“你可要仔细想想，你到底有没有良心……”
她的指尖就有些微微的酥麻。
心跳，也不知不觉地快了几拍。
“我想，光是叔霞一个人，也实在是忙不过来。”大太太又絮絮叨叨起来。“你们姐弟过年也都十四岁了，九哥是独子，越过前头的三个堂兄说亲，也是情有可原……”
大太太温和的话声落到七娘子耳朵里，却好像一盆冰水从百会穴浇了下来。
她一下又回到了现实。
眼前的缂丝银线莲荷鹤氅，再一次清晰了起来。
“只是你父亲忧虑得也对，九哥不过一个秀才功名，说亲就没有什么底气。这些年也不知道哪里的流行，读书人不中个举人，简直没脸说亲！”大太太又犯起愁来，“再说，我看好的几家，又都远在京城，女儿家到底是什么人品，心里也不清楚……”
“父亲心里有数的。”七娘子就温言劝慰大太太。“再说，大堂兄正在说亲，我们也不好和大堂兄争抢人家。”
一家人很少有同时给兄弟俩说亲的。
大太太对敏哥倒素来是喜爱的，听七娘子提起他，就拍了拍大腿。“倒是忘了，你三个堂兄一年在山塘书院也好刻苦，今年很该把他们接到光福来一起小住几日。”
“山塘书院到腊八才放假呢，您忘了？”七娘子笑着为大太太斟了一杯茶，“整年在书院辛苦，腊月里倒是该让哥哥们松散松散。做几样爱吃的菜……免得叫哥哥们回了家还受委屈。”
大太太看着七娘子的眼神越发温存起来。
难得这孩子心胸宽广，对三个堂兄，倒是一丝芥蒂都没有。
“所以我就赶在腊月前把余容苑收拾出来了。”她接过磁石做的小杯子喝了半杯温热的茶水，“嗯，这茶颜色味道都出来了，你也尝尝——我想，今年以后，你三个堂兄是要在府里常住的，叫孩子们再住到翰林府的小花园去，不伦不类，也不好回避。索性把余容苑重新整一整，隔出几个小院落来，三兄弟一人一个小院子，又亲近，又宽敞……以后客人们来了，一律款待到垂阳斋去。”
这几年来，几个侄少爷也就是过年的时候才回总督府住一个月，平时都关在山塘书院读书。
也说不清是书院规矩大，还是不愿意多呆……
“这主意好。”七娘子笑着又翻了个磁石小杯子，也给自己倒了半杯热茶，“一家就这么四个兄弟，九哥将来靠哥哥们帮衬的时候多了，别一家人还闹了生分，倒叫外人看笑话。”
转过年才十四岁大的小姑娘。
人情练达、宽宏大量……说话行事，体体面面，是从来不会失礼人前的。
大太太就想到了大老爷的话。
“小七性情温柔，识得大体，又不会缺少算计。”大老爷对七娘子的评价，要比对五娘子高得多。“人又聪明……我看，竟是配个二姑爷这样的人才也够格。让你带她出去走动，也是留心物色人家的意思。”
“倒是小五，性子倔强，生性又不喜欢和人斗心机、比手腕……”
对许家的亲事，竟是还没有完全下定决心，犹犹疑疑，好像许家是个老虎峡，进去了就难出来一样。
一时倒出起神来。
半日才慢慢地附和。
“是啊，九哥将来，靠哥哥们帮衬的地方，那是绝少不了的。”
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敏哥、达哥、弘哥几乎是和大太太一行人前后脚到的总督府。
大太太也不顾旅途劳顿，一安顿下来，就把三个侄子叫到跟前。
“这小半年没见，越发都大了！”
山塘书院功课紧，三个侄子上一次回家，还是被大老爷接回家过中秋。
这三个侄少爷也都长成了少年，最小的弘哥都有十五岁了。
虽说称不上芝兰玉树，但也都是面目端正气质凝厚的好少年，几年来，三人也都陆续得了秀才功名，正在潜心读书，预备明年的秋闱。
见到大伯母，几个人都规规矩矩地行过礼，才起身在下手落座陪大太太说话。
“怎么样，书院里的先生怎么说？”大太太今天格外的高兴，“今年的岁末评等，都得了优吧？”
山塘书院每年岁末的考试都有评等，要是能连着拿上几年优等，秋闱中举，一般说来是没有什么问题的。
敏哥微微颔首，“侄子和二弟倒是都得了优等，三弟那几天身上不好，有些腹泻，倒是只得了良等。”
弘哥摸了摸鼻子，有些难堪，“若是没有腹泻，优等也是囊中之物。”
