严祈文见他脸色又恢复了严厉，虽然还有些话想要和他抱怨一下，但见他端茶了，只能恹恹地带阿竹走了。
“阿爹，我累。”阿竹叫道。
严祈文便将阿竹抱起，肉乎乎的，还泛着果香味儿，心里一片柔软。
阿竹扯了下他的美髯，附到他耳边道：“阿爹，兴许阿竹不用进宫了呢。”
严祈文微讶，却见女儿朝他笑得灿烂，转眼便想到了端王今日莫名其妙的举动，若有端王横插一杆，指不定阿竹确实不用进宫陪伴福宜公主了。随着皇子们年纪渐大，而且因为皇帝对端王非一般的宠爱，皇子间开始互相倾扎，皇宫是去不得的，他们严家并不需要趟这浑水。
莫非端王也赞成阿竹不进宫？
回到柳氏那儿，阿竹蹦蹦跳跳地扑到柳氏那儿，让人将端王送给她的棋具呈给柳氏瞧，说道：“阿娘教我学棋，咱们一起手谈。”
柳氏被她蹭得心都软了，笑着应好，见那棋具精美非常，竟然是用温润的玉石所制，惊讶极了，听得是端王相赠，不由得蹙起了眉头。
夜晚，阿竹因为一天时间都绷紧了精神，累得倒头便睡，没有听父母壁角。也不知道夫妻俩夜话了什么，第二日起床时，柳氏已经恢复了平时的淡然之态，神色如常地打理着父女俩的起居，没有任何异常。
阿竹扼腕，这么好的机会竟然让她睡过头了，以后等孝期一过，她被移出父母的居室，想要这样听壁角的机会就没了。
用过早膳便去给太夫人请安，屋子里又坐满了人，连一直躲在书房里赏画逗鸟的严老太爷也来了，一屋子的人看起来和乐融融。
“竹丫头快给祖父说说你昨天进宫的事情。”严老太爷笑呵呵地拉着阿竹说道，“听西府的人来说出宫时你们还遇到端王的车驾，和祖父说说端王殿下叫你去干什么？说得好，祖父送你几副前朝大师的丹青如何？”
连他最爱的丹青笔墨都舍得拿出来，可见老太爷对昨日阿竹的行踪极感兴趣的。
“能干什么？”太夫人却悠悠地道：“估计端王是因为救过竹丫头一命，恰巧遇着了，便叫她过去询问下她的身子情况罢了。她小人家的，没在端王面前出了错就是极好了，还能如何？”
严祈华和严祈文敛首坐在下方，并不插话。
阿竹瞧得分明，也听出太夫人那话的推脱之意，略一想便知道端王昨日虽有惊人之举，但这事除了端王府和严家，也没有什么人知道，太夫人的意思并不欲将它传扬出去，便用话截了严老太爷的话。想来西府那边也只是知道她被端王叫走，其他事并不得知，严家知情的恐怕便只有严祈文夫妻、严祈华和太夫人了。
这么一想，心里便有了底，当下便将昨日进宫的事情说了一遍。严老太爷再追问端王的事，阿竹也只是道：“端王殿下问了阿竹最近在学什么，知道阿竹学棋，便送了套棋具。”
严老太爷却十分高兴，连连摸着阿竹的脑袋，正要夸赞阿竹两句时，又被太夫人岔了过去，只听得太夫人道：“好了，竹丫头还小，你莫要乱说误了她。”
严老太爷虽然行事不靠谱，但还是敬重太夫人的，闻言讪讪的，嘟嚷了两句便离开了。
太夫人也露出疲惫之色，其余人识趣地跟着离开了。
今日又要去和巩嬷嬷学习礼仪，离开春晖堂，柳氏亲自送阿竹去静华斋，谁知老夫人也牵着严青兰的手一块去，大夫人高氏和四夫人陈氏不好离开，也跟着将严青梅和严青菊一起送去青华斋。
