刘老娘道：“乖蛋啊，你小时候又聪明又机灵，最喜欢搞怪，经常捏着鼻子学人说话。别人听不出来，为娘的哪能听不出来呢？”
刘老娘转向刘大：“大儿，你听到猪崽跑了，就迅速冲了出去，搬开院中枯井旁边的石头，将银两放在石头下掏好的土洞里。是不是？”
刘大掩面痛哭：“娘，我虽然对你偏向弟弟有点不满，但是真没打算独吞这些银两……我也没有说谎，这些银两真的是丢了……”
刘老娘道：“你不知道，床旁边就是窗户，你冲出去后，我心里惦记，就打起精神披衣坐了起来，头靠着墙，正好可以看到大石头的一个边。”
“可惜啊，这时不止我一个人在看着。你放完了银两，就吼你媳妇，要分头去找猪崽。你们俩出了门，乖蛋就进来了。”
刘二突然叫起来，道：“娘，你听我解释……”
刘老娘自顾自地说道：“乖蛋从土洞里掏出银两，还偷偷从窗户看了看我。这时已经黄昏，屋里也没点灯，他没看到我坐着呢。唉，要是看到也好了，说不定这事就没啦。”
刘二拿到了银子，心里着实有些迟疑。老娘从小溺爱他，他也不是不知道，但是这半年来，他在附近臭名远扬，那些个亲戚朋友见了他都躲得远远的，“借”就别想了，连“骗”都骗不来了。偏偏他又过惯了好日子，如今老娘病重，家道败落，看到十两银子眼珠子都要掉下来了。其实他今晚来的本意是想趁哥哥手头宽裕，回来讨些零用钱，临时起意放跑了猪崽，想趁哥嫂不在偷偷拿几个钱，不料却正好看到刘大将银两藏在这里。
刘二拿了银两，偷偷朝老娘的茅屋里看了一下，屋里黑乎乎的，没有一点动静，料想老娘还未醒。思虑再三还是舍不得放回原处，可是这些筹来的银钱，都是一些散碎银子，还有一大堆的铜钱，鼓鼓囊囊的，现在晚饭时间，还有很多人在大门口吃饭聊天，带在身上十分不便。正踌躇间，听见门口有脚步声，慌忙躲进厨房，摸黑将银钱塞进了灶洞里。
※※※
旁边一个老者喝道：“瞧这兄弟俩，老娘的治病钱都偷！”另一个道：“刘家的家法多年未用了，这次可要试试能不能用啰！”围观的村民也指指点点。
刘二磕磕巴巴辩解道：“娘，这钱确实是丢了！我虽然拿了，但是一大早我回去就找不到了哇！”
刘老娘冷笑道：“钱当然没在你那里。嘿嘿。”
※※※
刘大媳妇田氏，长得粗笨，却心思细腻，晚上喂了猪之后清楚地记得已经将猪栏拴好了，听说小猪崽跑了，走出去后想想不对劲儿，便折回身查看，在门口就见一个身影闪进了厨房。
她倒是个有心人，看到有人也不叫喊，拿了件衣服转身出了门，藏身在门前的大磨盘后面，就在这时，李义端了一碗鸡汤来了，在门口叫了几声嫂子，不见有人回应，就自行端进了刘老娘的房，喂刘老娘喝了半碗。赵氏见儿子良久不回，站在隔壁院子大声叫李义，刘二顿时慌了神，趁李义还没出来，偷偷溜出来，翻过后墙逃走了。
李义回家后，田氏进来了，在厨房找寻一番，很快就找到了这包银两。本来想告诉刘大，但是唯恐一句话说不对遭到暴打，反被刘大误解是自己偷了，就拿去了刘老娘的屋里。
※※※
刘老娘猛咳了一阵，似乎将五脏六腑都咳得错位了，手抚胸口过了良久才道：“媳妇丑是丑了点，但人品没得说。世人都瞎了眼，只见眼睛里的美丑，不见心里的美丑。媳妇将银两拿了去我屋里，我已经躺下了，有些累，不想说话。”
