尚未走回丹茜宫，她以目示意，女官们便慢下脚步，刻意落后，唯独崔落花与王秋莹紧跟在侧。她们三人遥遥领先数步，素盈低声问秋莹：“你看圣上气色如何？”见秋莹摇头，她无可奈何地叹了口气，沉下脸又道：“崔秉仪明日就去公主那里——务必弄清楚她出宫到底结交了什么人，好大的胆子！现在敢撺掇她在圣上面前议论宰相的长短，日后还不知道做出什么事来。”崔落花诺诺答应，素盈又道：“眼看她也要十四岁。差不多该物色一位持重可靠的驸马了。”
提及“驸马”二字，崔落花目光闪烁。素盈厉声道：“有什么话，说出来。”
崔落花忙答：“空穴来风的事而已，不敢混淆娘娘视听。待有定论，再向娘娘禀报。”
素盈看了她一眼，又默默向前走了几步，忽然驻足遥望长天。一直看了好一会儿，她才神情寥落地说：“崔秉仪，能够步天的人，真的能够在九霄之巅放歌吗？我不信。‘步天歌’只有三个字，是因为提笔的人，心里也唱不出真正的庆歌吧…”
崔落花想要说些什么，袖子却被王秋莹轻轻地扯了一下。谁都没再说话。
还朝
尽管素盈并没有把真宁挑衅的神情放在心上，但“执送京师”这四个字还是让她接连几天心中抑郁。北国自古器重武将，一朝挂帅，在阵前便有无限权威，生杀予夺、先斩后奏，他们尽可斟酌定夺，鲜少把败将降虏缚送回京。大多败寇被阵前处决，至多传首入京。至于有过军将，总是留在阵前戴罪立功。
素盈记得，上一次由京中皇帝亲自裁处败寇，还是将近二十年前的事——那次被绑回京城的，是谋反的秀王，皇帝的弟弟。秀王罪孽至深，由皇帝亲自裁断也无可非议。但素飒连败数阵就被绑送回来，未免有些小题大做，反而让人始料未及。
仔细想来，东宫的独子被皇后扣住，不留素飒在前线，一则夺了他戴罪立功的机会，二则让皇后左右为难，的确不失为一个好对策。
素盈的嘴角向上挑了挑——在这里，无论小看了谁，都是个错误。那些活在这里的人，实在是有能活下去的缘由。她的笑意更深，对为她梳头的宫女道：“今天不用这么多金的玉的。去折几枝别致的桂花来。”宫女们见她有别出心裁的兴致，暗自舒了口气。今天是龙骧将军被押回京的日子，不知道她怎么能这样轻松洒脱，但总好过终日沉着脸。
宫苑中有两株品种极佳的桂树，这时正在花期，很快就有宦官捧了一大盘花叶俱全的桂枝进来。素盈从中挑了三枝，放在鼻端嗅了一下，又轻轻笑道：“这时候还不打起精神，要被人小看了。”
宫女将桂花插上她的发髻，素盈向镜子里看了一会儿，忽然叹了口气：“才转眼，人人都不似当年…”一声叹息又让周围人提起了心，面面相觑，不敢随便出声。
素盈认真审视自己一番，这才满意地点点头，带着女官宫女们浩浩荡荡驾临衍庆殿。殿内已放置帝后二人的御座，素盈对空置的皇座致礼再三，才向后座上坐好，颔首道：“宣。”
不知是不是因为刚刚走了一段路，衍庆殿里又太安静的缘故，此刻她清清楚楚听到自己的心跳好快。越是细听，心就跳得越快，她不得不深深呼吸。
一道身影挡住了门口的阳光，素盈一见那轮廓，心绪又鼓动起来，刚才的努力都化作徒劳。
那人走得有些迟缓，似乎身体不适。素盈不免关切，留神听他的声音是否清朗如常。好在他向御座拜谒时，气息音调都是一如既往的沉着稳健：“微臣谢震拜见至圣至明天祐皇帝，惟愿我皇福寿天齐。拜见至慈至善仁恭皇后，惟愿娘娘圣躬万福。”
素盈微笑起来，朗声说：“将军跋涉不易，平身赐座。”
