白秀才被夸得嘿嘿傻笑起来。
接下来，鲤鱼看到，他们两个说话，姑娘坐得越来越直，秀才站得越来越近，最后居然坐到了他一直不敢坐的榻边儿上。他们的话说得越来越亲密，越来越温柔。秀才说着江里的奇伟瑰怪，姑娘说着书里的绚烂多彩。姑娘的柔荑和秀才的爪子不知什么时候慢慢挨到了一起，又烫着了一样缩回去。他们两个的眼睛里，都是亮闪闪的，你眼中有我，我眼中有你。姑娘的眼神像做梦，梦见了大江大海，大鲲大鹏；秀才的眼神也像做梦，梦见了青梅竹马，明眸皓齿。
鲤鱼禁不住出声提醒：“她可不是阮红芙啊！你还要跟我回江里呢！”
它看到白秀才眼里的梦碎去了，那层耀眼的亮光散去了。他局促不安地坐在榻沿上，又满面窘迫地站起来：“天色不早了，早些安歇吧。”他坐到案几上，当着袁清莲的面消失了。
袁清莲惊讶地睁大眼睛，眨了又眨，又喊了他好几声，才吹熄了烛火。
白秀才蜷在钵里，和鲤鱼一起在浅水中睡去了。
袁清莲背上的刀伤虽然长得吓人，毕竟不太深，没有生命危险，只欠静养一段。白秀才又这么千殷勤万殷勤地伺候着，恨不得割自己的肉替她补上似的。鲤鱼急着要她好起来，只消把这个娇滴滴的大家闺秀送走，就能和白秀才回江里了。可白秀才简直鬼迷心窍，比它还急着要她康复。
第三天中午，袁清莲一睡着，白秀才便牵着她手儿，身上的红光一波一波渡到她身上。
鲤鱼吓得叫道：“你不要命了！还没学会，怎能乱使呢！”
白秀才足足渡了一个时辰，面白气弱，冷汗涔涔，起身时几乎晕去，脑袋在床柱上撞了一下。
鲤鱼紧张地盯着他，见他捂着胸口，慢慢缓过来，才出了一口气。
白秀才柔柔弱弱地挪到案几上，一下子变成个豆丁儿，瘫着起不来。
鲤鱼一声儿不吱，埋头在水里，等了半天，终于头顶水响。白秀才悄悄地滑了下来，挨着它身畔，蜷成一团睡下。
鲤鱼从他的领子里，隐约看见了一道纵贯背部的伤痕。
接下来的日子，鲤鱼再也没有说什么。白秀才已经撩起了年少情梦，一梦无绝期了。袁清莲不是阮红芙，可她渐渐把白秀才的心挖走了。白秀才给它讲过很多故事，比如牛郎鱼和织女鱼，活在两条永不交汇的河里，只能通过每年疏通一次的运河相会；还有梁山伯鱼和祝英台鱼，死了以后变成比目鱼在海里飞啊飞。鲤鱼担心，如果阻止白秀才，即使回到江里，他说不准也会害相思病死掉，变成半片比目鱼飞啊飞。
袁清莲对她背上的伤口睡一觉就消失了感到非常惊异，更加仰慕白秀才的“神仙功力”。被她那样崇敬加爱慕的眼光注视着，白秀才活像只花孔雀一样抖起来，时时想开屏。鲤鱼每次想气，想笑，全都忍着，变成泡泡吐在钵里。
后来，袁清莲要回家，白秀才立刻就打点起来，托着鲤鱼钵儿，坐着小船，坐着驴车，坐着轿子，一路依依不舍地送她，要流泪也背过身，偷偷地哭。眼泪水儿落进青瓷钵里，又苦又咸，鲤鱼拼命忍着不抱怨。
将进府邸的时候，袁清莲突然大胆地抱了他一下。秀才手一滑，鲤鱼钵儿险些脱手，鲤鱼吓得叫了出来。
袁清莲松开手，羞涩地说：“白大哥，你……”
白秀才欢喜得手抖抖的，低着头：“我一定来……提亲。”
鲤鱼一颗心沉了下去。
第24章 被围
从袁府出来，白秀才几乎要飞到天上去。