到了静华斋前，严老夫人皮笑肉不笑地摸了下阿竹的脑袋，“咱们竹丫头真是个有造化的孩子。”
严青兰有些憋屈地看着阿竹，心里十分不快活，发现自从这位堂妹回来后，她在家里的地位一再地下降，众人的目光已经不再放在她身上了，让她心里产生一种危机感。严青兰年纪小并不懂得隐藏，愤恨的视线看着阿竹，倒是教柳氏看在了眼里。
柳氏谦逊地道：“母亲说笑了，阿竹年纪还小，若非年前回京时遭了罪，也不会…”说着，眼睛便红了，哽咽地道：“我倒希望阿竹像她几个姐妹一般，平平安安地。看兰丫头如此活泼，就觉得还是母亲会调-教人。”
严老夫人噎了一下，看柳氏弱柳扶风的优美姿态，心里止不住地腻歪。柳氏生得清丽貌美，有扶风弱柳之姿，十分符合时下的审美观，纤柔的腰肢一点也看不出已经生过一个孩子的妇人，反而像个二十出头的美貌少妇，深得严祈文敬重喜爱。常言道娶妻娶贤，娶进这么个貌美的狐媚子，时时把持着丈夫，实在是家门不幸。
严老夫人这一辈子最厌恶的便是严老太爷的原配夫人张氏，连带的也厌恶张氏留下来的两个儿子。严祈华兄弟已经长大了，并不是内宅妇人可以左右的，便想要可劲儿地折腾起两个儿媳妇来。可惜高氏出身百年豪族的高家，有太夫人护着，而柳氏虽然家势不显，但也是个有几分精明的，只能拿她们没辙，幸好柳氏还有“无子”这项可以拿捏。
严老夫人正要再说几句时，高氏对旁边的丫鬟婆子道：“你们送姑娘们进去。母亲，巩嬷嬷稍会来了，您可是要与巩嬷嬷说两句？”神态恭敬而谦逊地请示道。
严老夫人又是一噎，她自诩出身伯府，身份高贵，瞧不起那些作奴才的教习嬷嬷，对巩嬷嬷也只有面子情，根本不屑理会。见着巩嬷嬷就要过来了，只得对柳氏道：“你随我来。”
阿竹和几个姐妹被送进了静华斋，没办法看母亲和老夫人打擂台有些遗憾。不过柳氏面上谦恭温婉，却是个精明的，倒不用担心她被老夫人欺负。
第 16 章
接下来的日子，阿竹每隔几天便被惠妃接进宫去陪福宜公主玩耍。
严祈文和柳氏两人提心吊胆，生怕惠妃将阿竹留下做福宜公主的玩伴，直到进入夏天时，惠妃都未提这件事情，方让他们松了口气。
很快，府里迎来了皇后的懿旨，钦点西府的十五姑娘——严梓鹊为福宜公主的伴读。
严梓鹊便是阿竹第一次去西府时陪在二老夫人身边那个说“陪曾祖母吃很多饭”的小姑娘，是严家梓字辈的姑娘，比阿竹小一辈，年龄却比她大一岁，性子沉稳持重，又不失灵敏。
对惠妃娘娘会挑中严梓鹊，东西两府都有些奇怪，盖因先前惠妃透露的意思是想要阿竹进宫的。后来严祈华使人去打听了，方知道这其中有周王的原因。
周王在昭阳宫养过一段日子，侍奉惠妃至孝，待福宜公主也极是上心，对惠妃说若是要给福宜挑个伴读，须得比福宜大一些才好照顾福宜。有周王提醒，惠妃也知道阿竹比福宜公主还要小一个月，而且长得比福宜也还矮小，看起来反而像是福宜在照顾她了，便熄了这心思。
严祈文忍不住和柳氏说道：“我就不信先前惠妃会不知阿竹的年龄，且阿竹几次入宫，该问的她都问过了，周王的劝说不过是顺水推舟罢了。”
