素馨早饿坏了。一见有吃的，忙塞了几个下去。淑宁很惭愧地道：“都是我考虑不周，才让你吃了这个亏。你先安心休息一天，月钱我给你补上，但学规矩的事，只怕要辛苦你们了。”
素馨却不认为这是淑宁的错：“这都是那老妖婆害的！哼，这次先放过她，以后走着瞧！”不过对于淑宁补给她的钱，她还是很乐意收下的。
冬青担扰地道：“姑娘，我们真要去学规矩么？”淑宁想了想，道：“这次我真是太孩子气了，这些所谓地教训，对于她那样的人，根本只能算是小意思。就算她真的着了道，我们也不能拿她怎么样。以后，我们先按兵不动，乖乖照她说的做，等把该学的都学完了，就让她早点走人！”
素馨皱着眉，冬青苦着脸，不过她们也知道，目前只有这个法子了。
不过她们显然比淑宁幸运些，不用踩花盆底，只需要学习如何低眉顺眼地跟着人后头走路，以及给人磕头行礼就行了，不过练习的对象是崔嬷嬷。冬青倒罢了，素馨恨得牙痒痒，路过小厨房时，见厨子在做吃食，便特地在给崔嬷嬷做的软绵绵的粥里加了生水，让她拉了两回肚子，还以为是天冷着了凉。素馨暗地里发笑，心里地怨气倒少了几分。
日子一天天过去，淑宁地花盆底也渐渐增高了，人又瘦了一圈，脸都尖了。最大的好处，就是皮肤白了细了，尤其是双手，因崔嬷嬷捣鼓出一罐药泥，让她每晚睡觉时敷上，又用各种磨石细细磨掉茧子死皮等物，所以变得又白又嫩，虽然尺寸还小，已经有些“纤纤玉手”的感觉了。另外，就是她地双腿，如今挺有力气，在院子里走上十圈八圈，都不会累。
淑宁心情很复杂，虽然厌恶崔嬷嬷，但也知道她的做法有效，身为女孩子，自然是爱美的，但想到自己受的罪，却高兴不起来。
妹妹受的种种苦处，端宁其实早就知道了。他本来要阻止崔嬷嬷，但翌日外祖母却派了一个管事来说了他几句，他只好忍下这口气，但心里仍为妹妹心疼，常常过去慰问。后来，新院子的工程完成了，他看着长福搬东西布置，忽然灵机一动，便买了些老年人爱吃的点心，拿到崔嬷嬷跟前，笑着陪她说闲话，却又没说什么。等过了两日，崔嬷嬷看到他，已不再那么冷淡了，才提出说，新房建好了，但自己不懂布置，而长福二嫫布置的屋子又总让人不满意，妹妹原本跟母亲学过这个的，不知可否让她来帮帮忙。
崔嬷嬷拿眼盯了他好一会儿，又看了看院子里正踩着两寸高的花盆底来回走动的淑宁，喝了口茶，才慢条斯理地道：“罢了，这也是家务活，早点学学也好。只是每天只有半个时辰，绝不能超过。”端宁心下一喜，但面上却没露出来，谢过崔嬷嬷后，又陪着她说了一会儿话，才离开了。
淑宁知道后也很高兴，半个时辰，就是一小时，能歇那么久当然是好的，平时她顶多就是每隔半个时辰歇上一盏茶的功夫。而且去布置房屋，只是借口，长福有多年经验，自然知道该怎么做，自己最多是提些意见，这半个时辰时间，等于是自由放风的时间了。
于是她每天下午都到新院子去，在廊下坐下半个时辰，然后时不时地提些意见，比如书房里书架条案的摆设，以及院子里新种的梅花等等，过得很快活。端宁还特地叫人买来各种美味糕点，或是酱牛肉熏鸡等物，在自己住的厢房里给妹妹补一补。淑宁高高兴兴地吃了美食，不过还是会注意要漱口洗手，回去继续训练前，先换一身衣服，免得让崔嬷嬷闻出味道来。
端宁衙门里工作有时忙了，很晚才回来，便派出手下的丫头茶香，和冬青一起哄崔嬷嬷开心，陪着说话捶背之类的，让她没空注意别的事。淑宁便仍旧每日到新院子里“帮忙布置”，稍稍松口气。
一日，端宁正陪妹妹聊天，见她时不时地捶腿，便皱了眉：“很累么？那崔嬷嬷着实过分！偏偏外祖母又替她撑腰。”淑宁笑笑：“我现在已经习惯了，开始时更难受呢。现在我只想着尽快学完，好请她走人。”
端宁沉思片刻，抬头问道：“我瞧妹妹的性子，也不是个能受约束的，若是真被选中，可怎么办呢？”
淑宁怔了怔，苦笑道：“还能怎么办？当然是尽量达成最好的结果了。我可不想任人摆布。”