一进袁府，袁家父母就先把女儿心肝儿肉地关心了一通，又冷脸把女儿和生人都审问了一通，为知州一家的遭遇掉了几点泪，喊家丁去报了官。袁清莲向父母大力推荐了救命恩人，盛赞他法力无边、温厚淳良、满腹经纶，羞红的脸蛋儿将心迹展露无遗。面对未来岳父岳母，白秀才表现得彬彬有礼、进退有度、辞气清畅、态度从容，很有贵公子的模样。他走到大鱼缸边时，鲤鱼恳请金鲫鱼们配合一下，所有的金鲫鱼立刻翘起尾巴猛点头，看似齐齐叩首。
袁府一家人都被这个奇景震住了，白秀才的神仙身份立刻得到承认。袁父试探了他肚里的墨水后，甚至隐约透露出了招他为婿的期待。袁母则变着法儿不停夸赞女儿，唤茶唤水殷勤极了。与袁府的亲事一下子成了可望可及的美事。
走在路上，鲤鱼见他快笑傻了，终于喝道：“傻子，看路！水都洒了！”
白秀才忙赔罪：“对不住，对不住！”
鲤鱼沉默片刻，说：“你当真要和她成亲？你不和我去跳龙门了？”
白秀才脚下一滞，慢慢地走了两步，垂头道：“只要她要我，我就跟她走……鱼儿，对不起，是我不好。你已经跳得很高了，一定能跳过龙门。何况，我们已经做了九百九十九件善事了。你放心，我陪你做完最后两件再走。”
鲤鱼怨愤地说：“骗子！大骗子！你走罢，我不要理你了。”
白秀才柔声劝慰着它，突然脚下绊了一下。他急忙把鲤鱼钵儿举起，一跤跌在石板路上。前面停住了两双脚，后面也响起了脚步声。白秀才揉着下巴颌儿，正要站起来，被人从后面一脚踩住后心，重得他一口吐出血来。几滴血落进瓷钵里，鲤鱼吓得几乎叫起来。
前面的人用靴尖挑起他下巴：“就是这个小白脸？”
另一个咬牙切齿道：“就是这个玩意儿，大概是水里的妖精。在城里看见他，我才认了出来。就是他坏了我们的好事！”
“怎么知道他是个妖精？”
“水里的东西大多怕火，干脆拿火烧一烧？”
“要不拖进巷子里，扒光了看看？！我还没看过妖怪长啥样呢。”
四个江匪很好玩地看着他，可白秀才一点都不觉得好玩。他缩成一团，把水钵护在身下，恨不得马上变小逃走。可他逃走了，鲤鱼怎么办呢？没人会管这毫不起眼的水钵。江匪多半会夺过瓷钵一把掷碎，鲤鱼就得掉在瓷片和烂泥里。没人管它，没多久就会死的。
他又看了鲤鱼一眼，吐掉嘴里的血水和灰土，徐徐站了起来。
江匪们按住了怀里的刀把，眼神像利刺一样看着他。
他拍拍衣上的灰，冷冰冰地说：“若辈真狗子也，胆敢冒犯神明。”
有个性急的江匪“哈”地发声笑，挥拳便打。白秀才微微一闪，伸指从唇边抹下一滴血。那滴血带着一种极其浓艳的红光，弹射在他脸上。江匪“嗷——”一声惨叫，捂住脸。三个同伙看时，却见一根细长的红色冰针贯穿了他整个面颊，穿透牙床。
蛟是水中化生之物，其法力最能与水共鸣。江海犹能呼应，更何况他自身的一滴血？
看起来像个小头目的江匪怒喝一声：“你使的什么妖法？！”
白秀才叹口气：“难道这点教训不够？”他伸出五指，罩向那中招的江匪面门，手上红光一动。那根闪光的红针立时飞离他面颊，在小头目脑袋边穿梭数匝，回到白秀才指尖上，还是一滴浓红的血。小头目连叫痛的时间都没有，捂着嘴弯下腰来。同伙忙拿开他手：“老大，怎样了？”小头目伸出舌头，上面已经被针戳烂。
江匪们瞪着他，像瞪着一个极可怕的妖物，不自觉连连后退。
白秀才托着鲤鱼钵，衣带当风。他似乎也不怎么愠怒，平和地说：“滚罢。小小惩戒，饶尔一回。”
四个江匪拔腿就跑。
白秀才看着他们消失在巷口，才掩袖护住钵中的水，拔腿就跑，比那四个江匪还快。鲤鱼在钵里咯咯直笑。秀才把它的脑袋摁下去，边跑边看后面有没有追上来。
