第五章 临行
华王姜离即将排遣其义子兴平君姜如前去周国的消息很快在华都传了开来，街头巷尾，几乎人人都在议论这个突然冒出来的贵胄少年。不过，天子膝下别无子嗣是人尽皆知的事情，在不少人心目中，这位所谓的义子也许就是承袭王位的不二人选，毕竟，一个姜姓就能解去一切疑惑。只有少数大臣心中有数，倘若真是华王姜离择定的储君，那便绝不会去四国之地冒险，这个派出去的兴平君姜如，应该只是和周侯商议后妥协的产物。不过此等大事，没有一个朝官敢于宣之于口，无不是静观其变。
与此同时，周国和夏国将迎回原本入质中州的两位公子，另派他人的消息也同时散布了开来，甚至有传言说，夏侯闵钟劫将废长立幼，另立庶子闵西全为世子，而周侯之弟长新君樊威慊也在边关蠢蠢欲动。一时间，各式各样的谣言充斥着大街小巷，与此相比，围绕着中州朝议大夫——商国信昌君汤舜允的去留而进行的一系列暗中行动，便显得微不足道了，毕竟，这位公子在中州呆了足足十年，平日也是低调得很。
商侯汤秉赋虽然厌恶这个侄儿，对其才能也是万分忌惮，却是禁不住几个近身内侍在耳边的叨咕，再加上此次随行的两个名士都早已被汤舜允花大价钱买通，并允诺了不少好处，因此迎回信昌君的呼声日渐高涨，国内的军方更是头一次放出了强硬的回应，理由很简单，西戎的攻势已经展开，汤舜允统率大军时，曾经对西戎十战十胜，被称作军中战神，如此将领始终搁置在中州，浪费之大不言而喻。若仅仅是因为这些缘故，汤秉赋也许还会拖延一阵，但不少流言已是传入他的耳中，似乎其他三国诸侯也在暗中取笑他的伪善。
如此一来，比周侯樊威擎更爱惜名声的商侯汤秉赋终于上书求告，决定以自己的幼子换回汤舜允，毕竟，他的世子早已成人，他日若有差池，这诸侯之位也决计轮不到汤舜允接掌。接到文书的华王姜离却是态度微妙，先以汤舜允位居中州朝议大夫，功劳卓著为名不肯放人，而后又以其精通武略，欲委任其为镇西将军。汤秉赋心烦意乱之余，愈发坚定了把汤舜允弄回国中监视的念头，五日之内连上七本，终于使得华王姜离下旨认可。
状似安分守己的汤舜允尽管待在府中，却无时不刻地在关注着外界的动静。伯父汤秉赋的举动他廖若指掌，而华王姜离那欲擒故纵的把戏也没逃过他的观察，在他看来，所有的人不过都在演戏，只有汤秉赋一人被蒙在鼓里。他在中州十年，经营却未曾停过一刻，当年在商国军中埋下的种子早已生根发芽，成长得郁郁葱葱，就连商侯汤秉赋，如今怕也是难以控制所有军队，这就是他最大的筹码。一旦脱困，海阔凭鱼跃，天高任鸟飞，何愁大事不成？
练钧如也无暇顾及外界的情况，他如今正在紧张地进行着行前准备。伍形易早已将王师无锋布置在了边境之上，而那些精锐扈从更是枕戈待旦，时刻准备响应召唤。由于这一次的四国朝觐乃是时间紧迫下匆匆而为，所以四位诸侯全都弃了车驾，骑乘国中的异鸟远来赴会，周侯的三足青鸟就是其中之一。因为这个缘故，准备扈从大军便不切实际了。对于各国诸侯来说，所谓异鸟乃是国中最珍奇的物事，数目绝不会过百，即便是以此次诸侯出行的盛况，也仅仅在重臣和家眷之外带了四十名近身甲士，其余人马尽是在国境蓄势待发而已。
为了这个所谓兴平君的身份不为寻常人看穿，练钧如需要的掩饰还着实不少，然而，伍形易传授的一种变脸秘术却轻而易举地弥补了这一切。由于练钧如本就身具魂力，因此领悟了寥寥数句口诀之后，他便迫不及待地尝试了起来，仅仅是须臾之间，他的脸五官稍作了变换，只是移动了少许位置便显得张扬而锐气十足，正是寻常贵胄子弟给人的感觉。
只不过，在伍形易的反复警告下，练钧如也明白了这种所谓的变脸之术并非随心所欲，用多了不仅有所损害，而且很可能导致面部僵硬，因此也就断了尝试那种高难度变脸的打算。除此之外，他还费了好大气力改变说话的声线，力图使旁人无法识穿，毕竟，要是人家知道堂堂使尊竟然离开了华都，这漏子就捅大了。
料理完一切的伍形易匆匆回到自己的居所，却愕然发觉里头多了一个全身笼罩在黑袍中的人。他仿若司空见惯般地微微一笑，这才自顾自地坐了下来，“你这么晚前来，应该是不放心那位殿下吧？”他也不计较对方的沉默，取过清早沏下的香茶，咕噜噜地一饮而尽，随意用袖子擦拭了两下，又起身踱了两步，眼神突然变得冷冽了下来，“真正使尊殿下的尸体你也见过，一切都没有挽回的余地，而这位冒牌殿下也被事实证明不是那么容易控制。既然如此，不让他在外头吸引各国的注意力就太可惜了！”
“可是，伍大哥，你不觉得这样做太过自私了么？”黑衣人口中的声音是那样软弱无力，他倏地抬起头来，伸手抓下了头上的风帽，这才一字一句地道，“我知道真正的使尊殿下身死，让你很是为难，可是，我们这样利用一个无辜的人，难道不是草菅人命么？伍大哥，你曾经说过，要让天下万民重沐王道，可如今你这么做，又和当年欺压百姓的权贵有什么分别？”风帽之下，赫然是一张少女清秀而苍白的脸，尽管算不上十分的绝色，那种坚决却带来了别样的异种风情。
“孔懿，你不要忘记了自己如今的身份！”伍形易再也难掩心中怒气，厉声喝道，“当年是谁害得你们姊妹分离？是谁救了你那垂危的父亲，又是谁教授你武功学识？天下百姓何其多，倘若我事事畏首畏尾，要到何时才能真正让天下一统？”
伍形易来回在室内踱着步子，声音几近咆哮，眉宇间也尽是狰狞。“我告诉你，莫说真正的使尊殿下已经死了，就算他仍旧活着，我也绝不会放弃自己的心念！练钧如既然要远赴周国，中州便得推出另一个傀儡应付民众，否则老是斋戒祈福可不行。真正的使尊殿下虽然已死，但其尸首经我多番炼制，足可应付一般场面，就是中州三右也察觉不到差异，如此一来，就正好遂了陛下心愿。孔懿，你此次扈从练钧如前去周国乃是奉了王命，你千万不要忘记，你可不是那个冒牌货，而是一个真正的使令！”
孔懿用一种看着陌生人的表情死死地盯着曾经敬仰的大哥，许久才垂下头去，艰难地吐出了一句话。“我明白了，伍大哥。”她颤抖着盖上了风帽，随即头也不回地转身离去。她今夜此举本就是逾越，却没想到会从伍形易口中听到这般回答，直到此刻，她才发觉，自己似乎走上了一条不归路。
