听孟里这口气，是准备一拿自己的官威压人，二拿银子砸人了。既然他已有了打算，孟瑶便放下心来，反正他也不缺钱，又难得遇到一个许意的人。
孟瑶将孟里送至夹巷尽头，孟里让她留步，自顺着一截游廊出大门，回家去了。他心里想的，同孟瑶一样——难得遇到一个许意的人，于是当天晚上就命人备好了礼，第二日天一亮，便依次去拜访族长同族中各位长老。
他是族中年轻一辈中的翘楚，族中同各长老都是带着欣慰和希翼的眼神看他，待他客客气气，甚至不拿他当个晚辈看。但只要他一讲到魏姑娘的门第家世，却都是不同意他去提亲。
族中看着他，语重心长道：“你还年轻，前头的路长着呢，这魏姑娘，若你真喜欢，抬进来作个妾室，也就完了，何必非要拿前途当作儿戏？我听说乔三老爷同乔三夫人，可是给你说了一门好亲的…”
这话含义可就深重了，孟里顿觉屈辱，一张脸涨得通红，他自认为从考入州学到金榜题名再到官场得意，全凭自己的真本事，没有那一点是凭借了族中的力量或乔家的势力，怎么而今到了族长嘴里，就好像他是依附着裙带关系，才有了如今的成就？而且族长的意思是，若他不继续倚仗乔三老爷，就没得前途？
族长将孟里的神情瞧在眼里，犹自叹息：“还是太年轻了…”
孟里气得拍着桌子站起来，一句话也没再说，拂袖而去。
这便是得罪族长了罢，提亲之事，一多半没有回旋的余地了。孟里走在回家的路上，心里堵得慌。牵马的小厮跟在他后头，见他走错了方向，忙问道：“少爷，你要去哪里？”
孟里抬头一看，原来自己不知不觉间，已踱到了一间大酒楼前，愁时不买醉，还能作甚么？他索性将袍子一撩，走了进去，吩咐那牵马的小厮道：“去，到贺府把贺大少爷请来，就说我请他吃酒。”
小厮答了一声，牵着马去了，但贺府小厮却告诉他，贺济礼今儿在州学上课，不在家。小厮只好又到了州学，找着贺济礼，千求万求道：“贺大少爷，我们家少爷今日心情不好，千万求您去陪他吃一杯。”
贺济礼猜得到孟里心情不好是为哪般，便告了假，骑上小厮牵的那匹马，让他到前面带路，朝酒楼去。
贺济礼到了酒楼门前下马，把缰绳丢给小厮，马上有肩膀上搭着白毛巾的跑堂伙计迎出来，径直将他引到二楼包间，看来是孟里早就吩咐过的。
孟里已在包间里喝上了，面前六盘下酒菜，寸金鮓、野味腊之类；另有十碟子点心果子，是澄沙团子、宜利少、并羊脂韭饼之类，贺济礼走到桌前，自己坐下，拿起孟里手边的酒壶闻了闻，感叹道：“你这一壶酒加上这一桌子菜，吃去多少人家一年的花销。”
孟里已是把自己灌得半醉，睁着朦胧的眼睛朝桌上看了看，并不觉得奢侈，于是把贺济礼的话归结为“小气”，道：“姐夫放心，今儿我请客，不消你掏钱。”
贺济礼笑道：“你以为我真是在感叹这一桌子酒菜？我是心疼你今儿送出去的那些礼，事情没办成，东西却收不回来了。”
孟里一听，笑起来，撑住脑袋，偏着身子道：“既然这样，那我就命人去把礼给收回来，如何？只不知这样做，寒碜不寒碜。”
贺济礼击掌道：“甚好，有甚么寒碜的，他们既然作梗你的亲事，就不用给他们面子。”
孟里举杯大笑，与贺济礼斟满一杯，碰了一下，一同吃了，唤进门外伺候的小厮，吩咐道：“去，到族长和长老们家，把我们早上送出去的礼，一样不落地收回来。”
小厮犹豫了一下，见孟里神情坚定，贺济礼也没有要劝的意思，只好去了。
