吴家照料的精心，两只小猫虽然不是什么名种，却给养的格外精神漂亮。
阿青过去把它抱起来，小美人睁开眼看看她，又眯起了眼，放松的靠在她怀里。
阿青轻轻的挠它的下巴，小美人舒服的打起了小呼噜。
“姐。”
阿青转过头：“你们这是要出去？”
一溜三个少年，最高的是秦晖。差不多已经是青年人的身量了，就是看着有点儿单薄。中间是小山，他黑瘦黑瘦的，个儿最矮的是孙哲，脸上还带着明显的婴儿肥。
人家都是白面书生，自家弟弟夹在中间活象只泥猴儿。不过黑不怕，要论体格儿。那俩捆一块儿也不赶小山一个。这份儿自信阿青还是有的。
“我们不走远。”小山笑着说：“一会儿就回来，姐你有什么要让我给捎的东西？”
阿青笑着摇头：“不用，告诉你了你也不会挑。再说马上过年，街上的店铺好些都不做生意了。你钱够使吗？”
小山拿出钱袋摇给她看，钱袋鼓鼓的。
都说男孩子得穷养，可是和朋友一起出门身上不能不装钱。
她的目光和秦晖的碰在一起。
这一刻两人的想法竟然非常巧。非常巧的同步了。
阿青有话想对秦晖说，早说清楚早好。
秦晖也有话对她说——其实上次如果不是杨夫人突然咳嗽出声。也许上一次就把话说清楚了。
阿青抱着猫，大大方方的说：“秦公子稍等一等，我有件事情想请教，你同我到书房坐坐吧。耽误不了多久。”
她态度这么坦然，小山一点儿都没往别处想。她知道姐姐是个爱读书写字的人，和他不一样。这个秦公子听说是少年神童。才华过人，想必姐姐是有事情想问他。
秦晖心里怦的一跳。努力镇定的回答：“也好，不知道我能不能帮得上。”
孙哲目瞪口呆，就看着阿青做了个请进的手势，秦晖居然真的就随她进了屋。
这，这…孙哲使劲儿咽了一口唾沫，有些心虚的转头看小山。
小山啥也不知道，拍了他一下：“咱们到门口等他吧，对了，刚才我娘说，把我们家做的糟鱼、糟鸭掌什么的各装了一坛子让你带回去，我家做这个可好吃了，早上就粥，或是就酒都合适，以前一到冬天就有人来我家，请我娘和我姐帮忙去给腌酱瓜酱菜。”
“那我一定得尝尝。”
“以前住乡下，各家离的近，有事儿都不用出门，在院子里远远喊一声就喊到了，谁家烧什么好菜，香飘十里，有人就厚着脸皮来讨一口尝鲜。到了京城以后都是高墙深院儿的，邻里之间也不大走动了。”
“青姐手艺是好，”孙哲有点儿神不守舍，还往屋里看了一眼——可是大冷的天，纵然窗子开着一扇，可窗上的垂帘只挂起来一半，屋里什么情形根本看不清：“上次腊八的时候还送了粥给我们家，我们全家都很喜欢，一人一碗差点不够喝。”
小山笑了：“我们在山上也熬粥了，不过不知道里头哪一样材料放的时间太长了，不知道是几时的缸底的陈货，熬出来的粥有股怪味儿，大家都不爱喝，可是饭堂的规矩是不能剩饭，硬着头皮灌下一碗，还以为没事儿了呢，谁想这粥烧的太多，早上喝完了中午居然盛上来的还是这个，中午又喝了一顿，晚上居然一人一碗还够，可把人喝倒胃了。”
孙哲又往窗子那儿看了一眼，他想起阿青姐身边是有个丫头跟着的，两俱并不是孤男寡女，应该也不会说什么要紧的话。这么一想他心里就松快多了。今天从进了吴家他就开始紧张，一直到现在人家两人见着面儿了，他也不用象刚才一样悬着心了，倒是觉得身上一阵轻松。
他甚至还想，秦师兄是一表人才的，学问是连父亲都夸的，说他明年下场一个进士是跑不了的，转年只怕就能进翰林院了，说不定阿青姐也看中了他呢。真要是成了，那就是妥妥的郎才女貌，挺般配的。