直至孔懿的背影全然消失，伍形易才重重地一掌击在几案上，那茶盏扑地跃到空中，一道锋芒倏地闪过，瞬间将那光滑润洁的茶盏分作了两半。“孔懿，你不明白，天底下要使尊性命的，远不止四国诸侯！”说着，伍形易的脸上掠过一丝凌人的杀气，转瞬又消失得无影无踪，一股温和而又暖人的笑意缓缓在他的脸上弥漫开来，一时间，室内凝肃的气氛一扫而尽。
突然，伍形易似乎想到了什么，身形一动便往门外掠去。御城之中，只见一条迅疾无伦的黑影在亭台楼阁的阴影中一闪而逝，夜，愈发深了。
第六章 起行
转眼已是到了十月初三，各国诸侯各自入宫请辞，明面上把各色客气话说得天花乱坠，暗地里却是一副别样景象。自然，大多数人还是对这一次中州之行颇为满意，即便是事先再心中不满的炎侯阳烈，眼下心情也是格外好，不住对即将离开的义子许凡彬嘱咐些什么。
练钧如含笑伫立在周侯樊威擎身侧，时不时和前来送行的人寒暄一阵。由于华王姜离和伍形易的手段高明，因此他的一应身份各自齐全，父亲的名头也挂在了已故华王幼弟姜钒身上。中州群臣见这位华王义子一副从容自若，沉着镇定的表情，心中都不由暗赞，毕竟，此去周国风险极大，谁也不知道结果如何，因此对他的勇气和决心分外钦佩。
而练钧如的苦楚只有他自己知道，此次一去便不知要离开多久，为了安父母之心，他只是说将为天子斋戒祈福，随后会在王宫中苦读三年。练氏夫妇尽管心存疑惑，却也只能接受爱子的这种说辞，行前千叮咛万嘱咐，金洋更是哭了足足半日。不仅如此，练云飞仿佛感觉到了其中玄虚，将那只藏了十几年的匣子交给了练钧如，交待今后有空便需寻到义兄霍弗游，了结这桩心愿。练钧如无法，只得苦笑接下，心中却早已将此事搁置一边。如今的情势下，他能保命已是诸多不易，哪有空计较这些。父亲的那位义兄不和他扯上关系还好，一旦牵扯不清，不啻为他人带来天大的灾祸。
许凡彬直待义父一一交待完所有明细之后，方才躬身一揖送炎侯阳烈上了金乌，又转身对一旁的炎姬吩咐了几句。然而，身着绯衣的炎姬却始终心不在焉，目光不时在人群中穿梭，最终落在了改头换面的练钧如身上，许久之后，面上疑惑的表情才缓缓褪去，露出了一丝意味深长的笑容。为了避免不必要的麻烦，炎侯阳烈对许凡彬的嘱咐没有他人知道，其算计也是颇绕了几个圈子，就连炎姬也被蒙在鼓里。
许凡彬见炎姬怔忡的脸色，心中不由暗叹，本来还想告诫几句的说辞便再也寻不到话头，只能摇摇头转身离去，谁料此时炎姬竟几步靠了上来。
“大哥，父侯先前对你交待的事应该就是关于那位兴平君殿下的吧？”炎姬轻轻拉住许凡彬的衣袖，低声问道，“你应该知道那位兴平君殿下是陛下义子，千万别做出什么傻事来，不值得。父侯的谕命固然重要，但是，万一事机有变，父侯恐怕也会丢卒保车。”她的表情无比淡然，仿佛不觉得说的话有多么惊心动魄。深深地凝视了许凡彬的双目一眼，炎姬便微微一笑，转身朝自己的坐驾走去。
许凡彬已是感到心中五味杂陈，偏生便说不出一句话来。他万万没有想到，义父的所有算计只是被炎姬这一眼就看穿了。好在他此次并不负责动手，最多只是推波助澜而已，饶是如此，他也惊出了一身冷汗。待到炎侯那数十只金乌展翅离去之后，他方才转身来到练钧如身侧，躬身为礼道：“旭阳许凡彬参见兴平君殿下！”
借着适才那匆匆一瞥，他已然看清练钧如身侧立着的另外三人，与他自己未曾领受炎国爵位不同，其他三人都是名副其实的三国贵胄。来自周国的是长新君樊威慊的外甥，洛欣远的族兄——中大夫洛欣坚；来自商国的是商侯世子的妻弟，中大夫冯聿铭；来自夏国的是夏侯的外甥斗昌，其父斗御殊乃是夏侯夫人的嫡亲兄长，世袭孟尝君的封号，养着门客三千，仅次于商侯的馆清宫，被天下传为美谈。如果认真论起来，许凡彬虽然有旭阳门为后盾，又是炎侯义子，其身世背景也只是处于劣势。
不出意料，听到许凡彬报名之后，其他三人都露出了几分轻视的神色，眉宇间傲气毕露。练钧如和许凡彬虽然只有一面之缘，却对其很有好感，忙不迭地将其搀扶了起来，神情更显温和。
“许兄大可不必如此多礼，本君奉父王之命游历列国，不过是一介常人罢了，今后和大家一起同行，还要靠大家多多照应，这些虚礼免去也就是了！”他虽然是在许凡彬面前说出这些话，其意却是针对所有人，因此那三个年轻人都很是赞同地点了点头。他们都是自视极高之人，练钧如现在的身份虽是华王义子，要他们成天卑躬屈膝却也是一件屈辱的事。
“殿下果然快人快语，这礼数都是做给外头人看的，没有外人的时候，我等何妨兄弟相称？”斗昌承袭了其父的性子，当先建议道，“不过，在周侯面前，吾等还是稍稍收敛一些，否则他一个僭越的罪名下来，吾等小卒可是吃罪不起！”他见周侯樊威擎向这边射来一道冷冽的目光，不由苦笑不已。
五个年轻人说说笑笑，心中却各自做着盘算。虽然伍形易安排了孔懿和明空随身护卫，再加上严修的身手和随行的禁卫，练钧如的安全已是可保无虞，但他最终还是决定启用高明等那些家将。正如他的预料，高明果然曾经去过天宇轩，却是被林主事一口回绝，尽管尚未完全死心，但他至少已是暂时安心立命，所以练钧如便从十八家将中挑选了四人随行，并请伍形易为他们改头换面。如此一来，周侯这边便多了几十号人，济济一堂，光是用作骑乘的异鸟便是各式各样，看上去格外显眼。
代替华王姜离前来郊送的有不少朝臣，为首的乃是太宰石敬和太傅张谦，尽管两人对于这四国诸侯都没有什么好感，但眼见朝觐能够平安结束，他们的心中还是充满了喜悦。除了华王姜离和伍形易以及相关使令之外，华都尚未有其他人得知练钧如就是所谓的兴平君姜如，因此石敬和张谦两人的态度很是坦然，对练钧如这边的几人也未曾加以多少注意。
很快，夏侯和商侯两边的队伍也都纷纷消失在了长空之中，眼前便只剩下了周侯这浩浩荡荡的一群人，足足上百只异鸟等候的场景一直都是极为罕见，因此送行的中州群臣都露出了几分惊叹的神色。不过，堂堂华王义子即将和周侯一起远行，有这样的排场也是应当的。