谢震起身时，行动明显不便。素盈徐徐道：“妾见将军似是有伤在身。”
“微臣礼欠周全，万望娘娘恕罪。”谢震没有告诉她，那次劫敌营去救素飒，被一支长矛刺穿了腿。说来已是三个多月之前的事，伤处至今尚未完全恢复。她从不知道人受了那样一刺，需要用多久来疗伤。何必让她徒增担忧呢？
素盈有点后悔失言：不该撇开战局与东宫不闻不问，却先问他的伤势。连忙又问：“不知阵前是否凶险异常？太子向来可好？”
谢震稍微怔忡一刹，眉心也不自觉地拧紧。不需要他详述，素盈已猜到战事艰难。谁料谢震却说：“太子殿下领军，无往不利。”他说的似乎是实情，口气却夹杂了少许的不肯定。素盈心知在这排场下，想要深谈也没可能，于是嫣然笑道：“圣上近来偶染微恙，不便召见将军，已吩咐过在殿内赐宴为将军洗尘。”说罢向一旁的宫人们丢个颜色，他们立刻传入酒宴。
酒过三巡，素盈借口退出殿外，一直远远踱到一面池塘边。此时景致略显萧瑟，却也别有风味。素盈无心观赏，低头望着池中，彩鲤牵出的涟漪或聚或散。秋风骤起，水面上微波粼粼。她心境稍稍宁静，听到崔落花轻轻咳嗽一声——谢震跟在崔落花身后，正走过来。
素盈见崔落花果然领悟自己的意思，向她微笑作为褒奖。崔落花欠了欠身，并不靠近，一转身背对着素盈，面朝来路——那是通向这里的唯一的路，有她看着，素盈就不那么紧张，转眼细看谢震。
谢震来到进前还欲施礼，被素盈一把拉住。两人沉默了一瞬，谢震轻咳了一声，道：“龙骧将军已送到京师狱，微臣与盛乐公主的奏章也已上呈。胜败无常，料想圣上能够体谅。”
他透露出奏章中的求情之意，素盈柔声道：“这事并不难办，不用操心。幸好有你一直照顾三哥，辛苦了。”她迅速理清心里的疑惑，接连问道：“我自忖东宫领军经验并不丰富，并不及龙骧将军。为何他能一路得胜？是东宫妃有锦囊妙计，还是东宫治军另辟蹊径？又或是，西国境内局势变化，有机可乘？”
“娘娘！”谢震轻声打断她的疑问，敛容答道：“其中内情复杂，微臣愚钝，不能明了。事情本末已上奏圣上…”
素盈愣了一愣：“之前可与人商量过？”
“事涉机密，不便外泄。”
素盈顿足道：“你怎么这样冒失！奏章到他手中，已转了好几处，哪里还有机密可言。倘若果真有重大隐秘，也该另觅门路，面呈圣上。如今给外人看见，你不怕别人转而对付你吗？”
谢震见她不追问内容，却为自己的安危着急，坦言道：“这是密奏，微臣是托可靠的人转交，料想不会有差错。”
素盈心想：那也要看上奏的是什么事。当真只给皇帝一人看过，他的反应更难料，不知会想出什么狠心的花招。也许，还不如人尽皆知，缚住他的手脚反倒更好。
谢震观察她的神色，也能看出她对皇帝信心不大，不禁说道：“旁人不足信，唯信我君王。若是连君王也不信，怎能做得人臣？”
素盈已拿定主意，要设法从三哥那里弄清阵前到底发生了什么事，此时便不再与谢震争执。她顿了顿，抚了一下鬓角，问：“桂花…比我们家的如何？”
谢震身量比素盈高一头，鼻端早有幽香浮动。听素盈问起，他深深看一眼，点点头回答：“好看多了。”
素盈也不再说什么，浅浅地笑了笑，示意他先走。目送他的身影消失在扶疏的花木之间，她轻轻吁了口气。
一缕凉风自遥远的高空飘然而下，撩动殿檐垂角的金铃，清脆的音色诱人遐想。泠泠回音直沁入素盈心里，从内心深处勾出一声低喃，像是自诘，又像挥之不去的幽馥，再一次悄然觉醒：“呵——依赖与利用的界限在哪里？”素盈心上一紧，低头将脚边一块卵石踢入池塘，“噗通”一声惊散了鱼群。