柳氏极欣喜惠妃改变了主意，让她改变主意的原因是什么倒是不想追究了，只道：“鹊丫头我瞧过，是个沉稳持重的孩子，若是有她进宫陪伴福宜，于她将来说亲时也是极好的。至于咱们阿竹，妾身只愿她嫁个如相公一般的夫婿，这辈子妾身也满足了。”
一席话说得严祈文眉飞色舞，握着她的手道：“你且放心，咱们阿竹不必嫁与那种煌赫的世家勋贵，只需要嫁个与她举案齐眉的夫婿便可，我也会仔细地为她挑一挑的。”
“如此甚好。”
…好什么好啊？她才六岁啊！！
听壁角的阿竹在心里吐槽着，差点忍不住翻了个白眼，决定不再听父母壁角，睡觉去。
嗯，阿竹觉得，周王会出面劝说惠妃这事有点儿古怪，那周王看着不像是个会插手别人事的人，莫不是陆禹也插了一脚？那时陆禹问她可愿意进宫时，她觉得他应该不是无聊问的吧？所以阿竹对这个结果挺淡定的。
严祈文夫妻和阿竹都很高兴，但在一些人眼里，阿竹却是个被西府姑娘挤下去的可怜虫，严青兰并不放过这个机会，好好地嘲笑了阿竹一把。
阿竹捧着棋谱，看着眉飞色舞的小姑娘，对于她专注找茬一百年的坚韧心态十分佩服。她佩服的方式便是狠狠地将这位小堂姐欺负得泪奔而去。
严青梅无奈地看着阿竹，点了点她的额头道：“你又将她气哭了，小心老夫人生气。”
严青菊也紧张地点头，有心劝说阿竹不要和严青兰一般见识，又觉得自己没资格说什么。
阿竹一把搂住严青梅的手臂，挨着她嗅了嗅小姑娘身上淡淡的梅香，笑嘻嘻地道：“我才不怕她呢！她要来，我便和老夫人讲道理，阿爹说有理走遍天下，无理寸步难行。咱们都要做讲道理的人！”
严青菊再次狠狠地点着她的脑袋瓜子，一副阿竹说得对。
严青梅忍不住也笑了，碰了碰阿竹的额头，对她的强词夺理无可奈何之余，又暗暗好笑。家里的四个女孩，就数阿竹最为精怪，小小年纪的，人看着又软又萌，偏偏有时候能将人气哭，歪理一大堆。
可能老夫人也觉得严青兰不占理，所以直到下课都没见她派人过来。
晚上严青梅回去和大夫人高氏说这事，高氏唇角逸出抹淡淡的笑容，说道：“以后你兰妹妹和竹妹妹再起争执，你不必理会。”
严青梅疑惑道：“这样子好么？她们都是靖安公府的姑娘，若是让人知道她们姐妹们不和…”
“哪个敢乱嚼舌根，便不用在这个家里呆了。”高氏轻描淡写地道，然后摸摸女儿的脑袋，说道：“你和竹丫头可是最亲的姐妹，你们要好好相处，三房那边要怎么作随她们，不必理会。”语气间有些不屑。
严青梅若有所思，她和阿竹是最亲的姐妹，和青兰、青菊便是隔了一层么？母亲说父亲和二叔是同母兄弟，是最亲的。三叔四叔他们一个有祖母护着，一个有祖父护着，以前父亲那儿还有曾祖父，现在曾祖父去逝，太夫人又是个不管事的…
半晌，严青梅抬头对母亲说道：“娘，我明白了。”
高氏摸摸女儿的脑袋，微微一笑。
翌日，严青梅去找阿竹一起看花样子学刺绣，阿竹发现这位老成持重的大姐待她更好了，不仅十分耐心地指点她的女红，而且对她有种难言的包容，让她实在摸不着头脑。难道她家大堂姐是个天生的圣母，对谁都如此好么？
炎炎夏日过去，转眼便过了中秋。
中秋过后，东西两府的老爷们都除服了，而赐婚的圣旨也在此时到达严家，严青桃被钦点为周王妃，于明年三月成婚。