从小弘哥就是古灵精怪，这样的事在他身上发生，是一点都不奇怪。
大太太有些发噱，“好好，一个岁末评等，有什么大不了的，明年的秋闱别腹泻就好喽。”
众人就都应景地笑起来。
“过了年，就不要去山塘书院了。”大太太顺势安排几个侄子，“来年就要下场应试，你们竟是在余容苑安顿下来为好。平时也多和前院的先生们走动走动——都是饱学之士，也多有功名在身，向他们请教，是再错不了的。等到五月份再北上，路也好走一些。”
虽说大房、二房连年在江南居住，多年来也以江南世家自居，但是祖籍在西北，三个侄少爷只能在江南考秀才，说到举人，那是必须回西北去应试，才符合大秦律法的规定。
乡试在九月，五月份上路，三个侄少爷到了西北，还可以回杨家村探望一下二太太。大太太的这份安排，不可说不体贴。
敏哥面现感激，却没有顺从大太太的安排。“大伯母考虑得周详，不过，我们兄弟三人商议过，倒是想过了正月就上路，回杨家村小住一段时间。”
二太太自从昭明二十一年去了西北，这三年来还没有见过儿子。
大太太不由有些尴尬。
扫了几个侄子一眼，见敏哥若无其事，达哥面现赧色，弘哥却是抿了唇不说话。
心下已是多少有数了。
大人之间的纷争，明面上是不会影响到孩子们之间的感情。
但孩子们心里又怎么没有数？
明白一点的，知道是自己的父母做了不得体的事，自己羞愧起来，反而越发发奋，和大房更亲近些，有将功补过的意思。
不明白的，恐怕反而要怨大房行事过于独断，不给二房留些脸面了。
人心就是这样，一盏灯照了别人，反而就不照自己。
达哥、弘哥心里想的，就截然不同。
只是敏哥……这孩子心机已经深沉，大太太却是看不透了。
算了，本来也没有想着靠二房的几个孩子照拂九哥。
“也好，你们心里有母亲，就是孝顺了。”大太太神色不变。
又问了几句起居琐事，就叫姐弟们进来见堂兄。
正好又有庄头来交割年货，大太太叫了叔霞过来帮着算账，又打发人叫药妈妈、梁妈妈开大小库房搬运货物。堂屋里就进进出出，乱得厉害。
就把几个小辈安排到东偏院说话玩耍。
这个年纪的少年少女，行事很自然就分了男女，小姑娘们在窗边的太师椅下落座，彼此之间叽叽喳喳说得兴奋无比，也顾不上搭理男生们。
九哥和三个堂哥默然相对，半日都找不到话说。
还是五娘子想起来，大大咧咧地问敏哥，“大堂哥正说亲事是不是？可说定了哪一户人家？”
众人才松了一口气。
弘哥就抿唇笑话五娘子，“多大的姑娘了，说起亲事也不知道害臊！”
又问六娘子，“你五姐过了年是不是也要说亲了？”
五娘子有些发急，跺了跺脚，“哪有弘哥这样挤兑人的，想起来问上一句，就编排了这么多话。”
敏哥忙含笑止住弘哥，“是，腊月里刚有信来，说是由舅母相看，已是为我说定了欧阳家的三姑娘。”
敏哥就是大方，十七岁的少年郎，说起什么事都是气定神闲、胸有成竹，再见不到一丝局促。
“是李家那个欧阳太太出身的欧阳家？”六娘子倒追问了一句。
七娘子心中就是一动。
欧阳家是李十一郎的母舅家呢。
这么说来，杨家二房是辗转和李家也扯上关系了。
曾听大太太说起，王家和二老爷逐年来有些生分，没想到二太太被发配到西北去了，二房反倒和王家重新走到了一起。——二老爷肯把敏哥的亲事交到王家手上，应当是和王家尽释前嫌的意思了。
也好，两房虽然已经分家，但到底是同气连枝，二房自己懂得经营，将来几个儿子也不用在大房身上吸血度日。
“是，就是旗山欧阳。”敏哥不动声色。“恐怕明年就要办婚事了，不然底下的弟弟妹妹，也不好说亲。”
五娘子嘿嘿地笑，划了脸羞弘哥，“听到没有，是着急给你说亲呢！不然，哪有这么快就成亲的道理！”
这三兄弟里，最好玩笑的就是弘哥，五娘子和他也最熟稔。
少年郎脸皮薄，经了五娘子一逗就涨红了脸，“杨善礼啊杨善礼，你自己难道就不要说亲的？你不要说亲，许表哥来苏州做什么？偏偏就只晓得笑话别人，哼哼，还当我们在书院读书，消息闭塞！”
杨善礼是五娘子的大名。
五娘子一下也红了脸，站起身猛地跺了跺脚，“杨善弘你胡说什么！没影的事也被你说得真真的！仔细我回了母亲……”
