莫林万万料不到，刘将军真个好意思来与她蹭饭，且有一蹭到底的势头。
莫林自己做厨娘攒铜板似的攒下那点儿私库，尽半数都进了刘将军的肚子，可不给他吃吧，又说不过去，整个将军府都是他的，别说他与你合吃几餐饭，便是他要你单为他从早忙到晚，你又能如何？
莫林想通此节，索性也放开心怀，她心忖：“反正花的是你家银子，顺带也对得住我的五脏庙，这买卖两厢情愿，谁也算不上吃亏。若反过来一味要掰扯清楚，就少不得扯些身份尊卑，那才是真叫得不偿失。故此，装糊涂有装糊涂的好，起码自己与将军同桌而食，毫无忌讳，阖府上下有这尊荣的，怕是找不出第二个来。”
“也罢。”莫林笑了笑，摸着琉璃瓦片想，“不进将军府不晓得原来的想法多难行，自己要做的事，照着这将军府的规矩原本遥遥无期，可将军都自个儿送到跟前了，那还能不伺候他高兴了为自己谋条路子吗？”
她握紧手中的琉璃瓦片，略一思索，主意已定。
这一日自辰时起天色便阴霾满布，少顷却纷纷扬扬下起入冬以来的头一场雪。雪下得不大，雪珠子夹着北风撒了一地，不出片刻便化成水，弄得到处泥泞不堪，肮肮脏脏。军士们的操练并未因下雪而停止。莫林做完大厨房的活儿后，便瞅空儿做了个羊肉暖锅，取了活羊后腿精瘦紧实之肉块，挂窗台下冻得硬邦邦了，这才取下片成薄薄的肉片，那边小炭炉煨了整鸡熬成的高汤，肉弃之不用，拿萝卜、笋干、香菇、生姜等物滚在汤里，打算做个暖锅，与刘将军二人涮羊肉片吃。
待刘将军来的时候，暖锅的火候已得了，满屋氤氲着雾气热气，热热的炭火烧得劈里啪啦，闻到烤白果和栗子的甜香，这男子惯常紧绷的脸果不其然暖了三分。待见到莫林将羊肉端上，面饼烤好，蘸酱与葱蒜一并备齐时，刘将军脸上的暖意又多了三分，看着莫林忙上忙下，眼睛发亮，仔细瞧，居然也露出笑模样来。
他如常坐下，举箸正待下锅，莫林却伸手拦住，道：“且慢。”
刘将军微微一愣，却见莫林如变戏法般自身后摸出一只小扁壶，里面是烫得热热的黄酒，又摸出两个点白釉的小圈足杯，满满斟上，笑语盈盈道：“来，天冷，喝一杯驱寒。”
“今日非休沐。”刘将军却一本正经地道。
莫林一愣，知此人循的仍是军营旧例，随即将酒杯收回，凑到自己嘴边抿了一口，眯了眼道：“那我干了，我没那些臭规矩。”
刘将军迟疑了片刻，自己伸手拿过酒壶斟满一杯，闻了闻，朝莫林举杯，随后仰脖干了。
“这才痛快。”莫林笑了，将肉下锅，拿竹筷搅了搅，道，“吃，别等肉老了。”
刘将军低头默默地吃菜啃饼子，一大盘羊肉被他吃了大半，他酒喝得少，莫林却喝得多，她有些微醺，支着下巴拿筷子点着桌板絮絮叨叨地说：“冷天吃暖锅，真乃人生一大快事。这暖锅就如海纳百川，不拘一格，不挑食材，不拣时令，公侯王公吃得起，寻常百姓也吃得起。牛羊鸡鸭皆可下料，次之海蜇鱼虾肉皮等物，再不济，白菜豆腐萝卜均是美味。哎，我跟你说，这暖锅吃起来可有讲究，什么炭烧什么火，什么蘸料出什么味……”
她还未说完，却听见刘将军淡淡地道：“白肉白菜。”
“啊？”
“家母在世时做的暖锅。”刘将军平板无波地道，“白肉只有几片，底下多是白菜。”
“哦。”莫林愣愣地应着。
刘将军补充道：“不好吃。”
