明霜闻言，略有些讶然地瞧了他一眼，大约是没想到他会有这样的朋友。
“原来是这样，真难得，你也会同这么多人一路同行……”她说着朝七夏几人颔首微笑，“寒舍简陋，只剩些粗茶淡水，怠慢之处，还望见谅。”
知道她这是客套话，但把针螺茶说成粗茶着实是太过了些，当然也不排除她家中殷实，看不起这点茶叶。
“明姑娘。”梅倾酒多少和她见过面，虽不熟识，好歹不至于太生疏，忙起身作揖，“来来来……百里这厮不会说话，我给你介绍介绍。”
明霜欠了欠身，温声应道：“那就有劳梅公子了。”
他退开一步，看向叶温如，同她对上眼时各自都微笑点了点头。
“这位是前苏州转运盐使司叶大人的千金，温如。”
这种大小姐久在闺中，想来也不知道她家的事，梅倾酒嘴上多润了润色，明霜未曾有疑，含笑道：“原来是转运使大人的千金，失礼了。”
叶温如忙回礼，心头却暗道惭愧，不由朝梅倾酒投去一个责备的眼神，后者只是笑嘻嘻的，又看着季子禾。
“常州的名医，季子禾季大夫，这沿途有个大病小痛的，全仰仗他一人，医术很是高明。”
连季子禾都顺带夸了一下，着实难得。
明霜转向他，开口便先言谢：“多谢季大夫，百里路上劳烦您照顾了。”
这话中明里暗里的意思，任谁都能听出来。早听说她二人关系亲密，但言语间能如此不避不回，恐怕不会只是青梅竹马这么简单了。
在场三人听罢，心头都默默替七夏担忧。
那边的季子禾换上笑颜，也拱手谦虚道：“小姐客气了……在下并不如梅兄所说那般厉害，实在是受之有愧。”
最后梅倾酒才走到七夏跟前，想了许久也没想好该怎么解释她的来历，但见她又发着呆不知在看什么，于是轻轻咳了一声。
“呃，这是……”目光朝百里那儿溜了一圈，他迟疑了好一瞬，才灵机一动，搂着七夏肩膀，笑道，“这是我妹子，小七。别看她瞧着没几两肉，做菜可是好手，我家酒楼里只要是打出她的名号，排队都能拍到明年去。”
“看不出小七姑娘年纪轻轻却又如此能耐。”明霜想也没想就开口夸赞，和善地朝她笑道，“真是令人羡慕。”
七夏望着她，半晌没说话，直到梅倾酒狠狠拧了她一把，她才僵硬地露了一个笑盈盈的表情。
“呵呵，是啊是啊。”
“我们这里的厨子是自家带来的。”她微微一笑，“希望姑娘莫要嫌弃。”
“不会，不会……”七夏咬着牙，“怎么会呢……”
生怕对方还会再说出别的什么刺激她的话来，梅倾酒急忙把七夏拉到背后，笑容满面，“明姑娘精神不好，也就不用招待我们了，自个儿身子要紧。”
百里亦是缓缓颔首：“说的是，你还是回去休息，这里有我。”
“不妨事。”明霜摇了摇头，“来者是客，何况……我已经命人备好午宴，这时候再走，怎么也说不过去。”
她在他手上握了一握，“我先回房换身衣裳，你且同你朋友说说话。”
百里无法，只得应下。
想不到这位明小姐如此坚持，此时分明感觉到身边的七夏乍然安静下来，叶温如莫名的就起了一身鸡皮疙瘩，也不敢回头去看她的表情。心头暗暗叹气：早知道还是不来的为好。
午饭是在山庄暖阁内用的，满桌子的佳肴，酒肉糕点全齐，菜式也是各色各样，布置得十分周到。
因照顾着她几位是江南人士，故而清淡的菜肴很多，好几道菜中都放了笋，在这个时节能吃到竹笋，而且还是鲜笋，委实不容易。尤其是那道脆拌笋条，清爽可口，唇齿间还夹杂着酥麻的花椒味道，令人赞不绝口。
这顿饭众人都吃得很满意，当然，除了七夏之外。
来山庄前她很难想象梅倾酒嘴中那句“百里对她可不一样”是什么意思，直到亲眼看见，那在较场上突生出来的遥远感便愈发强烈起来。
