刚穿过半个庭院，便见迎面走来几人，当先那人梳了髻，身上一袭御女规制的翠绿衣裙。身后还簇拥着几名宫婢。几人仿佛也看见她与春英，很快便敛了说笑嬉闹。
七姑娘眼角一眯，悄然打量来人。若是姜柔打探来的消息无误，这时候还能留在宫中，既未侍寝得怀王册封，又做御女打扮的，除一人外，不做他想。
“待会儿不论见了何人，记得，别露声色。”回头吩咐春英一声，七姑娘端着手，脚步缓下来。不会儿便与一群人正正打了个照面。
“奴婢见过世子妃。”领头那婢子是个有眼色的，带着一众宫女，规规矩矩问了安。身后几个丫头，每人手里捧着几个精巧的匣子，一看便知价值不菲。
七姑娘抬手，示意免礼。目光落在当场唯独一个腰板儿挺直，未曾主动见礼那女子面上。
几年不见，姜冉脸盘张开了些，眼底神色，再不见幼时谦卑。
如此近距离细看，她心里最后一丝侥幸，也消弭无形。
“这是原先婕妤娘娘跟前的婢子，如今新选进宫，只尚未承宠，也没得册封。”依旧是那领头的婢子做主，拉了拉姜冉袖袍，悄悄给她使眼色，催她福礼。
姜冉抬头，目光对上七姑娘温和似水，不见一丝波澜的眸子。心有不甘，这才草草蹲了蹲身。“庄氏见过世子妃。”
庄氏…她还没叫起呢，这人已自作主张起了身。装得可不像。
七姑娘别开眼，也不理会她的无礼，只看向那带头的婢子，“如此，便不耽误你等办差。”说罢唤上春英，至门外登上肩舆，翩然而去。
那几人立在中庭，目送七姑娘身影消失在门外，这才兴奋的窃窃私语。
姜冉只听闻“独宠”“一饭夫人”，紧紧捏着裙摆，抿了抿唇。恨极那人依旧是一副目中无人，仿佛压根儿没认出她的模样。分明是她有心欺瞒，意图打她个措手不及，看她震惊之下，丑态百出。
可为何，事情跟她所想，全然不同？庄姑娘想不明白。
第三五三章 说到底，终究是维护她
“小姐，那是九姑娘？”春英讷讷自语，至今不敢相信，九姑娘怎么就有胆子，家门都不顾了？这得任性到何种地步，才干得出这样不敬祖宗的事儿？
七姑娘自出宫起便很是沉默。／姜昱瞒着她，无需说，定是那人授意。他的初衷，她可以体谅，只他擅自做主，一丝一毫也没问过她的心意，硬要说她丁点儿不介怀，那是自欺欺人。
他身在这样的高门，很难体会她对家人里那种，极其深厚的依恋。或许她远远及不上他能耐，能够给予姜家庇护。可她不贪心，她只要时刻知晓，爹爹太太姜昱安好，她过得也就安心踏实了。
“童伯，在前边儿巷子口停车。不急着回去，我带春英街上走走。劳烦童伯午时到黔隅南街口来接。”
心里存了事，被九姑娘没长脑子由着朱家当枪使，她已是头痛欲裂。几次三番，一再拿姜家家事烦他，她心里有愧。
她没忘记，出门前，国公夫人已是有一笔账要与她清算。也不知姜冉这事儿，还瞒得了多久。倘若赵国公知晓，要如何看她、看姜家？怕只怕，她在国公府家，越发难以自处。连带，也给他丢人。
国公府东苑，国公夫人许氏看着座下那人，难得，回得这般早。他为何而来，她心头一清二楚。
“原本想寻她问问，她这世子妃是怎么当的？外间那话传得有多难听，你当知晓。怎地，这是赶在她前头，又偏袒人来了？”
若非她今日唤单妈妈去西山居传话，他何时这般清闲过，下了早朝，马不停蹄，到上房请安。
一听国公夫人这语气，便知是还没消气。那人靠坐椅背，微微带了些疏懒。自他在宫里接到消息，命周准去姜柔宫里接人，却扑了空。