他直跑到江边，一跃入水。一人一鱼都吐出一串泡泡，大笑起来。
几天后，白秀才编了个由头，撇下鲤鱼独自上街。他对着琳琅满目的店铺，想着如何提亲，如何置办聘礼，又想着如何中举做官，如何青云直上，得圣上重用。想到美处，他一个人在街上傻笑起来。
忽有个店铺小伙计匆匆跑来，迎面撞在他身上，手里抱的东西撒了一地。白秀才帮他捡拾，小伙计却接过东西，头也不回地跑了。白秀才奇怪地看着他的背影，突然发觉袖子里好像有东西。拿出来一看，是封请柬，邀他十月十五在云烟渡上船一叙，落款正是把头的化名。白秀才随手撕了，嘿嘿笑：“他为什么觉得我会答应？当我傻啊！”
他左右看看，加快脚步走了一段，又有个卖胡饼的小丫头，见他过来，立刻转过身盯着他，好像准备随时冲过来。白秀才一步、一步地往前走，小丫头立刻脚下发力，疾步冲来。白秀才忙叫停：“你是不是也想撞我一下？别撞了，东西给我吧！”
小丫头忙从竹篮里拿出一封请柬递给他，然后立即缩手，拔脚就跑，好像那纸上沾了瘟疫。
白秀才把请柬翻开，内容跟刚才的一模一样。他折了一只纸鸟，“啾——”地丢出去了。
他走到桥上，有个运粮小工，突然推独轮车直冲过来。白秀才赶忙躲开，险些闪了腰。小工稳住车，对准他又来撞。白秀才吓得飞扑到粮袋上，摇手：“别撞了，给我吧！”
小工把请柬往他手里一塞，倒拉着独轮车就跑。白秀才叫：“我还在车上呢！”小工连人带麻袋一倒，白秀才一屁股坐到桥板上，眼看他逃命一样拖车跑了。
白秀才疑疑惑惑打开请柬，内容还是一模一样。他细致耐心地把它折成了一朵复杂的牡丹花儿，扬手扔到桥下。可他刚扔下去，牡丹花儿就飞回来，直拍在他脸上。白秀才气愤地再扔一次，花又飞回来，落在他帽上。白秀才发了狠，大骂一声：“格老子的，谁再捡谁是小狗！”他把细胳膊抡了几圈儿，用力一扔，然后等了一会，果然毫无动静。他志得意满地转过身，刚抬起脚，后脑勺上又挨了一下。
“是谁？是谁？！是谁？！！！”白秀才捡起牡丹花儿，一脚踏上桥栏，刚要叉腰破口大骂，忽见桥下有许多小船，船上的渔夫、佣工、杂耍艺人纷纷叩首，叫道：“求你了，千万别再扔了！不然我们有多少条命也不够丢啊！”他们有的拜，有的张着手望天，生恐他再丢下来似的。
白秀才连忙摇手：“你们认错人啦，认错人啦！”撩起衣摆就要跑路。忽然桥东呼啦啦来了一大群人。他转过头，桥西也呼啦啦来了一大群人，把他密密围在桥心。男男女女老老少少乌泱乌泱的，做鞋的、裁衣的、卖胡粉的、做熟皮子的、写书信的、种地的、挑货担的、奶孩子的、当差的……什么人都有。他们作揖呀，哀求呀，都呼天抢地高叫着：“不管你是谁，行行好啊，救救我们吧！”“求你了，十月十五，你一定要去云烟渡呀！”“你要是不去，我们可就遭殃了！”“求求你就去吧！你惹的可是江上的阎王，官府都怕他呀。”“好汉啊，去了说不准还能活命，不去，没几天就会横尸街头！”
白秀才懵在那里，看看这边，又看看那边。他望着脸的山，唇的海，像陷在噩梦里醒不过来，整个人都魇住了。
他不自觉后退几步，扶着身后的桥栏，嚅嗫着：“我……我不是这里的人……我跟江匪没关系……”
人群中突然走出了一个小姑娘，衣裳红得像火，梳着双鬏髻，生气勃勃的。她一步跳到白秀才身边。“你们怎么这样，为难一个外乡人！”她生气地叫着，“区区几个江匪，把你们吓成这样！几辈子没见过刀子吗？都没有一点血性吗？”
