这是王子皇孙与平头百姓一样难熬的一个冬季。
禁庭的寝殿之内，火红的两大炭盆烧得正旺，屋子里弥漫着淡淡的烟火味道。
沈煜坐在卧榻上，手端一碗热羹，边吃边翻阅前线的战报。
他没有宣宗皇帝那么沉迷美色，也没有先帝——他哥哥那般依赖辅臣，许多事更喜欢亲力亲为，因此至今后宫萧条，还是登基时的那些妃嫔，自然也未曾得一子嗣。
寝宫中陈设雅致简单，墙上只挂了一尊圣母的画像。
这是沈煜的习惯。
但凡他日常流连之处，总会摆放与圣母相关之物，底下人知晓他思念母亲，于是特地用来讨好他。就连好些个沈煜眷顾的后妃宫内，也供着敬德太后的雕塑，期盼着能借此留住圣恩。
“前日，季将军的大军已攻破凭祥关第二道壁垒，想必不日后便能同袁傅的烽火骑正面交锋，做最后的决战。”
底下跪着的是他的心腹。
沈煜吃了勺羹，若有所思地颔首。
“那么多年了，父皇丢了南境十城，先帝丢了凭祥关上阳谷，大魏岌岌可危了二十年，总算能在我手上得以兴复。”
报信的暗卫垂首道：“陛下运筹帷幄，袁傅这一次必然难逃死劫。”
座上却仍是一声不冷不热的笑。
“你不必恭维朕，季长川和袁傅旗鼓相当，输赢也不过各占半成罢了，姓袁的老谋深算，季长川用兵谨慎，谁也不见得占上风……不过，你说得对，他们谁死对朕而言都不亏。”
沈煜那狭长的眼眯成了一道意味深远的弧度。
“袁傅若死，那西南一带皆可由我大魏掌控；季长川若死，正好我的‘威武骑’可以坐收渔利。”
“当然，倘若他们俩能同归于尽，自然就再好不过。”
他时年三十有六。
前十几年随大军颠沛流离，后十几年看兄长的脸色如履薄冰度日。
他当了一辈子旁人眼中的牵线木偶，现在，他才是牵线人。
三更时分，左右服侍之人皆已退去，灯下的烛火依然温暖。
沈煜执着银方碗站于墙边的画像前，羹汤渐凉，透过冰冷的碗传到掌心里。宫廷画师的手笔，尽可能的还原了太后当年的相貌，和百姓平日供奉的塑像有所不同。
茹姬的眉眼更为清冷一些，她并非一眼看去便是位集万千宠爱于一身的富贵之象，反而有种超凡脱俗的仙气。
“娘。”
帝王的神色难得温和，用极轻柔的语气唤道，“您等着。”
“儿臣就快替您报仇了。”
数千里之外，凭祥关城内。
雄伟浩瀚的关卡屹立在明月下，古道衰草连天，白日战死的魏军与烽火骑此时一同长眠于漫漫黄沙之中。
铠甲覆身的武士在城楼眺望，头盔未能遮住的几缕发丝被长风扬起，已隐隐现出银色的风霜，不怒自威的脸上，被岁月留下深如刀刻的法令纹。
不可一世的袁侯也老了，但他的精气神犹在，哪怕与正当壮年的季长川鏖战数日，依旧丝毫不见败象。
参谋手捧披风拾级而上，在一丈开外恭敬地行礼。
“夜深露重，魏军昨日初败，今夜想来不会发兵，袁公还是早日回帐中休息为好。”
袁傅没应他这一句话，掌心摁着栏杆，似是随口问道：“凭祥关易守难攻，关隘险峻，季长川已经在我这儿折了不少人马，如果我佯作撤离，你说，他会否觉得有诈，放弃关卡前来追击？”
参谋躬身回答，“咸安帝收复失地心切，一心惦记着夺回凭祥关，属下猜想，季长川必然不会放弃这道雄关……而且，穷寇不追。以他那样小心谨慎，步步稳扎稳打的性子，是不会冒这个险的。”
