杨家正是应当谨言慎行，低调行事的时候，这时候谈起和桂家的亲事，难免让人觉得是为了在和刘家的斗争中接纳一门强援。
“这怎么能一样。”初娘子就笑着开解大太太，“刘家这下是往死里得罪了桂家和许家。这两家但凡还有一点气性，都是要和刘家过不去的，咱们本来就是一个鼻孔出气……”
大太太豁然开朗，连声夸奖初娘子，“还是咱们小初脑子灵醒。”
就又和初娘子商议，“桂家这门亲事要真能做起来，咱们家在西北的根基就又深厚了一分。不过桂二少和三娘子的年纪差得就有些大了，出身也不相配。”
初娘子就忖度起大太太的心思。
三娘子、四娘子不得大太太的喜爱，这是眼见的事，五娘子是大太太的掌上珠，出身对嫡次子来说又太高了些，剩下的也就是六娘子与七娘子了……
“小七和桂二少差了足足有四岁呢！”她有些犹豫，“前头还有这些个姐姐……”
大太太也有些犹豫，“还是先看看二少爷的人品吧，若是赶得上前头的两个姑爷，就把小七说到桂家，倒也不错。”
桂家是武将，成婚本来就较文官家庭为迟，一有大战就耽搁了婚事，年过三十才生育的人家也不少见，年龄差距，倒不算什么。
初娘子沉吟片刻，也就点了头，犹自提醒大太太，“小七是个有主意的，我看，这事还是得她点头了才好。否则您一片提拔她的美意，她若不领情，倒白糟蹋了。”
大太太若有所思，“就看桂家怎么想的了，我看这事倒不错，桂家虽穷，但人品方正，大少将来不论说了谁家的女儿，财势比得过咱们家的也不会多了。小七要能拿了嫡女的嫁妆进门，以她的手腕……”
“也都是将来的事了。”初娘子只得笑，“眼下还是先看看二少的人品吧！”
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进了八月，第一批军粮终于运抵西北。
平国公也没有辜负大老爷的美意，军粮才到就狠狠地打了个小胜仗，斩首百余级，一扫之前战况胶着时朝野上下的疑虑声。
大皇子竭力鼓吹的临阵换将说，也自然而然地消沉了下去。
刘家的声音，更是已经微弱得听不到了。
虽说皇上对江南两大重臣的纠纷还保持着沉默，但平国公的这一胜，至少已经让大老爷立于不败之地。
或许正是因为这样，江南说的上话的世家、官员，也终于开始了自己的站队活动。
大老爷虽然人在苏州，但浙江却没有谁再敢怠慢，八月底，浙江军粮调集完毕，上路运往西安，桂家二少的差事终于也告一段落。西北局势逐渐缓解，本家二叔也向大老爷请辞，预备上路回乡，就搭桂二少的行伍一路，将大老爷、二老爷两房预备送回乡安放的财物一道搭回去。
大老爷就很有几分不好意思。
“二堂弟本来早都可以上路，却因为我们家的物事太多，又硬生生耽搁了两个月。”就和大太太商议，“还是在百芳园里设一席，好好为二堂弟送行吧！”
大太太就乘势提起了桂家二少，“……也要搭桂二少一路走，说起来，也是故交之后，因为我这病，一向也没有见他一面，这一次是无论如何也要请进来见一见了。”
大老爷心领神会，转头就拉了蒋百户并桂二少来在百芳园聚八仙里开了一席，又请了李文清、张唯亭作陪，算是公私兼顾，为众人践行。
桂二少就来拜见大太太，向大太太请安。
“家母多次嘱咐，一定要当面向世伯母问安。多年未见，着实是想念世伯母。”他规规矩矩、双膝落地，向大太太行了大礼。“听闻世伯母偶染小疾，含春心底甚是忧急……”
都是请安的套话，难为桂二少说得一本正经，抑扬顿挫。
几个女儿就在屏风后偷偷地笑。
除了七娘子今年还只是十岁，与已出嫁的初娘子一样，都能在大太太身边陪坐之外，连六娘子都要回避到屏风后头，不好和桂二少打对脸了。
桂二少给大太太请了安，就起身束手而立，态度落落大方，不拘谨，也不放肆。
十四岁的少年郎，很少有桂二少的这份沉稳和大方。
“是叫含春吧？坐——坐！”大太太就含笑和桂二少拉起家常，“记得你大哥含欣已经是偏将了？”