刘老娘用浑浊的老眼看了看田氏，对刘全道：“他三叔，让田氏起来吧。她已经不用跪我了。”
刘秃子慌忙去拉田氏起来，田氏一抖胳膊，自己站了起来，目光凄楚地望着刘老娘。
刘老娘道：“孩子，娘是为你好啊。”转向众人道：“她到我跟前，以为我睡着了。在我床边坐了良久，突然开始哭了起来。她说心里苦，我大儿从来当她是块木头；她说活着没什么意思，也没什么牵挂，恨不得自己得病替我死了；她说这些银子本来就是给我治病的，放我这里最合适。将这一包银两塞在了我的被窝里，出去找猪崽了。”
“我心里清得跟明镜儿似的。这是我第一次认真地审视这个媳妇。不过啊，我当时还没想舍得要放她走，家境不好，儿子娶个老婆也不容易。”
刘大捂着脸，大声哭了起来。
周围的人都静静地听着。沫儿再看看田氏，觉得她黑红的脸儿，亮亮的眼睛，其实也挺漂亮。
刘老娘接着道：“唉，我本来想，第二天早上，大儿和乖蛋到了我跟前，我数落他们一番，将银钱拿出来就是。谁知天还未放亮，他们俩已经在院中吵起来了。老大非要说当时他是放我屋桌上被人偷了，老二则说是老大独吞了，两个人竟然没一个说实话。不知谁说了句隔壁的石头来过，他们竟然去抓了石头来顶缸。”
刘老娘老泪纵横，道：“到了这一步，我还能做什么呢？我突然体会到了田氏的感觉，我一辈子都是为了你们两个，可如今还有什么意思？儿啊，你们是不是觉得为娘的太狠心了，在这么多人面前揭你们的短？”
刘大刘二只管砰砰磕头，刘大更是一脸羞愧，哭得哽咽难言。
刘老娘道：“他三叔，这件事就这么完结了。麻烦你派一顶小轿送田氏回家。我床底下靠墙的角落里有一个早就丢弃不用的破方枕，那十两银钱，被我掀开床板丢在里面，你拿了一并送给田氏，权当是田氏在我刘家辛苦多年的补偿吧。欠诸位乡亲的账由刘大刘二两人承担。”
田氏泪如雨下。
刘老娘又道：“大家都散了吧。大儿，乖蛋，你们先扶老舅回去，再帮我煮碗粥。我现在不想动，就在这儿养会儿神。”说罢闭目不语。
刘大刘二见老娘性格大变，也不敢多说。刘大看一眼田氏，心下空落落的，和刘二唯唯诺诺去了。围着的人也渐渐散去，留下几个年轻子侄在附近帮忙照看刘老娘。
沫儿的脚都已经站麻了。刘老娘身上的青光正在变淡，不知道还能维持多久。婉娘和文清远远地坐在对面人家门口的石头上，十分悠闲。
〔七〕
刘全派人去叫了一顶青衣小轿，田氏回去收拾了一些随身衣物，回来给刘老娘磕了头，哽咽道：“娘，跟您婆媳一场，是我田妞的福分。我走了，您保重。”
刘大不知何时又跟了过来，远远地站在街角看着田氏。
从刘大懂事起，就知道爹娘偏着刘二，虽有不满，但一直压着。田氏过门四年，他从来没对田氏正眼看过，在他眼里，田氏不过是个会说话的干活工具而已，连家中猪牛的地位都比不上。刘大为人不甚机灵，也不识字，他只是固执地认为，田氏只是爹娘为了完成义务而强加给他的，他通过不待见田氏来发泄对爹娘偏心的不满，却从未考虑过田氏有一天真的离开，他将如何。如今，一纸休书，一句“不再是刘家的人”，一下子把刘大打蒙了，犹如包裹得严严实实的气死风灯，外面的灯罩突然被划破了，呼呼的风往里面灌，想止都止不住。刘大第一次回头审视自己这些年来的所作所为，犹如醍醐灌顶，悔愧难当。
