一九五、离宫
宁深深感到皇宫果然与自己的脚踝犯冲，一伤再伤，习惯性的才好。幸好，上回给婉宁治伤的那位淳于太医，检查过后安慰她说，只要好好养，就不会有什么不良后果，才让她放心了。这次因为在水里待了一会儿，有些着凉，喝了一大碗药发了汗，才好过些。
不过魏莞就没她那么幸运，又是脚伤又是落水，加上受了惊吓，当天夜里便发起高烧，直到次日傍晚才退下来。她清醒的时候，别人问起她怎么落的水，她说的话很是导致了一场风波。
原来当时她见淑宁去的时间长了些，担心这周围又是树又是假山的，淑宁会找不到回来的路，就让宫女到前头拐角处迎接。她本就不怕黑，所以也没什么顾虑，只是一时听到身后有脚步声，正想回头看是谁的时候，突然有一股大力将她撞下水池去。她当时吓了一大跳，匆忙间只隐隐约约瞥见一个绿色的影子，模样却没看清，甚至连衣服打扮也没留意到。
事情顿时变得复杂起来。如果魏莞是不慎掉下去的，自然没什么要紧，但既然是被人推下去的，这凶手是谁，又为什么要推，就难说了。虽然不知道行凶的人是男是女，但绿色的影子，多半就是女子。偏偏这夏季里宫女大都穿绿色，而后宫妃嫔和秀女等人，也有许多人穿绿色的，比如魏莞本人就穿了一件绿衣裳。到底是谁下的手呢？
皇帝对此事很是震怒，勒令后宫彻查。打骂了许多人，连主持选秀地妃宜妃和荣妃都挨了几句。妃深感丢了面子，加上受害的两人都是她姨甥女，又是从她宫里出来后才出事的，随行的还有她身边的宫女，这简直是往她脸上抹黑。她派瑞喜送汤送药给淑宁与魏莞，又怕她们没人照料，专门交待总管太监调个宫女过去侍候。同时，她特地领了调查的差事。誓要查个水落石出。
那个打灯的宫女本来因为侍候不慎，已在总管太监处挨了一顿骂，只是看在她帮着救人的份上没挨打，但一回延禧宫。就被逼着说出当时详细的情形。妃又另派人去审问在御花园各处值事地太监与宫女，并且暗暗调查当时有哪个秀女不在储秀宫，宫里有些体面的妃嫔，身边可有人在那个时候外出。
对后宫妃嫔的调查一时没什么结果。太监宫女们虽有人来往御花园，但都是双双行动的，而且并未瞧见可疑之人。秀女当中，在当天傍晚前后。除了淑宁与魏莞外，还有六人出过储秀宫。其中两人受邀拜访宜妃，两人去了荣妃宫里。一人去了永和宫见德妃。还有一个。不肯说到底去了什么地方。
氏得知后，便将这六人一个个召来问。得知她们当中，媛宁与月莹两个去宜妃处，早早就回来了，有许多人都能证明；去荣妃处地晶玉和紫琪，在那个时间里应该是刚从长春宫出来，但她们回储秀宫，与御花园是相反的方向；拜访德妃的宝钥，一直呆在永和宫，直到事后才回来；这样一来，就只剩下那个叫林的秀女说不清楚了。
任凭别人一再逼问，林就是不肯透露自己到底去了哪里，只说不是她做地。妃以为她必是行凶之人，本要下狠手的，但瑞喜却从别处打听到一个消息，让她停住了，只将这结果上报给皇帝，请他定夺。
这外头闹得纷纷攘攘的，淑宁与魏莞这两个本该好生养病养伤的人，却也没个安静日子过。原来自从皇帝发火以后，陆陆续续有些话传出来，说皇上召见她们俩，是有意指婚地，其中魏莞八成是要配皇子，而淑宁则多半是指给宗室，甚至连人名都有人打听到了。
一时间，来探望她们的人就多起来。大都是住在储秀宫里的其他秀女，觉得这两人不会成为入宫地对手了，也乐得来表现一下她们地仁爱贤德。但也有些不是瞄准后宫地人，仅是面上安慰几句，背地里却不知怎么想。
比如絮絮的那个堂姐，名叫滟滟地，不知为何，名为探病，却总爱对淑宁冷言冷语，一时笑话她在京城闺秀***里名声不显，一时取笑她的鞋面荷包绣花样式老套，一时讽刺她穿着棉布做的家常袍子，实在太寒酸，说得淑宁眼眉不停地挑动，皮笑肉不笑地顶了回去：“只是躺在床上养伤，又要敷药膏，若是穿了好料子的衣裳，岂不是弄脏熏坏了？所以我只好穿这些平常衣裳。哪里像姐姐，身上的衣服料子这么名贵好看，我瞧着，倒觉得比那日看到娘娘们的服饰还要华丽呢，姐姐的眼光真好。”