然而，夹杂在人群中的阳无忌却是怀着深深的恨意，眼见平素最看不起的汤舜允也得以回国，忌恨和嫉妒便如同烈火般炙烤着他的五脏六腑。他深知，由于那一次的争吵，自己和阳烈之间再无转圜的余地，因此将来在中州的日子也必定不好过。有了汤舜允的前车之鉴，他已经隐隐察觉到华王姜离从中扮演的角色，心底已是动起了一丝邪念。只要是能够回国掌握大权，暂时牺牲一点炎国的利益又有何妨？
周侯樊威擎和身边的王姬离幽打了个招呼，便笑吟吟地朝练钧如几人走来。“兴平君殿下，时候已经不早了，若是可以动身，我们今夜应该便可以抵达周国边境，不知你这里准备得如何？”随着他的到来，奉命护佑练钧如的四国贵胄纷纷躬身行礼，态度极为恭敬。
练钧如见各人都准备就绪，而太宰石敬和太傅张谦那里也别无交待，便含笑点头道：“有劳君侯久候，大家都准备好了，我们这就出发吧！”樊威擎见练钧如发了话，便挥手示意自己麾下众人骑上坐驾，那一只只各具灵异的飞禽纷纷展开双翅，其状极为神奇，竟是让从未目睹过这盛况的练钧如心中赞叹不已。
石敬和张谦望着这一队浩浩荡荡的异禽远远消失在长空中，不由相互对视了一眼，长长地叹了一口气。虽然华王姜离未作明言，但他们何曾看不出来，这位兴平君的所谓游历，怕也是有着入质的意思。堂堂中州王室竟沦落到如今的地步，礼崩乐坏之说，已经名副其实了。
第七章 无锋
腾云驾雾的经历，练钧如至今还是第一次体会，尽管男装打扮的孔懿就在身后驾驭着博乐鸟，但他仍是觉得一阵心悸。他起先还有兴趣放眼地上的所有景物，愈到后来便愈发脸色发白，那种头晕目眩的感觉久久不去。心中忐忑的他忍不住向前方的周侯夫妇望去，只看两人背影，便知他们早已习惯了这等驭风而行的便捷方式，就连身侧的其他人也是一样坦然。见此情景，他便只得咬牙苦撑着，尽力不让腹中已然翻江倒海的感觉影响全身。
好在周国边境的几个城池离中州华都并不遥远，中午休息了一个时辰之后，一众浩浩荡荡的人群便在傍晚时分抵达了胥方城。远远俯瞰下去，只见城门前早已等候着一队队排列整齐的军士，尽管刀剑入鞘，但看在练钧如眼中却犹觉战力非凡。
由于先前已经越过了中州边境，因此孔懿早就向他指点过，所谓的王师无锋驻扎在何地。正是因为如此，他方才一眼便发觉了夹杂在周国军队中的那一个方阵，不管从队列还是装备，都和周围的其他军士格格不入。尽管是居高临下地大致扫视了一眼，练钧如便从他们身上发觉了一种不同寻常的气息。
“那便是王师无锋中的精锐甲士？”尽管心知不会有错，练钧如还是忍不住问道，“我看这些人似乎都诡异得紧，不会出了什么差错吧？”
他的话音刚落，背后就传来了孔懿冷漠自持的声音，“这些人都是无锋中的精锐，平日自知上阵杀敌，不知生死，乃是天下最好的死士。殿下可别小觑了他们，只看周军和这些人隔开这么大距离，便足可见他们的煞气影响之大。这些人都可以称得上无心之人，殿下只需当他们是死物即可，别的无需操心。”
练钧如闻之大讶，几乎要转头问个究竟，想到自己尚在博乐鸟背上，便只得硬生生地止住了念头。随着周侯骑乘的三足青鸟发出一声脆鸣，那些异禽便纷纷高声啼叫起来，此起彼伏的鸣声中，一只只毛色体态不一的异鸟收拢双翅降落在地面之上，五彩缤纷的羽翼竟几乎遮盖住了落日的余晖，为其上的人们镀上了一层金灿灿的异芒。
高居马背上的周国将领突然一声厉喝，所有骑士立刻整齐划一地都滚鞍下马，俯伏跪倒于地，高声奏报道：“恭迎主上和夫人返国！”几乎同一时刻，另一边隶属于王师无锋的五百人方阵也在统兵将领一声叱喝下同时靠拢，却是同时挥戈顿地，口中不发一声，只有那将领前行几步出列，单膝跪地道：“末将奉命恭迎兴平君殿下！”
两边际野分明的迎接之词让周侯和练钧如都有些不知所措，然而，周侯樊威擎毕竟不是寻常人物，立刻不满地训斥道：“寡人早就有言，此次归国会与兴平君殿下同行，尔等还不行礼问安？”一句话说得全场了无音响，王姬离幽却只是微微一笑，显然对这种情形司空见惯，她也不待丈夫吩咐，随即便命侍从搀扶，小心翼翼地离开了鸟背。
那周国将领只是愣了一愣，随即悄悄仰头望了一眼，见主上目光炯炯，便立刻垂头道：“主上，请恕末将失礼。适才见主上夫人回归，末将一时疏忽，竟忘了主上吩咐，罪该万死！”他轻轻碰头之后，这才起身对高居博乐鸟上的练钧如深深一揖，随即再度单膝跪下道：“周国胥方城城守孟明参见兴平君殿下！”尽管受了周侯训斥，其人却并未让一众军士跟着呼喝，孔懿见状不由目现寒光，用手指在练钧如背后轻轻戳了一下，示意其多加注意。
“孟将军多礼了，本君虽受君侯相邀，却不过是寻常人而已，当不得你如此见礼，快快请起！”练钧如一边说一边目视周侯，微微颔首谢过。
周侯樊威擎和练钧如打了个招呼，甩开前来搀扶的侍卫，只手在三足青鸟的鸟背上一撑便轻轻跃下，这才板着脸走到那孟明面前，看了好一阵子方才伸手将其扶起。“孟明，这些年辛苦你了。以你当日之功屈居区区胥方城守，寡人虽然是有意为之，却也知道辜负了你的才能！”他说了一句让练钧如没头没脑的话之后，便沉声喝道，“胥方城守孟明渐听封！”
孟明诧异地抬起了头，随即大喜过望，立刻深深地俯首道：“末将听令！”
“孟明镇守胥方城多年，此间功勋卓著，和以往战功合计，兹册封尔为上大夫，并赐冗原城为尔封地！”
骤然晋封上大夫，孟明不由感到脸上涨得通红，久已消失的血性竟似猛地燃烧了起来。他深吸一口气，重重叩首道：“末将谢过主上恩典，定当尽心竭力辅佐主上，不敢稍有懈怠！”
周侯的面上露出了一丝微笑，竟罕有地上前拍了拍孟明的肩膀。“寡人以往压着你的秩位未曾升迁，如今却是启用你的时候了。你文武双全，区区一个武将不足以昭显你的才能，而辅臣方是你最好的位置，起来吧，这并非朝堂之上，无需如此。”言罢他竟亲自将孟明搀扶了起来。
两人适才奏对之时，练钧如早已从博乐鸟上跃下，见孟明感激涕零的模样，不由凑趣似的缓步走到周侯樊威擎身侧道：“恭喜君侯得了一个股肱之臣，怪不得人称君侯贤名，所谓知人善任，莫过于此！”
樊威擎自然是谦逊了一阵，随即便将目光投注在那王师无锋的五百人上。尽管众人先前并未来得及理会这些人，但他们始终不曾挪动身体，就连呼吸声也是似有似无，只有那执戈顿地的声音不断传来。为首的将领维持着适才单膝跪地的姿势，身躯没有一丝一毫的抖动。
