一行人很快就带着剩余的三四个箱子离开了，只留下那个死寂而萧索的院子静立在秋风与落叶中……
“老太爷，大夫人刚刚走了。”
戚氏才出了门，就有婆子赶去章老太爷那里禀报，她根本就不敢抬头看老太爷。
章老太爷挥了挥手，让婆子退下了，长叹了一口气。
“父亲，”一旁一个三十来岁的男子迟疑地说道，“是不是我让内人再去劝劝大嫂？”
坐在一旁圈椅上的男子着一袭天青色直裰，五官温文，气质儒雅沉稳，风仪极佳，只是此刻微微蹙眉，面露凝重之色。
“文澈，不必了。”章老太爷摇了摇头，神色间说不出的复杂，“终究是章家亏待她太多了，如今就由着她去吧。”
“是，父亲。”章二老爷章文澈语气恭敬地应了一声。
章文轩和戚氏之间的事，外人都是只知义绝，猜测章文轩宠妾灭妻，并不知其所以然，这也算是戚氏大度了，给章家留了最后一分颜面，没有把真相公之于众。
不过，事情闹到这个地步，章文澈自然是知道的，此刻对于自己的母亲和长兄所为实在是一言难尽。
屋子里静了片刻，明明寂静无声，却似有叹息声幽幽响起……
“十几年了，人生又能有几个十几年。”章老太爷语调凝重地又道，“无论如何，章家总要有些补偿。文澈，你让你媳妇帮着归整一下长房的私产，分出一半给老……给戚氏。”
大部分的家族在没有分家前，各房是没有私产的，一般都是归于公中，但是章家不同，章家的嫡枝在成家后都会由长辈做主分到一些铺子、田庄等等，这些年打理下来，也是一笔不小的财产了。
例来女子和离或者义绝，除了嫁妆外，是什么也不能带走的，哪怕生了孩子，孩子也必须跟着夫家姓并留在夫家的，章老太爷如此提议，也很是大度公允了。
章文澈又应了一声，正要再说什么，一个青衣小厮急匆匆地来了，禀说：“老太爷，二老爷，东厂的安千户来了。”
安千户本是西厂千户，自从岑隐合并了东西厂后，安千户也就被归属到了岑隐麾下。
章老太爷面上一惊，皱了皱眉。
东厂的赫赫威名，即便他远在淮北也是如雷贯耳，如今朝野上下可谓是宦臣当道，其中司礼监掌印太监兼东厂厂督岑隐更是只手通天，令得满朝文武畏之如虎，闻之色变。
可是，他来京才不过几日，应该不至于会惹上东厂吧？
章老太爷定了定神，与章文澈交换了一个眼神后，便道：“把安千户迎来此处吧。”
不一会儿，小厮就把一个年过三旬、面容蜡黄的內侍迎来了，那內侍箭步如飞，哪怕不言不语，面无表情，浑身都释放着一股寒气，所经之处，四周的气温骤降，仿佛腊月寒冬般。
“安千户请。”
小厮战战兢兢地把人给迎进了厅堂中，说话间，差点没咬到自己的舌头。
安千户目不斜视地走到了厅堂中央，看也没看章文澈，直接对着上首太师椅上的章老太爷拱了拱手，“章老太爷，有礼了。”
他蜡黄的脸上笑吟吟的，却给人一种皮笑肉不笑的感觉。
“安千户。”章老太爷也客气地回礼，同样拱了拱手，并请对方坐下。
谁知，安千户摆了摆手，“咱家就不坐了，和老太爷说几句就走。”
这简简单单的一句话中就透出了一种无事不登三宝殿的意味，章老太爷父子俩皆是严阵以待。
安千户负手而立，接着道：“咱家听闻章家是淮北第一家，在淮北的势力盘根错节，不知章老太爷对漕帮有何高见？”
对方提漕帮是什么意思？！章老太爷惊得瞳孔猛缩，眉宇间的皱纹更深了。
漕帮可说是中原历史上最悠久的帮会，也是大盛最大的帮会，徒众遍布大江南北，皆以运糟为业。