滟滟的脸蛋一下就涨红了，当了众人面又不好发作，又羞又气，只胡乱说了两句场面话就走了，从此再不肯来。过后淑宁偶然从窗口撇见她经过，发现她穿的衣服朴素了许多，便暗暗发笑。
她总觉得这个滟滟似乎是故意与自己作对，不知是什么缘故，私底下问了媛宁，媛宁却也说不清楚：“兴许是因为我们给絮絮姐姐撑腰，落了她的面子吧？那日顶了她回去，絮絮姐姐很是佩服呢。”淑宁却摇头只是没好脸色，对我却是直接拿话刺人，想来不是这个缘故。”媛宁想了想，道：“我猜不出来，管她呢，横竖她只是面上厉害，实际上不中用。”淑宁觉得也是，便丢开了。
因来得人多，反而吵着病人休息，偏又不能赶走，难为被调来照顾病人的瑞福，一天要泡十几回茶，为招待客人们做的活，倒比照料正主儿做的还多。最后还是淳于太医上报妃发了话，那些秀女才来得少了。只有媛宁与絮絮是天天都来两三回的，婉宁也是每日都来看望。但几乎次次都会带上常露。
淑宁养伤时无聊，魏莞又是个冷性子，因此很高兴有人偶尔来陪着聊聊天。但她对常露本就有戒心，表现得并不热络。只是常露仿佛浑然未觉，仍旧是我见犹怜地模样，但说的话却叫人想了又想之后，暗自心惊。
表面上，常露似乎只是将宫里调查的消息告诉她们知道，然后稍稍谈及事发后其他秀女们的反应。惊叹着：“XX姐姐私底下告诉我说那个池子曾淹死过人呢，早有人提议要填了它的，两位姐姐当时真是太凶险了”，或者“有人说XX好像曾说过莞姐姐坏话呢。只是我不相信，瞧着她好像很和气的样子，看着不象啊”，又或者“XX那天晚上知道两位姐姐掉进池子里受伤的事。脸色苍白得很呢，想必也是吓着了”，等等。
淑宁一直只是淡淡地，听了就算。并不往心里去。魏莞也是不置可否。唯旁听的絮絮听得一惊一乍的，若不是顾忌到婉宁在场，只怕已经立马要与常露讨论起来了。婉宁倒是很有兴趣。与常露说起到底谁比较有嫌疑。只是每每被媛宁泼冷水。道：“后宫里地事，自有娘娘们作主。咱们一介小小秀女，管这么多做什么？二姐姐若有空闲，不如多为太后娘娘念几遍经。”婉宁恼怒地瞪她几眼，不久便拉着常露告辞离开了。只是常露有些不舍，脸上阴霾一闪而过。
淑宁打量着媛宁，觉得她这些天越发沉稳了，竟比自己还像大人，心下暗叹。媛宁却只是微笑着对她与魏莞说：“如今宫里也是流言纷纷，水倒是越来越深了，到底是谁推的莞妹妹，没人能说清。照我说，你们只管好生养着，上头怎么结案，你们只管听着就好了。”
淑宁其实本就是这个想法，后宫本就不是青天笼罩之处，真相如何对她并不重要，只是不知魏莞怎么想，毕竟她才是真正的受害者。
魏莞仍是淡淡的，但到底还是点了点头。
过了三天，这件公案还没查出个子丑寅卯来，已有闲话嘲笑妃无能。妃却一直沉默着，就算别地妃子向她抗议，自己请去的客人受了怀疑，是针对她们的行为，也没开口辩解。人人都以为她要丢脸的，没想到皇帝却赐了许多财物给她，甚至还一连几天都宿在延禧宫，倒让人摸不着头脑了。
而淑宁与魏莞这时却忽然迎来了瑞喜姑姑，传达了妃地旨意：两人先搬出宫去，在家养伤总要方便许多，太医每日会到府看诊，至于两人的前程，她自会安排。同时，瑞喜还将妃特地赏给两人的东西到她们手里。淑宁看到自己得的珠串、玉佩与漂亮地刺绣团扇，再看看魏莞手里的松花砚与御制新书，心下狐疑。