田氏刚转身，刘老娘突然道：“你等一下，我还有话要对你说。”扭头对旁边的几个子侄道：“你们回避一下。”几个子侄早就觉得无聊，一下子作鸟兽散，只剩下沫儿还站在身后。
刘老娘吃力地回头看了看。刘秃子站在祠堂门口，正朝这边张望，看到老娘回头，忙低头装作在地上找东西。
田氏一张黑脸顿时通红。刘老娘道：“刘秃子不可靠。回去找个正经人嫁了吧。要是大儿他真心悔过了，回过头去求你，万望你再给他个机会。”
田氏慌忙又跪了下来。刘老娘叹道：“你是个好孩子，总算没受到蛊惑。你走吧。”
刘秃子住在刘大家后面，在村里是个活跃人物，最喜撺掇事情，是个唯恐天下不乱的主儿。刘秃子老婆刚死了半年，见刘大老婆田氏为人老实粗笨，还经常无辜挨打，便动了心思，一找到机会便搭讪、献殷勤，表示对田氏的同情。田氏虽然外表粗蠢，却善良正直，刚听到这些话还有些感动，后来发觉刘秃子不怀好意，便坚决不再与他来往。刘秃子一向自诩风流，善于说甜言蜜语，老婆在世时也经常拈花惹草，没想到连一个一脸蠢相的丑婆娘都搞不定，十分不甘心，只要看到田妞独自下田便跟随其后，说一些安慰体贴的话。有一次甚至用强，几乎得手，饶是田妞力气大，挣脱了他跑了回来。
发生这种事情，若是村中他人得知，饶是多好的女人也会被指指点点。田妞不敢对外人说，更不敢告诉刘大，只好自己闷在心里。这半年来经常神思恍惚，做菜忘记放盐、做针线扎到手指是常有之事。刚才听到刘老娘那句“媳妇，你这半年变化真大啊”，还以为老娘要在众亲族面前说起这件事，吓得手脚冰冷。
田氏走了。刘老娘回头对沫儿道：“你帮我叫刘秃子来。”
刘秃子正张着嘴巴看田氏的小轿慢慢走远。沫儿过去，将他拉到刘老娘跟前。
刘秃子“噗”的一声将嘴里嚼的草根吐在地上，满脸堆笑道：“婶子这次一场虚惊，必有后福。”刘秃子方面大耳，脸色红润，一看就是精力充沛的，五官倒还齐整，但身材矮壮，眼光闪烁，尤其整个脑门光亮光亮的，泛着红光，让整个人的形象大打折扣。
刘老娘冷冷道：“秃子，你做的事，别打量婶子不知道。”
刘秃子赔笑道：“婶子，您是埋怨我这两天没尽力？侄子确实能力有限。”
刘老娘哼了一声：“你缠着田妞不是一天两天了吧？你打量我不知道？”
刘秃子一张红脸变得犹如猪肝一般，辩道：“婶子说得哪里话？我不过是看弟妹……人好，想安慰安慰她而已。”
刘老娘冷笑道：“天下需要安慰的人多了去了，你怎么不去安慰别人？还真不知道你刘秃子这么好心呢。”
刘秃子缠着田妞被刘老娘撞见过一次，但他欺负刘老娘胆小怕事，爱惜名声，并不在意。如今眼见刘老娘活不了几天了，刘大刘二的本事也不济，掀不起什么大风浪，被刘老娘当面数落更无所谓，只咧嘴笑笑，道：“婶子，您误会了。”
刘老娘无力地靠在椅背上，双眼空洞洞地睁着，好像在瞪着刘秃子，好像又不是。
刘秃子用探询的目光看了一眼刘老娘，没脸没皮地嬉笑道：“婶子不会是担心我，才故意休了你家媳妇吧？”
刘老娘散乱的目光倏然间精光四射，压低声音恶狠狠道：“刘秃子，你也太把自己当回事了！我今天没当着众人揭穿你，原是给我们媳妇留个面子。”