“母亲这话委实冤枉了儿子。儿子此来，是替她向母亲道谢。她年岁轻，处事难免不周到。母亲素日待她严厉些，也是应当。”
国公夫人板着脸，哪里听不出，他是有心将她对世子妃的冷落，生拉硬扯，全往好的一面儿讲。说到底，维护的，依旧是他宠得不像话的世子妃。
那女子究竟哪点儿好，入了他眼？就这般撂不开手了？
“我且问你，她如今人在何处？”
那人抚筒戒的手顿了顿，顷刻，面不改色回道，“她脸皮浅，如此被人诟病，想是心里委屈。这几日便由她到右相府静一静。等这阵子风波过了，儿子再带她来向您请安。”
国公夫人将手上拨弄的蜜蜡珠串，啪一声摁在案几上，气不打一处来。
这府上谁委屈，都轮不到他那世子妃委屈！
她不过想敲打敲打，趁机教那丫头如何当个贤惠人。堂堂国公府世子，怎么能被个女子独占了去？他倒好，她头一回让单妈妈请人，他便远远将人藏起来，连面儿都不让见了？这是怕她这做母亲的，给他那宝贝世子妃气受？
“母亲莫气坏了身子。”见许氏动怒，他起身，走到案前。亲自为国公夫人沏一盏新茶。
一时间，母子两个都没说话。
许氏目光齐平他腰间坠着的玉。记忆当中，这般一模一样的玉，原是一双。一块佩在他身上，****不离身。另一块…许氏心下一痛，若非当初出了那事儿，世子与她，原不该这般生隙，这哪里是母子相处该有的样子敬是敬的。旁的，如幼时那般，对母亲的依赖，却再难从他脸上寻到。
屋里静静的，只余沸水泡茶，呲呲的翻腾声。他冲了茶，盖上碗盖，端着茶碗底下，金边花卉的盏托，恭敬递到国公夫人手边。
立定收手，他脊梁挺拔，站在许氏跟前，微微侧身，目光投在门外新抽枝的女贞树上。他语声缓慢，细细听，话里带了少许冷漠。
“儿子如此待她，实不愿走父亲老路，令吾妇半生郁郁，从此不展笑颜。”
许氏不想他竟会说出这般令她难堪的话。胸口一堵，半晌说不出话来。
心里有一瞬，空落落的。眼睁睁看他衣角消失在门外，许氏回头，眼里隐隐泛着泪光。看向单妈妈，又像是透过单妈妈，看着这一室从许久以前，便一尘不变，深潭一般的死寂。
他话虽锥心，却半点儿没说错。她这辈子，过得不如意。早年与心爱之人，被棒打鸳鸯，何其哀苦。嫁进顾家，也不知是跟自个儿过不去，还是跟那人过不去。日子这般，一天天捱下来，除了这满屋子缭绕不去的香烛味儿，只落得与青灯古佛为伴。
许氏忆起陈年旧事，早已分不清，她打心里偏爱的，究竟是玉蕤香，还是百濯香…
不再展颜么？就像她这样，揽镜自照，也只觉铜镜里的人，熟悉而陌生。眉梢哀的怨的，愁的恨的，都被佛堂里的沉水香熏淡了。常年只绷着一张倨傲，却不知摆谁看的面孔。
单妈妈心里涩然，抹一抹眼角，强笑着劝道，“夫人，世子嘴上虽不说，可这些年您受的苦，世子都看在眼里。这是心疼您呐。”
国公夫人牢牢握紧掌心里的珠串，背过身，整理一番形容。这才扶着单妈妈的手，起身，拖着沉重的步子，往后面佛堂去了。
那人出了上房，又往赵国公书房走了一趟。待了半炷香的工夫，带上随扈，命仲庆抱着未看完的奏疏，如他话里所说，到相府逮人。
七姑娘不知那人背着她，又做了许多事。她这会儿带着春英，很是意外，在街口碰上个熟人。
