但他即刻恢复了常态，答道：“此事老夫暂时不明，但深感抱歉。假以时日，老夫必然会给众位一个解释。”
众人由震惊慌乱，变得鸦雀无声。那黄金蟒蛇，缓缓爬至沈明脚旁，如古藤饶树，轻缠上他。沈明并不急于撇清，只冷笑数声，意颇狂傲。好像是表示自己无所畏惧。
宝翔起身，与他圆场道：“今天这种事，古来罕有。大家莫怪沈老爷，也只好如此了罢。”
他说完话，在人群里瞧见了苏韧。苏韧看他的神情，已知玄妙。
宝翔觉得，苏韧似乎下定了决心。到底是什么，自己无从得知。
他预感：今日设计沈明，恐怕做得真不如计划中的干净。
所以目的虽然达到，自己却半点开心不起来了。
那一夜，宝翔没睡好。他想沈明这种人被激怒，必将不择手段。
若报复起来，至少他与苏韧，有一个要倒霉。
他还没想到，比这更坏的事，紧接着就发生了。
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次日宝翔一起身，待洗漱完毕，便径直上衙门去了。帝京的巷闾间尚洋溢着新春喜气，满大街都是道吉语声。他路过菜市，隔帘窥见一群上京贩特产的年轻农妇。她们穿红着绿，挽着胳膊，那样子甚入宝翔的眼。他左顾右盼，一扫昨夜欠觉的颓唐。
到了锦衣卫府，他持着马鞭，一路跑入后堂。远远看到几位兄弟齐集于此，他蓦然松口气。
“兄弟齐心，其力断金。”他寻思：即便沈老儿反扑而来，我等有何可惧？
他再一瞧，兄弟们人手一碗炒麻豆腐，吃得正欢。
看到宝翔出现，正在盛豆汁的小飞道：“老大，我替你留了份儿。”
宝翔接来就吃，吃着吃着，见几个兄弟笑得暧昧，便问：“如何，昨天沈家事可笑？”
蓝辛摇头说：“哪是笑那个？我看昨日还算顺利。虽老大遭遇小险，但沈明吃了大亏！”
金文文捻须，递上一张顺风耳报，笑说：“老大先看看这个。”
上面刊着“惊天秘闻----金蛇狂舞豪门宴”，还配了个插图。把主人沈明画得圆胖如萝卜头，把那蛇则画得妖艳精怪，足有三个沈明高。人蛇相对，俩俩张嘴。宝翔喷饭，直叹画者有才。
老七咽下麻豆腐，道：“好吃！老大，今天早饭都是人家专门弄得，白送！”
他一说，众人又笑得暧昧。只有小飞僵着脸，对宝翔耳语道：“是勾栏胡同口的娘子家送来的。他们说是你订的，但偏不肯收钱。娘子说，有要紧话知会你，求你早上去一趟……”
宝翔有点吃酸。原来他早年曾有个相好。那女子与爱小老婆的男人闹翻了，在勾栏胡同口开了个小吃摊自谋生路。后来不经意间，搭上了宝翔。宝翔发动锦衣卫人旋买（1）外食都上她那边。于是她一年发迹，两年买楼，三年当上了铺子老板娘。再后来，宝翔少年人心思不定，她对他由热转冷，自招个账房先生做当家。如此，宝翔便绝迹不去。但二人并未绝交。逢年过节，宝翔常让亲随送去点礼物，她常回送点他爱的小吃。包括这炒麻豆腐，正是她拿手好菜。
现在她又如此热情，岂非有所变故？但青天白日请他去，账房先生置于何地？
不去，不仗义。去，颇尴尬。
宝翔和众人再聊了几句，审时度势，料定沈明暂无因查出祸首，便更放心些。
他环顾，问：“冷松六哥尚未到？”
“想必宫里有什么事耽搁了。老大你忙你的去，等会儿再回来也一样。”蓝辛怂恿道。
宝翔熟知去那娘子家的路，犹豫片时，叹气仰脖说：“哈哈哈，我去去就回。”
他孤身骑马，笠帽便服，往勾栏胡同行去。
路过一家民信局( 2) ，他先将怀里揣的一封短笺投了，对伙计说：“桂枝胡同，特急！”
伙计看信封说：“我们的人打个来回，不消半个时辰。白老爷，回件送哪里？”
宝翔付款道：“我呆会儿自取便是了。”
他出民信局，再不多功夫，便已到了勾栏胡同那家的后门。
他刚栓好马，就见老相好从门洞了出来，福了福：“王爷，妾身正侯着您，请上楼说话。”
宝翔轻声哈哈，她姿首依旧，衣香依旧，连后宅那树冬青，绿亦依旧。
但宝翔的心，再无波澜。他寻思她这番举动，葫芦里卖得什么药。