*
阿青并不避着桃核，秦晖很自觉的隔着书案站着，同阿青保持着有礼的距离。
“秦公子，我就长话短说了，上次你说的事情，我不能答应。”
秦晖已经有了心理准备，他点了点头，想答话，却一下没能发出声来，就象嗓子被什么东西堵住了一样。
“吴姑娘…上次是我莽撞了。”秦晖垂下视线，他不敢看她。他也说不上来自己怕的是什么，也许，他怕一看到她，他就会控制不住自己，说出一些不该说的话来，或是失态出丑：“上次的事情，请姑娘原谅，这些天想必也给你添了很多麻烦。我…”
阿青看他垂着头的样子，心里有些不落忍。头次见面儿的时候这位秦公子的眼睛都长在头顶上了，和现在完全不一样。
他这么轻易就接受了她的拒绝，也让阿青觉得事情有点儿太过顺利了，顺利的她有点儿难以置信。
可是就算心里不忍，她也不会因为这个原因就做出错误的决定。
她就是担心秦晖会因为这事儿，影响他明年的考试。不管古今，考试对学子来说都是头等大事。
可是由她来说什么宽解安慰的话，都显得有点儿虚伪，阿青干巴巴的说了两句，秦晖也干巴巴的回了两句。
“那…我就先告辞了。”秦晖终于抬起头来，他认真的，深深的看了阿青一眼。
阿青穿着一件半旧不新的文青色绣碧桃花的袄子，下面是素面儿长裙，显得身条格外修长窈窕，亭亭玉立。
对自己说的只看一眼，可是这一眼看过去了就挪不开了。
秦晖看的阿青微微不安起来，连桃核都瞪起眼盯着他，就象一只护主的小狗一样，看样子秦晖要是敢动一动，这姑娘说不定就会嗷一声扑上去。
秦晖的表情…阿青看不出来这件事对他的影响究竟有多大，也不知道他是不是真的明白了她的意图。
她不能肯定…秦哲的眼圈是有些红了吗？可能是她看错了。
小山和孙哲两个就在大门那里等人，孙哲问：“咱们还坐车吗？”
“不用坐车吧？”小山说：“也不远，咱们随便走走逛逛呗——啊，秦公子来了。”
孙哲赶紧转头看，秦晖果然正朝他们快步走了过来。
孙哲一面让自己别太露骨了，一面又实在忍不住，一双眼在秦晖脸上巡梭，想看出点蛛丝马迹来。
秦晖神情看不出什么异样来，声音也还轻快：“让你们久等了，咱们走吧。”
小山顺口问：“秦公子，我姐托你什么事啊？”
“哦，就是一张字贴。”
秦晖没细说，小山对字贴也毫不感兴趣，也没有再向下追问。孙哲是一肚子的疑问，可他又不好开口问。
秦晖走了之后，桃核还是尽职尽责的跟着阿青象个小尾巴一样，阿青心里也有点儿乱。
不，她当然不是为自己做出的决定后悔。
她只是…就是觉得心里头有点儿乱，许多线头缠在一起，理不出个头绪来。
她想找个人说说话。
可是她想来想去，不知道这事儿同谁说。
同大妞吗？
大妞现在天天为药铺的事忙碌，早出晚归的，阿青想找她说话只能趁晚饭前后那一会儿功夫。
和吴婶说吗？
总觉得对着吴婶这事儿不大说得出口。
不经意间，阿青忽然想起了杨夫人。
虽然是只见过一面的陌生人，可是杨夫人给她的感觉非常可亲可敬。感觉在她面前说话一点儿都不需要顾虑，她都能懂得，也都能包容。
大美人和小美人绕着她的裙角打转，阿青被它俩绕的有点儿头晕。
“帮我倒杯茶来。”
桃核应了一声，到桌边倒了一杯茶端过来，阿青接过茶杯捧在手里。
远远的不知道谁家传来零星的爆竹声，新年又到了。