人丛里一个大个子货郎叫道：“你哪儿来的小东西，滚一边去！”
小姑娘指住他：“说的就是你！身上的肉一疙瘩一疙瘩的，不是好厉害么？”她抓住白秀才的胳膊晃了晃：“你倒是跟这细芦苇杆子比比呀！”那男的赶紧低头一缩。
一个读书人模样的说：“他不去，我们就得死呀。”
小姑娘慨然道：“人和鱼都固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。看来你的圣贤书都读到王八肚子里去了！你不想死，就逼着别人去死，不知道‘己所不欲，勿施于人’吗？！”
白秀才还想说什么，小姑娘推了他一把：“看什么，还不快走！”见他还回不过味来，小姑娘一脚踹在他屁股上，白秀才啊呀一声飞了出去，手脚乱划——看着越来越近的水面，他一下子变小，落进水里不见了。
人群看着白秀才一掉下去，半空中就没了，轰然一声拥上来看。小姑娘往人堆里一挤，就消失了。
第25章 赴死
白秀才惊慌失措游回江里。他游得太狠，四肢一时脱力，居然呛了几口水。这时突然伸来一双臂膀，将他拉出江面。
白秀才拍胸咳嗽几下，才发现身边是刚才那个帮他说话的小姑娘。她红衣湿透，双鬏髻都散开了，披散着头发，坐在江心的石头上，两手支着下巴，眨巴着眼睛看他。这双眼睛又大又亮，里面潜流着忧伤和无措，却又闪耀着新奇和热情，光彩照耀极了。
对上这种眼神，他就莫名地心里一软，连语声都放柔了：“谢谢，我没事。刚才，多谢小娘子为我说话，真不知如何感谢才好。”
女孩儿点点头，看上去非常安静，完全没了刚才泼辣斥责的劲头，一副不知该如何回应的样子。
“你是谁家的女孩儿？”白秀才问她，“怎么一个人在江里？”
小姑娘微蹙眉头，低下眼睫，像在犹豫挣扎着要说什么事情。可最后，她还是握拳宁定下来，叹了一口长气。
“怎么了？你家人呢？”白秀才问。
她猛然抬起头来，对上白秀才的眼睛。
四目相对。白秀才关切地看着她，她的眼里渐渐涌出了泪水。
“我迷路了。”她呜咽着说。
“哦。”白秀才恍然。他常遇到这种事，已经很习惯了，当即柔声安抚道，“没事没事，不要哭。告诉我你家在哪里，我送你回去。”
她的哭声猛然放大了一倍：“我的头发乱了，衣服湿了，哥哥妈妈会骂我的，我不回去！”
“没关系。”白秀才笑了，“头发可以梳好，衣服一会就干了。我送你上岸去。你哥哥妈妈都疼你，一定不会怪你的！”
他牵着她站起来，扬手一挥，两道清澈的江水绕着小姑娘，卷起了她的衣角。江水变成了两只温柔的手，细致地洗净了她的衣裳、她的发丝，最后只余一缕细流在她发间缠绕，梳成了两个漂亮的双鬏髻。
白秀才折来两根细藤，替她把鬏髻系紧，又分别簪上了两朵红花。他伸出手掌，空悬在她头顶。她身上泛起红光，一片白雾散开，衣服干了。江风吹来，红色的衣袖猎猎飘起。
她站在江心石上，低头看向水流中的自己，又回头看看白秀才，最后深深地叹了口气。
白秀才不明所以，笑问：“现在不怕妈妈和哥哥怪你了吧？”说着，他轻揽住女孩子的腰，踏上江水，眨眼间就将她带到了岸上。“你家住哪呢？”
女孩子垂眸道：“不用送了。”
“啊？”
她忽然笑起来，走出几步，回头道：“我已经想起我家在哪了。再见！不用送我了。”
白秀才还要再送，女孩儿坚决拒绝，推他留在原地，大踏步沿江走去。