不过，能够回家，她还是很高兴的。总算能离开这个皇宫了。她请瑞福帮忙收拾了包袱，特地将用剩地几个荷包连同里头地七八十两银票都送给了瑞福，多谢对方多日来地照顾。两次受伤，都多亏她帮忙，洗漱换衣梳头饮食，样样小心仔细。虽然她知道这个宫女定然不会象表现出来的那么老实，背后说不定就有什么人，但能为她传来桐英地信件，应该是可以信赖的，因此她也格外大方。
瑞福接了东西，只是微微一笑，便收下了。
淑宁与姐妹们告别时，再啰嗦了一回，嘱咐婉宁要谨言慎行，至于对方听不听，她就管不着了。另外还叮嘱媛宁与絮絮小心，再悄悄交待前者，千万当心常露。
当天，淑宁就在几个宫女的帮助下登上小车，顺道把那双拐也带走了，皇宫出品，用着挺顺手的，免得回家还要另做。
淑宁与魏莞回家，因是奉了旨的，各有两名侍卫护送。送淑宁的人，一个叫白图，另一个就是崇礼。她一路上都在车中，没跟外头的侍卫说过一句话，若不是出宫门时听到崇礼开口，她还不知道车外有自家姻亲呢。
回到伯爵府，有一种恍然隔世的感觉。她一看到母亲，就觉得心里酸酸的，仿佛有无数的话想要与她说。氏眼圈一红，因不好在众人面前失态。便强忍着，淡淡地道：“回来了就好，快回房里去吧。”便吩咐一个身强力壮的媳妇子背起淑宁，直入槐院去了。她自己则安排着招呼崇礼与白图地事宜，还特地叫媳妇真珍来见兄长。因见崇礼一举一动都极规没什么别的话，心中遂定。
直到人散了，她才回屋见女儿，一看淑宁脚上包扎的白布。便掉了泪：“我的儿，你从小儿哪里受过这样的苦？除了那年在广州，身上何曾破过半点油皮？怎的才不见几天，就伤成这样？”
淑宁忙笑着安慰她道：“不妨事的。只是涂了药膏，才用布缠着，其实不疼。不过就是行动不太方便而已。况且若不是这伤，我还不能提早回家呢。可见是因祸得福了。”
氏没好气地道：“这算什么福？我情愿你在里头多呆几天，也不想你受这个罪！”不过她到底是心疼女儿，细细问了在宫中的情形，以及妃那边的反应。叹了口气，道：“罢了，这下他们该死心了吧？”然后睨了女儿一眼：“你这丫头。如今也算是心想事成了吧？”
淑宁傻笑几声。略红了脸。其实心中很是欢喜。氏见状，轻叹一声。便笑道：“家里如今有一个人在，你瞧了定要吓一跳地。”淑宁正疑惑着，忽然听见门口一声“姐姐”，便扑了一个小身影过来。
居然是贤宁！！！
原来今年选秀推迟，氏一直滞留京中。张保那边，因直隶久雨，他要随布政使到各地巡视，怕儿子在后衙无人照管，便索性送回京来，等妻子回保定时再带过去。如今贤宁就在伯爵府里住着，平时跟六哥淳宁一起跟先生读书写字。
淑宁见了阔别大半年的弟弟，又惊又喜，狠狠亲了他几口，抱了好久。贤宁也是心里欢喜，双手一直挂在姐姐脖子上撒娇，直到母亲皱着眉说姐姐伤还未好，才放了手，但仍旧窝在她身边说话。淑宁心里软软的，一直笑个不停。
真珍进门看见，便笑道：“贤哥儿，你快把姐姐的床都占了大半去了，难道不嫌热得慌？二嫫在小厨房里特地做了点心吃食，你去拿点来给姐姐吃吧。”贤宁欢呼一声，便去了，不一会儿果然拿了一大碟子点心来，不顾二嫫在后头追着大喊：“那是给姑娘地，哥儿别都吃了！”
淑宁笑着吃了几个点心，其余大半碟则塞给了贤宁，喜得他笑眼弯弯的。她问真珍道：“怎么不见哥哥？还在衙门里么？”真珍点头道：“我们一得了你回来的信，就派人告诉你哥哥了，想必很快就会回来。”
端宁还未回来，那拉氏、索绰罗氏与他他拉氏先到了。她们都是特地来打听自家女儿选秀的情形，顺便看望淑宁地。淑宁倒没觉得什么，回家的喜悦，让她看到这三位长辈时，都觉得她们面目比往日可亲许多。
媛宁与絮絮表现都不错，前者比往日更稳重，听人说，有几位娘娘对她甚是欣赏；而后者，虽然先前受了族姐的一些压力，但日子并不算很难过。索绰罗氏高兴得咪了眼，得意地走了。他他拉氏则暗暗咬呀：“那死丫头，我定要她额娘给我个说法！”然后也道了谢离开。
