一桩宠妾杀妻的惨案惊动了府衙，被害者正是陈化的正妻陈吴氏。此案并不复杂，起因是陈吴氏设计害死了陈化小妾肚中的孩子，小妾一时怒起，用剪刀割破了陈吴氏的喉咙，当场毙命。
起初陈化还想将此事压下，免得家丑外扬，但陈吴氏的贴身丫头第一时间将此事告诉了吴父，吴父气怒交加，当天就陈家告上了府衙。
那名小妾被缉拿后，形容癫狂，供认不讳。
案情落实，吴父犹不解气，他冲进陈家，生生将陈化的双腿打断，并让仆从将陈化的小妾全都毒打了一顿。
陈父乃率府左中候，比陈化高了两阶，揍得他一声都不敢吭。
此事在京城闹了不小的动静，之后不久甚至连皇上都听说了，直接批了一句“治家不严”，降了他一级。
陈化脸面尽失，官运恐怕到此止步。
芊彤闻听后，大感侥幸，对戚夙容的话再也不敢怀疑。
她求问道：“如今陈化已不足为虑，还要我亲近此人吗？”
“当然。”戚夙容点头道，“此时正是陈化落魄之际，你趁机亲近他，必能博得他的好感和信任。你毋须刻意套话，免得招来猜疑。只需将他伺候好，尽可能满足他即可。”
戚夙容对芊彤并未完全信任，贸然让她套取情报，有可能适得其反。还不如先留住这枚棋子，见机行事。
“我明白了。”芊彤乖巧地点点头。
“再过几天你便借口出门，去陈府看看他吧。”说着，戚夙容递给她一袋银子，“这些你先拿着，给自己添置些物什。”
“多谢大小姐。”芊彤眼中微亮，收起银两。虽然比不得在戚府时的大手笔，但至少代表了戚夙容确实有拉拢之意。
“大小姐，贱妾能否多问一事？”芊彤小心道。
“你想问何事？”
“咱们戚府何时能重复荣威？”
戚夙容淡淡地扫了她一眼，她垂下头，忙道：“是贱妾多问，天机岂可随意泄露？小姐请莫怪罪。”
将芊彤打发走，戚夙容微微叹了一口气。
戚府何时能重复荣威？她也想知道。
次日，戚家收到一封来自于许琛的请柬，邀戚父和夙宝前往英书阁一叙。
英书阁是许琛如今的居所，戚夙容没想到他会主动想邀，正想着这几天便要带夙宝去拜访。
戚父收到请柬有些疑惑，直到听说夙宝在寺院遇到许琛始末后才释然。
他问道：“夙宝，你真的要拜入这位许先生门下？”
夙宝认真地点头：“是的。”
“那好，明日为父便带你去英书阁见见他。”戚父虽不爱舞文弄墨，但虽文人还算尊重，没有文武相轻的观念。只是天生清高，看起来难以亲近罢了。
第二日，戚父提前结束弟子的训练，带着夙宝去了英书阁。
戚夙容一边忙着秀庄的事，一边耐心在家中等候，预计他们晚膳时便能会来，谁知过了酉时都不见踪影。
她不禁有些担心了，立刻叫管事出去探探消息。
正在这时，顾宇风似乎无意中路过，站在院门口笑道：“小姐不必担心，师傅和小少爷被许先生留在英书阁用膳了。”
戚夙容愣了一下，放下心来。对顾宇风的话，她还是相信的。
于是她也不在多问，开口招呼道：“二郎，今晚留下用饭吧？”
“这…不太好吧？”顾宇风有些犹豫。
“没什么不好的，你是我爹的弟子，吃顿饭还讲究那么多。”
“如此，那就叨扰了。”顾宇风行了行礼。
戚夙容笑着将他让进屋中，叫平儿准备开饭。
顾宇风等戚母入座后，才缓缓落座。
坐下之后他才猛地想起，刚才戚夙容好像称呼他为“二郎”？难道她知道自己的身份了？不能够吧？他来此学艺之事，连他爹都不知道，戚夙容又如何得知？
大哥告诉她的？他们已经熟悉到这地步了？
不多时，戚夙容和平和将饭菜端上来，一一摆好，布置碗筷。动作利落，丝毫不见扭捏。
顾宇风不由得对这位准嫂子有了几分好感。他在此学艺已有多日，却是第一次近距离接触戚夙容。远看只觉得她确实如传言中一般冷傲，靠近才发现，她气质如兰，清雅中带着几分慧黠和稳重。