“五姐！”七娘子秀眉微蹙，轻喝了一声，“大家说笑，何必这么认真！”
弘哥脸色越红，还要回嘴，敏哥一个眼神过去，就又把到口的话给硬生生吞了回去。
达哥也笑着打圆场，“都是没影的事，开个玩笑，两个人就较起真了。”
六娘子更是着急，“就是嘛，大家兄妹难得见面，五姐你也是的，何必这样当真……”
大家做张做智，好容易把五娘子的毛给抚平了。
弘哥却仍是有些不平，盘了手望着窗子，气哼哼的也不说话。
屋内的气氛就尴尬下来。
七娘子看了看弘哥，又看了看面容平静的敏哥。
就在心底深深地叹了一口气。
本身三个堂兄身份就尴尬。
说是在苏州读书，倒不如说是在苏州做人质。
虽说长年累月都在山塘书院，只是间或回总督府，但远离父母，几个少年心底又哪里没有心酸。
五娘子还要向大太太告状……是嫌三个堂哥还不够委屈，还不够寄人篱下？
纵使六娘子和九哥连珠炮一样的冒俏皮话，敏哥、达哥也相当捧场，但弘哥和五娘子都没有再露出欢容。
向晚时分给大老爷请过安，众人就不欢而散。
进了百芳园，六娘子径自从聚八仙穿过回了小香雪，止余五娘子和七娘子同路往东侧回院子。
七娘子忍不住数落五娘子。
“五姐也要体谅一下几个哥哥，父母不贤，最难堪的是儿女……和父母分别这几年，个中心酸，哪里是我们可以想象的……”
五娘子余怒未消，哼了一声，别过头只是不答腔。
七娘子也就不再说话。
两个人默默地经过浣纱坞，又上了小竹桥。
五娘子垂着头，望着脚底吱吱呀呀的竹板，这才细声开口，“弘哥不打趣表哥和我，我也不和他生气。本来这种事就最要避讳，他说得还和真的一样！我——我才不想嫁进许家！”
女儿家说起婚事，总是带了三分羞涩。
五娘子就算再爽利，也难免俗。
话才出口，就低着头加快了脚步，把七娘子甩在身后，拐进了月来馆。
七娘子不由就站住了。
细思了半日，才摇着头苦笑起来，大步往玉雨轩走去。
116男色
进了腊月二十，大太太就派人到胥口镇，三催四请，总算是把许凤佳拉回了总督府。
“到了江南不在四姨家过年，将来传到京城，我怎么有脸面见你母亲。”她拉了许凤佳的手，越看越满意。
少年将军，自然而然就有一股意气风发的态度，举手投足之间又带了三分贵气，偏偏又是那样稳重自持……
又是太子的少年伙伴，从小一起长大，这份交情，是最难得的。
恐怕将来的大秦军界，就是他的天下了。
若是和桂家亲事也能成，两个连襟携手，杨家在军界哪里还会为援手犯愁？
许凤佳倒有几分无奈，“四姨，将士们也都是长年累月的背井离乡，我这个练兵的主帅过大年的时候怎么好缺席……”
“那也用不着日日在胥口泡着！”大太太是铁了心要把许凤佳留在杨家过年了。“晓得你事情多，大年初一一定放你回胥口去，除夕的这顿团年饭，却是一定要在杨家吃的。”
许凤佳就只好在垂阳斋里安顿了下来。
倒是和余容苑的三兄弟遥遥相对，把杨家的客院塞得满满的。
正院堂屋又迎来了久违的热闹，这几位堂表亲礼数都周全，每天的晨昏定省，是决不会拉下的。
得闲了，几兄弟姐妹也常常凑在一起说话玩耍。腊月里闺阁放了假，连九哥都难得没有苦读，而是和许凤佳一道，拉了几个堂哥每天往胥口演习骑射，大太太心疼儿子，约束了九哥几次，都管不住他往校场的步伐。
“大丈夫出将入相，九哥以后也未必会在江南这样太平的地方做官，了解一些武事，没有什么不好。”大老爷却很达观。
九哥难得受到肯定，越发是和许凤佳打得火热，两兄弟成天成天的不着家，有时候甚至就睡在胥口的军营里。
达哥与弘哥年纪毕竟都小，这个年纪的男孩子，没有不爱玩耍的，拉弓射箭、打马狂奔……都要比冷冰冰的书本来得有趣。
倒是敏哥只是应酬了几次，就推托不去，每日里手不释卷，只是在余容苑苦读，除了给大太太请安，等闲也少出院子。
七娘子就私底下叮嘱梁妈妈，“可不要怠慢了几个堂哥，衣食起居，务必要往精致了服侍。”
梁妈妈先还有些讶异。
连大太太都只是做一做面子情。
看到三个侄子的时候，满面堆笑，一脸的关心。