明霜吃得很少，兴许是有病在身，食欲不佳，其间也不怎么说话，只是替众人布菜，不时向百里问一两句什么。
担心她太过劳累，举目时见眼前摆了一锅老鸭汤，百里也没多想，抬手盛了一碗推到她跟前。
“你也别忙活，多吃一些。”
他话音才落，四下里三双眼睛同时朝他看去，随即又去看七夏，不用想也知道后者眼下会有多心塞了。
七夏干脆就没抬头，一口一口慢条斯理的吃白饭，因怕她心中难受，季子禾忙也夹了几筷子菜放在她碗里，柔声道：“别光顾着吃饭，多吃些菜吧。”
气氛太过僵硬，梅倾酒喝完酒，笑着打趣：“是啊，小七，你平日不是很能吃么，怎么今天吃这么少？”
听说此话，百里转过头来，见她表情确有异样，遂随口问道：“你不是喜欢吃甜食么？方才特意招呼厨房给你做的糖醋排骨，不尝尝？”
七夏仍旧只是吃白饭，忽然信誓旦旦道：“不，我从现在开始要少吃，最好一天只吃一顿。”
莫名其妙冒出这个，也不知是发的什么疯，梅倾酒倒是好奇：“怎么，省钱啊？”
她把饭咽了，语气坚定：“我要瘦下来！”
百里微微一怔，也有些不解，亦出声问道：“为何？”
七夏转头，对上他目光，认真道：“你不是喜欢这样儿的么？”
这句话一说出口，在场皆是一呆。梅倾酒几人本是已经习惯她对百里这么口无遮拦，可现下毕竟是在人家明大小姐面前，这不是摆明了挑衅么……
叶温如偷偷往前瞄了一眼，好在明霜只是随众人呆了一呆，神色很快恢复如初，看不出不愉之色。
百里也是怔怔看着她，隔了片刻，方把眉一皱，沉声道：“成天都想这些，你脑子里就不能装点别的？”
七夏低低辩解：“是你自己问我的，你不问我，我也不用说，我说了倒被你凶，既然你要凶我，一开始索性别问我。”一席话飞快说完，她把碗放下，轻声道：“我吃饱了。”
言下之意是不愿再说了，梅倾酒朝季子禾使了个眼色，忙笑着打岔：“不吃就不吃吧，这酒还温着呢，可别浪费。来……季兄，我敬一杯。”
季子禾接过酒杯，也陪他做戏：“多谢梅兄。”
住处是临时收拾出来的，七夏和叶温如就住在东南角的小院落里，虽是小院落，其实也不算小了，院中还带了个花园。此时金菊和木芙蓉相继盛开，景象美不胜收。
一放下包袱，七夏就往床上一倒，埋首在被子里，长长叹了口气。知道她心里难受，适才也没吃多少，叶温如忙去桌上倒了杯茶水，坐在床边，拿手轻轻拍了拍她肩头。
“小七，小七……你喝杯水吧，刚刚吃那么多饭，也没见你喝口汤。”
七夏摇摇头，蒙着被子，瓮声瓮气道：“我不渴。”
“……怎么了？”
她呜咽了两声，没抬头。
“他都没给我夹过菜……”
“他也没给我盛过汤……”
梅倾酒说得一点都没错，她就不该来的，何必给自己找不快添堵呢。
七夏猛地从床上坐起来，忽然拉住她，急吼吼的问：“明姑娘是不是比我漂亮？”
这话实在太难回答，叶温如迟疑许久，才试探性地开口，“你们……各有各的好。”
“她说话声音也比我好听是不？”七夏掐了一把自己脸上的肉，懊恼道，“还比我瘦。”都说人比人比死人，越盘算越觉得自己百无一用，她仰天欲哭无泪。
“她样样都比我好，也难怪百里大哥会喜欢她。”
“……我瞧着。”叶温如弱弱地打断，“百里公子也不像是会以貌取人的人……”
七夏骤然收回目光，一脸期盼地看着她：“怎么说？”
“百里公子也没说喜欢明姑娘啊。”她犹自猜想，“你先别紧张。”
“可他对她那样好。”七夏泄气地靠在床边，“我拿什么和人家比呢？”
“咱们没法和人家比那些……比心意总是可以的罢？”叶温如循循善诱，“你可有送过他什么物件么？”
