是以，程询不动声色地询问她的时候，她亦不动声色地回答要画春柳。随后，程询又借此问了她几个问题，例如是湖边柳还是道旁柳，用色的深浅、笔触的技巧是否明晰。
末了，程询牵出满意的笑容，起身向廖大太太道：“耽搁您这么久，都是程府安排不周全之故，改日晚辈再来给您赔不是。”因着心绪愉悦，语气又柔和三分。
饶是廖大太太再先入为主，此刻对他也生出了切实的好感，忙忙道：“看解元说的哪里话，妾身这两个女儿每日登门叨扰，少不得给贵府添麻烦，我正想着过几日登门致谢呢。”
“这倒是巧了。”程询笑道，“家母昨日才提过，等忙过这几日，便下帖子给您，等您得空了，登门叙叙家常。”
“不敢当，不敢当。”廖大太太看着他的笑脸，委实有如沐春风之感，不自觉地笑起来，“理应是我登门拜望。”
又寒暄几句，程询道辞离去。
望着他挺拔的背影，罗妈妈啧啧道：“怎么会有这样的人？真是样样齐全，要什么有什么。”
“是啊。”廖大太太道，“不知怎样有福气的人家，能得到这种乘龙快婿。”停一停，叹了口气，“我们这种门第，是如何都盼不来的。”
罗妈妈忙宽慰她：“高门大户里的日子，也不是那么好过的。”
廖大太太却喃喃道：“别的不提，程夫人敦厚宽和的名声在外，不然怎么会有这样谦和的儿子？要说程家，唯一的不好，怕就是那个当家做主的人。”
罗妈妈不便接话，劝着她回了正房。
没过多久，两个穷书生求娶廖芝兰的事情传到南廖。
廖大太太愕然之后，不免幸灾乐祸，“该！文氏这些年，一见到我就没好话，日后看她还怎么出门见人。”
罗妈妈却是目光微闪，期期艾艾地道：“有道是，上梁不正下梁歪。那母女两个跟您说过的关乎程家的那些话，可信么？”
“…”廖大太太沉吟多时，面上现出怒意，“你说，她们是不是嫉妒碧君、怡君能够出入次辅家中，才来我跟前挑唆的？”
罗妈妈立刻附和：“奴婢觉着您说的有道理。”
“没心肝的！文氏也罢了，芝兰那个丫头片子最不是东西！”廖大太太气道，“我以前待她总归不错，她居然因着妒忌就做出这种事！”
罗妈妈频频点头。
廖大太太冷笑一声，“没事。她出了那种丑事，是如何也别想嫁得好了。如此，我更要快些给碧君、怡君定两门好亲事，到时候她们就算嫉妒得发疯，也是无计可施。”
“…”罗妈妈暗暗叫苦，心说您怎么万变不离其宗呢？
程夫人端坐在厅堂，望着跪在厅堂中央的北廖母女两个。
她们来了一阵子了，声泪俱下地哀求，她由着她们，一言不发。
许多年来，她经营出了敦厚宽和的名声，而私底下，自己都承认，有心肠冷硬的一面。触犯到她夫家、娘家利益的人和事，没可能心慈手软。
再明白不过，有些人从你这里得到的，便是你日后要失去的。
已经从轻发落北廖，这母女两个还想让程府再松一松手，怎么可能？
北廖要是舒坦了，长子次子的日子就没法子安稳了。
文氏与廖芝兰终于沉默下去，不是哭不动了，不是词穷，是对方始终的沉默让她们知道：就算哭死也没用。
“好了，好了，快起来吧。”程夫人温声道，“自起初我就说，管不了这档子事。瞧着你们这样，我也跟着伤心，可又能怎样？我嫁入程府这些年，过的一向是夫为妻纲的日子，你们可想而知，我不论知情与否，都不敢在家中提及此事的。”
文氏与人来往多年，自然看出对方是外柔内刚的人，态度没有转圜的余地。说什么都没用了，那就认命吧。该尽力的，她尽力了，别的，只能看造化。