这种民间帮会本与章家这种钟鸣鼎食之家扯不上关系，然而，六十年前当时的漕帮帮主找上了章家……此后，章家就和漕帮绑在了一起，并从中得到了莫大的好处。
一个世家的维系自然免不了财帛，章家几十年来淡出朝堂，还能有现在的富贵，就是因为那一份从漕帮得来的“回报”。
然而，这笔银子却是见不得人的。
想到这里，章老太爷的额头渗出些许冷汗，密密麻麻。
四周的空气在这一瞬仿佛凝固了一般，压得章老太爷喘不过气来，心跳如擂鼓般回响在耳边，这可是关系章家阖族的大事！
安千户仿佛看出了章老太爷的心思，双目中寒芒如电，又道：“章家暗中勾结漕帮……章老太爷可知是何罪？！”
安千户已经毫不掩饰话中的威胁之意，意思是，章家在暗地里做得那些个见不得人的事，东厂都知道，让他们自己掂量着。
章老太爷咬了咬牙，声音艰难地从牙关之间挤出，道：“敢问岑督主何意。”
安千户神情冷漠地勾了勾唇，随意地掸了掸衣袍上的尘土，只给了四个字：“好自为之。”
说完，他甩袖离去，只留下一道孤傲的背影。
章老太爷一动不动地坐在那里，出了一身冷汗，背后的中衣几乎浸湿了。
四周又静了下来，父子俩几乎能听到彼此的呼吸声。
一旁的章文澈也是眉宇紧锁，不解地喃喃说道：“章家应当没有招惹过东厂……”
父子俩都不觉得这是皇帝的意思，如果是圣意，那么今日亲自跑这趟的人怕就是岑隐了。
屋子里再次陷入一片死一般的沉寂，只有屋外的秋风吹拂枝叶声不绝于耳，天气似乎更为清冷了。
章老太爷思前想后，好一会儿没做声，直到半盏茶后，他蓦地站起身来，直接就朝屋外走去。
“父亲……”章文澈也跟着起身，紧随其后。
父子俩一路不停地去了章文轩的屋子。
章文轩如今在外院东北角的一处院落中静养。
自八月初患了小卒中，他已经养了两个月了，嘴巴已经不再歪斜，只是整个人比过去清瘦了一分，曾经英姿挺拔的身形多了一分伛偻，就像是一个摔碎的杯子，再怎么修复都不可能恢复如初，章文轩亦是如此。
屋子里弥漫着一股淡淡的药味，章文轩正坐在窗边的一把圈椅上。
见章老太爷来了，他在一个丫鬟的搀扶下，起身相迎，“父亲，二弟。”
他的声音中透着一丝嘶哑与僵硬，吐字过分清晰，反而有些不太自然。
看着几步外的长子，章老太爷就想叹气，道：“坐下说话吧。”
丫鬟扶着章文轩又坐下了，章文轩有些迫不及待地问道：“父亲，若云呢？您可千万不能让她走！……儿子病了，她身为妻子，理应侍疾。”
章老太爷直直地盯着长子，一眨不眨，不答反问：“文轩，你在行宫里，是不是招惹了东厂或者岑隐？”
章文轩怔了怔，有些莫名其妙，“父亲，怎么会呢！”他甚至根本就没见过岑隐。
“你把这几月在行宫发生的事，都事无巨细地告诉我。”章老太爷正色道，语气十分郑重，“这关系到章家安危。”
章文轩自然知道父亲并非一个危言耸听之人，神情也变得慎重起来，自然而然地想到了一件事，难道说是因为……不会吧？
章文轩犹豫了一瞬，但因为关系到章家，终究不敢隐瞒，支支吾吾地说起他曾不小心推了岑督主的义妹。
跟着他强调地说道：“父亲，是那个端木四姑娘自己扑过来，我才会不小心撞到了她，那个小姑娘实在是不成体统，明明是因为她，那杯茶才会泼洒，她倒好，反倒推到了我身上……她明明也不过是擦破了些掌心，还煞有其事地叫了太医。”