说着一个闪身，突然扑了上去，细长的手指一把掐住刘秃子的脖子，尖声尖气道：“哼哼，你要是再打她的主意，在三邻五村里传出什么不利于她的话来，我做鬼也不会放过你！”面目扭曲，五官变形，形容十分狰狞恐怖。
刘秃子看她病怏怏的，丝毫没有防备，被掐个正着，双手急忙去扳她的手指，哪知她力气惊人，手指冰冷有力，竟如铁钳一般。又见她一张干枯扭曲的老脸凑在自己面前，脸上尸斑隐约可见，一双眼睛睁得大大，已经分不出瞳孔和眼白，呈现一种昏暗的黄白色，顿时毛骨悚然，啊啊呀呀地叫了起来。
刘老娘终于松开了双手，跌坐在椅子上。刘秃子的脖子上，赫然出现五个乌青的手指印。刘秃子揉着脖子，颤声道：“婶子……婶子，我再也不敢了，再也不敢了，您饶了我吧。”跪下朝刘老娘磕了几个响头，兔子似的逃走了。
刘老娘睁着无神的眼睛，长吁了一口气，有气无力地道：“孩子，你好人做到底，再帮我叫了我大儿来。”
刘大并未走远，仍站在街角，失魂落魄地盯着田氏回家的小路。沫儿去叫了他来。
刘大跪了下来，仿佛被抽去了主心骨一般，双眼无神，四肢无力，就那样软塌塌地跪着。
刘老娘道：“大儿，你心里后悔了，是不是？”
刘大一个激灵，面皮抽搐，捧着脸无声痛哭。
刘老娘叹道：“你要是好好过日子，何苦走到如今这般田地？”
刘大双肩耸动，悔恨异常。
刘老娘伸出细长的手指，摸了摸刘大的脸，道：“你要是真心悔过，就费些心思和工夫，再去她娘家求了她来。成与不成，就看你的造化了。你回去给我拿粥来吧。”
刘老娘闭上了眼睛。
〔八〕
沫儿看刘老娘闭眼小憩，便悄悄走开。
见了婉娘和文清，将所听所见一五一十讲了一遍。婉娘还好，文清听得唏嘘不已，皱眉道：“就十两银子，至于藏来偷去吗？”
婉娘道：“你自然没体会，沫儿你说呢？”
沫儿闷闷道：“方怡师太病了，可是没钱去看病。我去求了郎中，却被当作妖孽赶了出来。那天夜里，听到师太因为腹痛发出的呻吟声，我睡不着，起来坐在月亮地儿下发呆。这个时候，我就想，别说十两银子，就是三两也好啊。去偷去抢都行，只要能让我拿到钱。”
文清道：“那不一样。你是为了救方怡师太，可是他们只是为了自己的贪念。”
沫儿道：“有什么不一样？我当时没偷没抢，是因为没机会；如果偷了抢了，对于被偷被抢之人，结果还不是一样的？”
文清无法回答。
婉娘叹道：“刘大只是愚昧，平时与邻里关系尚好，除了喝酒打老婆，也不算是个坏人。他藏起银钱，要说没有私心不可能，但是也至于就此昧下不给老娘看病。可是因为这十两银子丢了，人急了什么事都能做出来，才非要赖说是李义拿的。刘二明明自己偷了钱，找不到了反而想讹李义一把。人的恶念一旦起来，就难以控制了。倒是刘大媳妇和刘老娘，为人着实不错。刘大娘今天的举动也让人佩服得很。我相信，经过这次，刘大也会明白，对他最重要的是什么。”
沫儿远远地望着灵堂，道：“我们走吧？”
婉娘道：“等一下。”
灵堂那边突然乱了起来，一个人带着哭声大叫道：“老娘去了！”接着两个年轻人朝刘大家飞跑过去，一个还着急地连声道：“怎么回事？怎么回事？”