这桩婚事原本便已经内定了，由惠妃透露给西府的两位老太爷，他们又通过严祈文透露给东府的太夫人和严祈华，知道的人不多，是以等圣旨下来，所有人都吃了一惊。吃惊过后，便是满心欢喜，觉得这赐婚圣旨乃是皇帝依然眷宠严家的表现，让东西两府的严氏子弟都有些飘飘然起来，还是太夫人直接将三个儿子叫到房里训斥了一顿，才让东西两府的风气恢复往日的低调平静。
太夫人脸色有些不好，并不看好这桩婚事，对严祈华道：“咱们严家已经比不得先帝在时了，特别是现在太子未明，也不知道皇上如何想法，冒然卷进去皇家之事，于严家不利，娘娘怎生如此糊涂。”
严祈华心里也有些不乐意，安慰道：“周王殿下行事内敛平和，想来也不想卷进那储位夺嫡风云中，若是他安份守已，将来不论哪位皇子上位，都不会亏待他，也算是一桩好姻缘了。”
太夫人脸色稍霁，也明白此时只能说这些来安慰自己了。
严府虽然分为东西两府，但在外人眼里，却都是靖安公府，圣旨下来后，亲朋好友同僚等纷纷送礼过来庆祝。且在严祈华这一辈的子弟除服后的几日，又有几名严家男子起复的旨意，职位虽然有所调整，但和他们丁忧前的官职无甚变化，甚至严祈华还因此升了一级。
种种迹象，让人觉得靖安公府余威犹在，又有宫里的惠妃娘娘看着，可保靖安公府下一个二十年荣华。
这些阿竹皆不知道，因为父亲除服，靖安公府热闹起来，阿竹随母亲去西府给堂姐严青桃祝贺。
严青桃穿着一袭桃红色的对襟长衣，衬得面如桃蕊，人比花娇，满脸羞红中又止不住的欢喜，羞涩地接受着姐妹们的祝贺。
阿竹到来的时候，正有几位年长的堂姐边道贺边揶揄，严青桃正羞得满脸通红时，见着阿竹进来，赶紧一把将她捞到了身边，说道：“竹妹妹来啦，过来和堂姐坐罢。”然后又吩咐丫鬟去拿茶点过来。
阿竹一一笑着和这些堂姐妹们见礼，满屋子的如娇花般的姑娘，看得她眼花缭乱，个个皆有扶柳之姿，反衬得她又矮又胖，却软萌萌的，被那些堂姐们一通的捏手捏脸。看来萌萝莉无论到哪里都是吃香的，即便知道这不符合潮流，但那种萌点还是直戳人心。
最后还是严梓鹊将阿竹拉了出去，才逃离了那群堂姐们的捉弄。
严梓鹊见阿竹抹着额头的汗，笑道：“三姑姑长得真可爱，若是再瘦点就和二伯祖母一样漂亮了。”
阿竹猛点头，得意地笑道：“我以后一定会长得像娘亲的。娘亲说，她小时候也是这么胖胖的，等过了十岁，就会长个儿了，这是我舅舅那边的家族遗传。”
严梓鹊听得又是一笑，暗暗地打量她，想起了前几日进宫时福宜公主和她悄悄咬耳朵时说的话。
福宜公主挺喜欢阿竹的，对于阿竹不能进宫有些伤心，和她悄悄说：“大家都以为我不知道，我可是瞧见了十皇兄和七皇兄说竹表妹年纪太小了，不能照顾人，所以七皇兄才会去和母妃说这事。”
这才知道，原来是端王提了下这事，周王才会去与惠妃一说，将人选给换了。
第 17 章
阿竹爹除服后，阿竹果然被移出了父母的居室，虽然仍未离开父母身边，却被移到了隔壁的厢房里，结束了她听壁角的生涯。
不过为了让父母生弟弟，阿竹很有礼貌地没有在夜晚打扰父母的夜生活，晚上到了时间就安份睡觉，基本一睡到天亮。