章文轩滔滔不绝地说着，同时，不敢苟同地摇了摇头。
“……”看章文轩一副振振有词的样子，章老太爷已经完全不知道说什么了，浑身上下充斥着浓浓的疲惫。
章文轩见章老太爷神色不对，忍不住又道：“父亲，不过是个小丫头片子，仗着岑隐就在行宫中狐假虎威的……岑隐难道真会为了这点小事给她出头？！”
但事实摆在眼前，人家真是来出头了！章老太爷眉心的褶皱更深了，心中像是压了一座小山似的。
很显然，今天安千户会找上门来就是因为长子间接地得罪了岑隐，却还不自知。
再想着长子和长媳之间的那些事，章老太爷对这个长子愈发失望了。
宣国公说得对，长子过于看重虚名，功利心太重，恐难当大任，彼时自己还觉得长子行事沉稳谦和，虽不是惊才绝艳，但也算平稳。
如今看来，自己错了，长子的性子是一点也不能遇到事，一遇到事，就稳不住，然后就是一步错，步步错。
而他还不知错！
他与戚氏之间一开始就错了，可是错了十几年，他还浑浑噩噩，不自知……
戚氏发现后，他更是昏招频出，生生把一开始只是提出和离的戚氏逼到了义绝的地步，闹到义绝书送到了皇帝的御案上。
明明这件事是可以处置得更为妥贴的。
自己错了，长子他根本就不堪为嗣子，嗣子可以平庸，但绝不能危害到家族。
章家的百年基业可不能断送在自己和他的手中！
“文轩，等你养好身子，就回淮北吧。”章老太爷突然语锋一转。
嗣子的事总要回了老家后，与族老们坐下来商议，还有他家中的老妻……戚氏的事，老妻也是责无旁贷。
章文轩怔了怔，听出了父亲的言下之意，父亲只说自己，不说戚氏，也就是说，父亲他同意戚氏与自己义绝了。
“父亲……”
章文轩急了，他和戚氏决不能义绝！
他猛地站起身来，只觉得一股晕眩感自头部传来，身子晃了晃，丫鬟紧张地叫着“老爷”，赶忙扶住了他，抚着他的胸口劝道：“老爷，太医说了，您千万不能再动怒……”
这一次是小卒中，如果他再动怒，说不定就是大卒中了……
想着自己前段日子眼歪嘴斜的样子，章文轩的脸色不太好看，深吸了几口气，慢慢地平复了急促的呼吸。
章老太爷丢下一句“你好好休息”，就带着章文澈出了院子。
寒凉的微风迎面而来，冲散了二人萦绕鼻尖的药味，章老太爷在檐下停了下来，静立了三息后，才对着身后的章文澈吩咐道：“文澈，你备上重礼，尽快和你媳妇一起去一趟端木家。”
无论如何，他总要表达一下章家的态度。
“是，父亲。”章文澈恭敬地应了一声，想着刚才屋子里的一幕幕，心中的复杂自是不说。
事到如今，他们能做的也就是尽力弥补一二了。
章文澈的效率极高，隔日一早，夫妇俩就造访了端木府，还带上了他们的女儿章岚。
端木宪虽然不知道章家人为何忽然来访，但还是和端木纭一起在朝晖厅招待了他们，连端木绯也来了。
“端木大姑娘，端木四姑娘，这是一点见面礼，还请两位姑娘笑纳。”
章二夫人楚氏眉目温婉秀丽，笑容温和大方，说话间自有一股世家贵女的从容气度，令人如沐春风。
话语间，两个章家丫鬟就分别把两个匣子呈给了端木绯姐妹俩。
“多谢章二夫人。”姐妹俩落落大方地起身，福了福，谢过了楚氏。
端木绯今日的心情出奇得好，昨天她就从姐姐那里知道今日楚家姑母和表妹章岚要来家里，所以就特意一起和姐姐过来了，她也有好些年没见她们了。