不在跟前了，也就丢开手。
余容苑的下人如何安排，服侍得怎么样，大太太是从来想不起过问的。
没想到反而是七娘子……对几个堂兄处处关照，好像唯恐他们受了委屈。
“这下人们难免也有势利眼的。”她就字斟句酌，拖长了句子应酬七娘子。“恐怕也多有仗着几个侄少爷远离家乡的缘故，服侍得就不够精心……”
脑子飞快地转动起来，琢磨着七娘子的意思。
这会不会是反话呢？
七娘子又哪里看不出梁妈妈的惊疑。
她不由长出了一口气。
深宅大院，简简单单的一件事，都要闹得曲里拐弯的。
“几个堂兄都是有本事的人，小小年纪，就考上了秀才。”她提点梁妈妈。“尤其是大堂哥，行为得体、光风霁月……如果能考上进士，进入仕途，以后九哥恐怕还要靠他拉拔。”
古人最看重血缘联系，在变幻莫测的官场上，最可靠的莫过于亲兄弟的。
否则二太太都闹到了那般地步，大老爷为什么还是不肯和二房断绝联系？这几年在官场上，还是若明若暗地照拂着二老爷？
大房只有九哥一根独苗，总不好因为这些小事，反倒叫几个堂兄和大房更离心离德。
关系，就是一点点运营出来的，这些小事都没有诚意敷衍好，再好的关系，也会一点点变淡。反之，就算几个堂哥对大房有一些微词，只要大房自己的做法无可指摘，人心肉长，也终于会渐渐的向大房靠拢。
梁妈妈似懂非懂。
却也明白了七娘子的意思。
“是，是。”她满口答应下来，“正好这个月要放一批人出去，再添一批人进来，索性就给余容苑多添几个丫头小子，凑足了三个小院子的人口，这些闲人，我们杨家还是养得起的。”
又请示七娘子，“您有什么看中的小丫头，就尽管吩咐老奴，一定给你带进玉雨轩里……”
这也都是顺水人情。
以七娘子今时今日的体面，看上了谁，和大太太说一声，大太太哪里还有不给的。
七娘子却是一脸诚恳的笑，“承蒙梁妈妈照顾，看上了谁，必定是不会客气的。”
沉吟片刻，又低头轻轻地合了合细润的五彩茶盅，才笑问，“我倒是想起来一个人——梁妈妈还记不记得先头去了的小雪？白露同我说，她家里还有一个妹妹，今年也到了进府的年纪。”
梁妈妈主管的是府里的人事，下人屋里当龄的小丫头，她心里都是有数的。
梁妈妈一怔。
思索了半日，才笑，“怕是有，好像……小名糯米的一个女娃，今年也有十三岁了，生得倒比小雪讨喜得多了。只是老奴想，她姐姐是身上有嫌疑才被放出去的，倒不好又进小姐屋里服侍，就想放在小库房做些杂事……”
放在小库房做杂事的，都是不入等的小丫鬟，月钱也菲薄。
“余容苑里不是正缺人吗，一下拆出了三个小院子，肯定是少丫鬟的。”七娘子面带沉思，“小雪到底和我在西偏院一道住过，又那样命苦……叫她妹妹做个不入等的小丫鬟，我心里总觉得不落忍。我看，就让她在余容苑领一份差事吧，横竖几个堂兄成年累月的在外读书，余容苑的差事虽干了些，但也清闲。”
在杨家，小姐、少爷屋里的差事，素来都是人人争抢的。
尤其是几个侄少爷，在家的日子又少，平时除了打扫房屋，也不会有多少事情，饷银又丰厚。将来说出去面子上又好听——服侍过少爷小姐的丫鬟，那肯定是举止有度、能干大方，连配人都格外吃香。
小雪一个身染嫌疑，又犯怪病，去世的时候还疯疯癫癫的丫头，居然这么让七娘子惦记？
竟惦记到了这个地步，特别找自己来说话，要把她妹妹塞到这么好的去处？
梁妈妈心下一阵阵的发寒，看着七娘子的眼色，就有些异样了。
从前只觉得这孩子大方得体，行事叫人放心。
不想年岁越大，越觉得她的心机之深，竟到了让人难以捉摸的地步……
很多事都是影影绰绰透了嫌疑，要细思又抓不住丝毫把柄，若有若无之间，草蛇灰线千里伏脉，到末了却是都遂了七娘子的心愿。
“梁妈妈？”七娘子见梁妈妈出神，倒有些好笑。
本来想把小雪的妹妹放到小香雪，也算是兑现了当初对小雪的承诺。
只是六娘子身边的丫鬟年纪都不太大，这一次配人的名册上没有她们的名字，要硬塞一个小丫鬟进去，操作上难度很高。
正好，余容苑是个安闲体面的去处，倒是要比小香雪更清闲得多。