“东崖，吃菜，不必拘谨。”戚母很喜欢这名爽朗的少年，才十三四岁的年纪，谦和有礼，不似一般平民家的孩子。
（东崖是顾宇风的字，在戚家他一直用东崖自称。）
“多谢师母。”顾宇风的视线落在饭桌上，简单的五菜一汤，三荤两素，虽只是些家常小菜，但炒得很精致，看着很有胃口。
嗯？他发现摆在他面前的三盘菜都是他平常爱吃的，而另外两盘不太喜欢的菜色则摆在了较远的位置。
是巧合吗？
顾宇风觉得自己可能多心了。戚家人怎么可能知道他的喜好？
这时，戚夙容又端了一盘辣豆放在顾宇风面前。
戚母奇怪道：“容儿，你为何将这种东西拿出来招待客人？”
京城人不爱吃辣，辣豆只作平时消遣之食，从不上桌。
戚夙容动作顿了一下，意识到自己的不妥。刚才端出辣豆只是自然而为，因为她记得顾家人都爱吃辣，特别是顾宇风，对这种辣酱调拌的豆鼓情有独钟。
“不，师母，东崖很喜欢吃辣豆。”顾宇风笑道，“多谢戚小姐。”
“不必客气。”戚夙容神色平静地用饭。
戚母见顾宇风是真的喜欢吃，也便不再多言。
如果说之前菜色的摆放是巧合，那么这盘豆鼓作何解释？
顾宇风偷眼看了看戚夙容，暗自琢磨，难道这位准嫂嫂暗中注意他很久了，对他有意思？哦，别，他还不想被兄长五马分尸。
唉，天生丽质难自弃，纠结啊！准嫂嫂，你千万别爱上小弟啊。
顾宇风实在是想多了…
用过饭，顾宇风回到顾家，立刻小心翼翼地将今日之事告诉顾锦云。
“准嫂嫂似乎对我的喜好十分了解，不是大哥告诉她的吧？”
“没有。”顾锦云沉着脸，阴恻恻地盯着顾宇风。
“别这么看我！”顾宇风抱着胸，严重声明道，“我今日才与准嫂嫂说上话，平时连面都见不到。大哥，你要相信我，我绝对是清白的！”
顾锦云整张脸都写着“不爽”两个大字，看得顾宇风心惊胆战。他并非怀疑自己弟弟与戚家小姐有何不妥，只是对他能与戚小姐同桌用膳感到不快，十分之不快。
顾锦云起身，吩咐道：“书房的账目，整理好。”
“哦不，大哥，别这样！”
一声凄厉的哀嚎，也换不回大哥绝决的背影。
第十八章 变装（小修）
“你打算另外招收一批绣娘？”戚母讶异地望着女儿。
戚夙容点点头：“如今秀庄的大客户不多，但随着名气提升，单凭我们几人恐怕应付不来。所以我想将附近两家民宅盘下来，供绣娘们做工，以后娘也不必如此辛苦了。”
“但咱们家还有余钱盘下附近的宅子吗？”虽然左邻右舍都是普通民居，屋舍老旧，但毕竟是京城，房价不会太低，而且人家未必肯卖。
“娘放心，女儿既然提出来，自然是有所准备的。”前日夙宝不但顺利拜入许先生门下，而且并未如戚夙容预想的那般要求缴纳两千两的束修。光这笔钱，就足以购置两座小宅子了。
“那你看着办吧，娘听你的。”戚母本就不是一个有主见的人，如今女儿主动来征求她的意见，她欣慰之余自是不会反对。
得到母亲的首肯，戚夙容便开始着手处理此事。
她并未打算招收太多绣娘，而且也不能以戚家的名义招收，否则很可能引来不必要的麻烦。
左思右想，现在能帮她的只有庄俏娥和顾锦云。俏姨毕竟是中丞之妻，不宜涉及太深。而顾锦云是商人，将秀庄挂在他名下，倒是未尝不可。只是不知将来会不会因此牵连到顾锦云，这是戚夙容最不愿意见到的。但她如今确实势单力薄，无法独自发展家业。身为女子，需要遵守的规矩实在太多。
女子…若不是女子呢？戚夙容脑中突然闪过一道灵光，将铜镜拿过来，细看自己的五官。十五六岁的年纪，相貌还未完全定型，秀气中带着几分稚嫩。
戚夙容将自己的头发散开，然后随手挽了一个男子发髻，没有妆粉的修饰，乍看之下如一名十二三岁的少年，不过仍然难掩女子特有的娇美。