章岚约莫十四岁，一张巴掌脸小巧精致，她穿了一件葱绿绣缠枝芙蓉花长袄，搭配一条莲青月华裙，一头乌黑的青丝梳了一个规矩的弯月髻，鬓发间只戴了一对翠玉珠花，打扮得清雅动人。
她身姿笔直地端坐在一把圈椅上，姿态仿佛尺量出来的一般，樱桃小嘴轻抿着，整个人给人一种规规矩矩的感觉。
端木绯的目光在楚氏母女俩身上流连不去，璀然而笑，感慨地想着：八年了，姑母似乎一点也没变……
姑母楚氏在她很小的时候就远嫁去了淮北章家，几年也回不了京城一次，所以记忆中，她也仅仅只见过表妹章岚一次而已，约莫是八年前，楚氏携当时才六岁的章岚在宣国公府住了三个月。
彼时才六岁的章岚与此刻亭亭玉立的样子自是大不一样，从一个白生生、胖乎乎的小娃娃长成一个大姑娘了。
不过，有一点没变。
端木绯想着眸底闪过一抹忍俊不禁的笑意，她的这个小表妹啊，小时候就爱成天板着脸，做出一本正经的样子，没想到现在大了，还是这样。
端木绯嘴角翘了起来，眸光闪了闪，对着身旁的翠衣丫鬟吩咐了一句，那丫鬟就疾步退下了。
接着，端木绯就朝坐在她对面的章岚露出一个明亮而又灿烂的笑容，状似不经意地说道：“章姑娘，我家的厨娘做点心的手艺很好的，这个时节正是栗子甘甜沙糯的时候，章姑娘，你可以一定要试试我家的桂花糖蒸新栗粉糕，香甜可口，入口即化。”
端木绯知道章岚自小就喜欢吃栗子，那些栗子做的点心尤其讨她欢心。
章岚一听，眼睛一下子就亮了，双眸不自觉得瞪大，可爱得就像是一只白色的狮子猫似的。
但是，章岚很快就意识到自己的失态，又把小脸绷了起来，一本正经地欠了欠身，“多谢端木四姑娘。”
眨眼间，章岚就变成了仿若从仕女图下来的世家贵女，仿佛方才那一瞬间的失态只是幻觉似的。
一旁的端木纭也看到了章岚那微妙的神情变化，忍俊不禁地勾了勾唇角。
空气里随着两个小姑娘的寥寥数语就变得轻快了一些，原本的拘谨也少了一分。
岚表妹虽然看着长大了，但性子还是与以前一样，没有变，端木绯笑得眉眼弯弯。
章岚自小就生得玉雪可爱，粉嘟嘟的，精致得好似观音大士座下的童子一般，小时候任谁都要赞一句“可爱”，在她脸颊上捏一把，可是，小丫头却偏偏总是绷着一张脸。
当年，自己一开始也以为章岚是天性如此，后来才发现原来她是努力“装”出来的，小丫头还振振有词地说什么她要跟曾祖母一样雍容优雅。
她那副煞有其事的样子实在是太过有趣，以致以前在楚家时，自己就很爱逗弄她。
回忆起往昔，端木绯的心情更愉悦了。
照她来看，岚表妹就是想多了，其实像自己现在这样，仗着可爱混吃骗喝多好啊！
章文澈看着端木绯那笑眯眯的样子，对女儿十分和善，心里暗自庆幸他把女儿一起带来看来是作对了。
他暗暗地松了半口气，若无其事地与端木宪寒暄起来：“端木大人，冒昧登门实在是失礼了。”
端木宪客套地应对了一句“哪里”，心里是一头雾水：他端木家和章家素无往来，昨天他接到章家的帖子时，还有些意外，这位章二老爷才刚刚来京，怎么就突然想到来拜访自己呢？
章家怎么说也是四大家族之一，章家人既然递了帖子来，端木宪也没有往外推的道理，因此特意告了假，今早一下朝后就回了府。
端木宪心里疑惑归疑惑，面上却是分毫不露，笑吟吟地陪着寒暄说话。
344嫁妆