孟里还从来没做过这等“小人”之事，觉得新奇有趣，突然间心情大好，与贺济礼你一盏我一杯，吃了个大醉还不肯走，趴在贺济礼的背上，犹自叫着“上酒”。
贺济礼心中无愁事，比他略清醒些，想叫小厮送他回去，又怕他在家中无关管束，还要继续吃酒，于是只好同小厮一起把他扶上马背，慢慢牵着到了贺府。
他们还没走到门前，早有机灵的小厮见着，一溜烟地进去禀报了。等到贺济礼同个婆子一左一右搀着孟里进到第二进院子时，孟瑶已接到了门口来，旁边的知梅手里，则端着一碗冰镇酸梅汤。
贺济礼接过碗，就站在门口，把汤灌进孟里嘴里，一碗酸梅汤下肚，孟里马上扶着门框吐起来，院门前一片狼藉。
贺济礼抬头冲孟瑶笑道：“还是你有经验，晓得他一喝这个就吐，吐了就好了。”
孟瑶却笑不出来，命知梅替了贺济礼，先把孟里搀进西次间罗汉床上去躺着，再同贺济礼一起进屋，边走边问道：“族里不同意孟里去魏姑娘家里提亲，他才喝成这样？”
贺济礼点头道：“还能为了甚么，他已是气得命人去把早上送出去的礼，又重新收回来了。”
说话间两人已到了厅门口，孟瑶一脚踏在门槛上，回身斜瞥于他：“送出去的礼又收回来了？这是你的主意罢？”
贺济礼一眼被看穿，讪笑着上前打起帘子，道：“我也是想帮他省几个钱。”
孟瑶夺过帘子，一把甩到他脸上，气道：“胡闹，这样一来，连个回旋的余地都没有了。我看你就是在报你自己当年的仇，根本不是为了孟里。”
贺济礼不敢否认没有这个原因存在，但他摸着被珠帘打疼的脸，却嘴硬道：“你族里的族长同那些长老，是甚么性子你还不知道？就算孟里不把礼收回来，他们就能同意了？虽然我是极愿促成这一桩亲事，但依我看，就算是岳母，都不一定同意孟里娶魏姑娘。”
贺济礼讲的是实话，孟瑶默然，谁让当朝商人的地位低呢，哪怕是个食不果腹的农户，都比商人要强些。孟里与魏姑娘中间，隔的距离，不是一点半点。
夫妻俩都没了话说，默不作声地进到厅里，孟瑶去西次间瞧孟里，贺济礼坐下吃茶解酒。
过了一会儿，守院子的小丫头匆匆跑进来，禀道：“大少爷，老太太来了，奴婢已把花盆都收起来了。”
贺济礼不知为何贺老太太来，就要收花盆，诧异看了她一眼，道：“请进来。”孟瑶听见声音，走了出来，想说“怎么又来了”，但看了看贺济礼，还是把这话吞了回去。
一阵风吹过，厅前珠帘噼啪作响，贺老太太一头撞过帘子，走了进来。她今日穿了身整齐衣裳，洗得干干净净，脚上的布鞋也不曾沾泥，脸上更是挂着笑，打扮神情，都与往日很不同。
第一百七十四章贺老太春风得意
贺济礼两口子见贺老太太打扮精神都不同于往日，皆愣了一愣，才上前行礼。贺老太太没等他们把礼行完，便兴奋地开口说道：“济礼，你兄弟寻了个好差事，他这一房，又要兴旺了。”
贺济义总算不再游手好闲了，有了差事，想必家中境况也会有所改变，贺济礼听后十分高兴，亲自扶贺老太太到当中椅子上坐了，问道：“不知济义寻的是门甚么差事？”
孟瑶自知梅手中接过茶盏，放到贺老太太面前，也驻足来听。
贺老太太满面笑容，得意地道：“他是在城北最大的一家赌场寻到的差事，具体做甚么，我也不是很清楚，只晓得极为赚钱，每天早上回来，都能带一袋银子，比你先前在扬州给他寻的那门差事强多了。”