刘全、刘大、刘二等人又匆匆地赶来了，一会儿，哭声响成一片。
沫儿奇道：“不是说这个还魂香可以维持一天吗？怎么这么快就不行了？”
婉娘道：“心死了，再厉害的香都没有用。”
一个身影悠悠荡荡地飘了过来，对着婉娘深深一揖。婉娘道：“不用了。老娘在处置田氏一事上心思缜密，考虑周到，婉娘深感敬佩。”文清正对着婉娘，见婉娘对自己身后说话，以为有人，急忙回头，却什么也没看到。
身影向沫儿一福，消失不见。
婉娘起身道：“走吧。”文清拉拉沫儿的衣袖，悄声问：“刚才是刘老娘？”沫儿点点头。
文清和沫儿跟在婉娘身后，却见婉娘并没有往上东门方向走，而是朝大刘庄走去。文清道：“婉娘，我们去采花吗？”
婉娘道：“今天有雨水，花会烂掉。既然来了，去看看龚老先生的义塾。”回头笑着对沫儿道：“都是你多管闲事。好吧，你说这场买卖的账记在谁头上？”
沫儿吐舌道：“反正我不管。刚才刘老娘说将心魄给你作为酬谢，你怎么不要？”
婉娘道：“少了心魄，你想让她永远做孤魂野鬼？呸，你这小子，一点儿都不厚道。不过，这笔账，可是少不了的。”
见婉娘眼波闪动，满眼笑意，沫儿警惕道：“你想怎么样？”
婉娘不怀好意道：“没想怎么样，既然你身无长物，又没有东西补偿我，不如再和我签十年的卖身契好了。”
沫儿“哇”一声大叫，远远地跑到前面去，将耳朵捂起来。
拾壹 焕颜霜
〔一〕
这日，婉娘带着文清沫儿去北市购置香料，一直忙到中午。
沫儿早就饿了，耸着鼻子不住分辨四处传来的饭菜香味，有心和婉娘要求在街上吃，又担心她重新提起续签卖身契之事，一双眼珠子骨碌碌转了半天也想不出个法子来。用手指捅捅旁边的文清，希望文清能提出来，可是这个榆木疙瘩只会傻乎乎地问：“怎么了？”把沫儿气了个半死。
眼看快到修善坊，文清还是木头一个。沫儿又是挤眼又是皱眉，还不住用手臂碰他，文清突然开窍，叫道：“婉娘，我们中午在街上随便吃点好不好？”
婉娘爽快道：“好啊，你想吃什么？”沫儿大喜，就手儿指着路边一家名为“食为天”的饺子馆，叫道：“就这里好了。”
婉娘正色道：“是我和文清去吃。你若不再续签十年卖身契，以后吃饭问题自己解决。”沫儿郁闷至极。
“食为天”是一个小食馆，位于上东天街与永善街的交口处。他家的饺子皮薄馅儿鲜，韭菜鸡蛋、羊肉大葱、猪肉萝卜、牛肉等有七八种口味，免费赠送一碗放了香菜、大葱的骨汤，味道十足，加上正好是路口，生意便格外好些。
今日店里的人不太多。沫儿也不管婉娘说什么，只管厚着脸皮占了个临着上东天街的桌位。一位小二过来，用白毛巾将桌子擦拭了一番，满脸堆笑道：“三位客官吃点什么？”
婉娘还未搭声，沫儿大声道：“先来二斤羊肉馅的饺子。”朝婉娘一吐舌头。
婉娘笑骂道：“作死啊你，二斤饺子，一百二十个，吃得了吗？”回头对小二道：“猪肉韭菜和羊肉大葱的，各来半斤，再来四个小菜。”
沫儿一听还有小菜，顿时眉开眼笑，道：“你怎么知道吃不完？我一个人能吃一斤呢。”在神都洛阳，无论大小饭店，饺子所谓的“一斤”，并不是上称称出来的一斤，而是按照一斤六十个的惯例，“半斤”几乎就够一个成年人吃的了。