话语间，两个翠衣丫鬟捧着托盘来了，给主子、客人们身旁的方几上都加了几碟点心，其中一碟正是端木绯之前说过的桂花糖蒸新栗粉糕。
刚出炉的桂花糖蒸新栗粉糕还热腾腾的，那糖桂花和栗子特有的香味随着热气弥漫在空气里，令人食指大动。
章岚忍不住就捻起一块糕点送入嘴中，满足地笑了，一双杏眸亮晶晶的。
看着章岚可爱的脸颊，端木绯有一瞬，几乎以为自己又回到了楚家，眼神有些恍惚。
一旁，章文澈又问候了端木宪两句后，就话锋一转，笑道：“端木大人，听闻令孙在今秋的院试中刚刚得了案首，真是少年出英才。”
说到端木珩，端木宪脸上的笑容就更浓了，谦虚地说道：“过奖了。他这才算是一只脚跨过门槛而已。”
章文澈又道：“端木大人，虽说令孙如今在国子监上课，不知大人可曾考虑过再请一个先生？”
端木宪眉眼一挑，章家人自然不会无缘无故提这个，莫非……
章文澈也不卖关子，直接就往下说：“据闻柳华闻先生年后就要来京长住，我倒是可以为大人引荐一二。”
柳华闻之名，即便是端木宪也是如雷贯耳，对方那可是在士林中素有声望的一名大儒，在他的手里，曾教出过两个状元，三个榜眼，五个探花，还有不计其数的进士与举子。
端木宪先是大喜过望，但转念一想，又有一分踌躇。
有道是，无事献殷勤，非奸即盗。
这章家莫名其妙地忽然登门，又不惜让柳华闻从淮北来京城，到底图的是什么？
莫非章家犯了什么事，想让自己这个首辅去疏通一二？
但素闻柳华闻善为人师，因材施教，若真能请到这位柳先生，不但可以教端木珩，还有下头几个小的也能一块儿教了，这位柳先生可是自己请都请不来的。
或者说，若不是章家，恐怕也没多少人家可以请到他不远千里从江南特意远赴京城。
端木宪实在说不出拒绝的话，犹豫了。
章文澈一直在观察端木宪的神情变化，自然能看出对方的犹豫。
他立刻就果决地站起身来，郑重其事地对着端木宪作揖道：“不瞒端木大人，我今日来访，其实是特意为了家兄来赔罪的。家兄在宁江行宫时不慎‘推搡’到了令孙女，这几个月，家兄一直卧病在榻，却也于心不安，只求能以此弥补一二。”
一听到章文轩推搡了端木绯，端木宪和端木纭皆是下意识地朝端木绯望了过去，正在专心地吃点心的端木绯缓缓地眨了眨眼，还有些莫名其妙。
怎么就跟她扯上关系了呢？！
端木宪也还是没弄得太明白，但至少确定四丫头也没怎么样，于是心里立刻有了决定，笑着拱了拱手道：“那我就恭敬不如从命了。”
章文澈总算是松了一口气，心放下了大半：不管怎么样，端木家收了自家的“好意”就好。
前日，他得了父亲章老太爷的吩咐后，也特意命人在京中打听了一下这位端木四姑娘，得知其才学不凡，与大公主、四公主也交好，而且京中各府皆知岑督主对这个义妹颇为喜欢……
他来之前还生怕端木家或者这位端木四姑娘会仗着岑隐嚣张跋扈，仗势欺人，没想到端木首辅十分和善，端木四姑娘看起来也是个性子好的，方才也看到她一直对着女儿说笑，热情得很，完全不似兄长口中那般。
话说到了这份上，章文澈和端木宪之间更为和乐了，彼此都觉得对方还颇为上道。
端木宪捋了捋胡须，笑着对端木绯道：“四丫头，章姑娘难得来府里，你带她去四处逛逛玩玩，别在这里陪着我们了。”
章岚有些意兴阑珊，在陌生的地方，她宁可待在屋子里。
她打算含混过去，就听端木绯笑眯眯地说道：“章姑娘，我家的池塘里有几尾稀罕的火鲤，是从东瀛来的，红艳似火。”