每日早上才回来？是了，赌场营业，自是日夜颠倒，不过每天都能赚一袋子银子，这也太夸张了。且不说到赌场做事好还是不好，就凭一下子赚这么多钱，其中就一定有问题。贺济礼眉头深锁，低头沉思，孟瑶则是到门口挑了张椅子坐下来，离贺老太太远远的。
贺老太太是拿这事儿出来炫耀的，但讲完却见贺济礼两口子脸上连一丝笑也没有，不禁奇道：“你们这都是怎么了？难道你们兄弟有钱赚，你们心里不快活？”她问完，又自己猜测：“是了，准是你们见他赚得多，心生嫉妒。”
贺济礼哭笑不得：“我们自有饭吃，嫉妒他作甚么？我是担心他这门差事，来得不简单，娘，你可晓得是谁荐他去的？”
贺老太太根本没听懂贺济礼话里的意思，兀自高兴道：“是不简单，不然怎么能赚这么多？说起谁荐他去的，那可是赌场的老板，亲自来请他的。”
贺济义算甚么人物，值得城北最大的赌场的老板亲自来请他？贺济礼越听越觉得其中有问题，忍不住继续给贺老太太泼凉水道：“娘，你别太过乐观，我看这事儿，还得多查查，不如叫济义暂时别去了，等我打探清楚再说…”
贺老太太生气地打断他的话道：“我说你是妒忌，你还说不是，你看看你这话，像个做哥哥的说的吗，兄弟赚了钱，你不高兴也就罢了，还非把事情朝坏处想，你就非要我们吃不上饭才高兴？”
孟瑶不在意贺济礼同贺老太太争论几句，但却觉得为贺济义而争吵，实在不值当，于是出来打圆场道：“济义有了差事是好事，就让他先做着罢，等真查出有甚么，再叫他回来不迟。”
贺济礼觉得这话有理，住了声。
贺老太太犹自忿忿：“能有甚么问题，都是你们嫉妒，瞎想。”
三人无语对坐一时，贺老太太突然将腿一拍，道：“瞧我，被你们给气糊涂了，竟忘了今日来的正事。”
原来她今儿来，不只是为了炫耀贺济义找到了好差事的？孟瑶和贺济礼，都朝贺老太太望去。
贺老太太将衣襟扯了一扯，端端正正坐好，又惟恐贺济礼两口子听不清楚，特意清了清嗓子，才道：“现如今我们家不同以往了，济义又能赚钱了，家境也宽裕了，没得必要再受李氏那恶妇的气，因此我和济义准备休了她，另娶魏姑娘——就是那天在你们花园子里见到的那个，家里无父无母，又极有钱的。”
“甚么？”惊讶的声音，分别自三个人的口中发出，一个是贺济礼，一个是孟瑶，另一个却是西次间躺着的孟里。
孟里听见贺老太太的话，酒立时醒了一半，摇摇晃晃地扶着墙走了出来，一屁股坐到她左手边的椅子上，瞪着眼睛问道：“贺老太太，你方才说要娶谁？”
贺老太太不知他为何对贺济义的亲事这般感兴趣，，微微有些诧异，回答道：“魏姑娘，那天你在二门口也见过的。”
“贺济义不是已经有娘子了，好端端的，为何要休了再娶？他今年不是才刚休过一个了？你们贺家二房，兴没事休娘子顽？”孟里半醉半醒，讲话也不分个轻重，心里怎样想，就怎样说了出来，惹得贺老太太脸上红一块，白一块。
孟瑶轻哼一声，冲贺济礼挑了挑眉毛，贺老太太当初拿娘家侄子出来说事，果然是个幌子，真正的目的，是为了贺济义。
贺济礼别过头去，正对上孟里望向他的目光，那眼神里，颇带了几分不满。他知道，孟里这是把对贺老太太的气愤，转加到他身上了。母之过，儿子来担，倒也天经地义，贺济礼苦笑一声，开口对贺老太太道：“娘，别胡思乱想了，我看李氏那人虽说泼辣了些，心地还是好的，叫济义同她好好过日子罢。”