她拿起眉笔，将眉毛加粗，双眼修长，看起来细小一点，又用脂粉将肤色打暗，点上几颗淡斑…一番处理后，再看镜中人，已有七分少年之相。若不细看，怕是很难一眼将她认出来。她又是久居深闺的女子，平常人不可能认识她，而其他贵女，不会随意与男子接触，她被拆穿的可能性大大降低。
剩下的便是声音。
改变声音反倒不难，她上一世跟在师傅身边时，认识了不少古怪的药草，其中就有一种名为“契核”的植物，调制成汤药喝下后，会让声音变得沙哑低沉，如同变声期的少年声音。若要恢复原声，只需喝一碗特殊熬制的薄荷水即可。
戚夙容又低头看了看自己的胸部，颇为丰润，用布条裹平应当可以蒙混过关。
万幸她现在才十六岁，再过两年，恐怕无论如何也无法再掩盖女子之容。
不过此事必须瞒住家里，否则以父亲的脾气，定会将她训斥一顿，而后强制禁足。
经历过一世的戚夙容，早已没有了女子不能随意抛头露面的观念。上一世为了谋生，她几乎什么脏活累活都做过，褪去名门闺秀的高雅矜持，她有信心不显露小女儿娇态，行止落拓。
“小姐，快来看…”平儿走进房间，兴奋的声音在见到戚夙容的一瞬间哑然。
“你，你是何人？为何在我家小姐的闺房？”平儿指着戚夙容，惊声质问。随即她马上又注意到对方身上的衣物，正是小姐平时的装扮，于是“咦”了一声，瞪着眼睛犹疑不定地盯着戚夙容的脸看。
戚夙容笑道：“你没认错，是我。”
她一出声，平儿便松了一口气，走到她身边，嗔怪道：“小姐，你为何打扮成这怪模样，看着男不男女不女的。”
戚夙容小声道：“我打算以后出门便以这般模样示人。”
“小，小姐，你…你可是大家闺秀，怎能这般，这般…”平儿也不知该如何形容。眼前的戚夙容，五官依然精致，但少了几分秀丽，多了几分英气，皮肤略暗，看起来就如一名十二三岁的纤瘦少年。如此改扮，就连她这个与小姐朝夕相处了十年的丫头都不敢轻易认。
戚夙容笑了笑：“以后我会经常外出，女子的身份限制太多，这亦是不得已为之。”
“小姐想做什么，可以叫下人去做啊。”平儿并不赞同戚夙容易容之举。
“我要办的事，不能随意假手于人。”戚夙容认真道，“京城时局复杂，闭门不出终非良策。我爹不便行事，我却毋须顾虑太多。”
平儿脸上有些迷惑，纠结了半天才道：“那平儿该做什么？”
戚夙容将手指竖在唇边：“帮我保密。”
她没打算让平儿也扮作男子，这样容易暴露身份。出现一名与戚小姐长相相似的少年不足为奇，但这名少年身边还有一名与戚小姐的贴身丫鬟长相相似的书童，那就不是巧合了。
她准备另外雇一名男童，不会带进家，而是安置在另外购买的宅子中，平日负责照看绣娘。
注意打定，她开始秘密筹划，将各方面可能出现的状况皆一一记入考量，务必做到万无一失。
她无法长久扮作少年，最多两年，便不得不恢复女儿身。
这两年，她必须好好利用。
次日，戚夙容派人给顾锦云寄了一封书信，请他帮忙在戚家附近购置两座民宅，并雇佣十名左右的绣娘。
不过三日，两张房契和十五张工约便送了戚夙容手上，还附赠护院、厨子、丫头各两名。
戚夙容琢磨着这笔花费少说四、五千两，他眼睛都不眨一下便帮她办了。
于是她又写了一份契约，以收益分成的方式偿还，却并未提及顾锦云的本名，而是以松月代称。
“为何不用锦云之名？”顾锦云来信询问。
“防范未然。”戚夙容回信。
顾锦云：“防谁？”
戚夙容：“小人。”
顾锦云：“需要帮忙否？”
戚夙容：“暂时不用。”
顾锦云：“嗯。”
简单几句对话，两人竟然来来回回用了四五张宣纸。特别是最后这一张，才写了一个字。
顾锦云，你敢再多写几个字吗？戚夙容有些无语。
顾锦云帮她购置的宅子有一座与她家相邻，她让人秘密打通了与隔壁相接的柴房，做了一张暗门。