“好，尔等不愧都是我中州勇士，仅这军纪就令本君叹服不已！”练钧如满意地走到那将领跟前，俯身便欲将其扶起。岂料那将领就如同钉子般钉在地上，入手的胳膊处一片冰冷，平视的目光中也是一片漠然，其中甚至夹杂着些许死气。
练钧如正在愕然间，便听得耳畔传来孔懿刻意压低的声音。“殿下，所有正规的王军将士，都是用赋魂之术淬炼过的，你难道未曾习练过伍大人所授的使役之术？”一语惊醒梦中人，练钧如连忙不动声色地动了动右手的三根手指，这才觉得手中的躯体稍稍柔软了一些。那将领顺着他的手劲徐徐立起，口中又叱喝了一声，那些执戈顿地的勇士齐齐止歇了下来，同声喝道：“王师无锋所属虎豹营，恭迎兴平君殿下！”
直待那将领起身抬起头来，练钧如才真正看清了其人容貌。只见他身高六尺有余，浓眉大眼，肤色黝黑，眉宇间的死气已是在顷刻间消失得无影无踪，脸上表情也丰富了起来。“末将秦锋已在胥方城等候了殿下足足五日，由于奉了伍大人之命保护大人安全，因此从王师无锋中苦心挑选出执戈佩剑甲士五百，全都是精锐之士。将来若有差遣，请殿下尽管下令！”他说着便勉强挤出了一丝笑容，搭配着杀气腾腾的脸色，竟显得格外可怖。
周侯樊威擎心中暗凛，面上却露出了一丝称许的笑容，快步走近前来，上上下下打量了这秦锋好一阵子，方才转身对练钧如道：“想不到中州有如斯将领，此人乃是天生带兵杀伐的统兵之人，伍大人竟把他派来随侍兴平君殿下，真是大手笔啊！”
两人心照不宣地对视了一眼，竟在对方目光中找到了几许相得的东西，不由莞尔一笑。
第八章 迎驾
由于已至周国境内，周侯和练钧如各自随行的扈从大军又足足有上千人，因此两人便只得暂时弃了那些用作骑乘的异禽，而将其改为警戒之用。百般谦逊之后，周侯樊威擎和王姬离幽便作了第一辆车驾，而练钧如则乘车紧随其后。一路行来，只见农田处处，耕者济济，到处都是一片繁盛的景象。
“果然是富甲天下的周国，名不虚传！”练钧如本还认为传闻失实，如今真正看到这副情景，便忍不住出口称赞，“我曾听说中州田地荒芜多处，倘若能像周国这般重视农耕，至少也可以让百姓不为饥馁所困。”
跪坐于练钧如身后的孔懿却忍不住冷哼一声，随即便不以为然的发话道：“殿下此言差矣，若非四国征战不休，中州又怎会沦落到如今的模样？周国的繁盛虽要归功于历代周侯的雄才大略，却也是因为他吞并了众多小诸侯国，这才使得国力大盛。这周国边境疆土，无不是浸透了鲜血，值得称道的也就是一个霸字而已。倘若没有四国扰边，中州民众自然也能够安心耕种，如今，人心虽然初定，局势却是不明，谁能说准天下将来的走势？”
练钧如心知孔懿向来偏激，也就不再多言，心中只是思考着行前仔细温习过的周国景况。洛欣远早在得到归国的许可后便在两名护卫扈从下先行归国，按照道理，长新君樊威慊应该仍在边关抗击北狄入侵，此次不会出现在丰都之中，传说此人文韬武略不逊周侯分毫，隐隐甚至有不臣之心，也不知是真是假。
浩浩荡荡的车驾和随行大军自然不可能急速行军，由于周侯每到一处重镇必要停留，不是接见百姓就是查看军政，因此这行程便极为缓慢。然而，练钧如却从百姓发自内心的崇敬举止中看出了端倪，人称明主的周侯樊威擎，惯于笼络人心虽然不假，但这民政上头，确实手段非凡。
众人十月从中州华都启程，待赶至周国丰都时，却早已是十一月下旬时分了。远远看见丰都古城时，练钧如被这两个月的行程束缚得阴沉无比的心情也畅快了起来。尽管他勉强也能和扈从的无锋将士交谈几句，但这些人都是言简意赅之辈，为首的那秦锋更是三句问不出一个所以然来，平日更是常常冷着脸，一来二往，练钧如也就失了继续的兴趣。好在已经改了姜姓的四名家将都渐渐和他熟络了，有时也可谈话以解途中寂寥。
四国指派给练钧如的四位扈从贵胄都是习武出身，因此都拒绝了车驾而一意策马而行。这一路上，除了许凡彬刻意避免冲突之外，其他三人都是你争我斗，年轻人的性子显露无遗，似乎定要分出一个胜负来。仅是随侍这三人的几个家将，就是天天鼻青脸肿，显然比试过多次。此时此刻，见到丰都在即，他们心中无不松了一口气，毕竟，这天天缠斗的滋味并不好受，他们也只是硬撑着怕失了面子而已。
然而，御驾上的周侯樊威擎已经全然变了脸色，城门口那黑压压的一片接驾者原本并无不妥，可是，一群玄衣冠服的人当中，分明便站着一个身着银袍的例外者。不用细想，樊威擎便明了这个敢于在此时标新立异的是何人。他瞥了一眼身旁的离幽，只见这个一向镇定的妻子也有些微微色变，显然并未料到这种状况。
“臣等恭迎主上大驾！”随着一个内侍的一声轻喝，一众迎驾臣子纷纷俯伏于地，如此一来，那银袍之人就格外显眼。只看此人尚且跪于周侯长子樊嘉前列，便知他身份非同小可，旁人伏跪不敢仰视，他却大胆地抬起了头，目光和车驾上的练钧如正好来了一次交击，其犀利的眼神竟令练钧如想起了和周侯初次相见的时候。
“想不到五弟亲来迎候，真是令寡人诧异得紧！”周侯樊威擎下得车来，便快步上前将那银袍人扶起，笑呵呵地道，“五弟既然出现在此，想是北狄之患并不足道，不知寡人所说可是实情？”
练钧如心中咯噔一下，顿时更为留神，听樊威擎说话的口气，这个看似张扬的人竟是长新君樊威擎？对照传闻，他怎都想不通这个声名赫赫的周侯之弟会如此招摇，心中的疑惑更甚。他也不敢怠慢，下车之后便跟进两步，恰恰立在了周侯身侧，却并不胡乱插话。
“兄侯所言极是，那北狄不过是小疾，怎堪我周国大军一击之力，有劳兄侯挂心了！”长新君樊威慊顺势起身，先是肆无忌惮地打量了练钧如一番，这才正视自己的兄长。“兄侯远至中州朝觐，一路辛苦，臣弟既然回了丰都，又怎有不迎驾的道理？”他又指了指依旧跪伏于地的樊嘉，眨眨眼睛道，“再者，兄侯和嫂夫人不在丰都期间，一应政务全靠臣弟这侄儿料理，也着实辛苦了一点，臣弟若是不帮衬一二，说不得也要被嫂夫人埋怨了！”
王姬离幽的眼中厉芒一闪，随即露出了一丝迷人的微笑。只见她趋前一步搀起了自己的儿子，爱怜地端详了一阵，这才转头对樊威慊道谢。“妾身倒是真疏忽了，嘉儿虽然已近冠礼，对于国事却是初次接手，五弟如此劳神，本宫真是该好生感谢！”她仿佛突然忆起了什么，又嗔怪地瞪了丈夫一眼道，“主上也别光顾着和五弟说话，群臣都在候着你的谕旨，兴平君殿下也在后头看着呢！”