“那是自然。”莫林来了兴致，挽了袖子道，“你别小瞧了我这暖锅，这里头名堂大了，这汤你道从何而来，这肉你道何以鲜嫩不老？这里头都是讲究……”
“每样皆不同凡响？”
“那是啊！”莫林被他夸得有点儿飘飘然，顺嘴道，“这算什么，改天我给你做鼠肉吃，嘿嘿！把鼠肉做出兔肉味，我可是琢磨了许久的。”
“你吃过？”
“吃过啊，没钱买肉的时候，老鼠我也逮过好些呢。我跟你说，这逮活鼠也有讲究，顶好是野地里的鼠，过冬攒了肥膘，炼油后去掉干肉，炒辣丁，美死了……”
刘将军的目光忽而变得深邃复杂，他看着她，一字一字地道：“想不到，你知晓甚多。”
他的口气中带了种莫名的怜惜。
莫林一下哑住了，心狂跳起来，暗道：“这酒果然是乱人心智的黄汤，再这么下去，只怕该说不该说的都要给倒出来。”她脑子有些混沌，支支吾吾地掩饰道：“我自幼嗅觉和味觉比一般人强，喜好这个，故而……”
“所谓行行出状元便是如此。”刘将军仍旧定定地看着她，缓缓地道，“你很好。”
“也……也没什么。”莫林的脸蓦地热了起来，她忙不迭地没话找话，“我都是闹着玩的，上不得台面，上不得台面……”
“还会做什么？”
莫林瞥了他一眼，小心地道：“我会做的还真不少，不是我吹，便是大宴宾客，我也敢管保菜色纷繁多样，色香味俱全，哦，还不带重样。”
刘将军默默地为自己斟了一杯酒。
莫林故意叹了口气，瞥了将军一眼，自言自语道：“听说这回将军打了胜仗班师回朝，圣上本要赐宴与他，命百官同贺的，谁承想倒让将军给辞了。要叫我说，将军这一辞虽是谦逊自省，情有可原，然也显得不通人情世故，不好亲近。何不在自家办个家宴，遍请朝中同僚，一来可以示好，二来能联络感情，三来……”
刘将军不知想到什么，嘴角向上勾起，问：“三来可令你的厨艺有用武之地？”
莫林忙点头：“正是，正是！”
刘将军将酒一口饮尽，放下杯子，沉吟片刻方道：“此事待我禀明上头，再作定夺。”
五、试菜
如此过得数日，管事却亲临了厨房这等腌臜之地，令众人停下手中活计，拍掌道：“新府即成后还未邀人过府一叙，遂拟于半月后园内梅花花开之际，宴请京中众同僚过来赏梅喝酒。”
此消息一出，大厨房内炸开了锅，丫环小子们最为兴奋，因有热闹可瞧。厨娘们却面面相觑，各个为难。原因无他，皆因当日管事雇她们几个只为煮饭，却不为做席面。她们心知肚明，自己那两手填饱行伍出身的军士肚子还成，可要伺候得京城里食不厌精、脍不厌细的官老爷们，那却是万万不能的。这可不是贪功冒赏的时候，搞不好是要丢掉身家性命的，众厨娘不敢托大，皆摆手道自家没本事，揽不下这等精细活。
管事的眼睛一扫，指着莫林问：“她们都不成，你呢？可愿一试？”
莫林心情激动，也不再推辞，上前福了福道：“愿。”
管事微微眯了眼，威吓道：“若丢了将军府的面子，可是杀了你的头都赔不起。”
“若做不来，只管杀了我的头便是。”莫林笑语盈盈，目光晶亮。
管事看了看她，随后捻须点头：“将宴席菜色写与我，需采办之物也一并开出单子来。”他忽然想起来，又问，“你可识字，能执笔否？”
“能。”莫林郑重其事地点了点头。