她通过暗门进入旁边的宅子，然后在房中换装，扮作少年。
第一次以少年的模样出现在人前，戚夙容还有些紧张，待与绣娘们见过面后，心情才逐渐稳定，变得从容自若。
绣娘们没想到她们的东家竟是一名俊秀的小少年，看他明眸皓齿，气质尔雅，俨然一副贵公子的模样，不自觉心生好感。
戚夙容化名“卓凡”，自称商人之子，独自出来历练，主要负责管理秀庄的一些事宜。
“他”的年纪虽然小，但言行举止颇有大家风范，倒也没让人感觉奇怪。
与绣娘们混了个熟脸后，戚夙容带上一名护院离开宅子，前往市集，打算买一名十三四岁的童仆。
如此装扮走在街道上，不需要顾忌女子的身份和他人的目光，可以大大方方地看人看物看风景，昂首阔步，视线仿佛一瞬间开阔，无拘无束。
这种感觉，真好。
戚夙容展开笑容，原本便俊俏的相貌变得更加亮眼，吸引了不少路人的注意。
“小公子，你想买哪种奴仆？”戚夙容在牙贩带领下，来到一座略显破败的院子。此处弥漫着一种难闻的气味，戚夙容不自觉皱了皱眉，不想多待。
“我想要买一名十三四岁的少年做童仆，必须身体健康，没有不良习性。”她回道。
“好咧，小人这就带小公子去瞧瞧，绝对有小公子想要的人。”牙贩长得獐头鼠目，笑起来略显猥琐。
“小公子，里面糟乱，你还是别去了，小人去帮你将合适的人选带出来。”护院说道。
戚夙容想了想，点头同意，独自留在院中等着护院和牙贩将人带出来。
正在沉思间，门外突然传来喧哗声。戚夙容循声望去，只见几人拽着一名少年走了进来，为首那人看起来像是富贵人家的管事，颐指气使，表情倨傲。
“哎，是赵管事，不知您这回想挑些什么货色？”一名牙贩迎了上去，谄媚地问道。
“今日除了想买些相貌姣好的童男童女之外，还要把这小子卖给你们。”赵管事扯住少年的衣领，粗鲁地将他推到在地。
“这是…”牙贩拉起少年，见他十三四岁的模样，脸上虽有伤痕，却难掩其出众的俊容，幽深的眸子中透着寒光，如同一只野狼般，看起来有些渗人，“赵管事，这等俊秀的相貌，卖了岂不可惜？”
“再俊秀，性子不讨喜也没用。”赵管事似是不愿多作解释，说道，“价格随便你开，权当贱奴出售。”
戚夙容朝那少年望去，正好对上他的视线。
好一对精锐的眸子！不过十三四岁的年纪，竟有如此摄人的气势。
虽一身狼狈，却丝毫不见怯弱。如此一名气质不凡的少年，怎会沦落为奴？
第十九章 元奚
这时，护院和伢贩带着六名十一岁到十五岁不等的男童走了过来。
戚夙容还未出声，那赵管事已经上前验货，打量片刻，点头道：“这几个不错，我都要了。”
“呃…”牙贩看向另一边的戚夙容，后者做了个“随意行事”的手势。
戚夙容出身高门大户，见识不浅，单看这赵管事的穿着打扮和行事风格即知他家主人非富即贵。以她目前的处境，最好能避其锋芒，低调行事。
赵管事顺着牙贩的目光望过去，发现一名少年公子正站在不远处静静注视着这边。他容貌俊秀，目光灵动，衣着虽普通，却难掩其风采。他眼中一亮，比起眼前这几名小奴，那少年端的是出众。
正待说些什么，却见一壮硕男子几步跨到那少年身后，虎视眈眈地盯着他。
那男子作护院打扮，却不同于一般护院，他身上散发着历经杀场的气势。赵管事收回自己的小心意，若那少年只是以平家子弟也就罢了，但如今看来，出身恐怕不低，至少不是他这个小小管事惹得起的。
赵管事朝戚夙容微微躬了躬身，然后叫仆从与牙贩完成交易，便带着几名男童离开了。
“这位小公子，您看？”牙贩走到戚夙容身边，腆着脸笑着。
“那赵管事是何人？”戚夙容打断他的话，问道。
“他是郑世达郑县伯家的人。”牙贩恭敬地回答。