廖芝兰站起来，略一思忖，上前一步，哑着声音道：“夫人容禀，今日一早，家父命下人清点家当，说不出几日就要沦为平头百姓。做百姓其实也没什么不好，只是，北廖这些年过的虽不是锦衣玉食的日子，衣食无忧总不在话下。处境的天差地别，更让人承受不住。夫人难道就没想过，北廖哪个人受不住贫苦，歇斯底里之下，把那件事宣扬出去么？”
文氏仍然跪在原地，廖芝兰说什么，都听到了，也不阻拦。女儿要是能把一家害死，更好。都解脱了。
程夫人悠然一笑，“我这半生，看过的凄惨景象不知有多少，看过的歇斯底里的人也不知有多少。你们想怎样就怎样，程府不惹事，但绝不怕事。昨夜之后，再不会受你北廖要挟。自然，你这一番话，我会告知家中理事的人。”
“其实，程府完全可以杀人灭口，但你们没有，为何？”廖芝兰抬眼直视着程夫人，“不管出于什么缘由，你们最终决定留着我们。既然如此，怎么就不能让我们过得再稍稍舒坦一些？”
这女孩子也算聪明、敏锐了，但是，程夫人却意识到了一件事，不解的道：“瞧着你，我忍不住奇怪，你既然已经知晓那件事，知晓你父亲、兄长究竟做过什么，就真不引以为耻么？我只要想起提及那件事，就脸上发烧，恨不得找个地缝钻进去，而你呢？到了这地步，居然仍是一门心思要把那件事作为换取好光景的把柄。良心、廉耻心，是一个人活着的脊梁，你可知道？”
“有什么法子？”廖芝兰仍是毫不退让，“谁叫当初有人起了祸心，不然家父也不会成为刽子手。我想着，不是如此，家父做梦都想不到那种事。”
“哦，就因此，你就该引以为豪么？”程夫人非但不恼，反而微扬了圆润的下巴，笑起来，“昨日，你父兄真该带着你一起来，如此，我便能早一些确定，宁可哪个儿子遁入空门，也决不能娶你这等不知廉耻的货色进门。”
廖芝兰腾一下红了脸。
程夫人目光转冷，“我程家能生祸端，就能善后。日后如何，随你。”语毕扬声唤下人进门，“送客！”
回家的路上，文氏坐在马车里，看着一旁的女儿，无声地叹息：“上蹿下跳这么久，后悔么？”
“后悔？”廖芝兰呆呆地看着车窗外，“为什么要后悔？”
“…”
廖芝兰语声徐徐：“有的机会，人这一生，只有一次。我看到了，自当全力争取。成了，便是大好前景，败了，便愿赌服输。”
文氏笑了，自己都没想到，居然还笑得出。她问：“输了的是北廖，谁把你当过对手？是程夫人还是程询？”
终于，轮到廖芝兰无言以对。
过了好一阵子，文氏轻声道：“就算你能如愿，也过不上如意的日子。的确是，富贵险中求，却没听说过富贵要从罪孽中谋取，那样得来的益处，是空中危楼，哪日坍塌，你会摔得很惨。或许，都不需要坍塌，你就生不如死。”
廖芝兰只是似是而非地笑了笑。
午后，怡君带着夏荷、阿初等四名随从走侧门离开家中，来到程府马场。
程福迎上来，行礼后道：“大少爷说有要紧事跟您商量，请随小的来。”
怡君颔首一笑，带上夏荷，随他去往倒座房的正厅。
程安引着阿初等三人去用茶点。
怡君走进厅堂，便觉暖意融融，书香、墨香扑面而来。无意间一抬眼，看到墙壁居中的位置悬挂着偌大一幅《骏马图》。
夏荷原本是要循例跟在怡君身侧，却被程福拦下。他悄声道：“我的好姐姐，方才不都说了嘛，大少爷和你家二小姐有要事相商，那是我们该听的？”不等夏荷应声便继续道，“我们留在门口就成，又瞧得见，又听不清说什么。”
夏荷展目望去，见程询坐在东面偌大的画案后面。厅堂甚为宽广，门又开在西侧，由此，若留在门口，真如程福所说。
想一想，她笑着点头。
程询起身走到怡君近前，“怎样？”