不出一日，莫林便将食单拟毕，呈与管事，她心知此食单必交将军之手，故也不慌，心忖：“我这单子便是御史也挑不出违例的错来，尔等一帮行伍出身的粗人又懂什么？”她未寻思完，却来了个小军士，言道管事传她。
莫林寻思着莫非这会儿要见将军了？她拢了拢鬓发，整顿了衣裳，抬脚随着那小子进了后院。来到一处二进院子，院子不大却内有乾坤，背湖山石叠翠山，面朝一波光粼粼的池塘。地上铺着青白方石，沿粉壁种着根枝粗壮的蔷薇，此值隆冬，那蔷薇光秃秃的，然而树干上却尖刺毕现，遒劲异常。最奇的是当中一座两层楼阁，雕梁画栋，朱红雀绿，檐下镂空缀着鹦哥木架，檐上碧涛生浪，熠熠生辉。
莫林不由得看痴了。
她原以为世上再无“郡主兰”，却不承想此处独留了一整片。日光之下，多少前尘往事似都蒸了出来，今夕何夕，愁肠百转，却更不待与人诉说了。
“当年郡主未嫁之前，香闺便是此处。”有人在她身旁轻声道。
莫林一惊，转头过去，却见花影下不知何时站了一中年妇人，云鬓高绾，形态娴雅端方。莫林正不知作何称呼，却听搀着她的丫环道：“此乃圣上亲封的诰命刘夫人。”
整个将军府只有一位诰命，即刘毅亡兄的遗孀刘赵氏。莫林忙垂头行了一礼道：“厨娘莫氏，见过夫人。”
“莫姑娘免礼。”刘夫人道，“抬起头来。”
莫林有些不安，却不敢不依，她抬起头，刘夫人目光锐利地瞧了她好半天，忽而一笑，点头道：“果真好相貌。”
莫林不知她意欲何为，不敢乱说，只得佯装羞涩不语。
“莫姑娘所拟的食单我瞧了，十六碟八簋四点心等依足官场宴客旧例，并无大错，只是咱们刘府本就贫寒出身，无需忘本，故请姑娘过来酌情删减一二。”
莫林问：“那依夫人的意思？”
刘夫人微笑道：“我瞧你单子上多有海味，此时节海味运至京城却未必新鲜，还不若蔬笋豆腐，因而做主黜去一些，只余些鸡鸭鱼肉等寻常之物。”
莫林一急，慌不择言道：“那怎么成？”
刘夫人挑眉看她，带笑问：“怎么不成？”
莫林心跳如雷，却不敢多辩，低头道：“我……我错了，谨遵夫人吩咐。”
刘夫人却不放她回去，只站着抬头望那绣楼，缓缓道：“当日老公侯最喜郡主，爱若珍宝，天下的好东西均恨不得堆在她眼下供其赏玩。你只瞧见这院子精致异常，却不知，待老公侯锒铛入狱时，这些便皆是其奢靡无度的罪状。”
莫林心下恻然，抿紧嘴唇，并不多语，此时凉风袭来，树杈沙沙作响，夫人与她立了一会儿，方叹道：“去吧！”
莫林复行一礼，匆匆退下。
待得宴席前夜，刘将军仍来与她同食，待莫林端上一口砂锅，盖子一揭，奇香扑鼻。刘将军一瞧，却见锅中一团白绿相间之物，当中盖了一朵硕大的香菇，拿筷子一扒拉，却是一层晶莹剔透的白菜叶子底下窝着满满的莲子、干草菇、冬笋、发菜、栗子等物。刘将军好奇地舀起一勺一尝，只觉莲子粉糯、干菇喷香、冬笋鲜美、栗子芬芳，诸种味道混在一块儿，你中有我，我中有你，个中滋味纠缠不休，待要明辨却又一一分明。
“如何？”莫林笑问。
刘将军不善言辞，只会点头道：“好吃。”
莫林欢喜得眼都眯起，问：“这叫‘八方来客’，乃明日宴席的压轴菜，你觉得如何？”
刘将军反倒不悦了，皱了眉问：“这是拿我试味？”
“是啊！”莫林点头。
“不好吃。”
莫林只觉得他有点儿莫名其妙，道：“你刚才明明说了好吃！怎的又出尔反尔？”