周侯似乎这个时候才醒悟过来，脸上便浮现出了一丝歉意的微笑，朗声道：“寡人前往中州朝觐多日，国中事务全赖诸卿劳心劳力，各位都辛苦了，快快请起！”他一面说，一边趋前扶起原本跪于长公子樊嘉身后的上卿尹南，口中歉然之意愈发浓重，“尹卿年事已高，这等迎驾之事只需交给小辈即可，怎可如此劳顿？”说到这里，他又忍不住责备其子樊嘉，“嘉儿，尹卿乃是寡人臂助，又是两朝老臣，你怎可为区区小事而去劳动他？”
樊嘉顿时面色通红，还未来得及辩解，那白发苍苍的尹南便抢过了话头。“主上切勿责怪嘉公子，吾等身为臣子，迎候主上本是应当，和年事资历并无关系。”他堂堂正正地挺直了腰杆，这才有暇顾及他人，“主上还未对臣等介绍，这位公子可就是陛下义子，兴平君殿下？”他的目光中充满了疑忌之色，显然对周侯将这样一位干碍甚大的人物带回丰都有所不满。
练钧如也曾经听说，尹氏乃是周国望族，自辅佐初代周侯以来，世世代代居上卿之位，深得历代周侯器重。此时他已听出对方言语中的顾忌之意，微微一笑上前一揖道：“久闻周国尹老之名，本君有礼了！今后若有不明之处，还请尹老多多指教！”
尹南乃是拘泥礼节之人，哪敢当此一礼，偏身躲开后忙不迭地回礼。“兴平君殿下乃是陛下义子，身份贵重，哪可向我这等老朽之人见礼？殿下乃是主上贵客，万万不可如此，不可如此！”
长新君樊威慊却不像尹南这般作势，“兴平君殿下驾临丰都，乃是我周国无上荣幸，若是殿下有空，请来敝府多多盘桓，也好多多指点小儿欣远。”他敷衍似的甩过一句话之后，便将目光集中到了周侯身后的孟明身上，脸色也冷森了下来，口气顿时变得有些不怀好意，“想不到孟明将军也回到了丰都，真是可喜可贺啊！”
孟明早在看到樊威慊时就勃然色变，只是一直低垂着头不敢露出面上神情，此时见对方先行挑衅，他也只得苦苦忍了下来。“长新君大人，臣得主上器重，已经受任上大夫，今后同佐朝政，还请大人不吝指教！”
第九章 刺杀
转眼到周国已是数日，除了连日不断的宴会邀约之外，练钧如几乎抽不出半点空闲，每日在权贵中敷衍，久而久之竟觉得连脸上表情都僵硬了。偏偏送来的请柬从不见少，而且个个都是推脱不得的人物，除了周侯王姬之外，上卿尹南和孟明之父上卿孟韬也在邀约者的行列，好不容易应付完这些人，练钧如竟发觉手头又多出了一张分量颇重的帖子，上头赫然是长新君樊威慊的名字，时间便是明晚。尽管尚不清楚周侯兄弟之间的纠葛，但练钧如心知自己身上的重责，不敢轻易涉足这滩浑水，因此已是觉得脑际隐隐作痛。
正在踌躇间，严修突然匆匆走了进来，附耳轻声道：“那位嘉公子来了，看情形似乎颇有兴致，你是否要见他？”自从周侯刻意将他安排在其长子樊嘉的府邸之后，这些天来，这位嘉公子是频频出入，有时是询问中州景况，有时则是闲聊天下大事，总之是没有一天的消停。练钧如虽然不想如此高调，但想到自己此行就是为了保证离幽唯一的这个儿子登上世子之位，只得打起精神应付此人。
“兴平君殿下，我可是又来打扰了！”樊嘉一进门便放高了声音，“你这些天老是在各家府邸中转悠，竟是未曾好好逛过丰都城。怎么样，是不是随我领略一番丰都气象？”他说着便神秘兮兮地凑近了些许，“须知丰都美女可也是天下闻名的呢！”
练钧如只觉哭笑不得，然而，对方热情相邀，他就是想要拒绝也寻不出理由，但是，樊嘉摆明了是要寻花问柳，这随同前去又多有不妥。沉吟片刻，他只觉眼前一亮，“嘉公子，你的好意我心领了，不过只我一人前去未免无趣，你也知道我那四位扈从乃是四国诸侯钦点的，不若邀着大家同去一游丰都，如何？”
樊嘉虽为周侯长子，却是个没架子且好热闹的人，这些天也早和那四人熟识了。练钧如一提议，他自然是爽快答应，如此一来，浩浩荡荡的一群人便从其公子府出发了。十几骑高头大马行在道中央，寻常民众无不迅速躲避，不少识得这位嘉公子的更是行礼不迭。樊嘉年近二十，承袭了父母的优点，生得是风流倜傥，倾慕的周国名门淑媛不计其数，就是在风月场上也是第一流人物。一路行来，那些小家碧玉的目光便多数集中在了他的身上，当然，其后锦衣华服的练钧如等人也是吸引了不少人的目光，其中不乏挑逗之意。
斗昌和冯聿铭正大叹周女多情，许凡彬却是凑近了练钧如些许，神情也有些警觉。“殿下留意，我刚才发觉人群中似有反光之态，保不准有人心怀歹意，您看是否要通知嘉公子？”他早觉四周气机有异，言语间更是觉得身后汗毛倒竖，颇有些危险到极点的感觉。
“许兄不若前去护持嘉公子，周围虽有歹人，却似乎不是朝殿下而来！”不待练钧如回答，孔懿便远远地传音道，其坐骑也是逐渐靠近练钧如身侧。只见练钧如身侧的严修也是频频目视不远处的一个小贩，显然心有所动。
许凡彬立时了然，刚想动作，只见一道匹练似的银光直朝马背上的樊嘉卷去，一时间，炫目的光芒笼罩了整条长街，人们却都是呆站在原地未曾反应过来。樊嘉的护卫虽然一开始慑于那惊人的气劲，随即便纷纷醒悟到了自己的职责，两个近身护卫一声怒吼之后便双双策马跃至樊嘉跟前，牢牢用身体构筑成一双屏障，另一人则是挟起樊嘉躯体便往地上滚去，试图以此脱出那道银光所指。
刚才还在谈笑风生的斗昌和冯聿铭瞬间都冲了出去，却依旧落在了许凡彬身后。只见这位旭阳首徒骤然宝剑出鞘，身影随着那道银白剑光诡异般地划出几道弧线之后，跃空朝下狠狠击去。刹那间，那银白色的绚烂剑芒收于一点，竟是毫无花巧地和许凡彬手中宝剑撞击在一起，顿时响起一阵悦耳的金玉交击之声。适才挡在樊嘉身前的两个护卫已是倒飞了出去，随即重重落在地上，生死不知。而斗昌和冯聿铭已是一左一右挟制住了那似乎毫发无伤的刺客，许凡彬却是脸色苍白，手中宝剑的锋刃上竟出现了一个米粒大小的缺口。
两个当事人并不好受，许凡彬虽然临时赶上，但毕竟力道尚未运足，再加上又是好不容易在万千剑芒中找到了实体，能用得上的真力不过六成，自然抵不上对方全力一击，眼下已是强弩之末。那刺客则料错了先机，如今左右尽是强敌，虽未曾受伤却也难以持久。双方只是僵持了片刻，那长得毫无特色的刺客便脸色大变，恨恨地瞪了许凡彬一眼之后便撂下一句话：“樊嘉，别以为旁人不知道你的玄虚，欺母逼弟，你哪里配当周国世子！”言罢他也不多话，竟是横剑自绝，丝毫没有逃遁之意。