到了楼上，竟觉今非昔比。屋中纤尘不染，一盆水仙，在瓷盆中悄然吐香。半架纸屏，仅画几笔石兰而已。
宝翔叹息，心想：怎就没半句话想说了呢？
谁知，屏风后的人居然替他答了，道：“想来，是人的情怀变了吧……”
宝翔回头，那娘子早已离开。他走了几步，看到说话男子坐在窗前。
他身穿半旧蓝袍，面前一杯清茶，笑容寡淡。
“叙之？”宝翔愕然失笑：“你惦记我，直接见面就是！弄这些玄虚作甚？你为何在这娘子家中啊？”
蔡述用茶杯暖手，道：“她那账房先生，恰是我家网罗的人。你明白了？巧合罢了。你也不用想太深了。我现是托病挂官的人，请你上门或上你家，都不合适。权衡之下，便想借此处一用，与你会会。”
宝翔只好唔了一声，想您这般神通，何愁将来不除对手？
他找了蔡述对面的弥勒榻斜坐下，道：“那个局，托你的福，我做成了。沈明这次逢迎圣意不成，跌那跤跌惨了。此时此刻，消息已传遍京城，恐怕日不落时，连万岁都会听到风声。我正想问你，接下来怎么办？”
蔡述出了一会神，笑意萧索：“圣心难测，福祸难知。那沈明当年是我爹亲手扶植的人，但后来却妄图自成一体。我爹去世后，我想：若沈明有朝一日真有露出脱离蔡氏之意，要么避其锋芒，隐居深山；要么穷追不舍，陷其死地。如今事既已发动，我必将不遗余力。他死尚不够，须打入十八层地狱永不翻身，免得再扰我的清梦。我今晨已将这些年所掌握的沈明罪状以秘折全部上呈御前。除此之外，我还把户部，刑部所弹劾沈之折子，一同奉给了司礼监。虽然你受命于万岁追查圆然事件，但你现在所要做的，是保守秘密，先别急于搅合我们这潭浑水。你继续演好你的花花大王爷。你动时我静，我静时你动，万岁就不会疑心你我联手。而我也不至于大赌失败后，毫无翻本机会。”
宝翔听了，唔了声说：“简而言之，你们群起攻之，没我什么事儿了。是不是？”
蔡述一笑，答：“其实……并非那个意思。你表面上没事，暗地里有得忙。那沈明根基深厚，遍布全国。一旦溃散，党羽则会四处流窜，威胁重重。所以，我希望表哥你以锦衣卫之力，把出入过沈家的各地党羽全控制起来，以防他们有所异动。”
宝翔多少年来，第一回听蔡述叫他表哥，颇为受用。
但蔡述分派的任务，即便以锦衣卫之力，布置起来也要费些功夫。
他不便一口答应，说：“此事容我回去与几位兄弟细议。”
他忽然想：万岁要是如蔡述所想，真起疑动怒，判了那沈明死罪。那万岁的“心肝宝贝” 沈状元怎么办才好呢？连罪绝不可能，炒家难以办到。
即便沈明他即刻病死了，沈凝也要至少守丧三年。万岁如何舍得？
其实最值得担忧的，倒不是老奸巨猾的沈明，而是他那书呆子养子沈凝……
从前的那层窗户纸，看来蔡文献公死前，没有来得及和儿子交待清楚。
他想到这里，见蔡述正盯着他，眼光冷彻骨髓。
“表哥，我想再问一事。你说实话，万岁为何如此欣赏沈凝？”
蔡述这句问话说到最后，竟有一丝颤抖……
宝翔一惊，张嘴，打个哈哈。想这难于上青天的答案，你该去问万岁，而不该由我来说吧。
他再想，蔡述若不慎碰到沈凝，则“倒沈”凶多吉少。自己多少是要提醒的。
因此他哈哈道：“我们外人怎能说清楚就里？历朝历代，都有宠臣。那些人往往与皇帝非亲非故，又非大贤大能。千万人里，沈凝或许正对了万岁的眼缘，也未可知？万岁爷为人，极好面子。沈凝是新科状元，皇子师傅，万岁轻易绝不会处分他。再说，他与你，都出自廖严门下。他不好浮华，一心读书，竭力教授你家宝宝。如你不把他与沈明区分开来，以后你一党的人看在眼里，只怕会起了异心，觉得你蔡阁老不讲情面，靠不住！”
蔡述似乎信以为真，气息渐稳，说：“此一点，我上秘折时，已然想到。因此另起一折，道沈凝不附其父，品格高尚，臣以身家担保他的清白，求万岁莫降罪于他，以负国民厚望……”
宝翔哈哈笑道：“表弟，你有能耐啊！你本是皇家一脉。按理你不当宠臣，谁当宠臣？无论沈凝如何交好运，在我眼里，他远远比不上你。”