严家祈字辈的老爷们出了孝期后，严家接二连三的有喜事，让整个严家一片喜气洋洋。而在严祈华的走动下，为严祈文谋了个吏部的差事，虽然只是个七品小吏，却是掌握实权。严祈文本意是想趁着这几年到外头再历练一翻，却未想严祈华的行动如此迅速，为此心头有些不愉快。
柳氏劝道：“大伯也是一片好意，过几年阿竹就要大了，留京里也能好为她相看对象。”顺手将女儿拿来当了挡箭牌。
果然，提起唯一的女儿，严祈文倒是迟疑了，琢磨着过了年阿竹就七岁了，若是等阿竹长大后再为她相对象，未免迟了些，不若从现在开始相看，不吝什么世家大族，寒门士子也使得，只要品行端正，不纳妾不蓄婢不豢养娈童，家风清正，婆母姑舅慈和…
因为柳氏劝慰的一句话，严家老爹脑洞大开，一翻思虑过后，终于安安心心地留在京城里任职顺便开始相看女婿，并且深谙女婿要从小抓起——例如当年他岳父对他的考核便是从小抓起，他对妻子的心可昭日月。
阿竹对自家老爹的心态一无所知，过着自己伪小孩的愉快生活，直到重阳节过后，舅母何氏带着儿子进京。
对于娘家嫂子的到来，柳氏又惊又喜，正在书房里练大字的阿竹被柳氏打发来的丫头叫到偏厅里拜见舅母。
阿竹是严祈文夫妻在江南上任时怀上的，自出生到现在，一直未见到母亲娘家人，对于舅舅一家，也只是听得柳氏偶尔唠叨上几句。
舅母是个富态的妇人，看起来三十左右，因为连续的生产，使得她的身材严重走形。而且舅母最厉害的便是连续生了五胎，都生了儿子，当阿竹知道舅母其实只比母亲大上三岁时，阿竹瞅瞅舅母圆盘一般的脸蛋，再看看母亲柔美清丽宛若二十岁头的少妇，顿时无言以对。
岁月果然是把杀猪刀，刀刀催人老啊！
“这是你舅母，这是你三表哥柳昶。”柳氏介绍道。
阿竹又看了眼坐在舅母身边约模七八岁的男孩柳昶，发现这是个眉目十分漂亮的孩子，一双眼睛生得极有灵性，亮晶晶的，看起来很活泼。
“这是阿竹么？过来给舅母瞧瞧。”舅母何氏和蔼地道。
阿竹先是给何氏和表哥柳昶行了礼后，方朝她笑得欢快，软软地叫道：“舅母，三表哥！”
何氏一看阿竹这模样便笑了，爱得不行，将她搂住揉搓了会儿，又香了下她的小肉脸儿，笑着对柳氏道：“一瞧她这模样儿，我便想起你和你哥哥小时候也是这般，又矮又胖，胖墩墩的，让人心都软了。”说罢又忙忙让旁边的随行嬷嬷将准备的见面礼呈上。
柳氏用帕子捂着嘴笑起来，显然也想起了小时候的一些趣事。
阿竹亮晶晶地看着她，问道：“舅母，那阿竹以后也会像娘亲一样长高高的么？舅舅以前也像阿竹这样么？”
何氏笑着点头，又摸了摸她的脑袋，爱得不行。她连续生了五个小子，一直想要个女儿，可惜丈夫怕她熬坏了身子，小儿子才刚满三岁，年纪又大了，以后估模着也不会再怀了，为此颇感遗憾。
柳家原是坂珑县的望族，只可惜后来家道中落，人丁凋零，渐渐的嫡系便只剩下了柳家这一房。柳老爷子官至翰林，还未来得及拼博，于柳氏十岁那年便去了，留下孤儿寡母，又因唯一男丁柳城要守孝兼回京参加乡试，便将京城的房子租赁出去，一家子人回了坂珑县。