至于那拉氏，淑宁对她说：“二姐姐在复选前，一直与我们在一块儿，倒没什么。虽然后来拐了脚，因太医高明，很快就好了，如今已无事。只是复选过后，我要养伤，很少出门，只知道二姐姐与大伯母您娘家的一位远亲，名叫常露地，格外亲厚，与我和四妹妹便来往得少了。她如今详细的情形，我却是不知。”
她并没有把婉宁说话不慎的事告诉那拉氏，对方在后宫并无援手，就算告诉她，也是无能为力，只能白担心罢了，想来婉宁五福晋地位子还算是稳固地，没必要让这位大伯母在这里瞎操心。
但那拉氏听了她地话，心中的担忧却一点没减少，但也听出些意思来，忙先离开了，回头便让人去娘家打听那位常露侄女地为人行事。
淑宁在家中的日子很快活，虽然不能下床外出，却天天有家里人来陪，或是说话聊天，或是做针线活，或是教弟弟功课，或是看书下棋，虽然在棋艺上次次都败于真珍之手，心里却一点沮丧都没有。
端宁很是为妹妹心疼了几日，在外头暗暗给了“罪魁祸首”的桐英几拳头之后，体贴地充当了传信使者，帮桐英送了一份所谓的“家传秘药”给妹妹，嘴里却贬称为“不知是哪里来的江湖野郎中做的狗皮膏药”。淑宁红着脸抢了过去，看到哥哥似笑非笑的目光，便反笑回去：“嫂子在房里等你呢，哥哥可别光顾着打趣别人，冷落了娇妻呀。”
这样的安乐日子过了十来天，某日，淑宁忽然听到外头有喧哗声，但很快就没了，不知发生何事，忙叫了素馨去打听。
过了大半个时辰，素馨才回来，瞪大了眼道：“姑……姑娘，方才是……是二老爷那边来传信，说是……咱们家四姑娘，被指给五阿哥做嫡福晋呢。”
咦？媛宁？五阿哥？！
一九六、指婚
日皇帝与众妃一起阅看秀女，决定众人的去处。这 挑。结果，众秀女中，只有镶红旗的纳喇氏与正蓝旗的马佳氏得到上记名，其余人等都是记名。
紧接着，皇帝又下旨册封汉军正白旗都统、伯石文炳之女石氏为太子妃，内务府郎中、轻车都尉兴保之女他塔喇氏为五皇子胤 嫡妻，汉军镶黄旗副都统魏旭东之女魏佳氏为七皇子胤祐嫡妻，着令礼部主持大婚之礼。
淑宁认得镶红旗的纳喇氏是指常露，而正蓝旗的马佳氏，应该就是那位闺名叫笑雪的秀女了。但她的注意力几乎完全被另一件事吸引过去了，“内务府郎中、轻车都尉兴保之女他塔喇氏为五皇子胤 嫡妻”，这怎么可能？
伯爵府这边得到消息时，也都以为是弄错了，怎么会是兴保之女？明明应该是兵部侍郎、伯晋保之女他塔喇氏才对啊。面对二房前来报喜的人，那拉氏勉强应了几句，便叫人拿赏封打发了，然后派人飞快给丈夫报信，同时遣了人出去打听。
结果这个消息是真的，成为五阿哥嫡福晋的人，不是婉宁，也不是先前传说的大福晋的表妹乌苏氏，而是二房的媛宁。
那拉氏真个千般滋味在心头，恨不得女儿立马出现在自己面前，好说清楚到底是怎么回事，本来十拿九稳的五福晋宝座，怎么会给二房的四丫头抢了去？三丫头明明说一切都好好地，与自家女儿交好的远房侄女常露。眼下看着似乎是要入宫的，听说是个娇滴滴的小姑娘，不过人很纯良，她在女儿身边，应该不会有什么问题呀？难道这些天又出了什么变故？既然五福晋做不了，那么自家女儿到底会被指给什么人？
她再也坐不住了，忙四处去打听，去那些与宫中有来往的女眷那里探问，只是一概得不到准确的消息。只略听说女儿之前在宫中很是风 光，几乎没人想到最后的五福晋不是她。这下那拉氏心中更焦急了，先前风光，现在女儿的日子一定很难过。
回家后与丈夫谈起。她不禁流下泪来：“好好的怎会如此？这下叫咱们婉宁怎么见人哪？”她心中不同得妒恨二房，也不知四丫头做了什么手脚，坏了女儿地前程！现下二房夫妻一定得意之极，还不知道他们要怎么炫耀呢。同时她又有些气愤。五阿哥既然做不到，就不该与女儿纠缠不清，如果不是他横插一脚，现在她只怕早已为女儿选定一桩好亲事了。