蔡述低头道：“黄雀捕蝉。将来说不定有新人来当这留名千古的宠臣！我常抱恨自己有皇家血统，下辈子我宁愿起自微贱，一步步靠自己爬上来。”
宝翔大笑，起身扪蔡述背，道：“哈哈哈，有钱的娃，都爱这么臆想。想富贵于我，不过如此。但人微贱时，每天只等着舔盘子，像牲口一样供人使唤。没有人瞧得起你，处处仰人鼻息。悲伤中绝望，有疼不敢喊。其中艰辛痛楚，哪里是聪明人下个决心，就能熬过来的？”
蔡述想想，跟着呵呵，那笑声如少年般清朗。让宝翔觉得，连他那种人，也有可取之处。
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一个时辰后，宝翔再到民信局，问了回件，喜看谭香回信。
宝翔知今儿不开学，苏韧上工去了。自己去动静太大。派手下小题大做。
突发奇想，把联络交托民信局。
宝翔问她二事：“安否？沈老太如何？”他怕她不懂，还画了一幅病床上老夫人草图。
谭香跟师傅没有白学，已能写简短条子了。上写着“安。老人病。大夫来。问好走。”
回信画了一个卧床的老夫人背影。然后画个箭头，出了一个方块院子。
宝翔想谢天谢地，没有连累她。沈家老夫人，不过病人而已。
他高兴得回到衙门。可在马背上颠着，他那牙疼又犯了。他忍一忍，到后堂，忙唤六哥。
冷松正与蓝辛交谈，答：“在。何病？”
宝翔说：“牙疼牙疼，哎哟，求六哥止痛。”
冷松细诊，说：“无事。你牙齿细密，因而真牙（3）生不出来。休息好，不吃发物，数日可愈。”
宝翔恍然：“六哥高明。前夜里，我给那个钱庸医胡乱扎针，也没给治好。”
冷松警觉：“呀，你找得钱太医？”
宝翔以为同行相忌，说：“不是我要找他，而是他正在我府里。”
冷松神色凝重，道：“钱太医本擅长女科。但你可知道，他除了在你府上走动，还奉旨上沈府给老夫人针灸？他近来日益阔绰，莫不投向了沈明？老大可有蛛丝马迹，被他看出？”
宝翔心里猛地一慌。他回忆那夜牙疼后与陈妃吵嘴，钱太医回来，说忘了针匣，神色似慌张。
众人哑然，全盯着宝翔。宝翔喃喃：“是有些蛛丝马迹。”
宝翔蓦然记起，昨儿自己和谭香在春院外的竹林说话，见到一名大夫匆匆背影。
沈老夫人针灸……难道，他惊叫出声，那个人应该就是钱太医无疑！
当大夫的眼尖，若钱太医认出披风下的自己，再联想到自己在王府内的言行，八成会向沈明告密。
侥幸到头，终于露馅了。
他的心砰砰直跳，头脑反倒冷静起来。苦笑心说：果然输在想不到的环节，不起眼的人身上。
宝翔尚沉默着，蓝辛起身问冷松：“钱太医在哪？立即捉到他！”
冷松摇头：“我之所以迟到，正因为他今天没有来太医院接我的班。我本琢磨他家中有急事……没有想到……老大你……”
宝翔认了，说：“看来，他昨天在沈府认出了乔装的我。”
众人齐声叹息。欢乐气氛，荡然无存。老七抽出佩刀，抚着刀背。
金文文道：“不用慌。钱太医如指证王爷，此刻要么已离开京城，要么已遭沈灭口。可以派两个人先查访他下落。以现在沈明的局势，四面楚歌。皇帝不会只信他一面之辞。我们尽量先编好对词，再备好上策。”
宝翔拍了手，反而轻松了：“沈明自会向我们挑战。此刻起，召集齐各位兄弟，严阵以待。”
众人分头行动。后堂内只有脚步声，男人语声，兵器声。
宝翔专叫过雷风，耳语道：“你带着手下，负责保护桂枝胡同苏韧一家，绝对不可疏忽。”
雷风得令，飞也似去了。
正在这时，小飞进来，道：“老大，有人送信，指明给你。我试过，无毒。”
那信函装在个红木嵌珠匣子里，里面是雪白信笺，笔迹如走龙蛇。
上书：“唐王殿下，昨日寒舍粗陋，招待不周。仓促之间，老夫未尝备下厚礼，深以为憾。今夜云蔽帝京，了无雅趣。因此老夫拟摆二人私宴，于津门港自家小舟之中，邀君同赏海景月色，一叙前尘往事。恭请大驾光临。沈明拜上。”
宝翔读了，哈哈大笑。蓝辛眉毛拧成疙瘩：“他是何意，你打算去？”
宝翔道：“他既已挑明，为何不去？我倒要亲自领教下这位前辈。”