许久未见，见面便显得有几分尴尬。“没想会在此处，遇上侯爷。”如今她早已不是朝廷女官，那句“大人”，叫惯了，更像是她与那人私底下的嬉闹。于是称呼贺大人一句侯爷，更恰当些。
贺帧隔了大半条街，远远望见，依稀认出是她。这当主子的，闷头走在前面。她那婢子满腹心事摆在脸上，想不打眼都难。
好在市井当中，识得她身份的，委实不多。
他瞥一眼她没什么神采，只客套堆笑的面庞，终是忍不住关切，“怎地就你主仆二人？出门为何不带随扈？可是遇上了难处？”
第三五四章 喜欢他的心情
难处？比起大多深宅妇人，这点挫折，算不得难处。
她正欲否认，身后忽然惊起一连串，由远及近的马蹄声。一辆朱壁皂顶的马车，冲着大街疾驰而来。那驾车的童子，鞭子抽得又狠又急。竟是不顾路人，高声呵斥驱赶。小小年纪，一副凶相。
贺帧抬眼望去，道一句“当心”。抬手扶住她肩头，将她整个人带到道旁，避得远些。
这么一打岔，话也不用回了。
街上人群四散，布衣百姓见了贵人车驾，避之唯恐不及，哪里还敢冲撞。
乱作一团的人流中，一对形容邋遢，抱着陶罐乞食的爷孙，被人冲散了去。那老翁跛着脚，心急若焚，拨开阻挡，只顾寻找孙儿。
那小娃娃被人推倒在地，手上紧紧抱着讨来的半个馒头，吓得哇哇大哭。
七姑娘眼睁睁看着这一幕，紧张的，一把抓了身旁人衣袖。仿佛能预见待会儿便要喋血的惨况，她有心相助，只电闪雷鸣间，哪里还容她向身旁人求援。
“吁”
在七姑娘惊急的目光中，那马车砰一声，险之又险，赶在从那孩童身上碾过去前一瞬，硬生生掉转了马头。扎扎实实，撞进了路边小贩还没来得及收拾了带走的炊饼摊子。
那驾车的童子，很是吃力向后仰着身子，手上死死拽着缰绳。马受了惊，不易御使，来回踩踏几步，好容易才被安抚住。
那童子扶扶头上歪了的毡帽，脸涨得青紫，被颠得七晕八素。怒极之下，肝火大炽，一个鲤鱼打挺，气势汹汹跳下车，眼看是拿那胆敢挡路的爷孙俩治罪。
街上众人，目光怜悯又哀默的望着哆哆嗦嗦搂在一处，衣不蔽体的一老一小。
贺帧半垂着眼，只注意到她此刻紧紧扣在他袍角，白皙又纤长的手指。
他恍了恍神，只当她心善。却不知，上一世，她亲眼目睹一场车祸。一家三口，两死一伤。侥幸活下来的那个孩子，不过刚满五岁生日。那孩子车祸后的心理治疗，正是她接手。心里怎么能没有一丝丝触动？
换做平日，贺帧绝不会多管闲事。天下不平事多矣，尤其在京中，权贵子弟跋扈，管也管不过来。
然而见她面色不好，他暗叹一声，莫名就心软。正欲开口保下那两人，却听那辆先前还横冲直闯的马车中，一个温和的声音，自微微掀起的车帘后，飘然荡开。
“阿奴，不可伤人。六爷还等着，还不快些回来。”说罢便要抽身回去，目光不经意瞥见不远处，屋檐底下站着的一男一女。确切说，那女子身后，还跟着个体面的婢子。
在一众卑躬屈膝的路人中，这两人样貌出众，衣着华贵，颇为醒目。
他在山中清修日久，初初进京，不识得人。见那女子梳的是妇人头，便很是自然，当他两人是夫妇。客气点了点头，算是对方才他那童子，无礼吆喝，赔个罪。
七姑娘原本以为，童子已是如此坏脾气，主子也好不到哪儿去。哪儿曾想，车里那人，倒是个讲理的。遂跟着点了头。
这才迟钝的发觉，她手还抓着江阴侯的袖袍。一时情急，她惯常的，将身旁这人当了是他。冒冒失失便要求助。这会儿倒好，她干笑两声。多说无益，只会越描越黑，索性装出一副没事儿人的样子，缩回了手。
