苏韧挂着笑，心内着实一惊。他没想到甩掉三叔他们，却来了这么一个钩子。
他随机应变，明白谢绝已不可能，唯有含笑望范青说：“阿弟，应天府夏天苦热，难为你啦。”
范青说：“苏大哥你有所不知，我们兄弟从小在武昌黄鹤楼一带长，夏天时如过江小龙一般自在。小弟早想看看长江流到尾巴，是何光景。难为是大哥你，带我这沾光的，见个市面罢了。家父在家中备有酒菜，欲对您当面托付，望大哥赏脸。”
苏韧心中佩服，这孩子说话滴水不漏，比他弟弟强得何止一点？
由此可想，范家不是后继无人。当然，范忠来请，不是他赏范家脸，而是范家赏他脸。
他跟着范青来到范家，想是为了便于老先生说话，旁人都避开了。
范忠对苏韧，嘿嘿笑了两声：“苏大人，好硬气!你此番虽受苦，可是你从此在万岁鹰犬里，排得上号了。岂不是可贺？大人此去，乃是钦差的身份，若不出差错，便是前程似锦了。”
苏韧的手在夏风里一抖，权衡片刻，跪下说：“多承老先生成全，苏韧没齿难忘。苏韧甘为陛下鹰犬，但怎么都是老先生的学生。青弟此去，在下一定用心，犹如老先生您在眼前。”
范忠自饮了一杯，摆手道：“嘉墨何必如此？咱们这自家人在讲话呢，场面上的客套，不要也罢。范青此番跟着你去，非老朽要他跟你，而是孩子自己有心。我年过古稀，夫人半瘫在床，只这对养子爱如至宝。范蓝实诚，不如范青稳妥。他们在锦衣卫里挂着名，将来我们身后，不保准能有出头之日。孩子们自从与你邻居，真心佩服你为人，且喜欢你家宝宝。我想，同你去江南，范青能长个见识，有个历练也好。你若不嫌弃，将他当个小弟教导，退一步，当我这孩子是个使唤跑腿也行。以后，他兄弟的前途，还求你多加提携。”
苏韧满口应承，再三拜谢。二人影外，范家园中，果树临池。一枚金丸落水，惊起雀鸟。
范忠清了嗓子，低声说：“刚才私事讲完了，如今老奴有公事讲。苏韧听旨。”
苏韧失色，双手伸出，范忠递过来的，是一个缂丝牡丹花锦囊。
“臣领旨。”苏韧谨慎,大气都不敢出。
范忠肃然道：“锦囊中，并无妙计，只有一个丸药。乃是剧毒，饮者隔夜即毙命。样子会像是无疾而终。只要不看骨质，便不知底细。”
苏韧说：“这个……？”
“苏韧，不瞒你说，民变初起时。唐王宝翔秘密去了江南。他本为钦差，但这几日音讯全无，竟无了影踪。万岁已知他当年原来是钱塘帮山九养子，此次民变，乃挂着钱塘帮的旗号。你此去江南，务必打探清楚。若唐王与民变确有关联，可择机处决他，不必让他回京。明白了？”
苏韧的心头一震。这些天，他想到过宝翔。但那天在锦衣卫衙门宝翔亲口讲要与他断绝，他不便去找他，没想到……更没料到……这华美的牡丹锦囊中，藏着致命的药毒。
换而言之，万岁居然将宝翔之命，系在自己手中了么？
人生如戏，殊不知钱塘帮的大白，早年更曾与他们夫妻结盟……
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既然是皇命不可违，走不得的人，还是要走。
苏韧整理好行装，便告别了谭香，直下江南。
为了悄无声息，他走了水路，其实就是他们夫妻上京来时的路。
同舟的，有方川，也有范青。船在大运河上行，苏韧感慨万千。
好在方川诙谐，笑话不断，范青虽不是典型的世家子弟，但性格随和，颇能凑趣。
船出通州，苏韧失眠了，他在夜风中出船，远眺远渚渔火，白鹭惊飞。
对岸的客商大船中，传出管弦杯盏谈笑声，有小女子唱曲，隐约是“聚散匆匆”之句。
苏韧正河边散步，见不远处的鲜红槿花旁，停着一辆马车。
有个少年掀帘吟道：“兄台，岂不是今年花胜去年红?”