金文文道：“沈的意思，只有他心里清楚。老大姑且去会他一会。我们人多势众，津门海港更是帮里十二弟铁打的地盘。稍有动静，别说沈明的人，一只海鸥都别想飞出去。从之前得到的消息，沈家确实在津门港有艘大船停泊。此刻，我先八百里加急去给十二报信，备好人马埋伏，以便晚上不对时包围沈船。老大你且安排好京里，再起身也不迟。”
宝翔点头：“五哥说得是。京里让四哥应付着，六哥留心宫中动向。我和其他兄弟准备妥当，即刻起身。争取在月升时到达海港，与你们会合。”
金文文握宝翔手，对冷松说：“妹夫，你若愿意，我去时就带上妹妹帮手。”
冷松干脆说：“大敌当前，全凭哥哥差遣。”
金文文刚走，小飞跑进来，又报信说：“老大老大，宫中工地才刚发生大事故了。听说死了好几个人，伤了好些，新建的钟楼，生生倒下来了……”
宝翔不顾忌讳，失声道：“呀，那苏韧如何了……”
“听说他和另几个主事的被带入宫内禁闭，上边会再问话。”
宝翔一闭眼。想此刻已帮不上苏韧忙，只有希冀他自求多福了。
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此时此刻，苏韧正被单独禁闭在间宫室内。
遇此事故，他首先庆幸死伤不是自己。至于监工是否被马上问罪，他认为，也不一定。
从前造房开矿，修路筑陵，哪有不死人的道理？何况紫禁城下，早已白骨累累。
工程到此，已趋紧迫。若因事故问罪监工，别人一时无法接手。除非皇帝真心不想搬了。
只要自己坦然面对，强做镇定，如果皇帝和自己这般懂情理，事情不会更糟。
不过，念及方才一幕，他还是心有余悸。
想那座小钟楼，本是玉虚宫的附属。一石一砖，砌成造得，都是由老道的工匠与工部之能手共同负责。每个步骤，他都有监督过。如何能说倒就倒呢？然而，当时真的说倒就倒了。他本站在楼下，忽听有人尖叫，他惊愕之下，望见头上巨大石块摇摇欲坠，往他和同僚头上砸来。他横冲出去，反被人以力撞倒腰眼。
他扑在尘埃里，丈外轰隆声响，仿佛断魂之鬼吼。
巨响过后，苏韧爬起来，擦去蒙眼灰尘，四周惨不忍睹，哭喊声此起彼伏……
此刻他再寻思，事情恰巧发生在沈明家宴的次日。而他以为，这不是什么巧合。
也许沈凝已经发现了宝翔玄机。即便如此，怎知道了他夫妇与宝翔的秘密联系？昨日谭香夫妇回家，为避人耳目，只在帐子里谈论过大蛇风波。是因为他放了没有请帖的宝翔进来？但此事理应只有他和宝翔才知道。谭香昨日仅去拜见了沈家老妇，难道无意中参与了宝翔行事？大概是怕自己担心，她才隐瞒了吧。
反正他困在宫内，如独坐愁城，无处询问，百思不得其解。
但事故发生，他即便能死里逃生，也会吃到责任。若真是沈明所为，那么算他这招毒辣。
不过，他下了决心，趁这个机会，他这样的小人物，正好能反刺沈明一刀。
沈明，更像旧日一个阴影。只要沈明消亡，他也好，旁人也好，不会再纠缠于从前。
他不是蔡述般冠冕堂皇，他是宝翔般艺高胆大，他是小人。杀人只有出其不意，藏起血光。
他正想着，只见一老宦官从门外跨了进来，正是总管太监范忠。
苏韧忙伏地哽咽道：“老总管，我终于见到您了！突发事故，嘉墨作为监工，难辞其咎。工地上伤亡，我已痛心疾首。耽误万岁之事，我更是百身莫赎……”
范忠干笑了笑：“苏韧，早已知会你：只要你凡事先想到东厂，我自会设法保全你。今日事故，死得不是你，你可知其中奥秘？”
“求老大人指点迷津。”
范忠道：“因为上次你呈给我圆然所奏密函，我就知道你惹了祸事。但不要紧，因为你找对了人。这些日子，你周围总有隶属我东厂的高手暗中保护。要不是这样……你娘子如今岂不是要哭杀了？”
苏韧匍匐在地，说：“多谢老大人再生之恩。苏某愿结草衔环，报答老总管您救命之恩。”
范忠点点头：“不忙不忙，你且宽心。此刻跟我去见万岁吧。他想问你什么，我范忠也不知道。但一定与圆然有关。你不能多说话，不能不说话。你只有一次机会。说错了话，我救不了你，明白了？”