樊嘉在听了那莫名其妙的一句话之后，脸色已是变得铁青，见那刺客自绝更是目现凶光。他也不理会那生死未卜的两个护卫，几步冲到自己的坐骑旁，一拉缰绳便跃了上去，就这短短几步功夫，人们便听到了一阵马蹄声。长街尽头处，一群身穿甲胄的骑士已是现出了身影，如同疾风般冲进了场中，为首者一声叱喝，众人便齐齐勒马。待看清樊嘉等人的面目之后，为首将领顿时大惊失色，号令部属下马之后，他立刻趋前单膝跪下行礼道：“卑职城卫偏将容奇，参见嘉公子！”
樊嘉脸现怒色，声音也变得无比阴沉：“容奇，本公子问你，这长街之上突现刺客，是否你城卫失职？今日若不是本公子的几个护卫誓死救主，再加上兴平君殿下和几位他国贵胄正好都在，本公子怕就要陨命街头了！尔等疏于职守，该当何罪！”
容奇早已看清场中景况，顿时汗流浃背，欲出言辩解却找不出万全说辞，竟是只得谢罪道：“卑职罪该万死，未曾料想丰都有此凶徒，还请嘉公子恕罪！卑职一定尽力追查此事，给嘉公子和主上一个交待！”他见樊嘉丝毫不搭腔，只得以求助的目光看着不远处的练钧如等人。从刚才樊嘉的话语中，他已是听出了那些人的身份，一想到今日那刺客几乎得手，他便是浑身发冷，此时更期望那些贵人能再救自己一回。
尽管练钧如震慑于这诡异的刺杀以及那一句不明所以的话，但此时他眼见樊嘉当街兴师问罪，思来想去还是决定上前劝解。“嘉公子，今日骤生突变，我看还是交由这位容将军的好。”他一边说一边小心翼翼地策马上前，行至樊嘉身侧方才低声道，“你那两个忠心护主的护卫还生死未卜，这兴师问罪之举放在以后也行，否则传扬出去，岂不是被人诟病？”
樊嘉只是一时被愤怒和恐惧冲昏了头脑，此刻经人提醒，立时醒悟到了事情轻重。他狠狠瞪了容奇一眼之后，方才对自己剩下的几个护卫吩咐道：“你们去看看陈四和陈五伤势如何，若无他们拼死相救，说不定就被那刺客得逞了！”他又瞟了已经杂乱不堪的街市一眼，痛心疾首地摇了摇头，随后高声喝道，“此人已经伏诛，传本公子之令，今日受惊百姓一律赏赐百钱以作压惊之用，如有损伤，本公子也将一律负责医治！”
这两句话传开之后，刚才还惊惶失措的人群中顿时传来一阵欢呼，“嘉公子万岁”的呼声此起彼伏，一时间竟似无人记得刚才还有人横尸街头。
第十章 作戏
突遇刺杀的樊嘉自然没了寻花问柳的兴头，命人收拾起三个阵亡护卫的尸首之后，他便和练钧如等人匆匆离去，接下来的烂摊子，则自有容奇等人负责处理。堂堂周侯长子竟然在本国国都之内遭遇刺客，而且还遭了一番奚落，不啻是天大的事情，因此樊嘉前脚刚踏进自己的府邸，周侯樊威擎便派了内侍前来询问究竟，最后竟是干脆把所有当事人都召进了宫城。
尽管并非第一次出入周国宫城，但练钧如还是禁不住暗地留心四周的禁卫。人人皆道是炎国军力天下无双，然而，仅就他在周国观察到的景况，那些禁卫和城卫便都是战力非凡的角色，倘若周侯以前只是韬光养晦，那么，万一四国再起纷争，鹿死谁手尚未可知。
正如意料那般，昭庆殿中除了周侯樊威擎之外，王姬离幽也同样在场。她第一眼看见儿子就禁不住站了起来，目光中尽是浓浓忧色，此情此景落在练钧如眼中，便不由令他想到了那刺客临死时的高呼，“欺母逼弟”的罪名非同小可，若是樊嘉真的坐实了这个罪名，别说周国世子，就是要保住如今的地位也不容易。练钧如眼看着樊嘉和离幽母慈子孝的模样，怎么都想不通，这所谓欺母之说从何而起。
樊威擎早已得知适才乃是许凡彬出手相救，又见其人乃是炎侯义子，因此不仅口头好好感谢了一番，又命人取出宫中珍藏的玄天甲相赠。所谓玄天甲乃是取北夷特产的玄鸟羽翼捻线编织而成，等闲刀剑根本无法刺入砍伤。这玩意北夷不过也只有数件而已，可见其珍贵。许凡彬本就不是矫情的人，对于这类护身至宝自然不会拒绝，谦逊几句之后便收了下来。至于斗昌等三人虽未及援手，却也是各有厚赐，所得均为周国国库珍藏，比之那些寻常珍宝来说，无异于稀世之宝。
王姬离幽总算相信了儿子樊嘉别无损伤，这才转身面向众人，目光中满是感激。“今次嘉儿能够平安无事，全赖诸位相救，我一介女流，也没有什么好感激的，他日便从宫中择几个温柔贤淑的侍女送给各位作为谢礼好了！”
练钧如和许凡彬固然是大吃一惊，斗昌和冯聿铭却全都是大喜过望，连忙上前行礼谢过。这三人都是色中恶鬼，平日在国中都是无女不欢，此次住在樊嘉的公子府中不敢恣意，算是憋坏了。而洛欣坚自忖身份有所干碍，却是不敢直言拒绝离幽的美意，见周侯目光始终朝自己这边射来，不由吓出了一身冷汗，权衡再三也只得谢恩而已。
如此一来，练钧如和许凡彬便没有了拒绝的余地。他们都知道，王姬离幽赏赐的美女虽然一定是绝色，却不一定消受得起，毕竟没人可以担保她们的忠诚和可靠。
“幽夫人有赐，我等哪敢推辞？”练钧如只能一句话定下了基调，接着才试图从中套取一些隐情，“今日之事虽突然，但观那刺客行迹，不仅早有准备，而且悍不畏死，临死前甚至口吐狂言，若有百姓误信了这些话，恐怕非同小可。嘉公子乃是千金之躯，今后也难保没有小人算计。”
樊嘉听得脸色大变，心中立刻浮现出了那句可怖的话，不由生出几分杀机。无奈当时在场的不知有多少人，就是想灭口也寻不到时机借口，他也只得暗自恼恨而已。反倒是王姬离幽嫣然一笑，显然不以为意：“嘉儿乃是我唯一的儿子，那刺客临死前的话又怎可取信于人，不过意图挑拨而已，兴平君殿下不必忧心！”她斜睨了一眼丈夫的表情，又似突然想起了一事，“若是论起辈分，我该算是你的姑母，今后你便无需一口一个君侯夫人的。你大可称呼主上为姑父，称呼我为姑母即可！至于嘉儿么，横竖长你几岁，称呼一声大哥也就是了！”
这一句话来得突然，别说练钧如有几分措手不及，就连一旁的周侯樊威擎也是微微色变，许久才明白了其中深意。“夫人此议颇佳，寡人既是天子妹婿，就僭越几分，称呼兴平君殿下其名可好？如今嘉儿冠礼在即，这样尚可更加亲近几分。”