“物件？”七夏琢磨了一阵，“吃的算不算？”
被叶温如以一种委婉眼神鄙视了回去，她缩了缩头，心虚道：“那是没送过什么。”
“你倒是可以亲手做一个送给他。”她微笑道，“这不是中秋也快到了么，瞧你平时总爱拿吃的讨好，或许这次送点别的……你想啊，百里公子好歹算是将门，姑娘家表白心意，就该拿出像样的东西来，总不能老让他不停吃吧……”
听着好像也很有道理，七夏若有所思地点头。
“好，就这么办！”她双目恢复神采，干劲儿满满的握了握拳头，继而又苦笑着轻叹，“人家都说女追男隔层纱，我看我追他隔的不是纱，那是铁丝网。”
【相思红豆】
夕阳西照，凉风习习拂面，沿着复廊一路送明霜往住处走，薄薄的日光正洒在水榭之上，杨柳弯桥，在小湖面投出倒映，波光粼粼。只可惜秋高风冷，枝叶凋零，景色倒显得有几分凄凉。
百里素来不善言辞，途中也不过是提几句寒暄之话，其他的便都是琐事。
偏头看到他一副漫不经心地神色，明霜住了声，忽然微笑道：“那位小七姑娘，也是你在路上认识的？”
百里轻轻嗯了，语气不咸不淡。
“她……好像很喜欢你，你知道么？”
静默了一瞬，才听他回答：“知道。”
“性情这么直率的人，倒是少见。”明霜低头看了一眼脚边的落叶，并不掩饰脸上的艳羡，“活得如此自在，像是个江湖女子。”
“是有一些。”
侧目偷偷瞄了他一眼，她开口便问：“那你呢？你对她，可有几分喜欢之意？”
几乎是想也未想，百里脱口而出：“不喜欢。”
大约没料到他回答得这么快，明霜明显愣了一下，不禁失笑：“你怎么都不仔细想一想？哪有人拒绝这么快的？”
百里似有些无奈：“这有什么可想的。”
她思忖片刻，试探性地问他：“难道……人家姑娘这么问你的时候，你也是这样的口气？”
他脚步微滞，竟也真的开始回想起来，似乎自相识到现在，除了前日在樊楼酒桌之上七夏所问的那一句之外，她的确没有当面问过他，既是没问过他自然也没有机会拒绝。
思及如此，百里带了几分侥幸，淡淡道：“没有，她没问过我。”
听他这口气，多少也能猜出来什么，想必平日里那位姑娘应当遭了不少白眼。明霜没奈何地摇头笑叹：“那你对人家还好么，别不是说话又凶巴巴的吧？”
他不以为意：“我不喜欢她，何必还要对她好？”
明霜闻言，垂眸静静不说话，隔了许久，才摇头。
“即便你不喜欢一个人，也要温柔地待她，这样才不至于太伤人心。”她抬起头，笑道，“人心都是软的，何况这还是个姑娘家，得有多强大的心能承受你对她的脾气，你想过么？”
百里蓦然觉得脑中异于平常地烦乱，他怅然叹道：“那你说我该怎么办？”
“她这样跟着你，有多久了？”明霜问。
“三个多月。”
“你凶过她几回？”
“……记不清了。”
此时她也笑得有些勉强：“执着于一件事物这么久了，又受了这许多挫折，我想她多半也已乏了。你若真的不喜欢她，眼下和她明明白白的说清楚，想来她不会再缠着你了。”
百里莫名皱了一下眉，答得心不在焉：“是么？”
“我几时骗过你？”她微微一笑，行了一段距离，却又开口，“不过……我倒是真希望你能和她在一块儿。”
听她语气古怪，百里不由疑惑：“为什么？”
“这一辈子能有个这么惦记你，这么珍惜你的人可不容易。”远处红日已经沉入平底之下，明霜抬眸看了，“也许是我日子已经不多了，瞧着你……总有些着急……”
百里闻言脸色微沉，“莫说这种胡话，你有你爹爹惦记，有你娘珍惜，你和我有什么不同？……能活着就是幸。”他闭上双目，嗓音忽然压低，“要知道，这世上还很有多人，连活着的机会都没有。”