再回头，却见那被唤作阿奴的童子，气哼哼，手脚麻利一跃翻身上车。绕过那对惊魂未定的祖孙，如来时一般，一阵风似的打马离去。
看样子，真是有急事。
经了这么一出，什么兴致也淡了。看天色不早，快要午时。七姑娘便想向江阴侯告辞。
转身却见他面容凝肃，目不转的盯着远去的马车。那目光，像是回想，又像是不敢确信的犹疑？
莫非侯爷认得那人？可为何不见他二人打招呼？
方才那人坐在车上，她只隐约分辨出，是个二十七八的年轻男子。车帘掩了他大半张面孔，五官瞧不真切，倒是那人露在窗外的半截木簪，与时下王孙子弟偏好的金玉很是不同，令她记忆深刻。
察觉她在打量他，贺帧低头看她一眼，问道，“这便要回府？”
见她点头，他也不留人，只坚持要派随扈，护送她主仆二人到巷子口登车。
“世子妃若再要推拒，在下也只能亲自走这一趟。莫不然，日后无法向世子交代。”
得，话都说到这份儿上，她只能领受他好意。
贺帧目送她离去，站在原地，面上罩了层寒霜。刚才那人，若是他没看错，挑这时候进京，却是个麻烦。
“小姐，奴婢怎么瞧着这不是回国公府的路呀？”七姑娘还在琢磨着，回去如何应对国公夫人的问话。春英靠在窗边，见马车向着与国公府相反的方向拐了个弯儿，这才着急打断自家姑娘的沉思。
欺身过去瞧一瞧，七姑娘跪着挪动几步，轻叩身前的门板。
“童伯，”这是往哪儿去？
后半句梗在喉咙，七姑娘硬生生停住，这才想起，童伯是地哑。于是心下急转，改了口风。“可是大人有吩咐？”
童伯是他给的人，自然信得过。能这般越过她，也就只有那人使唤得动。
童伯半回转身，朝她比划一通。恕七姑娘对京里的路，实在闹不清楚。平日出门她只管坐车，舒舒服服靠在他怀里，哪里有心思记路。
于是老老实实坐着，好奇那人怎么回得这样早。
马车稳稳停在右相府门前，七姑娘搀着春英的手站定。抬头望着见光闪闪的匾额，眸光闪了闪。
上上个月才在这府邸小住了三日，已招得四姑娘苦着脸，一脸羡慕。嫁了人，还能随夫君宿在外边的，实在不多见。故而顾臻将他带她到相府小住，当了没人拘着的玩乐。就好像离了国公府，也远离了一应大大小小的规矩。
实则却是，那人依旧忙于政事，并未比在府上的时候，能抽出更多的闲暇陪她。不过是出门更自在些，能去姜昱府上串串门子。只一条，他给她定了门禁。倘若她食言，他会亲自上门请人，之后再“论罪行处”。
她不过犯了一回，被他整治得在榻上躺了大半日。扶着酸痛的腰，七姑娘蒙着被子，羞于见人。或许是因为在相府，他行事便肆无忌惮。她越是求饶，他越是来劲儿…
她甚至怀疑，当初他许诺到相府小住的诸般好处，究竟是便宜了她，还是便宜了他？
熟门熟路摸到书房，果然见他端坐案后，翻看奏疏。她驻足，默默打量他专注政事的侧影，突然生出一股错觉。就好像他与她，还身处府衙后堂。在不算宽敞的屋舍里，她会掩在笔架后面，悄然看他。
偷偷摸摸的心动，偷偷摸摸的欢喜。
第三五五章 小七，大人说了，往后你没
“姜冉逃家，这般大的事儿，大人您竟支使姜昱瞒着我。”
今时今日，她对他，几乎无话不可说。可这人瞒着她，隐瞒得一如既往的深。不论是家事，或是朝事。
他将所有事扛在肩上，不累的么？