刘将军的表情顿时难得的尴尬，低头猛扒饭。
莫林道：“这叫出奇制胜，夫人命我只许做寻常菜肴，我也只好在寻常二字上做功夫了。眼瞅着明日就宴客了，这道菜要不让上，到时候砸了将军府的招牌可别怨我。”
刘将军抬眼盯着她，渐渐地表情放松了，吁出一口气道：“随你吧！”
莫林这才复又欢喜起来，亲自给他夹了一筷子菜，刘将军一顿，随即低头吃了。
这举止与礼不合，这灯下一男一女搭伙用膳也与礼不合，只是府内太大，往来人等太多，喧嚣之外反倒令人心的那点儿荒凉犹若墨点，慢慢晕染开去，直至无穷无边，幸而礼法之外又留点儿便宜行事的缝隙，让人与人能安然相对，坐下来吃口热饭。
莫林笑了，她看着油灯下的刘将军，忽而涌上些许凄惶和歉疚，哑声道：“对不住了。”
“嗯？”
“拿你试菜。”
刘将军似乎笑了笑，只是他的笑太轻，一阵风吹过便没了踪迹似的，淡淡地道：“若真个良心不安，日后，再替我整治一桌好酒好菜来吧。”
莫林的眼睛一涩，心想：“你我哪来的日后？”她垂下眼睑，难得地柔声道，“嗯，再说吧！”
六、大宴
正宴那日热闹非凡，莫林领着整个厨房自昨日起便忙得脚不沾地，蒸炒焖烩齐上，鸡鸭鱼肉虽是寻常那些，做法却大大不同。单以鸭子为例，府内平素吃鸭，或烧或卤，或炖或腊，这活鸭到莫林手中，先洗净开膛，在鸭肚子里放入糯米和切成细丁的火腿、香菇、开洋、莲子、笋丁、芡实、白果等物，再用线缝好鸭皮，放入绍酒中烧了一日，至设宴前已然烧至烂熟。
有厨娘认得此乃八宝鸭，苏杭一带的名菜，倘若到此为止，这道菜便算不得稀奇，顶多只是麻烦而已。然而莫林偏还要剑走偏锋，独辟蹊径，鸭熟之后将整鸭捞出，去骨留肉，切成五分宽、三寸长的长条，再用温水将苔菜泡软洗净，与鸭肚中的火腿冬笋等物一道用苔菜捆好，码放深盘中重新上锅蒸，最后勾上鸡油明芡，这才算大功告成。一道道工序下来，直看得大厨房众人暗自念佛不已，看向莫林的眼中也多了三分钦佩。
余者鸡鱼等物多经妙手烹饪，香飘十里，勾得路过的军士伙夫小丫环们心猿意马，皆恨不得宴席快快散去，主子好将吃不完的菜肴赏赐下来，众人得以一饱口福。
酒过三巡，一道道新奇菜肴纷纷呈了上去，负责传菜的丫环们转回来都笑容满面，皆道席上诸位大人吃得停不下筷子，这回可大大地长了咱们将军府的脸。莫林听后只微笑不语，她郑重其事地将最后一道“八方来客”装成数盘码好，从锅里勾出奶白色的浆汁浇在盘内，登时异香扑鼻，引得等候在一旁的管事禁不住深吸了一口气。
“好了。”莫林的脸上露出似笑非笑的神情，擦擦围裙，道，“呈上去吧！”
“莫厨娘辛苦了。”管事此番无比客气，示意丫环们将菜端走，这里朝她拱手道，“宴席过后我定当奏报将军，少不了你的赏。”
莫林还了一礼道：“管事客气，此乃莫林分内之事，何来讨赏一说？”
管事笑了笑，问道：“我瞧这最后一道菜似乎是素菜，放在此处可有讲究？”
莫林道：“无讲究，只是将心比心，我若吃了刚才那些油腻之物，此时定想吃口清淡的，如此而已。”
管事大为高兴，笑道：“如此甚好。”
接下来还有道甜汤，然而这已无需莫林照看，自有其余人等做好。莫林扯下头巾，解下围裙，只道要去更衣洗脸，管事怜她辛苦，想也不想便应承了。