等上菜等得无聊，文清和沫儿每人拿了一双筷子在桌面上咚咚梆梆地敲，婉娘嫌烦，托腮看着窗外。
沫儿和文清正在比赛谁敲的节奏好听，婉娘突然站起来，面带惊奇，“咦”了一声。然后低头沉思了一会儿，自言自语道：“这个时候怎么会在洛阳？”
文清道：“什么？”沫儿连忙伸长了脖子往外看，但路上行人匆匆，一切照旧，看不出有什么异样。
菜上齐了，婉娘似乎有心事，只吃了几个饺子和几口青菜，剩下的都填到了文清和沫儿的肚子里。
回到闻香榭，婉娘躺在院中的躺椅上，依然沉默不语。文清和沫儿不知道是不是自己做错了什么，一时面面相觑，看婉娘不开心，两人都觉得好没意思。
沉思了良久，婉娘突然站起来，笑道：“沫儿，你多久没回过老家了？”
沫儿一愣：“什么？”
婉娘道：“笨蛋，我是问你多久没回过老家汝阳了？”
沫儿闷声道：“已经快三年啦！从方怡师太去世，我自己逃出来，就再也没回去过。”
婉娘笑眯眯道：“那你想不想再回去看看？”
“回去？”沫儿的眼睛瞬间亮了起来，接着又变得黯淡，低声道，“方怡师太已经不在了，回去也不知道要干吗？”
婉娘道：“回去给方怡师太上炷香，烧点纸钱，去看看那时候照顾过你的人家，不好吗？”
沫儿冥想了一会儿，兴奋道：“好啊好啊，我要回去。”
婉娘叫道：“三哥，今晚要是有人来找我，你就让他明晚来。文清沫儿，收拾衣服，我们今晚就去。”
※※※
回家的念头一经提出，便像一个无限膨大的泡沫，将沫儿紧紧地包裹。沫儿把自己存的工钱——一共剩了三百六十几文，全部拿了出来，兴冲冲地拉着文清一起上街，买了一捆香烛和一大包的元宝纸钱，又去聚福园买了各色点心，直到将所有的钱花得一文不剩，然后情绪亢奋地在园子里上蹿下跳，只盼望天快点黑，晚饭也没心思吃。婉娘却笑称，他是中午吃多了。
今晚的闭门鼓似乎敲得特别晚。沫儿早就收拾好了，在楼下转来转去地绕圈子，几乎都要耐不住性子了，才听见“咚——咚——”的闭门鼓一声接一声地传来，连中间的间隔都要比往常拖得长些。
又过了良久，才见婉娘收拾好了东西下来了，带着一个大锦布包袱，叮叮当当直响。文清连忙上去接了过来，压得手臂一沉，便问道：“什么东西，这么沉？”
婉娘道：“一些工具。”沫儿好奇，扒开包袱一看，但见里面小锉子、小斧头、小撬子、小锹、小镐，还有一把两齿的小镢头和一柄精致的小刀，种类十分齐全；也不知是什么材质打造的，通体乌黑，没有一点光泽。沫儿拿起小刀，拔开刀鞘试了一下，倒也合手，就是沉甸甸的。婉娘喝道：“小心了！锋利得很呢！”
沫儿疑惑道：“带这么多这种东西，难不成准备打家劫舍？哼，我说你那么好心带我回家看看呢，还要晚上去，不会是要去做什么坏事吧？”
婉娘道：“你去不去？你不去就算了，我和文清去。”说着扭身朝院中走去，沫儿连忙拿了香烛点心跟上去。
〔二〕
院中不知什么时候站了两匹马，一黑一白，正是那晚跟踪林萍儿出城回来时乘坐的。黄三将文清和沫儿抱上黑马，婉娘将带的工具、沫儿的香烛纸钱点心等东西捆好，放在了白马背上，自己骑了白马，交代道：“老规矩，闭眼。”
沫儿竭力忍住，不让自己睁眼偷看。一时间耳边呼呼声风，不到一炷香功夫，只听婉娘道：“下来吧，到了。”