贺老太太尖声叫了起来，道：“你忘了她是怎样打济义的？你忘了她是怎样骂我的？那样的媳妇，我可不要”
贺济礼确是觉得李氏太过蛮横，一时没有作声。
孟瑶却是觉得李氏这人待在贺济义和贺老太太身边，再好不过了，简直是打着灯笼都难寻的一门好亲，她生怕贺济礼一时耳根软，随了贺老太太的性子去，连忙出声道：“老太太想得不错，只是迟了一步，我家兄弟，早已派人去魏家提亲了，咱们都是亲戚，总不好让济义同我兄弟抢罢？”
提亲？族里还没同意呢。孟里一愣。不过他做官的人，不迂腐，马上明白了孟瑶的意图，附和道：“是，我已使人去提亲了。”
贺老太太很不高兴，道：“事情又还没定下来，怎么说得上是抢，你们孟家能提亲，我们贺家就也能提亲。”
孟里道：“你们家贺济义，都已有过两个娘子了，而我还未娶亲，就不能让我一让？”
孟瑶犹觉得孟里对贺老太太太过客气，道：“老太太，你方才的话，可就说错了，我家兄弟好歹是个官，人人见了他，都得称声官老爷，而济义却只是个布衣百姓，赌场里谋生活的人，怎能同我兄弟相提并论？也这就是亲戚，若换作别人这样讲话，拉去官衙里打板子都是有的。”
贺老太太被这话梗得一噎，这才想起来，孟里是正正经经的进士出身，现如今正做着官。官与民的差别，贺老太太清楚的很，再不敢硬气，但也不提罢休的话。
孟瑶没理她的态度，只冲孟里连连使眼色，孟里会意，借着要去茅厕，走了出去，没过一会儿，孟瑶也出来了，姐弟俩躲在葡萄架下讲悄悄话。孟里先开口道：“大姐，你把提亲的事讲了，我就得真的去了，不然魏姑娘的名节…”
“怎么，你不愿去？”孟瑶看着他道。
孟里踌躇道：“我自然愿意，只是族里…”
孟瑶点着他的额头，道：“你听你姐夫哄，把送出去的礼收回来之时，就已经把族长和长老们都得罪光了，既然已是得罪了一遍，又何惧第二道，你平日里也不是怕事的人，怎到了这关头，却畏畏缩缩起来？”
孟里惊喜抬头，道：“大姐，我本来以为你会让我顾及族里的意思…”
孟瑶笑着打断他道：“本来是这样想的，但见了我们家老太太，突然就想开了，甚么家里，族里，自个儿过得好，才是最实在的，旁的那些人，哪个不是你过得好，就来奉承，你过得不好，就来踩一脚，这同你娶哪个，顺不顺他们的意，根本没关系。”
孟里得了支持，顿时精神焕发，只是还担心温夫人那边，毕竟上回她给说的亲，被他推了，如今却又要娶个门不当户不对的娘子回来，只怕…
他将担忧说给孟瑶听，孟瑶却笑道：“我们的娘亲，是个怎样的人，你还不晓得？她若知道你不畏族里，强娶了魏姑娘，只怕还要夸你的。”
孟里偷偷瞥了她一眼，有些不好意思道：“我倒不是怕这个，只是担心娘因此有些不高兴，把怨气撒在魏姑娘身上。”
孟瑶大笑：“瞧你，媳妇还没娶进门，就开始偏着呢，娘若为此责怪于你，倒也是该的，一点儿不冤枉。”
孟里红着脸，拔腿就走。孟瑶去拉他，他却道：“我去提亲，怕落在你家老太太后头了。”
孟瑶又是一通好笑，看着他的背影消失在院门口，才重新进厅里去。
屋里，贺老太太正在同贺济礼磨嘴皮子，孟瑶听了一时，不外乎是要贺济礼出面，为贺济义去提亲，因为贺老太太认为贺济礼的身份更体面，面子更足，再加上魏姑娘同他是认得的，定不好驳了这门亲事。
贺济礼的表情是极不耐烦的，但贺老太太讲得正在兴头上，根本没顾得上去看，犹自唾沫横飞。