端宁低下头，不知在想什么，过了一会儿，忽然笑起来：“说些开心的事吧。算起来桐英有好些时候没来了，你可知道他如今在做什么？”
做什么？难道他做了什么好笑的事吗？
一七三、萌芽
宁忍笑道：“他先前领了礼部的差事，图人家衙门清遇上忙碌的时候，因此后悔了，到皇上面前哀求，说想进兵部做事呢。可当初皇上本就安排他进兵部的，也不知他是听了谁的撺唆，硬要到礼部去，如今正生气呢，便吊着他不放。如今桐英天天到我们兵部来晃悠，要咱们老尚书帮他说好话。”
淑宁有些诧异：“哥哥怎么知道皇上的打算？”端宁笑了：“我们都知道，皇上特地嘱咐我们部里的几位大人不许帮桐英说话，好让他得个教训。其实皇上早就想让他来了。我当初只是帮着抄写整理些东西，如今翻译文书时就已做得很顺手了。桐英是亲身到过西北的，想必更清楚当地的情形。他出身铁帽子王，父兄都是领军的，他来兵部是再合适不过了。”
听起来似乎是皇帝在故意吊着桐英玩啊，想象一下康熙皇帝提着根钓鱼竿引桐英上钩的样子，淑宁忍不住笑了：“桐英哥一定焦急得不行吧？他当初怎么会听了别人的撺唆呢？清闲日子没过上，想回头又被人捉弄，真真可怜。”她说的这“可怜”二字却带了一丝幸灾乐祸。
端宁道：“谁叫他打算办差的时机那么不巧？当时朝上不是正为钟表工场的主事人选吵个不停么？都说要选一位身份尊贵的。别人见他要学办差事，担心他会占了那位子去，便索性哄他去了礼部。桐英正要寻那人晦气呢。照我说。他也算自找的了，好好地跑礼部去做什么？若是进了兵部，如今正好与我做伴呢。”
淑宁想了想，却道：“照我说，桐英哥不管去了哪个衙门，都是清闲不下来的。他那个性子，有些矫枉过正，又是一但负起责任。便不肯马虎的人。若他真是个能享清闲的。就算礼部的差使再多。他便整日坐在衙门里喝茶闲聊，又有谁去说他的不是？分明是他自己要做事，才会这么忙碌。所以，不管他到了哪个衙门，其实都一样。”
她这话是有根据的。桐英身为家中次子，又算不上武艺高强，若是真要享清闲。只需到宫里当个宗室侍卫，隔几天当当班，平时还不是他爱怎么闲就怎么闲么？可他却偏偏又要学画，又要办差；他一个宗室子弟，身份尊贵，便是皇子阿哥要结婚，那些事务也有礼部的官员去做，哪里用得着他亲自过问？可他却偏偏跑来跑去忙个不停；还有在西北地时候。只要把情报送回来就行。他却在横穿大漠地途中还到处去打探情报、视察地形，这不是要求高又是什么？
至于说他矫枉过正，只要看他一在家里过得不舒心便跑到别人家里住。还有为了斩断姑娘家地情思便故意吓人家就知道了。有时候，他明明是好意，说的话却总能叫人恨死。说到底，不过就是性子别扭罢了。淑宁想到往日相处的情形，嘴角微微含笑。
端宁看到妹妹的神情，却有些若有所思：“你对他倒是挺清楚么，我认识了他这么多年，才知道他是这样的人呢。看起来似乎为人散漫，其实做事很可靠。他在礼部几个月，人人都说他不错。”
淑宁听他这么一说倒被提醒了，心想自己什么时候对桐英那么了解起来？不过她没有仔细深思这种不自然的感觉，只说：“我好歹自小就认得他了，再说，这两年相处的时间也多，自然不难看出来。”
端宁安静下来，不知在想什么，淑宁有些奇怪，便只是低头吃茶，然后瞥了几眼桌上地一叠公文。端宁每天都要带公事回来做么？难道就是为了让妹妹能多休息一会儿？
“妹妹。”端宁忽然开口道，“关于选秀的事，你心里到底是怎么想的？”
淑宁有些诧异：“哥哥今天是怎么了？阿玛额娘在家时咱们不是都商量过了么？”
端宁摇头道：“当时虽说有了定论，但我觉得还是太不稳当了。宫里的贵人们会怎么想，我们根本不知道。若是他们一时兴起，或是听了别人的话，便随便给你指了婚，又该怎么办？”
他看着妹妹瞪大的双眼，叹气道：“选秀不光是选容貌，还要看各人的家世背景。就算你表现得再平庸，也不会成为无盐女或河东狮。别人只看大伯父的职位和外祖家地门第，便不会忽视你。近来外头有传言，说威远伯府地三小姐是个娴静端庄的大家闺秀，已有几户人家在打听你了。”