一百一十六六 消息
唐妈妈在门廊下跺了跺脚，刚才出去一趟，裙角和鞋子上难免沾了尘土，这样去见夫人回话显然不是行的，不光是不恭敬，夫人现在可有身孕哪。
桃叶笑吟吟的迎上来，手里拿着一把长刷：“妈妈闭上眼，我给你扫扫。”
唐妈妈笑着说：“好好。”
桃叶平时是在姑娘身边贴身服侍的，一般不会到门上来。当然吴家本身不大，家里人又少，内外之别不是那么分明。
“今儿天冷，妈妈出去这么半日，真是辛苦了。”
“嗨，办差事哪能讲辛苦不辛苦，能办得好，主子满意就成了。”
替赵妈妈扫了灰，桃叶又同唐妈妈一起往前走。
“妈妈要不要吃口茶？”
唐妈妈笑着说：“不了，我还是赶紧向夫人回话去，吃了茶再去怕晚了。”
吃杯茶能要得了多久？
真正的原因两个人心知肚明。
桃叶知道绕圈子自己绝对绕不过老谋深算的唐妈妈。
夫人吩咐唐妈妈的事情并不是秘密，桃叶可能比唐妈妈知道的还要早。
她是从桃枝那里知道的。
家里四个桃，桃叶和桃枝关系看起来最好。一个是夫人身边的丫头，一个在姑娘身边服侍，都体面。桃花就不行了，她从来不出头揽事，只顾埋头干活，生怕得别人一句不安分的评价，更怕因为长相惹祸。桃核就更不用说了，小傻丫头一个，跟她说斗心眼儿…这纯属白搭，她压根儿没长心眼儿这样东西。
桃枝在夫人身边服侍。早在半月前就听夫人和老爷提起这事，说家里人手少，有时候使唤不便，来客人看到的话，也不象话。那天晚上回屋桃枝想了想这事儿，就和桃叶说了。
要进新人了——这让桃枝和桃叶都有了危机感。
她们是占了先来的便宜，但是谁能保证她们不会被后来人取代？丫鬟们之间为了出头。相互争斗陷害早不是新鲜事。吴家买人这件事。她们俩受的冲击或许是最大的。对桃花桃核来说，这事对她俩根本毫无触动，因为这俩一个不争。另一个是憨货，完全可以忽略不计。对唐妈妈和赵妈妈来说，她们也不用怕。一来，唐妈妈自己负责这事。她完全可以在夫人见到那些人之前就筛掉对她有竞争力的人选。赵妈妈也是一样，她是凭手艺吃饭的。老爷夫人吃惯了她做的味儿，只要她不出什么大错，不可能把她换掉。
只是桃叶以为，过年前事情多。应该不会在过年时候就操办这件事。怎么也要等过了年开了春再说。
一听桃枝说唐妈妈已经领了这件差事出去寻人打听了，桃叶顿时就坐不住了。
家中肯定要进新人，姑娘身边少说也得四个人服侍吧？夫人身边怎么也不能只有桃叶一个进进出出里里外外的忙。
而且自家姑娘说话间只怕就要寻婆家了。出嫁肯定要陪送人手，这些人总不能现找。现在买进来先看着教着，到时候刚刚好能派上用场。
人是要进的，但是进什么样的人，一半都掌握在唐妈妈手里了。
桃叶很早就明白一件事，一件事想要做好做成，是需要很费力气的。但是如果想要做不好，出点儿不大不小的毛病，那就容易的很了。
如果唐妈妈肯帮忙，那么桃叶就不用为这件事伤心费力。夫人和姑娘的脾性这段时间她们都有所了解了，那种性子太要强泼辣的，话多的，心眼儿小脾气大的，爱搅事儿找碴的，这种人即使买进来也绝不会得到重用。
唐妈妈已经有了管事妈妈的架式了，买人这件事情就是明证。而且这件事情之后，唐妈妈的权威必然会进一步提高，就象滚雪球一样越滚越大。
桃叶是绝不愿意得罪她的。