晋保却一直阴沉着个脸。也不说话。他无比庆幸先前自己为了保险起见，也是为搏个好名声，并没有为女儿要被立为五福晋的事而得 意。还特地向同僚们说这只是谣传。因此眼下虽然有些闲言闲语。倒还不算难过。即便如此，他也已经成了别人心目中的笑话。数年来兢兢业业，眼看着有机会再往上一层，如今还不知会不会因为女儿的事受连累呢。
那拉氏一直哭着，却不见丈夫出声，心中有些埋怨，忽又想起三房与宫里地 娘娘沾亲，说不定能打听到些什么，忙过槐院来，好声好气地向 氏提出了请求。
氏正在准备送到二房和魏家去的贺礼，见状便微笑道：“都是一家人，有什么劳烦不劳烦的，我明儿送礼去时就问一声。只是如今那边也正在忙碌，未必有空进宫去请安，若是打听不到什么有用的，还请嫂子不要怪罪。”
那拉氏哪里还敢怪罪？人家肯帮忙就不错了，忙郑重道了谢，才离开了。
事后 氏却对女儿说：“你大伯母真个糊涂，要我这边帮着打听，怎么不早来？偏要先问外人。如今就算我今晚就派人过去问，只怕你外叔祖和姨母那边白天就已进宫谢过恩了。白白误了时机。先前那个常露地事，也是这样。”
淑宁忙问是怎么回事， 氏便道：“那个叫常露的秀女，不是说是你大伯母的娘家远房侄女么？你大伯母特地回娘家去打听她的事，却没想起那姑娘是山东来地，父亲又是二品官，你姑妈必定听说过。结果你大伯母打听到的消息，俱是当不得真的。”
“难道那常露有什么不妥？”
“没什么不妥，还是个了不起地姑娘。” 氏道，“据你姑妈说，她母亲早几年就死了，她小小年纪，就执掌管家大权，把她父亲地几个小妾管得伏伏贴贴地，别人都夸她手段厉害。她模样本就长得极好，又读过几年书，琴棋书画都来得，针线活上也不输人，最难得的，是她骑射功夫极好，竟把她几个兄弟都比下去了。你说，这样地姑娘，怎么会是‘娇滴滴的’，还很‘纯良’？”
淑宁回想起常露的言谈举止，果然如此，心里不由得有些担心起婉宁来。若常露真是这种深藏不露的人物，婉宁会不会吃亏？说不定，已经吃过大亏了。
氏见她这样，便笑道：“你担心什么？她既是上记名的秀女，加上你先前说的在御花园里的事，可见是冲着皇上去的。二丫头又不入 宫，不会拦了她的路。”但她旋即又想到婉宁未被指婚给五阿哥，说不定有另一种前程，只是她最终还是没说出口。
淑宁想了想，也觉得婉宁与常露没有利益冲突，应该会相安无事。只是现在的情形，她猜不到婉宁的归宿，还是忍不住担忧。
第二天一早， 氏便派人送了大礼到魏家那边恭贺，得回来的消 息，果然是昨日一接旨意，他们便进宫谢恩去了，对于其他秀女的事，并没有多加打听。 家那边，则表示前不久才进宫请过安，对于伯爵府二姑娘的事。还停留在她是五福晋热门人选之一地印象上。 氏就此回复了那拉氏，后者失望不已，唯有寄希望于接下来的指婚，女儿会有个好出路。
然而，接下来宫里传出的消息，只是笔贴式敦达礼之女田佳氏（晶玉）被指给三阿哥为侧室，郭佳氏（昭瑶）、那木都鲁氏（紫琪）、鄂济氏（韵 ）分别被指给了一个亲王和两个郡王，位份从侧福晋到庶福晋不等。
心急如焚，不停地在佛祖面前烧香念经。祈求女儿? 象。而淑宁那边，早已开始心跳不已：接下来，就是宗室子弟的指婚 了。
就在这天下午，太医来看诊的时候。同路来的还有个太监。他看着淳于太医问诊、下方子，问明淑宁再过一个月就能行走无碍了，方笑着向她道喜。
淑宁心中有数，心里也是一股喜意。只是低着头不说话。 氏在旁边听了，忙叫人送了一盘子玉佩珊瑚珠之类的财物来，又送了淳于太医两块上好的鱼脑冻印石，将两人高高兴兴地送出了门。