练钧如自知眼前乃是寄人篱下，连忙躬身一礼道：“姑母此议甚好，今后侄儿便要请姑父和姑母多多照顾了！”若是换作从前，这种虚词敷衍的勾当他是最为痛恨的，但眼下为了保全自己，更为了保全远在华都的父母，他便不得不这样做。不管曾经如何萌生死志，如今他都算是死过一回的人了，心志自然是不同以往。“侄儿自幼便是父王暗中抚养长大，从未受过几分亲情，如今姑父姑母如此关怀，实在令我心中感激。”他一时意动，竟是真的垂下泪来，身旁诸人无不侧目。
饶是樊威擎和离幽先前曾经百般怀疑过这个少年的身份，此时也是有几分悸动。他们都知道华王姜离的那个嫡亲弟弟死得早，是否留下子嗣也是无从得知，所以对姜如这个突然冒出来，声称是华王姜离义子的少年颇有些怀疑。不过，中州王室的直系子嗣如今极为艰难，能够掌握一个，将来兴许便可以挟天子而令诸侯。
“唉，我苦命的侄儿！”离幽前行几步，竟是轻轻地将练钧如揽在怀中，目光中现出无限慈爱和温柔之意，“我那兄长行事常常瞻前顾后，唯有这件事处置妥当，若是任你在封地中长大，便真的苦了你。如儿，你如今乃是陛下的义子，说不定将来还要继承华王大位，万不可如此懦弱，一定得坚强起来才是，知道了么？”说着说着，她的眼中已尽是水光，须臾便泪如泉涌。
练钧如唯唯诺诺地听了，表面装得感动无比，心中却是觉得可笑得紧，先是假冒使尊，随即又是假冒那个子虚乌有的兴平君姜如，他在这个世界竟是和假冒有缘，实在是滑天下之大稽！不待他答话，周侯樊威擎便上前劝解开了，“夫人，过去的事情就不用提了。唔，让如儿和嘉儿住在一起，他们兄弟俩便能更加亲近，这样不就行了么？”他又指指后头几乎呆若木鸡的许凡彬等四人，笑吟吟地道，“再说了，四国英才皆伴在如儿身旁，你还担心他作甚？”
樊嘉早已被眼前这一幕弄得目瞪口呆，瞅着正好有空挡，连忙点头称是。“父侯说得是，如今四弟去了华都，儿臣正好就少了伴儿，现在如弟奉了天子旨意前来出席儿臣冠礼，乃是天赐良机让他得享亲情，母夫人就不要再悲伤了！”
离幽这才止了悲声，转身用帕子拭去了脸上泪痕，这才强打着笑脸道：“好了，今日你们都受了惊，便不用先回嘉儿的公子府，本宫在昭阳殿中为你们设宴压惊，至于主上就去忙国务好了！”她冲樊威擎丢了一个眼色之后，这位周侯便只得苦笑着离去，只留下了面面相觑的练钧如等人。
离幽纤手一挥，旁边便有内侍婢女匆匆前去准备，而这位周侯夫人，中州王姬便展开了她独特的攻势。那种惊人的媚惑之态下，饶是斗昌等人见惯美女，也是禁不住被其套出了众多话语，而早有准备的洛欣坚和许凡彬则是苦苦抵挡，背后已是出了一身冷汗。此时此刻，连同一样招架不住那温柔话语的练钧如在内，众人都见识到了这位幽夫人的水磨功夫。
第十一章 姬妾
朦朦胧胧地从睡梦中醒来，练钧如才发觉自己头痛欲裂，而四肢也是酸酸麻麻的，不禁苦笑起这该死的宿醉来。昨夜离幽特意用极品的北国美酒——玉壶纯来招待他们几个，在那些年轻貌美的侍女殷勤劝酒下，任是他们平日再自持，也禁不住被灌了个大醉。斗昌和冯聿铭都是风流少年，酒筵过半时便在两个侍女搀扶下寻了宫室歇息去了，自然少不了一夕缠绵。
想到离幽特别指派的两个侍女，练钧如突然心中一动，再往身边一看，他几乎吓得跳了起来。只见两个蜷缩成一团的少女正安稳地睡在那儿，脸上尽是心满意足的神情。大骇之下的练钧如手忙脚乱地就想披衣下床，谁料仅是动了动手脚，那两个少女便清醒了过来。
“殿下！”练钧如听见背后那两声参差不齐的呼唤，只得暗叹一声回转头来。只见那两个少女已经起身，正赤裸着身子跪坐于床上，表情毫无抗拒之意，显得温顺而恭谨。“昨夜殿下大醉之后，夫人便命奴婢二人服侍。殿下若是要更衣，容奴婢二人唤人伺候！”
练钧如毕竟是第一次经历这种阵仗，愣了半晌之后，方才半带犹豫地点了点头。可以想见，王姬离幽所谓的赠送侍女，定然就是眼前这双姝了。昨夜大醉后，他着实不知道自己都干了些什么，此时更是无论怎么回想都想不出一丝一毫，只得任那些进来伺候更衣的宫女摆弄。从那些宫女脸上含笑的表情中，他就能够省出自己昨夜的荒唐，可惜此时就是知道也已经晚了。最难消受美人恩，他都已经销魂一夜，又怎能再拒绝离幽的一番美意？
果然，穿戴整齐的他来到正殿时，便发现了其他人几乎都是青中带白的脸色，明显一副睡眠不足的模样。就连一身白衣的许凡彬也是揣着无奈的表情，一见练钧如进来便报以一个了然的苦笑。离幽则是早早地起身梳洗完毕，此时又恢复了那般高贵端庄的模样，昨日夜宴时的媚惑风情只能从眉宇间依稀看出一二。
“看来昨夜你们都过得不错呢！”离幽款款地站起身来，眸子中流露出深深的笑意，“本宫的这些侍女并非寻常女子，皆是出自豪门世家，各位都是出自各国名门，你们可不能怠慢了她们。虽说她们并非正室所出，但头上的家名仍在，服侍你们也并不辱没身份。如儿，回头本宫自会向你父王禀明，让你正式收了这两个姬妾，所以你不必担心本宫那兄长责你荒唐。”她虽然说得轻描淡写，但言语中真意显露无遗，心中着实得意得很。倘若这些豪门贵胄一早便得知这些侍女非同寻常，又怎会毫无避忌地风流一回？
果然，包括斗昌和冯聿铭在内，众人全都是脸色大变。正如离幽所说，收两个侍女算不得什么，可是，若昨夜伺候他们的侍女均是周国世家出身，这干系就大了。洛欣坚本就领教过这位幽夫人的厉害，此时业已成骑虎难下的势头，想要拒绝又不敢，只能目视练钧如，希望这位兴平君殿下能够令离幽收回成命。
练钧如还未开口，许凡彬便当先趋前一步，深深一揖道：“幽夫人美意，外臣原本不该推辞。可是，凡彬身为旭阳门首徒，若是不经师命擅自收容女子在身边，怕是师傅责罚时会连累了那两位姑娘，就是父侯那里也难以交待。”他先是委婉点出了自己的难处，这才词锋一转道，“不过，外臣昨夜已经消受了美人恩情，自然不敢轻言辜负，若是幽夫人能够答应，外臣愿意先将两女暂时安置在丰都之内，随后待父侯和师傅首肯之后，再将两女带回炎国。虽然昨夜荒唐乃是外臣委屈了两位姑娘，但此事着实无法，还请夫人体谅！”