那天去玉屑宫之前，素盈换了头上饰物，像往常一样中规中矩。可皇帝却陷入沉眠。素盈跪在他枕边仔细端详：床畔掉落一本奏章。他一手放在胸前，另一只手垂在床边，睡姿安稳，眉目平静，不似初卧病时那么痛苦。
自从他病情好转，绝口不提那天他在赐她一盒鲜花时说过的话。他是绝对不会忘记的，绝对不会将那些遗言一样的安排当作从未说过。这平静的外表之下，又酝酿着什么新的计划呢？
素盈不知不觉咬住下唇，发觉痛的时候，短促地叹了口气。他真的只能活一年吗？
她没有动那本奏章，温柔缓慢地把他的手臂放在床上，然后向自己身后招了招手。王秋莹悄无声息地来到她身边，轻轻把手指搭在皇帝的手腕上。尽管素盈目不转睛地正视着王秋莹，这位女医却仿佛一心一意倾听患者身体传来的讯息，又像在刻意躲避探询，低垂着头不与素盈目光交接。过了一会儿，她的眼睑轻轻抖动，抬起头看一眼素盈，神情有些躲闪。
素盈与她默默走到屏风之外，用耳语似的低音交谈：“圣上的情形如何？”
王秋莹诺诺地低着头说：“如常。”
素盈的眉头皱起来——这不知是第几次听到王秋莹一成不变的回答。她不禁开始怀疑：“当真？我看圣上气色较往常好了很多。”
王秋莹从容不迫地回道：“圣上的状况非同一般，发病之前的气色不是比现在更好吗？这是不能以常理推测的。只怕以后还是会无声无息地发作起来。”
素盈还想追问，忽听御榻上衾帐摩挲，皇帝低沉的声音问：“谁？”
素盈忙让王秋莹退出去，自己绕过镂屏，向他粲然一笑。皇帝刚刚转醒，目光还有些迷离，微微张口像是想要唤一个名字，却怔怔地忍住声，望向素盈的目光渐渐冷静下来。素盈在这空当为他端了一盏清水，跪着服侍他喝下。
“陛下累了就多睡一会儿吧。”她柔声说着，拭去他唇边的水渍。
皇帝笑了笑，伸手拾起落在床下的奏章，边看边说：“是要养好精神——邕王上表，请求回京面圣。我已准了。”
乍的听到这个稀罕的人，素盈愣了一下，也没有多话，只是微微笑了笑。她还从未见过皇帝最小的弟弟。册后之时，邕王声称染病，只有邕王妃一人入京称贺。从那以后，邕王在藩中默默无闻，像过去的二十年一样。素盈相信，在皇宫里，不止她一个人忘记了这个人物的存在。
皇帝卧病，他终于坐不住，想来一探究竟了么？素盈偷瞥皇帝一眼，却被他发现了。她忙低下头，怅然道：“说到‘回京’…陛下顾惜妾的颜面才没有提起吧？今天，是龙骧将军回京的日子。”
皇帝把手里奏章放到一边，若无其事地问：“你想为他求情？”
“妾非圣人，不能忘情。何况仅此一个一母同胞的兄长，若说能够不闻不问，未免近于虚伪。”
皇帝笑了一下，指着镂屏道：“你知道那十六个字，是什么意思？”素盈点了点头。“那意思是说，我永远不能在这里逞私欲。”他幽幽地说，“你也一样。”
“妾不敢以一己之私令陛下英明有亏。”素盈庄严说罢，央求道：“纵然是待罪之人，也是妾的兄长。妾如今所求，不过是尽快见他一面。也不知他这几个月来如何为陛下尽忠，怎能落到这般地步。这一次令国家蒙羞，妾也想要亲自责备他…”
皇帝听着听着，闭上眼睛。素盈以为他不耐烦了，不免有些失望。他却慢悠悠地说：“毕竟血浓于水…如果你不在意旁人怎么说、怎么想，无论如何也要见他——可以。”他虽然同意，话里却在暗示：在旁人处心积虑，想要利用这个契机挫伤后家的时候，任情任性总不是稳妥的处事方式。除此之外，他没有说更多。
