近来多次亏待了无甚过错地三房，她也不好拉下脸来，便道：“我也不知是怎么回事，底下人报说宫里来人时，我也是吓了一跳的。也许是太后长久不见我们婉宁，所以才派人来看看，顺道见见婉宁的姐妹们吧。”
氏如何肯信？若只是顺道见见，为什么会说请嬷嬷的话？还有那“明年选秀想必会有大造化”一句，仿佛暗示太后对两个女孩子的未来都有了腹案似的。淑宁在一旁也极郁闷，自家父母早对自己选秀和婚姻的事有了打算，甚至连路子都铺好了，现在忽然被太后掺了一脚，事情有些不受控制了。
她抬眼望望正苍白着脸发呆地婉宁，问：“二姐姐，不知方才那位明姑姑，是什么来头？”
婉宁犹自发着呆，直到母亲推了她一把，方才清醒过来，让堂妹重复一遍问题后，才道：“她叫明澜，在太后身边服侍三十多年了，是太后最宠爱的亲信宫女，我以前进宫，曾见过她很多次。”
看来还真是太后的亲信，淑宁回想起方才看到的那辆外表极低调平实的马车，忽然明白太后这次派人来，恐怕不想让太多人知道，看那明姑姑对婉宁的态度，想必婉宁的确是她此行的主要目地。但是……淑宁抬眼望望又发起呆地婉宁，忍不住咬牙：看你就看你，为什么要把我拖下水？！
她道：“二姐姐，我先前听说你好象要报逾岁，不去选秀了，但你明明还不到年纪，与国法不合。莫非宫里这次派人来，是来警告的？”
那拉氏听了脸上一白，忙看向女儿，婉宁有些犹豫地道：“不会吧……”
“怎么不会？凭二姐姐的名气，若不去选秀，只怕有许多人会吃惊吧？”淑宁紧盯着她道。
其他三人都陷入沉默，氏越想越觉得女儿是被连累了，脸色越发黑了。
“太太，姑娘，你们大概想得太严重了。”门边突然响起一个细细地声音，把众人的注意力都吸引了过去，原来是月荷。
婉宁皱皱眉，问：“你怎么来了？”月荷仍旧细声地回答道：“姑娘，今夜里冷，我怕姑娘冻着，就给您送衣服来了。”她展示了手上的衣物，一抖落，是一件玫瑰紫绸缎面的狐皮褂子。婉宁脸色放缓了些，只不作声。
“难为你想得周到，东西放下吧。”那拉氏淡淡地道，忽然又想起她方才的话，“你刚刚说我们想得太严重了，是什么意思？”