莫林走出厨房，头顶日光如灼，照得人睁不开眼。多少年前，那骨肉相离、家破人亡的一日，也是这般晴空万里，天蓝得宛若一块不含杂质的蓝水晶，那时候她就想：“不是说负屈含冤能感天动地，令天呈异象、子规啼血吗？为何当日她怨气冲天，头上却晴空如洗，不见一丝白云？”
也是从那时候开始，莫林就明白，老天是靠不住的，要报仇，要血刃仇人，非得靠自己不可。
她脸上挂着笑，脚下虚浮，像踩上一朵一朵的白棉花，这府内的路径她自幼不知跑了多少遍，便是闭着眼也不会走错。她专挑生僻的路径，避开众人，走到前厅去，那里人声鼎沸，宴席正到了最高潮。远远望去，真个热闹非凡。多少年前，也是在这里，她偷溜出绣楼，穿月洞，越曲径，瞒着父亲跑来偷窥他宴客一景，就在那一刻，她遇上了此生的冤孽，她一世悲苦，究根结底，皆是由那时而起。
莫林的眼神冰冷，悄然躲到前厅东面的二间小抱厦下，这个地方建起来便是为了方便客人们休憩吃茶所用。没过多久，果然隐约看见有两名男子匆匆扶着一人进去，少顷听得其中一人道：“斐大人，将军此时抽不开身，他嘱我代他向您致歉。累您发病，确是鄙府御下不周，您请放心，我这就去严审一干厨役，若发现有人暗藏贼心，在膳食里做手脚，定然严惩不贷，给您一个交代……”
另一个声音瓮声瓮气道：“怪不得旁人，是我误食海货，体质如此，无需兴师动众。”
“是，那先委屈您屈尊在此等候，我顷刻便安排车马自后门悄悄送您回府，您看如何？”
“如此有劳了。”
那两名男子说完便转身出屋，莫林不再迟疑，自怀里摸出匕首掖在袖内，冷笑着闪身进了房内，阴森森地道：“斐郎，一别经年，你一向可好？”
她举起匕首欲刺，待看清椅子上坐着的人时却惊呼出声，随即转身就跑。
可惜她没跑几步便被身后人追上，那人手劲甚大，一手拽住她的胳膊，手袖一挥，木门“砰”的一声紧紧闭上。
莫林的一颗心沉到底了，反生出几分狠劲。她奋力挣扎，想也不想，左手反手一划，匕首寒光现出，裂帛声响，那人侧身一避，胸襟上被划出长长的一道口子。
莫林怕得浑身颤抖，她声色俱厉地骂：“快放手，不然我杀了你！”
那人却道：“不放，放了你就跑了。”
“王八蛋！”莫林高举匕首，喝道，“别以为你是将军我就不敢杀你！”
刘将军此刻却笑了，和颜悦色道：“你若不敢，天下便无人敢了，我的郡主娘娘。”
两人四目相对，那灯下并箸成双的日子忽而到了跟前，莫林犹记得此人甚好养活，给什么吃什么，从不挑三拣四，有时她故意怠慢也不恼，永远只是端端正正坐在案前，双手规规矩矩摆在膝上。
那日子虽短，却于一粥一饭间也生出些微妙的温情，只是她不认他是将军，他不揭穿她曾是郡主。
可惜到头了。
莫林料得今日已难逃厄运，心中凄恻，手一松，匕首“哐当”一声落地，她听见自己的声音干涩而冷漠：“今日无法手刃仇人，料来也是天意，刘将军，要杀要剐悉听尊便，我早已遭废黜，只休要再提郡主二字。”
刘将军拉起她的手，莫林这才发现手腕上不知何时已被匕首割伤。刘将军撕下衣襟，仔细将她的手裹起来，随后问：“将斐卜律杀了，你以为便报了仇？”
莫林冷笑道：“那等寡恩薄情、背信弃义的狗贼，我只恨没将他开膛破肚，祭我父在天之灵！”