有他金口一诺，素盈自然知道如何安排。她谢了恩，不准备继续打扰他。他却伸出手，在她肩上拈起一点东西——原来是一朵小小的桂花。素盈心头一颤，诧异他的眼神并没有她想的那么糟。
“喜欢桂花？”他很突然地问。
素盈想了想，认真回答：“大约是吧。”
“好像不肯定呢。”
素盈心里涌上一丝温暖，笑容也舒缓开来。“平王府里也有一株。”她说，“小时候有一次，我不顾一切地冒了险，才得到它，甚至从树上摔落。可惜只有一刹，它就支离破碎。大约为这个缘故，才对它另眼看待。”
他听了这个天真的故事笑起来，又问：“现在呢？会害怕从高处摔落吗？”
素盈望着他指端那宛如米粒的花朵，神往似的回答：“…有人会接住我。”一言已出，她立刻察觉失敬，赧然垂首。
他仿佛没有留意，轻声准她告退。又好像忽然想起什么，用那若无其事的声调问：“只是想见素飒一面而已？”
素盈暗自一惊，寻思自己的表现是否太过，让他起了疑心。她用浅浅一笑作为模棱两可的回答，欠身告退出去。
他看着她的背影，笑了笑，把那微不足道的桂花轻轻地一弹，它立刻就从他眼前消失，不知落在哪一处尘埃里了。
将军
龙骧回京之后第五天，圣谕一道将他提入宫中。
素飒知道这次面圣定是妹妹周旋的结果，但他却没想到，入宫之后径直被领入丹茜宫。
素盈一早等候，见哥哥风仪依旧，显然在囹圄之中没有受到委屈。兄妹二人相视一笑，并没有像素飒第一次从战场归来时说那么多的话。
素盈执起哥哥的手，说：“圣上连日批阅奏章，刚才又不舒服，不能召见哥哥了。”她猜，皇帝如果已经看过谢震的密奏，就不会像她这般惶惶，也许根本没有打算亲见素飒。为龙骧将军断罪，是京中最新的热门话题。在这当口，他总是静观其变，不会挺身而出。
素盈轻轻地吁了口气，笑笑说：“我还记得，数年之前，哥哥曾经愤愤地向我描述废后的亲族，说他们尸位素餐，早该被人取代。”平心而论，素盈并不认为废后的父兄一无是处。他们占了“后家”这样惹眼的位置，别人总以为他们成功得太过轻巧，因此他们一次失误就被认为罪该万死。
“后家会变，从太安素氏变成了东平素氏，但人们看待后家的微妙态度不会变，如今轮到龙骧将军受人指摘。”她说着，无可奈何地摇了摇头。
素盈知道父亲平王为素飒广为游说，但她听说，有些刚正不阿的官员力主依律断罪——那可是死罪。皇后深深挂心这场关于龙骧将军的争论，身边当然不乏为她张罗的人。素盈每天都能听到数条不利于哥哥的消息：有人说，龙骧将军乃皇后亲兄。有人又说，败军之将难以常法论断，当从军法论处。军法就事不就人，史书上也写着“孙武教战，亦斩宫嫔”不是吗？有人说，胜败乃兵家常事，一朝败绩就斩将领，日后何来统军之人？立刻有人反驳说，失阵之罪，依法当死，一朝为人曲法，日后何来奉法之人？
如此种种言论尘嚣直上。朝臣喜欢互相攻讦，一个话题会渐渐散开涟漪，变成他们的战争。素盈原想看看有多少人觉得后家之势不足以自保，发出她未曾考虑到的尖刻言论，但她渐渐失去了作壁上观的心情。
素飒一躬身道：“微臣连累娘娘担忧，罪该万死…”
素盈微笑着摇摇头，又说：“那天谢震提到前线，似乎别有隐情。哥哥可有话想要我转陈圣上？”
素飒见宫内并无旁人，低声道：“军中有人通敌。”
他的口气如此轻易，仿佛是一件不稀罕的事情，但素盈却怔住。