但是退一步说，唐妈妈也肯定不愿意同她们这些贴身服侍夫人、姑娘的大丫头交恶。她们这些管事妈妈与主人相处的时间不比丫头们长，平时想打听一下主人心情好恶，或是一些重要的消息，都要靠她们，同时也要防备她们在不经意间挑拨那么一两句坏话，天长日久的，小毛病也会变成大罪，主人不再信重，那从云端跌落也就是眨眼间的事。
正是由于这分担心，桃叶才直接到门口来迎唐妈妈，怎么也要从她嘴里掏出几句话来，先掌握最新的消息，以后才好行事。
唐妈妈拿捏了一番，到底还是不想得罪她。虽然说在她眼里桃叶这些黄毛丫头生嫩的很，可是显然夫人和姑娘都是好脾气，绝不希望看到她们跟乌眼鸡似的整天斗个不停。她和桃叶也没什么仇怨，这丫头也没冲撞得罪过她，唐妈妈犯不着和她结仇。
“今天去了两户人家，”唐妈妈淡淡的提了句：“他们手里倒是有几个现成的人，就是年纪要小一点儿，只怕买回来一时不得用，乳娘的事情我也说了，他们答应给打听着。”
桃叶忙陪笑给唐妈妈又说了几句好话，看她往夫人的正屋那边去了，才停下脚步。
听到这个消息，她是着实松了口气。
年纪小好，年纪小就没有什么威胁力，不是一个年纪嘛。桃叶现在年纪最合适，至少还可以在姑娘身边干五年以上，小丫头们要成长起来，差不多也需要这么长时间。等到她们长起来了能当用了，桃叶也到了给自己谋另一份前程的时候了。姑娘嫁了，她可以跟着过去，配个人，做管事娘子，或者…
总之，唐妈妈说的是好消息，不过桃叶也没有全信她的。
唐妈妈对人肯定不会将今天的事对她和盘托出，就算没有假话，但她可以选择只说一部分事实。
不过这件事情年前是肯定不成了，就算要办，至少也得等出了正月十五，今天都已经腊月二十七了。
别人家这时候都合家团圆，欢欢喜喜的预备过年了，街上做生意的那些外乡人都回乡了，即使是京城的人开的铺子，也有不少已经歇业的，门都贴出了大大的福字，还有更仔细的会写几句吉祥话儿，再标上哪一日再开张。
一般衙门这会儿也都封了印不办事了，可是吴叔这差事不一样，禁中和城中的巡查哪一日都不能误，越是过节反而越是得加倍慎重谨慎，以防过节忙乱出事，那要一出事就不可能是小事。
唐妈妈到了门外，桃枝正坐在廊下一个小凳子上做活计，看她来了忙站起身来。
“唐妈妈回来了。”
“哎，”唐妈妈对桃枝也很客气：“夫人可在屋里头？午觉睡醒了没有？”
“夫人早醒了，姑娘在里头，正说话呢，我去替唐妈妈禀告一声？”
“不打紧，”唐妈妈说：“我等一等好了。”
屋里头吴婶正板着脸，这次的事情是肯定瞒不过她的。关键是，要解释今天的事，就得把前次上山进香时的事情一起说了。阿青不为这次的事发愁，但吴婶一定会追究她上一次的隐瞒。
“因为我不想您多担心，所以…”
吴婶不吃她这套：“少来。讲的这么好听，其实你就是大了，有自己的心思了。”
“娘，我能有什么心思？”阿青说：“我要是有什么心思，上一回还不就答应他了？那他今天也不会再跑到咱们家来啊。”
吴婶看得出来，阿青说的坦荡荡的，她心里确实对秦公子没有什么儿女私情。
这让她一则喜，一则忧。
女儿规矩、聪慧，行事有章法讲分寸，不会行差踏错，这一点吴婶对自家闺女有信心。正因为女儿秀外慧中，楚楚动人，才会引来秦公子的思慕。
上一回在孙夫人那里，秦晖不愿意按着安排来见吴婶，让吴婶心里很不得劲儿。她觉得秦晖不肯露面，可能是少年人骄傲别扭，但更有可能是看不自家的家世和姑娘。