淑宁大惊：“怎么会这样？我明明很少在外人面前露脸啊？再说，不是还有二姐姐么？”
端宁苦笑道：“二妹妹眼下差不多已算是有主的了，别人自然会关注咱们家地其他女儿。你虽然少与外人来往，但也认得几户人家，名声还是会传出去的。再说，伯父伯母、叔叔婶婶们，也会放些风声。你是府里的姑娘，日后嫁得体面，他们脸光。何况还有外祖父家。”
淑宁咬咬唇，心中暗恨。平时自己一家有什么困难，也没见这些近亲伸个援手，一到选秀，看着似乎有利可图了，就一个个忙不迭地来指手划脚了。她实在受不了这种命运掌握在别人手里的状况，就好象是心头的一根刺，让人难受至极。
端宁看到妹妹快要把嘴唇咬破了，忙道：“别咬了，我心里也难受得很。这两天我总想着，与其受制于人，倒不如先作好打算，无论选秀结果如何，咱们也不必担心。”
淑宁忙问：“哥哥有什么好办法？快说来听听。”
端宁道：“要是前两轮里落了选，咱们自然不必操心，但若未能落选，就要面临宫里的大挑了。这种大挑。分四拨。头两拨地皇上选妃与皇子选福晋，咱们先前都想过了，多半不会轮到妹妹头上，不必太过担心，只是这第三拨和第四拨，分别是亲王郡王和宗室子弟，这一关才是最危险的。因为人数众多，又身份尊贵。咱们实在猜不准他们的心思。甚至……若是被亲王郡王挑中。当的是正室还是……还是侧室，都没法说准……”他仿佛觉得这是难以忍受的情况，说出来时有些艰难。
淑宁这些天读了不少宫规礼札与各家王公的介绍，倒也明白他的意思。亲王侧福晋中，也有轻车都尉的女儿，这个爵位，实在不算太高。皇子们普遍封爵尚低。所以不必担心，但在这个时代，年纪较大地王爷们，仍会给自家添一两位年轻地侧室。她以往只担心数字军团，想法实在是太狭隘了。
“哥哥到底有什么想法，只管说出来。”她轻轻道，声音带着一丝沙哑。
端宁深吸一口气，道：“妹妹。你觉得桐英怎么样？如果说……如果说将来你被指婚给他。你……你是否愿意？”
淑宁心中顿时掀起惊涛赅浪，面上虽不露，但心跳却猛然加快了。耳边渐渐发起热来。
嫁给桐英？嫁给那个笑嘻嘻地、总是说些让人生气地话的少年？嫁给那个实际上内心很柔软的男孩子？！
她觉得有些透不过气来，却不知为何，脑海里不由自主地想起雨中的那张灿烂的笑脸。
打住打住！你在胡思乱想些什么？哥哥不过是提个意见，你想那么多有的没的做什么？！
她努力按捺住心情，有些艰难地开口道：“哥哥为什么会这么说？桐英哥……不是一直与我情同兄妹地么？”
端宁仔细端详着妹妹的神色，心下微叹，道：“他身份够高，又有圣眷，相貌才学人品都是好的，而且又和我们自小相识，彼此知根知底。最重要的，是他立志只娶一位妻子，不愿纳妾，要一生一世一双人，恩恩爱爱白头到老。哥哥在宗学三年，认得的宗室王公子弟众多，其中好的已是少了，就算才学出众，性情直爽，也不是会一心一意待妻子的人，象桐英这样的，实在算是凤毛麟角。若是别人，我还不放心，但若是他……倒也算配得上妹妹。”
淑宁还是头一次知道桐英不愿纳妾地事，心不禁跳得更快了，好不容易才冷静下来，道：“哥哥地想法，固然有道理，只是不知桐英哥怎么想？”
“这……”端宁有些犹豫，“我还不曾问过他。”
淑宁闻言苦笑道：“原来只是哥哥一厢情愿。其实从小到大，我与桐英哥都只是象兄妹一样相处，并没有男女之情。只是，他既然只想一夫一妻，必然希望那是他心爱的女子。若哥哥真的向他提出请求，或许他会看在素日地情份上，答应去求指婚。若我真的嫁给他，他也会待我很好。但如果将来他遇上真心相爱的女子，却又该如何是好？以他的为人，必然不会坏了自己的原则，可那样不是就太苦了么？”
端宁张了张口，良久无言，好一会儿后才黯然道：“是我想得不周全，光是考虑妹妹的终身幸福，却忽略了桐英的想法。我真是愧为人友。”