自打他从宁夏那一战回来后，心性就变了许多。
明白他所言之意，明霜颔了颔首，没再说下去。
送走明霜，往回去的时候，百里迟疑了一瞬，脚步偏转，最终朝七夏小院的方向而行。
眼下天色已经大黑了，廊上零零散散点着灯，视线尚好，还不至于看不清路。越往前，气氛就越加静谧，不多时就看见栏杆下，有人坐在石阶上，歪着脑袋，好像忙忙碌碌的，不知是在做什么。
约摸是听到他脚步声，七夏手中一滞，警惕地转过头，一见是她，紧拧着的秀眉骤然松开。
“是你啊。”
打完招呼又回过头去，认真摆弄手里的东西。百里凝神一望，这才看到她是拿了个白萝卜在雕花，一把精致的小刀使得很是麻利，眼见是要成形了。
“没事在这儿坐着雕这个？”他也学着她在台阶上坐下。
“屋里闷得很，外头还凉快些。反正闲着也是发呆，厨房里的婆婆说这个萝卜坏了没用，我就借了过来雕玩意儿。”她一面解释，刀却没停，很快剃掉最后一块鳞片，七夏笑吟吟地把那条白色的鲤鱼摊在掌心欣赏，继而又递给他。
“送你。”
百里迟疑了片刻，还是接了过来。
七夏也没再去看她，从身上掏出绣帕，仔细擦手，随口问道：“你怎么跑这里来了，不和你的明姑娘多说说话儿？”
听她言语里分明带着排斥，百里不由皱起眉：“她是我表妹。”
七夏酸溜溜地抽了抽鼻子，“比亲妹妹还亲的表妹，真少见，感情你看谁都是妹妹？”
“你……”不欲显得自己态度太过生冷，百里强咽下到嘴边的话，“当初就说过让你别来，是你自己执意要跟着，如今再说这些话有什么意思？”
这一点的确是她理亏，七夏闷着没回答，想了想，又问他：“那你来找我，是有什么要同我说？”
他微微一怔，明霜的话无比清晰地在耳边响过。
——“眼下和她明明白白的说清楚，想来她不会再缠着你了。”
要说么？
见七夏偏头，一眨不眨地盯着他看，这些时日，她的飞扬跳脱比初见时少了许多。心头明明告诉自己对她并未有他想，又不知为何，生分的话，他实在是……道不出口。
他别开脸，“算了……也没什么事。”
然后又想起来什么，再去问她：“对了，今日梅倾酒找你给他烙饼，你同他说以后再也不做菜了……这是为什么？”
七夏把脚平伸在台阶上，垂着脑袋玩袄裙上的系带，闷声道：“我不想做了。”
她摇摇头，“我娘说，做菜是一件令人高兴的事，我做的菜好吃，吃的人才开心，吃的人开心，我看了心里也会开心。可是自从离开杭州之后，我发现好像不是那么回事……我替万知县做菜，他虽然吃得高兴，可我瞧着他却不觉得开心；我替你做菜，你吃了也没见多高兴，还常常不耐烦；之后就是给郡主做菜，无论我做成什么样子，她吃过后都是一副像尝了苍蝇一样的表情，而且，我给她做菜的时候一点也不快乐……”
她说着，话里尽是苦楚。知道她在郡主府上定然受了不少委屈，百里亦不知自己该从何劝起。思量片刻，方是慢吞吞道：
“其实……你做的菜是比普通厨子要好吃。”
七夏双眼腾地一下睁大，怔怔看他：“那你喜欢吗？”
刚想说“还好”，琢磨一会儿，他改口说道：“挺好的。”然后，又补充，“至少比我以往吃过的要好。”
很少见他这么夸赞自己，七夏立时快活起来，不过很快她又把眉一皱，甚是怀疑地看他：“别不是梅倾酒特意叫你来说服我的罢？”
果然是一朝被蛇咬十年怕井绳，百里无奈地摇头：“不是。”
她不依不饶：“那你从前怎么不说好吃？”
“从前……”百里一时语塞，迟疑甚久，竟也信口胡诌，“满招损，谦受益，我这般做也是为了不让你太过自负。”