后来柳氏远嫁京城时，柳城也携着妻儿到西北上任，相隔不知几千里之遥，难得再见上一面。何氏出身坂珑城的望族，与柳氏曾是闺中手帕交，两人感情极好，柳父去逝后，何父不嫌弃柳家式微，将掌上明珠许与柳城为妻。何氏嫁入柳家后，照顾丈夫，生儿肓女，孝顺婆母，主持中馈，柳家能有如今，也有何氏的功劳。
自从柳氏随夫到江南上任后，便有近十年未见娘家人了，直到何氏来京，方得一见，这其中的事情也不是书信能说得完的，两人情绪皆极高昂，问候了母亲兄长的身体情况后，又说起了这些年的事情及当年的闺中之事。
两个大人聊得高兴，阿竹坐在一旁喝茶果，柳昶好奇地看了她几眼，见阿竹看他，朝她抿嘴一笑，原本漂亮的眉目宛若艳阳耀目，差点让人眼睛都炫花了，从贴身的荷包里拿出一只草编的蚱蜢送给她。
“这是在路上无聊时编的，你应该没见过吧？童心的手艺可好了…”
童心是柳昶的贴身小厮。
阿竹看着小男孩亮晶晶的眼睛，笑着收下了。
柳昶心里十分高兴，觉得这位胖墩墩的小表妹脾气很好，不像母亲娘家的那些表妹一样不是风一吹就倒便是娇纵得厉害，不由升起了一种为人兄长的骄傲之感，喋喋不休地将自己来京路上的事情都说了一遍。
原来这小表哥是个话唠。
阿竹心里好笑，面上却一本正经，耐心地倾听着，一边竖起一只耳朵听着母亲和舅母的聊天，从中知道舅母这次进京，一是来探望柳氏和她，二是年底柳城要进京述职，想要先在京城里安排好住房，等到年底再和丈夫一起回去。
柳氏嗔道：“这些事应该让人给我说一声便行了，我也好为你们安排房子，省得你来到京里，水都没得喝一口又要忙碌起来。我那四个侄儿呢？”
何氏笑道：“许多未见，莫说婆婆和你哥哥，我对你也是十分想念，想要给你个惊喜，也不想让你费那个心思，且京里的房子也在，不过是使人提前扫扫就能住了。那四个小子留在西北，有婆婆照顾着，我也安心。”
柳氏听罢，心知嫂子不愿意惊动她，省得给她惹麻烦，便也不再劝说。
姑嫂俩说了会子话，何氏突然压低声音道：“婆婆一直念着你，现下你公公的孝期结束，你和妹夫还年轻着，总会有消息的。”
这已经是柳氏的心病了，听罢不由红了眼眶，低声道：“菩萨求过了，药也不知道吃了多少，可就是没消息，不知道怎么办才好。”加上有个不知所谓的老夫人时不时地刺上几句，心放得再宽心里也是难受的。
何氏拍拍她的手安慰，目光望向正和儿子一起说话的阿竹，笑道：“阿竹是个乖巧又听话的，你都能生出阿竹来，想必不是你们不能生，宽心些，总会再有消息的。”
柳氏只当是安慰，笑了笑不提。
柳氏留了何氏午膳，直到用完午膳，何氏才携着儿子离开。
离开之前，柳昶对阿竹道：“表妹，家里还放了很多有趣的小玩意儿，下回我再拿过来给你玩儿。”
阿竹笑着应了声好，又见小男孩双眼更加晶亮了，衬得那张小脸像发光一样，差点让她觉得眼睛都要被戳瞎了。
这男孩长得真是奇特，明明五官看着也不怎地出色，但一笑起来却像要发光一样。
柳氏见两个小孩儿的互动，和何氏相视而笑，笑过后又想起丈夫念叨着女婿要从小抓起，不禁心中一动，看着柳昶的目光顿时有些不一样了。
阿竹无知无觉，对别人的好意客气收下了，送走了笑容奇特的表哥后，便又回书房去练大字了。