桂含春就在大太太下首的客位上坐了下来，啜了一口立冬泡来的新茶。
“是，大哥两年前因追击北戎有功，被提拔为偏将。”
“还以为这次会派含欣来押送粮草，你年纪还这样小，禁得起长途劳顿吗？”大太太是越看越满意。
这少年年纪虽不大，但一派的沉稳大方，比成年人不差。
桂含春就坦然回答，“含春在今年初一场阻击中，也立了些小功，斩去几个蛮子头颅，被提拔为百户。运送粮草，是职责所在，分内事，谈不上劳顿不劳顿。”
才十四岁就已经杀过敌了！
就算七娘子在西北生活过一段时间，也不禁倒抽了一口冷气。
没想到桂家教子这样的严，两年前桂含春才十二岁吧？就已经上阵杀敌……
老九房家教如此，难怪能在桂家上位了！
大太太也有些吃惊，不禁细细打量桂含春。
这是个很俊朗的少年，身穿着玄色金团花曳撒，虽然才十四岁，身量没有长足，但脊背笔挺，一双丹凤眼顾盼有神，双目炯炯，就好像一头蓄势待发的小老虎，随时都能上阵搏杀。
虽说唇畔含笑，彬彬有礼，但这温和也掩不去形诸于外的军人气质。
倒是没想到已经上阵杀敌，有过出战的经验了。
三娘子若是说给他，倒还委屈了这少年了！在江南水乡作养出来的娇滴滴，与大漠烈日里打熬出来的铁血坚韧，很显然是一点都不搭配。
不由得就又看了眼七娘子。
七娘子正垂头专注地望着自己的脚尖。
微微垂下的脖颈，就好似新生的青竹，脆嫩间带了隐隐约约的韧劲。
如果说三娘子是被宠出来的一团嫩豆腐，捏一捏就烂；七娘子就是一杆青竹，虽显得娇弱，却承受得住满天的风雪。
大太太又和桂含春说了几句话，李太太、张太太就联袂而至。
请了李大人和张先生，女眷这边又要摆宴，自然也不能忘了李太太与张太太。
两个太太都对桂二少很好奇，你一言我一语，套问起西北的状况，桂家的人口，桂二少几个兄弟的婚配……
桂含春就认认真真一板一眼地一一作答，能说得，说得仔细，不能说的，轻轻一句“年纪尚小，这些事也不大清楚”就推脱了过去。
在这一群老于世故的贵妇人面前，他的态度庄重而不死板，尊敬而不木讷，虽谈不上挥洒自如，却也得体。
才一告辞去了聚八仙，张太太和李太太就夸奖起来。
“到底是西北世家，这样的家教，也难怪能兴旺不衰了。”
“也不晓得谁家有福气能得二少为婿！”
闻弦歌而知雅意，几个太太都是过来人。怎么不知道大太太特地召见桂含春的意思？
多半是相女婿来了，借着桂含春在苏州的当口亲自见一见二少的人品，将来说亲的时候，心底就有数了。
大太太就看了看七娘子。
“头顶还有一个大哥没说亲呢，我们家的女儿，大的大小的小，也都是几年后的事了。”她答得含蓄。
张太太和李太太哪里还有不知道的？
一下就都对七娘子笑了起来。
“七娘子今年也有十岁了吧？”
“倒是出落得越发清婉了！”
“再过几年，也就到了说亲的年纪。”
两位太太和杨家的来往都算频密，又怎么会不知道七娘子要被写进大太太名下的事。
对七娘子的态度，又和气了许多。
七娘子就只好把头垂得更低了些，咬着唇不说话。
初娘子笑着打圆场，“见过两位太太！”
几个女儿也从屏风后头出来给两位太太行礼。
三娘子有些魂不守舍，只是行过礼，就站到一边抿唇不语。
七娘子看在眼里，心下稍宽。
三娘子今年都十六岁了，再不说亲，真就成了老姑娘了……
这样好的人家，大太太却宁愿再等几年说给自己，都不愿意想到三娘子。
没有一个人帮忙说项，她怎能顺利出阁？
看来四姨娘就算眼下没有答应她的条件，再过一段时间，怕也就绷不住了。
“二婶也来了。”初娘子眼尖，远远地望见夹道里的轿顶，就盈盈地笑了起来，“没想到二婶住得最近，到得却最晚。”
身为杨家内眷，二太太很应该早些过府，同大太太一道招呼客人。
大太太的笑容就有些不自然起来。
七娘子与初娘子相视一笑。
她起身坐到大太太身边，与五娘子一左一右地傍着大太太，目注二太太踏进了门槛。
“二婶！”七娘子格外加了三分的殷勤，“倒是有几天没见您了。”