文清先跳下马，又接了沫儿下来。两匹马儿长嘶一声转身跑开。沫儿揉揉眼睛，发现他们站在一个十字街口，看不出这是哪里。从街道两边悬挂到底旗帜和招牌看，这里应该是个小镇，有十几户人家，两边有绸布庄、粮油店、日杂店等，但已经关门打烊；只有一间酒坊和一个客栈仍开门迎客，门口的灯笼发出昏黄的光。
文清提了包袱，沫儿拿了香烛和点心，跟着婉娘向客栈走去。天上月亮半圆，发出清冷冷的光。周围除了犬吠和秋蟋蟀哆哆嗦嗦的鸣叫声，周围一片寂静。
婉娘仰脸看了看天上的星相，笑道：“好时机！走吧，我们今晚就住这里。”径自走往客栈。客栈为两层结构，在这个略显偏僻的小镇上显得甚为气派。客栈门口斜矗着一杆旗帜，上书“紫罗口客栈”几个大字，一楼左侧大堂吃饭，右侧是价格便宜的大通铺，二楼有十几间上房。大堂四角点了高高的烛台，只有三个商人打扮的壮汉在喝酒聊天；柜台一个小伙计正在闭目养神。一看有客人来，慌忙迎上来，道：“客官好，打尖还是住店？”
婉娘道：“这么晚了，当然住店。开两间上房。”
三个饮酒的壮汉听到声音，停下聊天，回头看了看他们。
婉娘向四处打量了一番，笑道：“天还真是有些凉了。麻烦小二先将我们的行李送上房间，然后打壶热酒来。”说着径自坐到了三人旁边的一张桌子旁。
文清和沫儿去放了行李，也下来坐着。小伙计端来了一碟五香胡豆，一碟瓜子，一壶热黄酒。沫儿这时觉得饿了，抓起胡豆嘎嘣嘎嘣地吃个不停。
旁边的三人似乎有些沉默。沫儿还在大嚼胡豆，文清突然拉了拉他的衣袖，附耳道：“你看旁边的那个人。”
沫儿这才注意到这三人。靠近沫儿的这个，侧面坐着，皮肤粗糙，脸色红润，头上混乱地扎了一个发髻，并未带幞头，一身短衣打扮，身上散发出一股浓重的腐土味道。他似乎感觉到沫儿扭头看他，便朝这边一瞥。沫儿顿时吃了一惊。只见他右脸一条暗红色疤痕，从眉间一直斜到下巴，所幸的是右眼并没瞎，但是整个右边脸颊被一分为二，仿佛上面爬了一条红色的毛毛虫，在嚼着东西的腮帮子带动下，不住地蠕动。沫儿慌忙把眼光看向别处。
坐在刀疤脸对面的却是一个长须白面的中年人，穿一件长袍，举止文雅，看到沫儿，和善地笑了一下。他旁边坐的那人面皮呈古铜色，个头矮小，穿着精干，裤子上打了高高的绑腿，绑腿里插着一把龙头鱼身柄的小刀。
婉娘优雅地嗑着瓜子，偶尔抿一口温热的黄酒，并不朝那边看一眼。
沫儿悄声对文清道：“这三个人也不知道怎么凑到一起的。”文清点点头。
吃完了胡豆，沫儿拉着文清去柜台看还有什么小吃。小二满脸堆笑道：“这位小公子，要不要厨房给炒几个热菜来？”
沫儿摇头道：“不用了。”用嘴巴朝那边一努道：“那三位也来收购粮食的吧？别和我们的生意冲突了。”
小二笑道：“原来您几位是来收购秋粮的啊？不会，他们住在这里几天了，天天在这喝酒聊天，哪有出去收购粮食？我跟您说，今年收成好，各家各户粮食都满仓，要是您给的价格好，指定收得到！”
沫儿朝楼上黑着的客房看了看，又问道：“现在是不是很多人来收秋粮？”
小二眉开眼笑道：“当然当然，客人都住满了，他们累了一天，老早都安歇了，明天赶早儿，才能收到好粮食呢。不瞒您说，我这客栈在附近可是最豪华，收粮的，盗宝的，行脚的官爷，都爱在这里落脚。”