晚上严祈文回来，得知舅兄即将进京心里也极为高兴，让妻子派人去帮衬何氏些采买的索事，说道：“已有七八年未见舅兄了，也不知道他现在如何。舅兄是个有才干的，这些年若非得舅兄指点，我也不能有今日。”说罢，便想着等柳城进京后，要同他好好地喝一杯聊一聊。
过了几日，何氏又过府来，去拜见了太夫人和老夫人后，便对柳氏道：“听说鹤山的枯潭寺的送子娘娘是极灵验的，改日咱们也去拜拜吧。”
柳氏知道嫂子一直想要生个女儿，听罢忍不住笑起来，说道：“我去拜过几回了，也就那么回事。”以为何氏是想要去沾沾枯潭寺的佛气，便笑着和她约好三日后去枯潭寺上香。
何氏心里无奈，她此次回京，也是奉了婆母之意，瞧瞧这位小姑子的情况如何，看看能不能再有个消息，除了送些方子外，也去求求菩萨，心诚则灵。女人没个儿子作依靠，腰板实在是硬不起来。
第 18 章
知道娘亲和舅母要去枯潭寺上香，机不可失，阿竹自然强烈地要求捎带上自己。
没办法，古代女子能出门的机会太少了，特别是她现在这种年龄的女童，机会更是少有，所以就算是出门上香的机会，阿竹也不想错过。虽然她还是个小孩子不用去拜送子观音，但拜下佛给家人祈求平安也是使得的。
在她一翻痴缠撒娇下，柳氏只得无奈地答应带上她。
翌日请安时，柳氏便将与娘家嫂子约好去枯潭寺上香之事顺嘴与太夫人说了。
太夫人挂怀二房的子嗣问题，二话不说便答应了，还吩咐高氏从公中取出一百两让柳氏带去添作香油钱。倒是老夫人忍不住酸了两句，可惜在场的人除了钟氏觉得丢脸之外，其他人都无动于衷，根本当她不存在。老夫人被众人的反应弄得脸皮涨红，可惜有太夫人在上头镇着，只能讪讪地笑着，心里却诅咒着太夫人老不死的，活着挡路。
太夫人如何看不出老夫人的模样，只是现下柳城官居六品，已是一方知州，是个有才干之人，柳氏已不同于刚嫁入严家之时，现下也有几分体面，可不能教老夫人再随意拿捏。
等众人散去，老夫人带着钟氏回到自己院子，怒气冲冲地对钟氏道：“佛也拜了不知道多少次了，也没见她怀上，浪费这香油钱。”心里到底是心疼那一百两银子。
钟氏眉头微微蹙起，心里也不知道老夫人如何养成这性子，对那黄白之物如此看重。伯府虽然在她父辈时式微，但老夫人这姑奶奶出嫁时，伯府还是拿得出一份像样的嫁妆让她风光出嫁，轮到她这侄女出嫁时，据娘亲说，她的嫁妆根本不及老夫人当年的三分之二。
老夫人见她像个闷葫芦一般不吭声，心里就有气，不禁讽刺道：“你别以为我不知道你想什么，我是你姑母，你不向着我倒是去帮旁人，哪有这道理的？若不是为了祈贤，你以为我会计较这些？若是这个家将来是祈贤的，我如何会…”摇了摇头，又吩咐道：“你去拿那册子过来，我要查查陈安家的这一年收回的银钱有多少。”
钟氏眉头又是一蹙，忍不住道：“姑母，这印子钱到底不好，您少沾为妙。”
老夫人瞥了她一眼，说道：“你懂什么？我又不是用靖安公府的名头去干这事。”
不用靖安公府用什么？