自从大太太要抬举七娘子姐弟的消息传扬了出去，二太太就有一个多月没有上门了。
听了她甜甜的声音，二太太脚下就是一个趔趄。
顿了顿，才抬起头笑了笑，“是有一阵没上门了！”
虽然看似神色如常，但眼底那股深深的忌恨，却是瞒不了人的。
90独处
男眷在聚八仙饮宴，女眷们就在解语亭摆了一桌，大太太很抱歉，“百芳园看着大，其实住得满满当当的，年年都在这几个地方，倒叫两位太太笑话了。”
李太太和张太太连说无妨，“谁家的屋子不是住满了人？”
张太太顺势就叹息起来，“展眼我们家大媳妇就要添丁了，家里的园子越发狭小，要不是怕人说三道四，我倒想分了家，让二郎和三郎出去单过。”
张先生没有功名，行事就有很多不方便的地方，他为人又谨慎，在苏州的住处的确比较逼仄。
却也没有到要分家另过的地步吧？
也不说换住处、扩建，单单只是给二儿子、三儿子另买两套房子，以张家的资产，也不至于负担不起。
大太太果然有些讶异，“还记得在山塘还有两处屋呢——”
张太太苦笑，“都是熟朋友，倒也不怕宣扬了家丑……”
看了看几个双眼圆瞪一脸好奇的杨家女儿，到底掩住了没有往下说，“不过，也不好坏了大家的兴致，吃酒吃酒。”
大太太若有所思。
三娘子却是再忍不住，一脸的关切。
七娘子看在眼底，不禁暗暗皱眉。
就算是看上了张家的少爷，也不必表现得这么明显吧。
她就横了三娘子一眼，“三姐，想什么那么入神，手里的碗都快翻了。”
众人都看向了三娘子。
三娘子总算还晓得掩饰，“是在想西北的事！”
几个太太就转而议论西北军事对江南的影响。
长篇大套的田产、收成、买卖……听得女儿家头昏脑胀的。
草草吃过饭，五娘子就拉了六娘子、七娘子去万花流落坐船喂鱼。
四娘子也早告退回七里香去了。
自打脸上落了疤，四娘子就越发像个哑巴，三棍子都打不出一句话来，平常闲了没事，也不过是在七里香幽居不出。
三娘子又坐了坐，见大太太给她使眼色，也只好失望地追着四娘子回了屋。
几个太太就和初娘子议论起来，“四娘子也真是可惜了，好好的美人胚子……”
“倒不是我这个当婆婆的嫌媳妇不好……”
五娘子、六娘子、七娘子在池子里听了几句，都觉得无味。
没出嫁的小姑娘，脑子里哪里装得下太太奶奶们心里的那些事，什么你家的媳妇不会做人，她家的女婿不懂得当家，小姑娘听了就当耳旁风，吹吹还嫌耳朵疼。
“还是上岸去假山里坐坐。”六娘子眼珠一转，“天气这样热法，也只好在假山洞里坐着舒服。”
几个人就在池边上了岸，绕过溪客坊进了长廊。
“要经过聚八仙呢。”七娘子有些踌躇。
“哎，就一个桂家的少爷是同辈。”五娘子却不大在意，“其余都是叔伯，就算撞见了又有什么大不了。”
三个小姑娘就一边叽叽喳喳地说话，一边靠近了聚八仙。
在聚八仙门外，倒是不约而同地都放轻了声音。
五娘子蹑手蹑脚，一面又要偷听聚八仙里的动静，鬼鬼祟祟的，看着倒有几分可爱。
聚八仙里果然热闹，又有小唱袅袅娜娜的歌声，又有依依呀呀的丝竹乐声，竹帘全放了下来，遮得聚八仙风雨不透，仅有一阵南风来时，能稍窥里头的阴凉。
里头不时就传出了说笑声，本家二叔的嗓子最亮。
几个小娘子就静悄悄地过了聚八仙，绕到琼花丛背后上了假山，在假山洞里挤挤挨挨地坐了下来。
天气这么热，就算家居有冰山降暑，又哪里比得上假山背阴处的沁凉。
五娘子和六娘子都惬意地叹息起来。
七娘子抿着唇若有所思，“二堂叔一向是不苟言笑的性子，也不晓得今儿怎么就这么高兴。”
要把九哥和七娘子写到大太太名下，这里面也有不少关节要疏通。
虽说别人不知道，但本家族长这一支心底是肯定有数的……九姨娘带了七娘子在西北住的那几年，虽然和外头没有什么来往，但却要时时仰仗族长的照拂——说穿了，对杨家小四房这么大的一份家事，要说本家心里没有过什么想法，那谁也不会信。