听出她话里的幽怨，他俯首书案，批下最后两行字。搁了笔，向后靠进圈椅。
“此事容后再说。”伸手拉她坐下，她惯性的，小心翼翼避开他膝盖，往他腿上挪一挪。
她这点儿小动作，他目色渐渐柔和。
“今日姜婕妤宣你进宫，为的便是此人？”自从他以养伤为借口，形同拱手让出御刑监这柄利刃，对京里的监察，已不比从前。
他以退为进，离间怀王与左相。一得一失，再难做到滴水不漏。
姜昱办砸的差事，公孙已耳提面命，责罚过一回。之后那女子的下落，竟如蒙了层迷障，无迹可寻。
知晓姜冉这事儿，必定瞒不过他，且她担心，姜冉是被朱家选送进宫。于是一五一十，将姜冉改名“庄照”，不日便要进宫服侍王上这事儿，连并姜柔话里那点儿恳请他相助的意思，坦白做了交代。
他沉默聆听，揽着她腰身，拇指在她后腰的软肉上，轻轻摩挲。
待她讲完，他并未急于就此事评说。只抬起她下巴，深深看进她眼里。“方才那一问，而今答你。”
她仰起头，只觉这一刻，他面上的神情，有些严肃，像不容人违逆。
“你姜家姐妹几人，姜柔在内，于你非是一路人。这话，你可听得明白？”
她感受着他指尖强迫她抬头的力度。两根指头，便治得她挣脱不开。
他说，她与姜柔姜冉，从前不是一路人，往后也不会是。
姜柔一厢情愿认定，他扶持太子登基，她便自然而然，该与她母子二人坐在同一条船上。如今姜柔有难，她理当帮手。
她心下一紧，许久之前的猜测，终于得到他亲口证实。
助太子登基，绝非他手上最后一步棋。眼下朝局，不过是他虚以委蛇，与各方周旋罢了。
抿着唇，她垂下眸子，终于明白，恐怕在姜昱失手，追查不出九姑娘的行踪那会儿，这人心里便有了计较。
追查不到人，便是最大的疑点。
若说之前他瞒她，是为她好，免她被乌烟瘴气的琐事烦扰。再之后，这事情便变了味道。非他一手能够掌控之事，他岂会容许她牵连其中。
于是无精打采叹一口气，可怜兮兮撩眼皮看他，“下官自个儿长进，也抵不过总有些烂摊子，让人始料未及。”
带了些微微的讨好与羞愧，便见他挑眉，松开手，将她提起来放在地上，他也跟着起身。
一边合上文书，一边沉声道，“这事儿我会交予公孙处置。至于你，”他偏过头，斜睨她一眼，眼底意味深长。
“这头胎还是莫要闺女了。养阿瑗已是不易，若能缓几年更好。”说罢牵起她，往花厅用饭。“你留在母亲那处的烂摊子，业已收拾妥当。回府时，依礼去请个安，想来也没人与你为难。下回再有心事，许你带随扈前来此地，记得留下口信。躲在外间不回府，越发长出息。”
他身量颀长，阔大的袖袍，猎猎招展，说不尽的风流潇洒。而她一脸迟钝的娇憨，木登登跟了他走。
好半晌，才品出他话里的体贴与揶揄。她死死按耐下嘴角快要绷不住的笑意，小手插进他指缝，一早上的堵闷，好像都被廊下照进来金灿灿的日头，晒得烟消云散了。
“大人您这话是嫌弃下官么？可是下官听闻，大人您金口玉言，亲口认下，被下官给迷住了。昨儿才放言，今日就悔了？还有您闺女，下官日后会告诉她，她还没出生呢，便在她父亲跟前失了宠。”
他将她当闺女儿养，暗指养她不易。她的那些个烂摊子，他操持得还少，不差这一桩。
她咕哝念叨，得了那人似笑非笑的一瞥。
之后一路，她抱着他胳膊，好言好语，跟他打商量，“往后要有事儿，您给支个声儿成不？下官只图安心，担保不胡思乱想，给您添麻烦。”