火鲤！章岚原本娴静的眸子登时就点亮了，矜持地站起身来。
“章姑娘，请。”
端木绯笑盈盈地带着章岚离开了朝晖厅，一路朝着花园的方向去了。
十月金秋，花园内弥漫着浓郁的桂香，芬芳馥郁，花香随风而去，几乎飘遍了府中每一个角落。
那沁人心脾的花香不仅引来了赏花之人，也吸引了赏花之鸟。
“呱呱！”
小八哥拍着翅膀在花园上空徘徊不去，兴奋地以鸟喙四处拈花惹草，洒了一地的花瓣。
小八哥飞得高，视野也好，几乎是端木绯一进园子，它就看到她了，兴致勃勃地飞来与她打招呼。
“小八！”端木绯指了指自己的肩头，小八哥立刻心领神会，愉快地俯冲了下来，稳稳地落在端木绯的右肩，姿态娴熟而利落。
端木绯一边摸了摸小八哥，一边对身旁眼睛几乎发直的章岚笑道：“章姑娘，这是我家小八。很乖的。”
说笑间，二人一鸟进了池塘边的一个凉亭中，在扶栏长椅上坐下。
其实，就算是小八哥不来，端木绯也打算让碧蝉去把团子或者小八哥给弄来，她这个章家表妹啊，最喜欢小动物了。
还记得八年前，她离开楚家时，依依不舍地抱着白猫雪玉，哭得是跟个泪人儿似的，连一向不耐烦她的雪玉都有些不知所措，难得乖顺地由着她抱了好一会儿。
“小八。”章岚的声音不自觉地就放柔看，多了一分甜糯，目光灼灼地盯着小八哥。
“嘎？”
小八哥歪着鸟首看着眼前这个陌生人，仿佛在问，这是谁啊？
它琥珀色的眸子在阳光下近乎金色，一身黑色的羽毛更是油光水滑，似是镀着一层柔和的淡金色光晕。
真可爱！真乖巧！章岚觉得自己的心都要化了，下意识地微微抬手，但随即又想到了什么似的，把手放回去，力图镇定。
看着她这副可爱而纠结的样子和她六岁时简直没什么两样，端木绯的嘴角在章岚看不到的角度勾起了一个兴味的弧度，觉得自家小表妹还是这么可爱……唔，她真想在小表妹可爱的脸颊上捏一把。
端木绯眼珠子滴溜溜一转，笑眯眯地问道：“章姑娘，你要不要摸摸它？”
“要。”章岚想也不想地脱口而出，看着小八哥的眸子更亮了，对着小八哥伸出了右手，一双杏眼忽闪忽闪。
小八哥歪着鸟首盯着章岚看了一会儿，然后就拍着翅膀飞到了她的右腕上，不客气地以爪子攥紧她的袖子。
章岚却是全不在意，笑得眼睛都眯成了两弯月牙，一下又一下地摸起小八哥来，摸了还不够，还抱着它放在颊畔蹭了蹭……
小八哥被她的举止惊到了，一时没反应过来。
当章岚对上端木绯笑吟吟的目光时，忽然身子一僵，意识到自己忘形了，一张巴掌小脸上登时就露出几分欲哭无泪的尴尬来。
这时，碧蝉捧着一匣子鱼食进了凉亭。
端木绯心里暗暗窃笑，觉得逗弄这章家表妹还是那么有趣。
她不动声色地从碧蝉手里接过了那匣子鱼食，打开匣子后，放在章岚身旁，笑着提议道：“这鱼食是用馒头屑做的，小八也喜欢。”
章岚一下子被转移了注意力，忘了刚刚的事，抓起一把鱼食喂起鸟来。
端木绯坐在一旁，一边喂着池塘里的火鲤，一边看着章岚和小八哥嬉戏的样子，忍俊不禁。
一人一鸟玩得开心极了，不知不觉中就半个时辰过去，章岚随父母离开的时候，还一步三回头地望着端木绯肩头的小八哥，依依不舍。
章家的马车在一阵规律的车轱辘声中驶出了端木府的一侧角门。
“岚姐儿，你觉得端木四姑娘怎么样？”马车里，章文澈状似不经意地问女儿道。