沫儿惊道：“什么盗宝的？”
小二自觉失言，打哈哈道：“小的说错了，其实就是收古玩的。”
沫儿见他不说，也不多问，敷衍道：“恭喜你发大财。”谁知这个小二也是个爱打听的人，好奇道：“我看就你们三个，都是妇孺，连个马车也没来，收了粮食怎么办？”
沫儿不耐烦道：“收粮食只要有钱就行了，你没提我们刚才的包裹吗？有多沉！收好了雇几辆马车拉回神都就行了。”
小二赔笑道：“是，是。您看您再要什么小点心？”
沫儿和文清看了一下，除了胡豆和瓜子，只有盐煮大黄豆和糟好的鸭蛋。沫儿拿了一碟糟鸭蛋，文清又拿了一碟五香胡豆，向桌边走去，却见不知什么时候，那个白面长须的中年人坐到了这边，正和婉娘聊得火热。
见文清和沫儿走来，婉娘道：“过来见过柳公子。”中年人抱拳微笑道：“在下柳中平，来此地贩运秋粮。”嘴角有一个小酒窝，看着面相很让人舒服。
沫儿和文清还了一礼，仍旧在旁边坐下。柳中平道：“敢问这位姑娘，这么晚了投宿此处，是探亲还是做买卖？”
婉娘嫣然一笑道：“原是访一位故人，也顺便打听下今年秋粮价格。看天色晚了，便在此歇息了，明日再访。”
柳中平殷勤地帮婉娘斟了茶，笑道：“姑娘好本事，原来是做贩粮生意的。”
婉娘笑道：“柳公子过奖，是家父的生意，我不过是顺路看看而已。依柳公子看，今年的秋粮价格如何？”
柳中平道：“今年风调雨顺，粮食丰收，收购价格不会高于去年。况且前日官府刚下令，要征调一批粮草，运往突厥边境。农民担心余粮被征，会多抛售，因此，在下以为，今年的一等粮食收购价格不会高于三十文一斗。”
婉娘抚掌赞道：“柳公子好眼光！不如明天小女子就跟着柳公子收粮罢。”
刀疤脸表情冷淡，时不时将三角眼往这边瞥一眼；瘦子则沉默寡言，目不斜视，只闷头喝酒。
柳中平笑道：“姑娘过奖了，在下不过是妄加推断而已。”回头对小二道：“小二，姑娘今天的酒钱记到我的账上。”沫儿心想，早知道多拿些东西了。
天色已晚，婉娘与柳公子犹天南海北，谈笑风生。柳中平见识渊博，风趣有礼，不时逗得婉娘哈哈大笑，连沫儿都被吸引住了。听口气他到过很多地方，南到大海，北到敦煌，似乎在寻找什么东西。
正聊得尽兴，柳中平突然支起耳朵听了听，然后一个箭步朝楼上冲去。沫儿三人不知发生了什么事儿，都追随他往楼上看去。刀疤脸和瘦子却见怪不怪，一动不动。
楼上一间房门开了，一个两三岁的小女孩光着脚跌跌撞撞地从房里走出来，尖声哭叫道：“爹爹，爹爹！”
柳中平一把抱住，亲亲她的脸颊道：“好宝儿，爹爹在这里呢。别怕。”
小女孩抱着柳中平的脖子，抽泣道：“黑……有大妖怪……”
柳中平轻轻拍她的背，道：“爹爹在这里呢，大妖怪不敢来。爹爹可是很厉害的，一拳头就把它打跑啦！宝儿不怕，爹爹抱着你睡。”一边拍着一边轻轻地哼唱摇篮曲。小女孩果然乖乖地伏在他的肩头，一会儿工夫又睡着了。
柳中平朝婉娘等人做了一个抱歉的表情，抱着孩子进了房间。
婉娘站起来，伸了个懒腰，道：“文清沫儿，我们也去休息吧。明天要一大早去拜访故人呢。”
从头到尾，刀疤脸和瘦子竟然一句话未说。
〔三〕