钟氏有些糊涂，看着老夫人仔细地翻着那册子，突然发现自己似乎有些不了解这个姑母了。这印子钱她也是偶然得知，老夫人用的人是她的陪房，瞒得紧，连太夫人都瞒过去了，想来老夫人放印子钱这事情是极少人知道，就算知道，也算不到她身上。
如此一想，钟氏心里琢磨起那个很久以前就有的疑问，到底谁在帮老夫人搂钱？难道是永定伯府？然后又摇头，若是永定伯府，她娘亲不会不告诉她一声的。
就在钟氏沉思时，严祈贤的贴身小厮严实过来禀报道：“老夫人，三爷让奴才来向您支一百两银子。”
钟氏脸色有些难看，这已经是这个月第四次丈夫向婆婆要银子了，而她这姑母通常只问了句干什么用，知道是去会友，二话不说便答应了。
会什么友？真的是正正经经的会友的话，晚上回来何以会带着满身的脂粉味儿？
钟氏心里不舒服，但婆婆素来溺爱丈夫，使得她想劝说丈夫却从未成功过，眼瞧着连女儿青兰和儿子青玠也要被婆婆教养得越发不成体统，心里又多了几分苦意。
果然，晚上严祈贤醉醺醺地回来，钟氏伺候他更衣时，又闻到那股子浓郁的脂粉味儿，气得差点将他摔出去。
严祈贤醉得已经分不清眼前之人是谁了，一把将她搂住，心肝儿地唤着，一双手极不规矩，狎呢调笑，简直将她当成了那等风月女子。
钟氏气得发抖，看着严祈贤酷似严老太爷的脸，心说这爷俩儿倒是一样的货色，她娘家当年为何要将她嫁过来？气极之下，竟然突生一股子力气，将他掀开了。
严祈贤四脚八叉地躺在床上，嘟嚷了几句，抱着被子胡乱地睡着了。钟氏坐在床边脚踏上，心中一协和乱七八糟，看着桌上的八角宫灯，竟一夜无眠。
很快便到了去枯潭寺上香那天，柳氏带阿竹去给太夫人和老夫人请安后，便让人套车出发。
从靖安公府出发，须得一个时辰方到鹤山脚下。
路上阿竹还有些兴奋，这是她回京以来第三次出门了，小心地趴在窗边掀着帘子偷看外面，柳氏出不阻止，笑盈盈地看着她，只叮嘱道：“别磕着了，小心被人看到。”
阿竹快活地应了一声，依然伸着小胖爪攀着车窗往外瞧，直到过了闹市后，方意犹未尽地趴回柳氏怀里，开始闭目养神。
跟着同来的还有刘嬷嬷和丫鬟碧草，都是伺候柳氏的心腹，也知道阿竹私下是什么德行，见柳氏不阻止她，并不说什么。
鹤山在城东，因那山峰同一只仰起脖颈的优美仙鹤，故有鹤山之名。枯潭寺座落在鹤山山顶，乃京城四大名寺之一，寺庙并不特别宏大，香火却极胜，盖因其送子观音极灵验，很多盼子盼女的妇人来此上香后得偿所愿，使得其名声远扬。
枯潭寺前后有三座大殿，分别供奉着如来佛祖、观音大士、三身佛等，东侧是钟楼，西侧是鼓楼。
何氏也已经到了，两家的马车在殿前汇合，何氏也带了柳昶一起来，两人寒暄两句，便有年老的知客和尚亲来迎接。
进了山门殿，柳氏便捐了那一百两的香油钱，何氏也随之捐了些，两人便在知客和尚的引领下，从大雄宝殿开始由左至右依着佛像开始燃香磕头。
寺里都是妇孺，阿竹看到了很多妇人也带了孩子来给佛祖磕头，待磕完头后，又去给观音大士磕头上香，比之对佛祖更加的虔诚。这个阿竹懂，送子的是观音嘛，自然要更加虔诚了。
阿竹和柳昶都是小孩子，不必和大人一般虔诚礼佛，柳昶好奇地看着香案上的签筒，有些跃跃欲试。
“表妹，要求签么？”