苏韧张大眼睛，快步向前。马车中，一个削瘦青年穿着布衣，手持素面扇子。
苏韧忙道：“蔡……”
“兄台是认错人了吧？此乃通州，哪里有菜，只有赏花。”青年冷冷笑道。
“是的，想必错了。只是长夜无眠，在下是为了思家，有人是为了寻欢，不知道您是为了什么呢？”苏韧盯着对方问。
蔡述收了笑：“我没想到你能这么早出发，因此赶在通州一见。苏韧，我料到你不会接受大理寺的差事。我要杀人，我要害人，都用不到你。你此去艰险，我只要你办一件事。”
“请讲。”
“我失去了宝翔的消息。他对我很重要。你去江南，我要你保全好他。”
苏韧庆幸黑暗中蔡述不会观察到他脸色的变化。
他想不到蔡述见他，只是为了这句话。
他想问蔡述：为什么？
但是以双方的性格，他不会问，蔡述也不会答。
他试探过蔡述多次。这次，对方讲得太明白，所以，不便再试探。
因此，苏韧答：“知道。但愿我能不辜负您。”
蔡述放下帘子，马车消失在夜色中。
苏韧吐了口气，想今夜注定是无眠了。
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他作为新任巡抚，秘密到了应天府的头天，却独自去了南京那山寺之旁的树林。
他没有忘记，他的大孩子就葬在杨桃林中。离开南京数百日，他总是想回来看看。
夏夜凉爽，孩子的坟墓四周，开满了杨桃花。月色下，花如星子，五彩缤纷。
苏韧一路赶来，身心疲惫，可是坐在坟头上，他心中安然了。
“爹爹回来了。我说过，我是一定会回来的。”他轻轻说道。
当初上京，离开这个地方，夫妻俩各人手持半把桃木梳子。他摊开手，半把还在。
他觉得，孩子在天上，会听到他的声音。苏韧歇口气，说：“爹爹每做一事，会想到它的全部后果，我是绝对不会放下你娘，你的弟妹的。”
他的眼前，浮现出了谭香的泪眼，还有那黎明时分，她安详的脸。
他忽然想到:她其实并没有睡着。
之所以显得安详，是因为每次离开他，阿香如死去一次一样。
爱别离，她不服逆来顺受，他也无法心如铁石。
苏韧坐在树林里，除了风声，他听到自己的鼻息声，他掉下了眼泪。
他对大孩子说：“我是一定会回到你娘身边的！”
正在这时，有个人在树林外呼唤。苏韧不确定他在唤谁。
因为，那是陌生的声音，叫得似乎和苏韧也无关系。
那声音叫着：“二哥！二哥？”
（本来应该更新这个章节，是我乌龙了，下章节，在下次更新时候会填。
早上起来，服了晋江的“方块”。不明白系统的想象力为何那么“丰富”，
虽然想不清楚为何某些普通的字词都是禁的，不得不修改了几处。）
作者有话要说：本文我会继续更新的，
下文除了笑声与意外，也有酸楚与伤感。
所以，决定节后1月4日恢复更新。
大家问我近两个月干什么了？其实是挺忙的。
孩子两次病得很厉害，随后大人也病倒。
12月里，买卖房产，长途奔袭，圣诞旅行，
还不止这些，每隔几天，都会有新的情况需要解决，
除了考虑订立某些合同，还莫名牵涉入了法律纠纷。
不过，真心话，我想得最多的，还是本文的完稿。
最后，我决定按照原大纲来大结局。
虽然我现在对人生的看法已经变化，但是我的心境还是差不多的。
前几天，深更半夜，我正在异乡吹着西北风，
忽然脑海里跃出一个画面，想难道不是我近来心情的写照？
一个人在结冰的高山上爬行，陡峭的崖壁前挂着飞流直下的瀑布，
冰山下面，山谷里开满了鲜花，这个人的头上，月亮是金黄色的。
无论如何，我还是充满希望，所欠缺的还是个人的耐心。
我的老朋友说，我们都是怕冷族。
我每年11，12月都会生一场病。
不过我这里并不是传递负面的信息，
我是想说，生病时，因为静谧，有时会更加体会到世界的美好。