洛欣坚正欲如法炮制一番借口，却见离幽点点头道：“许公子身份特殊，本宫也无法强求，只要你能善待她们也就是了。至于其他三位么，本宫自会遣人通告你们家中，两个名门出身的姬妾，想来你们家中长辈都是通情达理之人，应该不会计较才是。”她一句话堵死了他们拒绝的余地，便又令身边的内侍将妆扮好的那些侍女全都带上来。
只见侧门之内，娉娉婷婷地走出十数位身着华服的年轻少女，许是初承恩泽的缘故，不少人走路的时候都是有些艰难，但面上的笑意却未曾淡上些许，气度中更是多了成熟妇人的风情。行走间，这些少女无不偷偷斜睨着自己的良人，让下头的一众贵公子全都尴尬不已，而座上的离幽却笑意愈深。
“从今日开始，你们就不再是随侍本宫的宫人了！”待这些体态优美，容貌惑人的侍女全都跪下见礼之后，离幽才环视了众人一眼，居高临下地吩咐道，“你们须得记住自己的身份，出身官宦家就得有自己的气度，别让他人小瞧了去。本宫为你们挑选的夫婿都是人中之龙，将来皆是贵不可言的人，你们须得尽心服侍夫婿，千万不可辱没了家名！你们在昭阳殿伺候多年，待会本宫自会令内侍准备一份嫁妆，也不枉了一场情分。”说着她竟有些唏嘘不已，仿佛真的割舍不下主仆间的情分。
“奴婢谨遵夫人教导！谢夫人恩典！”一众侍女连忙叩首应承，得离幽这一句话，她们便正式算是嫁了人，即便将来夫家争宠，也至少不会处于全然的劣势。底下的那些贵胄少年却都是方寸大乱，须知此次虽不是迎娶正室，但返家时带着这些女人，谁知道会惹出什么样的麻烦来。除了练钧如之外，其他人家中全都是长辈严厉，此时早已消了那点色心，暗中腹谤不已。
练钧如虽知此事乃是离幽有意为之，但话说到了这个份上，他也无法做到绝情绝义，只能思量着该如何将这两个身份底细不明的侍女笼络过来。须知向来最难提防的就是枕边人，这美人计一旦奏效，其后果便不堪设想。
又是一通敷衍过后，各怀心思的练钧如等人便出了昭阳殿，每个人的身后都多了两个美貌少女，行在宫中便显得分外刺眼。不仅如此，后头还有一群内侍抬着沉甸甸的箱柜等物，挥汗如雨地跟在众人身后，这一副场面顿时惹来不少宫人内侍驻足。
樊嘉派来的五辆装饰簇新的马车早就候在了宫门之外，一见众人出宫，几个驭者便纷纷迎了上来，自然是一众女子先行上了车，众贵胄少年才一一跃上，竟都是苦着脸的表情。练钧如见前来迎候的严修脸色有异，只能报以一个苦笑，压根找不到说辞，只得示意回去再说。想是樊嘉早就料到了如此情形，练钧如所乘坐的这马车极为宽敞，两女陪伴在侧也不觉拥挤，只是他已是出了一身燥汗，无论那个坐姿都觉不甚舒服，只能苦忍而已。
回到樊嘉的公子府，斗昌等人便找了借口告辞，一个个带着属于自己的两个少女回了房间，想要干些什么就不得而知了。练钧如还未来得及安抚两女，便被樊嘉拉了去商谈，让本想问个究竟的严修郁闷不已。闻讯而来的孔懿和明空对这种情形更觉诧异，明空担忧两女是否怀有异心，而孔懿则是多出了一点说不清道不明的情绪，只是冷冷瞥了两女一眼扭头就走，竟未留下只言片语。
明空显然没想到孔懿会撒手不理，愣了好一会便也找了借口溜之大吉，直接把事情全都扔给了严修。无奈严修一个曾经的修道士，哪里见过这种场面，最终只得使唤了公子府的几个仆妇，好容易将两女安置了下来。
第十二章 冲突
昏昏沉沉地被樊嘉灌输了一通《欲女经》之后，练钧如竟是哭笑不得，谁料到这位看似道貌岸然的周侯长子竟是一个如此好色的人物。除了心中大叹倒霉之外，他竟连借口都找不到，显然，樊嘉已是把他当作了同道中人。
由于众人是在宫中用了午膳方才告辞出来，练钧如又被樊嘉绊住，因此等到他醒悟过来晚上尚有长新君樊威慊的邀约时，已经是天色不早了。樊嘉却是不慌不忙，原来，今夜他也是座上嘉宾，不仅如此，樊威慊今次邀请的尽是国中权贵，连新晋封上大夫的孟明也不例外，更不用提上卿尹南这样的元老重臣了。
昨夜被母亲耳提面命了一番之后，樊嘉在外头便表现得和练钧如愈加亲厚，同乘一车尚且不算，就连下车时，他也不忘搀扶这个表弟一把。练钧如心知肚明对方的用意，面上便愈发坦然，仿佛这一双表兄弟真的就万分交情深厚。一见公子嘉，前来长新君府赴宴的不少权贵便纷纷围上来打招呼，在樊嘉的刻意介绍下，练钧如的身边也就呼啦啦地围了不少人，一时间，门口这块地方竟是热闹非凡。
突然，练钧如听到长街上传来一阵马蹄声，齐齐整整却又威势十足，不由转头望去。只见尽头处驰来十几骑，为首的人身穿黑色披风，内里却是一件月白色的长袍，身子如同钉子似的在马上一动不动，隔着几十丈之远，那眸子中的寒光却尽显无遗。他凝神细看，来人赫然就是当日胥方城外接驾的孟明，如今身居上大夫之位，正是人人议论纷纷的周国新贵。
那十几骑人马旋风般地卷到众人跟前，眼看就要撞上了目瞪口呆的人群时，为首孟明一声大喝，随即只听一阵高昂的嘶鸣声，那些骏马竟是神奇般地止住了步子。随着孟明翻身下马，一众护卫也都整齐划一地跃下马来，一个个都是气质彪悍，一看就是战场中滚打过的人物。这周国之中崇尚气度威仪，因此别的权贵都是乘坐马车，谁想孟明和属下竟策马而来，一时令众人全都惊得呆了。
“臣孟明参见嘉公子，参见兴平君殿下！”孟明旁若无人地从人群中穿过，这才再樊嘉面前停下脚步，躬身一揖道。“想不到长新君盛宴尚且能惊动二位贵人，真是好大的体面！”他说着又瞥了一眼练钧如身后的四国贵胄，含笑一一打了招呼。
樊嘉深知孟明的为人秉性，哪会计较他言语中的些许不敬，笑吟吟地上前拍了拍对方肩膀。“孟大人不是也前来赴宴了么，何必多此一问？你和五叔都是周国的肱骨之臣，须得精诚合力才是。”他仿佛不欲在人前和孟明过于多话，竟是大笑一阵便当先进了大门。趁着那一瞬间的空暇，练钧如却是上下又仔细打量了孟明一番，不过回丰都一月不到的功夫，此人的气度竟和当日完全不同，看来确实值得注意。
见孟明且行且走应付着一众朝臣，练钧如不由起了兴致，放慢了脚下地步子，只是饶有兴味地看他敷衍。果然，孟明毕竟是领兵为将的人，当初在丰都中被权贵排挤，此刻哪里耐烦多看众人的丑恶嘴脸，不多时就从人群中脱身出来，自顾自地在院子一角站定，脸色不屑地打量着络绎不绝的宾客。