“他与你毕竟夫妻一场。”
“夫妻一场？”莫林冷笑起来，“若非他打着翁婿之名行倒戈之事，我父又岂会中计？偌大一个公侯府，又怎会死的死、散的散……”莫林说到此处泪盈于睫，却转过脸，掩口长叹道，“罢了，这等事，我与你一个外人又多说何益？”
“所以，你瞅准了将军府家宴，你知道我宴请同僚，必越不过斐氏父子；你也知我朝文官清流与武将素有嫌隙，老斐大人必不屑前往，会派小斐大人代其赴宴。”
莫林讥讽道：“那对父子最擅欺名盗世、装模作样，他又怎肯当众落个不随和的名声？”
“于是你在八方来客这道菜中熬了海货汤底，只因你知斐卜律自幼吃不得海货，每吃必生瘾疹，他若于席间生此怪症，定然颜面尽失，不得不遮遮掩掩，提前离席。在其离席之前需得先有个地方躲藏，所以你等在此间。”
莫林闭上眼，又睁开，涩声道：“如今说这些又有何益？”
“我只是不明白，你何以笃信能杀得了他？”
莫林奇怪地看了他一眼，道：“谁说我笃信？”
“那你……”刘将军略一思索，顿时了然点头道，“原来如此，就算他不死，然而他在我的府上出事，自此会对我有所猜忌，朝中文官武将素来不睦，你这是想借刀杀人。”
莫林抿紧嘴唇，半晌方闷闷地道：“反正我如今也拖不得你下水，你怕什么？”
刘将军看着她，目光柔和，缓缓地道：“我并不怕。”
莫林抬头看他。
“何必恨他呢？”刘将军悠悠地问，“因为他上书参老公侯？还是因为他休弃你，逐你出府？”
莫林的脸上一变，咬牙道：“我一生凄苦，皆是由他而起……”
“非也。”刘将军叹了口气道，“你忘了当初你是如何缠着老公侯道非君不嫁？你父亲逼着他休妻再娶，那时你何尝替他想过？斐卜律少有文名，原配亦有咏絮之才，他二人琴瑟和鸣，只因郡主看上他便要生生拆散一对恩爱夫妻，你又何尝想过他的苦？”
莫林脸色苍白，抖着嘴唇，犹自道：“我……我那时只是及笄之年。他……他既是夫妻恩爱，又何必娶我……”
“老公侯爱女如命，为了你，拿斐大人的仕途性命相挟，他如何敢不从？”
“我……”
“你又知不知，他那原配抑郁寡欢，没一年便死了，斐卜律自休弃你后也并无再娶，大抵也良心不安，听说这两年身子更是每况愈下。你这计策从一开始便是不成的，斐卜律如今连床都下不来，又怎么过府赴宴呢？”
莫林愣愣地听着，忽然脸上一凉，伸手一触才发觉不知不觉已是泪流满面。
她想起那一年，十五岁的少女身披嫁衣，满怀憧憬去嫁那爱慕已久的心上人。那时候父亲跟自己说什么来着？他似乎忧虑多过欢喜，拉着她的手只是道：“若在斐家受了委屈只管回家告诉爹，爹给你做主。”
那一晚，新郎冷漠异常，然而在她苦苦哀求之下，男子终究挥毫写下“结发为夫妻，恩爱两不疑”这一句。
她欣喜若狂，将之视为珍宝，郑重地藏于贴身荷包，从此轻易不解下。
又一年，她在众目睽睽之下当庭下跪，听人宣旨，状列老公侯十大罪，罢黜她的郡主封号。皇恩浩荡，罪不及妇孺，故只将她贬为庶民。她大惊之下恍恍惚惚，被人抓走时仓促间回头唤了句“斐郎”，却见那人扔过来休书一封，斥责她骄奢善妒，毫无妇德。
后来她才慢慢知道，斐卜律早就参与到倒戈阵营中，之所以隐忍不发，只是为了给公侯一脉致命的一击。