这回她不是没再追问他欲拿姜冉如何。七姑娘觉得自个儿很懂事，分得清轻重，怎么他就不信她呢？
当前那人头也没回，话音轻浅，悠然飘进她耳朵。“往后，便是你想管闲事，怕也少有空闲。”
顾大人一语中的，小半月后，七姑娘随他回府，给国公夫人请安。正赶上傍晚用饭，甫一闻到牛尾钝的肉羹味儿，她胃里翻江倒海，一阵一阵冒酸水儿。慌忙背转过身，就着他眼疾手快，搭过来的臂膀，她捂着嘴儿，死命压着心里的难受。
国公夫人是过来人，见她如此，初时震惊后，急急忙忙唤人请御医。语气都变了，哪儿还听得出往日待七姑娘的视若无睹。
四姑娘耳尖的听到单妈妈不大肯定的呢喃，“莫不是有喜了？”顾臻呀一声，立时跳起来，便要往七姑娘跟前凑。
只她才扶着食案起身，便被那人一个冷眼，生生钉在原地。哑了似的，再不敢冒冒失失的嚷嚷。
“你这孩子，好生坐下。莫惊怕了人。”许氏伸手，示意四姑娘坐下。转头目不转睛盯着七姑娘的小腹。这时候也顾不上眼前这人得不得她欢心，只一心盼着，千万莫空欢喜一场才好。
他远比旁人来得镇定。叫人撤了那肉羹下去，又递了温水给她漱口。一手揽着人，一手轻抚她背心。
待她缓过这口气儿，他当着众人的面儿，十足小心抱起她，进了旁边的暖阁。
许氏一愣，还是头一回见他如此温和细致。心里五味陈杂，只这会儿也顾不上多想，带上单妈妈疾步追了进去。
厅堂里余下的两位夫人与几位姑娘，只得隔着门帘，不敢擅自闯入。各自端了茶，在外间侯着。
四姑娘坐不住，偷偷挑起帘子，往内探头探脑。可惜暖阁里摆了屏风，瞧不见人。直等到御医匆匆赶至，她竖起耳朵，小脸贴在门上。好一会儿，才听那老头嗦嗦，好一通废话。左不过时日浅，这脉象确似喜脉，不过还需等上一月，方可论断。
四姑娘喜不自胜，笑呵呵坐回去。意有所指道，“嫂嫂命好。前些日子阿兄才当着文武百官，拒不纳新人。如今正好，嫂嫂有了身子，跟前可没那些个讨人厌的莺莺燕燕碍眼。也不知天下多少丈夫，能做到这一步。”
四姑娘笑容甜美，眼波若有似无，瞥向自来看不上七姑娘家世的顾芸顾桐：背后说人闲话算什么本事？真有能耐，嫁个如她阿兄这般的夫君给人看看。
四姑娘如此，却是叫即将出阁的两人，心里很不是滋味儿。
三姑娘顾桐面无表情，别开脸，看不惯顾臻如此欢欣鼓舞的得意样儿。二姑娘顾芸却神思恍惚低着头，盯着自个儿脚尖，怔怔出神。说不清是妒是羡。
第三五六章 大人，宝宝，暖被窝
世子妃有喜！
借“一饭夫人”这阵东风，七姑娘已不是在风口浪尖了。这风头，呼呼的刮进宫里，都快盖过新进宫，便接连五日承宠的婕妤娘娘朱氏了。
侍寝算什么？播了种子，离开花结果还早着呢。
世子妃与婕妤娘娘年岁相仿，可人步步争先。于是在七姑娘与朱婕妤素未谋面的情形下，两家本就不对付，自来不怎么惹是生非的七姑娘，在婕妤娘娘那儿挂了号。
“她倒是一刻也闲不住。”
朱婕妤是个雅致人，每晚用过饭，总爱临窗吟吟诗，画画山水。一手小篆，写得尤其漂亮。
在婕妤娘娘眼中，以色侍人，终究落了下乘。幼时她曾与幼安在世家小姐的花宴上，见过几面。对幼安，那是极其瞧不上眼。
当今王上登基前，朱妩便听说，令幼安倾心仰慕的赵国公府世子顾衍，待京中一个女官，甚是不一般。