袁傅听完只是笑，“你有这种想法，说明你还不了解季长川这只狐狸。”
他抬手在石栏上轻拍，“我料他必然会在北上的沿途设重兵把守。”
手下迟疑：“那依袁公之意，我军是否还要弃关往北？”
袁傅神色闲适，“季长川此人惯于面面俱到，青龙城与虎首山都不会放弃，这样一来兵力自然减少，倘若援军久久不至，此计便可不攻自破。”
说完，他原本松懒的眉眼骤然一凝，眸中闪过迫人的冷意，猛地拂袖，“传令三军，连夜突围！”
余飞接到紧急军报时天还没亮，他一身单衣立在寒风里飞速读完季长川的来信，后背起了大片的冷汗。
“虎豹营！预备传令！”
满城的军队火速集结起来，打破了小地方以往的宁静祥和。
宛遥在睡梦里被青花推醒，一睁眼看到项桓戎装玄甲站于院外。
“出什么事了？”她披起外袍。
“凭祥关破了，袁傅的大军正在朝我们这边赶来。”项桓将刀兵先立在墙上，拉着她进去，匆忙收拾东西，“你快些把行礼整理好，今夜要护送全城百姓出小嵩山，后日……说不定明日这附近可能成战场了。”
“怎么这么突然？”
宛遥稀里糊涂地跟着他将衣物叠在一起打成包。
“说是将军那边出了点意外。”项桓飞速将银钱塞进去，从厨房取了馒头、面饼等干粮以备路上食用，“眼下援军一时半会儿来不了，这城没准儿守不住。”
她愣了下，“那你怎么办？”
少年收拾行装的动作一滞，转过头来看宛遥时，唇边扬起一抹笑。
“我留下——你放心。”
项桓伸手将她脸颊边的碎发挽过耳后，语气仍是轻松写意一般，“就是死也要回来见你啊。”
年轻的人总轻易将生死挂在嘴边，宛遥却第一次有种心头压着重重牵挂的沉重感，这是与他当年随大司马出征时突然消失的情况完全不一样。
原来送一个人上战场，是这种心情……
她终于有些明白，为什么项桓每次都不告而别的离开了。
许多碎碎叨叨叮嘱的话含在嘴边，想了想又觉得多余且无用，终究一声不吭地咽了回去。
宛遥担忧地垂下眼睑，忽的探出指尖，轻轻地将手贴在他掌心上。
纤细小巧的触感猝不及防地拱进手中，项桓微微怔了一怔，嘴角抿出明朗的笑意，将她手指从自己指缝穿过，十指相扣的紧握住。
作者有话要说：恭喜两位嘉宾牵手成功。
本章隐晦的开了个小船！
什么？你居然没发现！
遥妹都摸了阿怼的鸟了！尺度这么大，一不小心是会被锁的诶！【。
咳，原谅我酷爱玩鸟梗……
楼大妈的鸟在遍地都留下了它子孙周游世界的足迹【……
还酷爱面具梗……
老王的面具现如今已经量产了，真是一个前途无量的好项目啊！
第69章
城门连夜开启, 卯时初刻，城中的灯光与城外官道的火光如星辰闪耀, 迅速连成了一条涌动的火龙。
由于兵力有限, 护送百姓的大部分是辎重营和新兵营的士卒，战斗力之弱, 几乎可以忽略不计，全程轻装简从, 求个速去速回。
领军的张校尉正驱马前后巡视队伍, 不住催促百姓们行快一些。
“赶紧的赶紧的，别磨蹭, 天亮之前必须赶到小嵩山脚下！阿婆, 这驴比你都老, 带着干什么啊！哎！”