她原本想，也许东宫滥用权威、树立私党，或者借机勾结地方，又或者纵容军队恶行惹出了大乱子。她全力提防的是东宫，没想到谢震与素飒担心的事却大相径庭。
素盈转念又思忖通敌之说是否可信。明明是同一支军队，甚至与素飒的配合更加默契，但却没能在他的带领下获得胜利，而另一个没有很多经验的人，带领他的队伍连连告捷。这事情发生在任何一个骄傲的男人身上，都足够伤人。伤害常常会影响他们的判断力。
素盈安静地注视着自己的哥哥，素飒泰然自若，眼神依旧冷锐沉着——他不是一个会因挫败失去理智的人。
素盈徐徐道：“真有这种事？东宫挂帅后，哥哥应该向他禀明。”
素飒的嘴角冷冷地上扬，“我与谢震都向他提过。不然，我们怎么会离开战场回到京城？”
他提到的话题完全不是素盈日常接洽的事务，她的反应稍有些迟钝。但素飒的态度毫不隐晦，她心中猛然一沉，深觉不可思议，蹙眉问：“哥哥是说，东宫有意包庇此事？”
素飒寒着脸道：“我手下有五个得力的人。其中一个也是东宫推荐的——当初东宫荐举我领兵时，他也一起从军，这些日子以来一直十分尽力。但他与东宫关系过于深厚，我一直不敢特别重用。两军交战连连失利，败得太蹊跷。我曾经怀疑有内奸，但没有疑心他。直到被谢震劫营相救之后，想起种种蛛丝马迹，我才疑心那人就是奸细。”
“为何不立即除掉？”
“我还没有找到切实证物，东宫已经到战场了。”素飒说，“我向他提过此事，但那人迄今仍然毫发无伤。”
他顿了顿，又说：“东宫用兵极狠。对我十分忠诚的四个将军，被他任意安排，危急之战不是前锋就是断后，已经先后阵亡。盛乐公主与谢震被支回京城，阵前已无我的亲党故交。龙骧将军麾下精锐交由东宫差遣，全灭也只是早晚之间。”
素盈想要宽慰，素飒又咬牙道：“为与后家倾轧，包庇奸细、糟践兵卒…孰不可忍。娘娘应该知道，包庇奸细与通敌同罪。这样的储君与国贼有什么不同？想到这个国家将要交到此人手上，真是令人心悸。”
“哥哥！”素盈连忙出声打断他，“就算有十成把握，也不能轻易到圣上面前指控东宫，何况此事证据渺茫。也许奸细另有其人，东宫只是对那个人格外偏袒，还算不上包庇奸细呢！”说到这里，她心里突突跳了几下，暗自想：谢震该不会已经贸然在密奏中揭发东宫吧？
她定了定心神，从容说：“不妥善处置，容易被他反将一军——诬陷储君犯了通敌重罪，这样的罪名又有谁担当得起？”她见素飒愤恨难平，又道：“眼下头等大事，还要说如何为哥哥开脱。”
素飒黯然道：“过堂听审，我并不十分为难。假设皇恩浩荡留我偷生，日后面对那四位将军的家眷，才令人惭愧。”
素盈还想再安慰几句，忽然来了一名宦官，说是皇帝方才醒来，此刻召见龙骧将军。
素飒临走时以大礼拜别，素盈忙去搀扶。素飒在她相搀时，用很低的声音说：“我刚才说的那个人，叫做白信端——信默的弟弟…”
素盈“啊”一声呆在当场，心里万千个念头乱转。恍然想起自己也曾见过此人，那并不是愉快的回忆。以白家和东宫的渊源来看，她也明白这个白信端无疑是东宫放在素飒身边的人。但白家纵然无赖，已经贵为皇亲国戚，说他们家出了奸细，任谁听来也觉得不大可信。她连忙在哥哥耳边叮嘱，让他仔细留意皇帝口风，千万不要再轻易提起东宫的事。
待素飒走后，她又吩咐宫中一个机灵的宫女去玉屑宫观察动静，让她请潘公公有空闲时来丹茜宫一趟。过了不一会儿，那宫女就回来说召见已毕，龙骧将军已被放还京师狱。又说潘公公走不开，向皇后娘娘问安，请皇后娘娘宽心。