淑宁忙道：“哥哥也是为了我着想，桐英哥性子豁达，绝不会怪罪的。何况你又不是要害他。”端宁笑笑，面上仍有些愧色。
淑宁看到他眼中的血丝，以及面上的倦色，不禁有些心疼。她瞄了一眼桌上的公文，搀住哥哥的手臂，微笑道：“好哥哥，为了妹妹的事，叫你这般费尽心神，都是我的罪过。我有那么好的父亲、母亲、哥哥、弟弟，一定会平平安安、和和美美的。离选秀还有好几个月呢，咱们一定能想到办法的。你别太担心了，也别为了我，耽误了公事。”
她为什么要埋怨那么多呢？有那么好的家人给她当后盾，不管遇到什么困难，她都会努力克服的。
端宁摸摸她的头，轻轻叹了一口气，心中却暗暗下了决定。
~~~
~~~我是转换场景的分割线~~~~~~~~~~~~
淑宁与端宁谈起选秀地事，不小心忘了时间。等砚香在门外提醒时，她才发现与崔嬷嬷约好的时间已过了近半刻钟，忙匆匆告别兄长，踩着花盆底急步走回槐院，途中几次想要脱掉鞋子跑步，终究因为一路上都有人来往而作罢。
回到槐院，崔嬷嬷坐在院中，冷冷地望着她。淑宁忙走过去向她请罪。崔嬷嬷却只是淡淡地道：“今儿姑娘是初犯。倒也罢了。只是往后别再忘了才好。今天迟了半刻。就多练两刻钟吧。”淑宁差点咬碎一口银牙，却只能作出受教的样子，行礼应了声是。
迟了7、8分钟就要多练半小时，这惩罚够厉害的。其实这位嬷嬷并没有那么好说话，虽然端宁哄得她松口，给了淑宁一小时的自由活动时间，可一但超过界限。她还是会半点情面都不讲。淑宁暗暗提醒自己，再不能犯同样的错了。
到了晚上，她躺在床上，忍不住回想起今天哥哥说过的话，翻来覆去地睡不着，心里乱成一团麻。
她时而想到，相对于自己两辈子的年龄，桐英只能算是个小屁孩。自己怎么可以嫁给他？！但转念又想。自己是穿越者，若按两辈子地年纪算，难道要嫁大叔么？！她忽而想起桐英在房山别院地几次恶作剧。还有那叫人恨得牙痒痒地笑；忽而又想起雨天里的那一把伞、那一件斗篷，还有那幅精心画就的广州风情……
她想了半天，忍不住捶起自己的脑袋：大冬天的，发什么春啊？不要再想了！若是纵容自己的心思发展下去，等选秀结果出来的时候，只会落个伤心而已，无论如何，不能再想了！
她不停地告诫自己，终于慢慢地冷静下来，直到四更天，她才浅浅地睡着了。
第二日一早，她顶着一对黑眼圈出现在崔嬷嬷跟前，后者轻轻皱了皱眉：“姑娘昨晚没睡好么？莫非是火气太大了？回头叫丫头到我那里拿点药丸吧，顺道抄个方子回去。现在倒罢了，选秀时万不可再这样。”
淑宁心中一动，忽然有了个想法。
又过了几日，已是腊月中旬了，保定那边送了信回来，张保一切顺利，公事都上了手，再过些日子，氏将会先行回京。淑宁与端宁得知，都很高兴。
这天下午淑宁正在练习走路，因昨夜里下了雪，她便在廊下走。如今她踩着两寸地花盆底，已经走得很自然了，崔嬷嬷正打算再给她加半寸，目标是在新年时能穿上那两对三寸高的花盆底。
茶香忽然跑过来道：“姑娘，桐英小公爷来了，可四爷还没回来呢，请姑娘过去陪着说说话吧。”
淑宁停下脚步，望向崔嬷嬷，见她眉头轻皱，忙道：“这位小公爷，是哥哥的至交，平日里也是常见的。他有好些天没来了，既然哥哥不在，我该过去陪陪才是。正好时间差不多了，我顺便过去瞧瞧新院子里布置得怎么样了。”
崔嬷嬷道：“年轻女孩儿怎么好单独见男客？我让人跟着你去吧。”于是便吩咐身边那婆子随淑宁过去。淑宁无法，只好应了。
一进新院子门，她便看到一身灰白素服的桐英正站在新种的梅花边上。好些日子没见了，他似乎瘦了些，但精神却很好。听到脚步声，他回头一看，笑着喊了声：“淑妹妹……”他发现了淑宁身后的婆子，愣了愣。
淑宁回想起前几日的心思，微微有些不自然，面上掩过去了，笑着行礼道：“桐英哥真是稀客，听说你最近贵人事忙，今儿怎么有空光临寒舍？”
桐英摸摸头，笑道：“昨儿见过你哥哥，说是新院子建好了，叫我过来看看，能不能帮忙弄几幅画挂挂。他还没回来么？”