然而普通人哪里有行军打仗的将士走得快, 大部分拖家带口，前面推着板车，后面赶着牛马, 辛苦攒了十几年的家当谁都不愿轻易放弃，只能慢吞吞的在郊外缓步推进。
宛遥和青花坐在马车内，厚重的夜空上全是乌云。好在她们俩一个是临时歇脚的外乡客，一个是仓皇逃出来的家奴, 随行携带的东西都不多, 两个包袱足以应付。
宛遥掀开车帘子往外望，四周山峦起伏，满世界都是轱辘咯吱咯吱转动的响声。项桓此次也在随行的队伍中, 见状便打马逛过来。
“赶夜路还习惯吧？”他放慢速度跟在车旁，“你要是困的话，先睡一会儿，不出意外今天正午前就能翻过山。”
她摇头示意自己不要紧，趴在车窗上朝外面打量了一圈，“你们送到小嵩山便掉头回去了吗？那这些人怎么安顿呢？”
“安顿？”项桓似是而非地轻笑，“如今乱成这样，能把人平安送出去就不错了。有亲戚的投奔亲戚，没亲戚的就地生根，这年头背井离乡的多了，自有他们的活法。”
这一番话，让宛遥无端回忆起了那一年在恩阳镇外路遇山匪时的情景。
百姓落草为寇，灾民沿路乞讨。
乱世的流民在用自己的方式试图挣扎着活下去。
项桓看了她几眼，欲言又止似的抓了抓脖颈，“我记得，那地方离白狼镇很近，若战况顺利，你其实可以去镇上……”
还没说完，那张校尉像生了一双火眼金睛专盯着他找茬，当下一声狮吼：“项工页！”
“又在偷懒，还不滚过来！”
半道被人打断，他额头的青筋微不可见的凸起，啧了声，不耐烦地答应，“知道了。”
纵马时回头又朝宛遥把话补齐，“你可以去镇上住几日，如果要走，也记得留个消息给我。”
“记住了！一定要留消息给我。”项桓再三叮嘱，战马被他要走不走的指示搞得十分不耐烦，最后打了个响鼻，自作主张地背着人踢踢踏踏找张校尉去了。
等其走远，青花才小声的在旁一语道破：“我猜项大哥应该很想姑娘你等他。”
宛遥靠在车内，一开始没说话。
青花又凑去瞧了一瞧，回头肯定道：“绝对是，他刚刚还往这边瞅了一眼。”结果看到是自己，目光冷厉得要命。
宛遥抱着包袱垂眸托起腮，模棱两可道：“嗯……谁知道呢。”
人潮如水，全是长住青龙城的居民，好些互相都认识，一路有闲谈聊天的，有嫌前面走得慢的，还有丢了东西低头找的。
逃难的紧张氛围被这些家长里短冲淡了不少，反而给人一种热闹的感觉。
青花好奇地探头张望。
张校尉鞭策战马走在最前面，忙着招呼士兵与百姓赶路。
“动作再快一点儿！”
晨风渐起，随着一声尖利的鸟鸣直刺入云霄，四周黑压压的群山好像也跟着苏醒过来。
风涛吹动了南边常青的树，枝摇叶晃。
而那些自然的声音里，隐隐凝固着沉重的气流。
项桓浑身一凛，猛地握紧缰绳，他对于危险的直觉素来比旁人更敏锐。
“说你呢，往哪儿看呐！”张校尉正在训斥一个开小差的新兵，“这点小事都办不好，讲了多少遍要眼观六路，眼观六路，真不知操练的时候都学……”
他训得正带劲，身侧一道厉风突然袭来，快到了极致甚至将他鬓发刮下来一缕。
对面一脸衰象的新兵双目圆瞪，讷讷地将他望着，眉心一支长箭穿头而过，直接将他串成了串儿。
他好似还没意识到发生了什么，身形一歪，在张校尉震惊的神情里斜斜栽倒，噗通一声摔至马下。