七娘子和九哥的出生来历，自然也就瞒不过有心人了。
只是千鸟在林，不若一鸟在手。大老爷要真舍得出钱打通关节，本家也未必不会睁一只眼闭一只眼。
九哥若能变身嫡子，将来继承家业的时候自然也能少了几分波折。
本家二叔笑得这么开心，想必也是明白这个道理的吧。
她就缓缓地呵出了一口气。
要说对嫡女的身份不心动，那是假的。
大家都是女儿，嫡女就硬是要高了庶女一头，将来出嫁时嫁妆都能多带几两，人往高处走，谁不会心动？
只是碍着虎视眈眈的二太太，这事到底能不能成，会不会平添波折，却又难说……
五娘子看了看七娘子，就和六娘子咬耳朵，“最是她心事多，姐妹们一块玩笑的时候，还要装了一张苦脸出来。”
六娘子就忙顶了五娘子一下，“五姐，你就少说两句，哑不了的！”
五娘子哼了一声，也没有多说什么。
七娘子却是一个机灵就回过神来。
木秀于林，风必摧之。
这几年她的风头已经很劲了，眼下又被提拔到了太太名下……
三娘子和四娘子的妒忌与忌惮，是免不了的。
五娘子话里又何尝没有一点酸意？
大太太剩下的陪嫁，本来都是五娘子一个人的，现在却要分给七娘子与九哥……
她就赶快给六娘子使眼色。
六娘子就笑着拉开了话题，“张太太这几年倒是和我们家走得近，要不是知道张先生没有出仕的意思，我还当……”
五娘子果然就被挑起了兴致。
“张太太也难，张先生没有功名，一年田土的赋税就不少，虽然和我们两家走得一直很近，但阎王不比小鬼，在这事上我们也没有办法帮忙。”五娘子平时跟着大太太出去得多了，的确是见多识广，知道不少秘辛。“毕竟一举一动，都有多少人眼看着……前几年王家还在的时候，一贯是寄在王家名下的，现在王家又倒台了，大公子虽有个秀才功名，但还是不那么管事。又娶了个厉害的大奶奶，说是寄在大公子名下的田土，就是分给大公子的家当，三天两头闹着要分家……张太太也气得不轻！”
大户人家婆媳不和，妯娌争产的事，时有发生，几个小娘子也都听惯了。
六娘子就哼了一声，“这个大奶奶倒是有心机，听说张家三个少爷，就是二少爷最聪明，恐怕是担心将来东风压不过西风，公婆也偏心……越性提早分了家，还能沾了长子的光，多分些家产。”
都是江南的名门，张家的事，七娘子也是清楚的。
虽说不比杨家的豪奢，但也是不可多得的殷实人家，十多万两的家事，那是怎么都有的。
不然张先生又怎么能优哉游哉地治学为乐，自称为“天子呼来不上船”的酒中仙？张太太又拿什么底气和李家、杨家这样的豪门来往。
虽然现在出了个厉害媳妇，让张家一时有些狼狈，也不过是眼下而已。
四姨娘为三娘子挑的这门亲事，就体现出她眼光的老到了。
说起来，要不是王家自己行事不谨慎，三娘子又哪里要蹉跎到今天？
四姨娘的眼光再好，却也没办法扭得过命运的大腿。
“人口多也有人口多的不好。”七娘子也就顺着五娘子的话往下感慨，“张家人口算简单的了，都还有这些事儿，李家将来还不定闹成什么样呢！”
“也是。”五娘子喃喃自语，“咱们家只有九哥，倒也安静。几个堂兄弟，看着也都是省事的。李家现在分了几派，内里斗得都有些不像话了，李太太那样精细的人，气得几次昏过去，行事也渐渐凌乱起来。”
三个小娘子又不约而同地沉默了下来。
说到底，杨家的这点小纷争，放到别家面前，真是连被闲话的资格都没有。
“都是别家的事，说说就完了，放在心底做什么。”五娘子又自己失笑，“老坐着也没什么意思，咱们瞧着谁去解语亭喊个丫鬟过来，把四宜亭扫扫，到四宜亭打双陆得了，一会八娘子要过来也好有个玩意。”
八娘子身子不好，过了午饭总要吃一遍药，就算要出来拜见几个世伯母，也要等下午才进百芳园。
几个小娘子又是中途离席玩耍，身边也没有带着丫鬟。
五娘子和六娘子就不约而同地转头盯住七娘子。
七娘子只好站起身，“有事小妹服其劳是不是？好，我去，我去。”
五娘子哈哈大笑，“小七说话就是这样有意思，快去快去。”