去年圣诞节，我发着高烧。
驼着小孩子在房子里兜圈子，感到喝醉了一样的幸福。
后来想起小孩没有看过附近的一处灯饰，就开车出门去了。
到了一个黑暗的所在，让人截住车子。
我打开车窗，听着当地中学师生们唱圣诞歌曲，
心里既满意，又感恩。
今年圣诞节，我吃了感冒药，
用羊绒围巾把孩子的头面包好，
我们一起在一个繁华之地听了圣歌，
喧哗中，我只看到小孩子那双眼闪闪发光，
我还是又满意，又开心。
所有的纷扰，都是幻象，最后终于会消散。
人到最后，只要战胜自己内心而已。
《星球大战》我刚看过。
只要我们稍微不慎，还是容易被心中的黑暗面所吞噬的。
而这个黑暗的力量，却往往为华美，闪耀所包裹，让你失去戒心。
确实，对此文的结尾，我曾有一些顾虑。
但是现在看来，只要完成，就是对我个人莫大的奖赏。
这种意志的锻炼，我终身都会收益无穷。
旧的故事结束，便会开始新的故事。
网络上的老作者越来越少了。而我会坚持下去。
我虽然这几年写得少，但是一直在学习。
名，本来应该就是长江后浪推前浪。
利，其实是人心不足蛇吞象的啊。
到最后，也就是人与人的缘分与情感，值得珍视。
虽然我的年纪，已经不适合编写糖果文学，但是自信还是能以笔励志的。
在此，祝愿我文下的所有读者元旦快乐。节后见。
☆、画皮
（上）
苏韧定下神，略阖了下眼皮。夜风吹乱了树影，也吹散了他脸颊上的泪珠。
风声之中，呼唤一声紧过一声：“二哥……二哥……”。
苏韧听得真切，那是一个男童的嗓音，似远似近，同坟茔（ying）上的惨白月光一样飘渺。
荒郊野岭，夜深人静，有孩童出没，实属离奇。可苏韧此行重任在身，管不得闲事。他低眉顺目，搓了搓掌心的尘土，径直往桃林外走去。因为多加着小心，他的背影稍微佝偻。
他按捺着荒诞的念头，手里已捏紧个陶制鸟形的口笛。
虽说他是孤身来探望大孩子。但他再不是等闲人，所以安排得并不疏忽。
在这片桃林之外，还有一圈古松林。人出得松林，便可望山寺灯火。
苏韧知道：范蓝并一大队的府尹护卫，正在路上守候。
此刻若有异动，他只需一吹口笛，则装神弄鬼的人，恐将成瓮中之鳖。
他刚迈入松林，童音居然飘到他的头上，抽泣道：“二哥，你如何走啦？你是忘记当年的事情了吗？”
苏韧一闭眼，心想：难道说该来的，是躲不开?
他站定了，竟露出笑，温言道：“宝宝呀，哪来的二哥?我儿和你同在在这片地，乖，叫叔叔。”
苏韧回头，口笛已送到唇边。哪知这看一眼，他是惊骇交加，竟吹不成声了。
树丫凹处，站着个孩子，只露出脸蛋。那张脸洁白清秀，眼神怯生生，唇角隐隐含笑。
这绝不是别人的脸。这正是他自己孩子时的面孔！
苏韧靠近了一步，孩子更隐入叶中，看不分明。
苏韧忍不住叫：“过来！”他是从不信鬼的。这么酷似自己，假如是大孩子的魂魄呢……?
哪怕这可能是个陷阱，苏韧也不打算逃离……他非要弄个水落石出。
苏韧压低声，用手拨开树枝说：“孩儿莫怕，我不走。我陪着你。谁是二哥，你告诉我。”
孩子慢慢滑下树杈，往一个土包里隐去，嘴上轻轻说：“你别碰我。二哥就是你啊。你看我的样子，还想不起来吗？现在的你，从前的我，是同大白结拜，对天盟誓过的。你就是北海帮的二哥，是不是啊？”
苏韧到这时，才确信“他”不是“大孩子”的幽魂。他心中一松，想：装神弄鬼的人实在是不了解自己。对死去的大孩子，他肯定下不了手。可对自己，他却可以够狠，直到剥皮见骨。
他心中痛下决断，脸上依然柔和，轻笑道：“你错了，我并不是北海帮的二哥。因为那时候，天下既没有北海帮，也没有苏嘉墨。”
话音刚落，他从怀中抽出一把短剑，朝那孩子的双腿刺去。