素盈觉得召见如此短暂，大约皇帝只是聊表心意，没有什么需要担忧的。
第二天，皇帝以重阳大节将近的缘故，下诏曲赦京师死罪以下，放他们归家团聚。九月恰是录囚之际，他又决定隔日在宏德殿亲录京师滞狱重囚十余人，其中也有龙骧将军素飒。
皇帝卧病已有一段时日，以赦免之举积德祈福并不令人意外。但亲录囚徒对病体来说，未免太过勉强。况且龙骧将军出现在其中，让不少人心存疑窦。有人规谏，以为此时录囚无益龙体，更有人干脆指出龙骧之狱尚未定论，并非淹久未决，不应在列。然而天子决意宣示这浩荡皇恩，完全不为所动。
有人乖觉地见风转舵。有人愤愤地认为，皇帝虽然有权亲断未决之狱，但他即位以来从不插手断罪，这次行事完全不似他稳妥的作风，大约是年轻的皇后从中作梗。他们决定看个究竟：皇朝史上只有皇帝与太后亲录囚徒，绝无皇后插手余地，倒要看看她对皇帝的影响有多深。
其实素盈对皇帝的决定也颇感意外。他原本分明表示不愿干涉，事到临头又格外开恩。事出突然，她猜不透皇帝为何对龙骧将军如此厚爱，只能推测是谢震的密奏和昨天的召见让皇帝回心转意。然而想到御笔亲决对素飒有益无害，她对旁人的吵吵嚷嚷也就不大介怀。
到了录囚当日，皇帝精神大好，手笔断决十分敏捷，不到掌灯时已全部了结。素飒果然被从轻发落，仅仅被削了将军之职，仍保留兰陵郡王之封。
结论一出，朝廷公议便稍稍平息。不少人未料到平常悄无声息的皇后，竟然能鼓动皇帝为她哥哥一人劳师动众，反而因此对皇后素盈产生不满，连宰相也对帝后二人一反常态的举动感到不妥。素盈莫名地遭到众多非议，自己也觉得郁郁不欢。她又想到哥哥被夺了实职，空留一个虚衔，说起来仿佛是皇帝厚待了她家，其实是夺了后家实权，不免连连苦笑。
只有平王以为近来战事颇为凶险，这个将军不做也罢，稳妥尚主才是当务之急。平王府合家叩谢圣恩，称幸不迭。
这天，素澜为兰陵郡王的案子了结，要进宫一趟，于是早早地起身梳洗。才挽上发髻，丫鬟就来请，说是相爷要见。素澜急忙换好衣装，临走又到床前向尚未起身的丈夫道：“还不快起来？今天不是同那几个侯爷们约好去游猎么？”
云垂伸手握住她的手腕，问：“几时回来？不会又要住在宫里吧？”
“难说。要看娘娘心情。”素澜笑着挣脱，又叮嘱丫鬟不可纵容他懒睡，这才去公婆面前问安。
清晨微凉的空气十分爽利，荷塘周围比别处更为清幽。
塘中养了不少五色鲤，琚含玄常常拿着饵站在那里，仿佛若有所思，心不在焉地随手投食。也许他并不在意鲤鱼是饥是饱，只是喜欢一群活物给他寂静的思绪添些生气。
今天，素澜见他身边的不是馨娘，而是自己的婆母素氏，小小地诧异了一下，不知道这两人怎么有雅兴凑到一起。
发现她的到来，琚含玄的眼睛离开水面，轻轻地扫了儿媳一眼，问：“近来你和娘娘之间好像很亲密。和好了？”
素澜笑答：“姐妹俩闹别扭，哪有闹长久的？”
琚含玄从石钵里抓了一点鱼食，一边投向池中一边说：“你姐姐那人…呵！”
素澜见他神情不屑，笑嘻嘻接口道：“难道娘娘不是有口皆碑的好人吗？”
“好人？”琚含玄看着争食的鲤鱼，冷冷哼了一声：“她以前只是没有做坏事的能力。你以为她愿意当好人，被人摆布欺负？这一次不就胡闹起来了么？你替我转告她——她还是老样子最好，这场游戏玩不好，遭殃的可不止她一个。”