周遭死寂了半刻，恐慌的哗然如涟漪般迅速扩散开。到底是见过大场面的，校尉第一个反应过来，抽出长刀大吼：“全军戒备！全军戒备！”
方才还看上去一片祥和的山脉仿佛瞬间活了，地动山摇的马蹄雷霆万钧一样朝这边奔涌，喊杀声如猛虎长啸，从四面八方响起。
但凡有脑子的都能看出这绝对不会是友军！
袁傅的烽火骑像是自平地里冒出的鬼魅，毫无征兆地袭击了这群老弱妇孺。
辎重营在行军途中本就负责后勤搬运兵刃囤积粮草，多是些马夫和年迈的军士，而新兵营只操练了几个月就仓促上阵，敌军来势汹汹，靠这点战力根本无从抵挡。
张校尉以刀隔开迎面杀来的骑兵，慌不择路的喊：“两翼散开，亲兵压阵，来十二人随我突袭！”
正说着，一抹寒光在暗夜里刺得他双目微痛，不知几时，一匹烽火骑竟悄然而至，高高扬起的马蹄上是战枪冷厉的锋芒。
张校尉心中顷刻一凉。
眼见头顶的枪锋即将落下，就在此时，斜插而至的枣红马忽然闯进了视线。
马背上的人身形矫健而灵敏，只用了一招，伴随着武器脱手，对方的胸口赫然喷涌出腥浓的血液。
长风，血光，月色冰凉，少年在夜风中微扬起的发丝与鲜血一并飞舞，凌厉而可怖。
“还愣着？！”项桓拽着马缰转过头，血迹斑驳的脸上凝聚着一股强烈的气势，“现在不撤，等着去送命吗！”
言罢，他纵马朝中军疾驰，吼道：“辎重营收拢，新兵营断后，撤撤撤！赶紧回城！”
张校尉在原地呆了好一会儿才回神，忙跟着附和：“回城，回城！立刻回城！”
马车早就停了，外面是铺天盖地的兵荒马乱。
宛遥搂着青花小声安抚，刚准备打起帘子，兵刃猛地斩下，正将射来的长箭一刀两断。
项桓抹了把血，冲她急声道：“把头收回去！”
“怎么了？”宛遥忙躲在车里问。
他拽过平头车的缰绳，匆忙回答：“没什么。”
“遇到了点麻烦。”
猝不及防出现的袁军打得一群弱势兵措手不及，天刚吐鱼肚白，大部队便灰头土脸地跑回了城。
伴随着铁轴厚重的声音与满地滚滚的尘土，千斤闸哐当落下，城内的四道大门缓缓关上。
至于这一路有没有死人，死了多少人，现下已无从确认，所有捡回性命的百姓都瘫坐在地上心有余悸。
项桓赶着马车将宛遥送回家。
一整晚的折腾不承想又回到了原点，两个女孩子皆是满头雾水，她把手递出去，由他牵着跳下车。
“是袁傅的伏兵吗？为何会在这里出现？难道他们已经绕开了青龙城？”
“不知道。”项桓把她俩推进屋，视线在街上转悠了一圈，飞快关好门。
等勉强安定之后，他方才迅速地理了理思绪，去回答她刚刚所提的问题。
“那小队人出现的时候，我大致数了数，至多不过几百骑兵，而且他们也没有直接攻城，这说明埋伏在外的袁军数量肯定不多。”项桓抱起胳膊，闭目深吸了口气，“我猜，这支先锋军必定是提早通过某种极端的方法抵达了此处，可能翻山越岭，可能跳崖涉水，总之不容易——只等着和袁傅的大军四面夹击，好把我们都包成饺子。”
青花轻轻惊呼：“我们岂不是出不去了？”
“出不去还是小事。”对面的少年神情冷冷的，“你最好祈祷，这城不要被袁傅攻破。”
青龙城虎豹骑大帐之内。
布防图在案桌上铺开，周遭站着的四位尽是三军中说得上话的将领。