孟瑶更为不耐烦，打断贺老太太的话道：“听老太太这意思，是铁了心要同我兄弟争了？”
贺老太太没瞧见她进来，猛地听到这一声，吓了一跳，竟站起来道：“没有的事，没有的事，我这便家去了。”她胡乱拍了拍根本没有沾灰的衣裳，快步走了出去。
第一百七十五章温夫人归来
孟瑶怪贺济礼道：“魏姑娘可是你恩人的闺女，你真想把她说给贺济义？”
贺济礼道：“反正她争不过孟里，再说魏姑娘也不会答应，我何必费些口舌与她争论，且就听她说去，左耳朵进，右耳朵出。”
孟瑶想想也是，便没再与他提这话题，而是静候孟里那里的好消息，在她看来，自己的兄弟简直完美无缺，只要他使媒人去，魏姑娘就没有不答应的道理。
但事实却让她失望了，第二日一早，孟里便脚步匆匆而神色颓然地到她这里来，垂头丧气地告诉她道：“魏姑娘不答应。”
“为何？”孟瑶很是诧异，这是多好的一门亲，进门就是当家主母，朝廷的诰命，多少人想也想不来的好事。
孟里叹着气道：“媒人说，魏姑娘给出的理由很多，甚么家中无父母，少人管教；甚么做官的人都是左拥右抱，没几年就会把结发妻子弃之一旁；甚么她乃市井小女子，不懂得做官宦夫人，免得丢了我家的脸…”
孟里一气讲了一大篇，听得孟瑶目瞪口呆，自家兄弟的条件，真有这样的差？
还是孟里自己作了最准确的总结，道：“就是魏姑娘压根没看上我，所以东扯西拉，搜罗了这样多的理由出来。”
孟瑶看着他难过的样子，自己也不好受，便道：“要不，我让你姐夫去帮你说说？”
孟里直摇头：“强扭的瓜不甜，罢了，罢了。”
这种事情，外人见了也只能干着急，孟瑶想不出甚么好法子，只好安慰他“天涯何处无芳草”。孟里苦涩地笑了笑，起身告辞。
所谓郎有情妾无意，此事本就此罢了，但温夫人却不知怎地得知了详情，竟带着仆从回乡来了。她如今是乔三夫人，孟家住不得了，便命车夫径直把车驾到了贺府门前。
孟瑶早已得到了信，同贺济礼两个带着小囡囡，早早候在了门口，一见打着乔字旗的车马过来，便迎了上去。
一名小丫头先跳下车来，向贺济礼夫妻福了一福，再转身准备扶温夫人下车，孟瑶却让她退至一旁，亲自上前搀了温夫人下来。温夫人长途跋涉，略显得疲惫，但精神却是极好的，眉眼都含着笑意。她握着孟瑶的手，上下打量一番，道：“瘦了。”
这是在怪贺济礼没把孟瑶照顾好？贺济礼顿时有些站不住，忙抱着小囡囡上前行礼，教她叫人。温夫人还是小囡囡刚出生时见过她，一直想念的紧，此时见了，立时抱住不撒手。
孟瑶怕累着了温夫人，要命奶娘将小囡囡接去，温夫人却不让，抱着她一直到了第二进院子厅里落座还舍不得放下，紧紧搂在怀里。
孟瑶笑道：“娘，你别惯坏了她。”
温夫人脸一板，道：“你还说，先前小囡囡遇上那样大的劫难，你们却不告诉我，偷偷瞒着，事后我接到消息，担心得好几宿睡不着觉。”
孟瑶忙道：“是怕给娘添麻烦，而且那事儿…”她如今谨记着孟里的劝告，处处小心在人前给贺济礼留面子，因此话没有讲全。
温夫人玲珑剔透的人，哪里会不晓得她的意思，便将小囡囡放下，交给一旁的奶娘，道：“在车上坐了一路，衣裳都皱了。”
孟瑶会意，起身道：“我陪娘去换一身。”
知梅走到东次间门口，打起帘子，孟瑶扶了温夫人进去，两人到里间床边坐下。母女俩多少时候没见面，一时都没有说话，只相互细细打量。
温夫人大概是为了出行方便，头上戴着懒梳髻，以假发梳于顶，分作数綹，盘挽成髻，更无许多发饰，只在髻边斜插三只短短的紫金簪；身上一件真红宜男百花的衫子，下系满地锦的石榴裙；除了腕上戴有一对碧玉镯，腰间垂着雕花镂空玉佩，别无更多装饰，但却处处透着富贵气象。
想来温夫人如今掌家，过得是春风得意了。孟瑶由衷地为自家娘亲感到高兴，心生喜悦。
孟瑶因在家中，头上只松松挽了个杭州攒，后鬓插着金累丝簪；穿一件家常红罗生色背子，系着晕裙，腰间打着合欢带；手上一只猫睛石的指环子，是出嫁时温夫人特意从番外买来的陪嫁。
温夫人看着看着，皱起了眉头，道：“虽然是在家里，没有外客，但你这也太素了些。我是年纪大了，又出门在外，才减了许多首饰，你年纪轻轻的，怎么也这样？”
孟瑶扯着温夫人的袖子撒娇道：“娘，你不是常说首饰多了是累赘么，女儿也嫌重呢。”
温夫人点了点她的额头，笑道：“话虽这样说，但打扮得太素净，到底不好，让人见了，还以为你败家了。”说起败家，温夫人突然想起甚么，语气一滞：“难不成你们家是真穷了，把首饰都给当了？”
贺家如今是不如以前富裕，但却并非因为先前小囡囡生病，也不是因为后来两房人分家，而是因为贺济礼升职当了州学教授。孟瑶苦笑道：“娘，你是知道的，朝廷对大小官员，一向管束得紧，州学教授虽说不是官，但却一样拿朝廷俸禄，因此也在被管束之列，一样地不许做生意。这样大一个家，上上下下好几十口人，光靠济礼的一点子俸禄，能做甚么事，虽说他暗里还是偷偷做些买卖，但到底不比以前能正大光明，每月的进项，少多了。”
温夫人有些啼笑皆非，这真是得了面子，丢了里子，没想到贺济礼如今身份高了，收入却捉襟见肘了。不过作为一个男人来说，自然还是前程重要些，不能只盯着眼前的小利，温夫人将这话拿出来劝解孟瑶，又道：“有甚么难处，只管同娘说，娘这回是带了钱来的。”
孟瑶笑道：“女儿不过是发些感慨而已，哪里就穷到那地步了，我几个陪嫁庄子的进项，还在手里攥着呢，只是没拿出来。”
温夫人心里咯噔一下，忙问：“为甚么不拿出来补贴家用？是济礼虽说分了家，却还是偏着二房，还是老太太爱上门打秋风？”
孟瑶摇头道：“济礼偏心是一定的，最见不得老太太受委屈，不过他那人小气，偏心归偏心，想让他贴补些甚么，却是不能够的。至于老太太…”孟瑶说着说着，忍不住笑起来：“她哪日不打秋风，我反倒要瞧瞧日头是不是打西边出来了。”
温夫人也笑起来：“她那人就这么个性子，横竖你又不怕她，济礼也不把钱往外拿，你就把手里的钱拿些出来补贴家用又如何，别太节俭，委屈了小囡囡，我可是不依的。”
孟瑶却还是摇头，笑道：“男人养家，天经地义，我再有钱，也不能拿出来，免得他变懒了。”
温夫人一拍额头，道：“是我糊涂了，这倒贴的事，还是少做，在这上头看不清而吃亏的人，实在太多。不过你只记得，别怠慢了孩子。”
孟瑶笑道：“瞧娘这话说的，小囡囡是我身上掉下来的一块肉，我能委屈了她？”
温夫人笑了，起身解腰带，孟瑶忙跟着起身，帮她换衣裳。床头搁着一摞衣裙，是温夫人带来的丫头早放在那里的，孟瑶取了一件团花对襟长袖背子，帮温夫人换上，道：“娘车马劳顿，今儿先歇一天，明日我便将魏姑娘请来吃酒，让你见一见。”