生龙活虎、惟妙惟肖的八匹骏马，驰骋在绿茵茵的旷野之中，其中就有随风的母亲。
“好，特别好。”怡君颔首，随即就转头看着他，有些沮丧，蹙眉道，“这样一来，让我觉得，日后再不用画骏马图了。”
程询逸出清朗的笑声，“没想到，你也会妄自菲薄。”
“真的这么想。”怡君唇畔现出柔美的笑容，“一看便知，是你所作。这般的珠玉在前，更叫我望而却步。”
“你有你的出彩之处，是我所不能有的优势。”程询认真地道，“别灰心。早知你这样想，就该把这幅画摘下。”
怡君大大的眼睛里绽出喜悦的光芒，继而笑道：“那可不成，宝物蒙尘最让人痛心。若是你不看重，摘下来也行，赏了我，我再送给叶先生，看能不能让她割爱，把那幅真正的《枫林图》还给我。”家中那一幅，在她心里，是他自产自销的赝品。
程询莞尔，“不行。那幅《枫林图》不宜多看，不为此，送你又何妨。”
“…可我特别喜欢。”怡君说，“从没这样喜欢过一幅画。”
程询心海泛起酸楚的涟漪。他很快把这情绪压下，轻而柔地道：“你这样说，岂不是断定我不会再有更好的画作？”
“没有，没有。”怡君连连摆手，“真不是那个意思。”
“会有你更喜欢的画出现。”程询专注而诚挚地凝视着她，“等着我画出，送给你。”
“…”怡君唇角上扬之前，喜悦已到了明眸之中，“好，我等。”
好，我等。这一句话，她前世也说过，在诀别之时。程询敛目、侧转身，指一指画案，做个请的姿势，“到那边坐下说话。”
“好。”怡君举步时，发现夏荷不在自己身侧，回眸看到夏荷与程福一左一右站在门边，笑了笑。
画案北侧临窗的位置，设有圆几、座椅。
落座后，怡君又看到东面墙上悬挂着他一幅行草字画，看看日期，是三年前所作。之于他这种人，只要算得擅长的才艺，都要超出同辈中人太多，但若自己与自己比较，也有天赋异禀与勤学苦练的差别——在她看来，他的字就属于他的天赋异禀——或许十二三岁，或许更早，便已炉火纯青。定型了，一生就是如此。
她不由得问道：“下场考试的时候，你用哪种字答题？行楷还是什么？”真的很好奇。
“馆阁体。”程询拎起炭盆上冒着腾腾水汽的小水壶，回身在案头翻找片刻，取出一本摘记递给她，“是这样的。”
怡君动作谨慎又轻柔地翻开一页，仔细看了一会儿，叹一口气，“你要是不想考取状元郎，凭这一手的好书法，再加上那一手好画技，也能过得特别好。”
程询失笑，一面把开水浇过紫砂壶，一面闲闲地问：“你希望我那样么？”
“不希望。”怡君脱口答完才觉出不妥，“是我唐突了。只是，怎么会这样问我？”
程询取过一方软帕，覆在紫砂壶盖上，提起壶盖，把开水倒进壶中，“想知道。于我，很重要。”
“…”怡君专注地凝视着他，轻声问，“为何？”看似平静，其实紧张忐忑得不行。
程询沏好一壶清香四溢的茶，在她对面落座，笑微微地说：“你对我余生的期许，特别重要。就为这个。”
怡君的心狂跳，面上却要竭力维持着平静，“那…这又是怎么说？”
程询的目光更为专注、诚恳，心里分外忐忑：“你若觉得我有些可取之处，便给我一个展望余生陪伴、照顾的可能，可以么？”
第29章 惜芳菲
029
怡君心海翻涌着喜悦的浪花, 一时间却是做不得声。
她能怎么说？
直言不讳地说可以？待字闺中的人, 真没听说过遇到这种事也能这般爽快的人。
或者端着架子违背心意说要慎重考虑？没什么可考虑的。昨晚的懊恼, 正意味着自己盼望这一刻的来临。
“不用当下给我答复。”程询给她斟了一杯茶，打个请的手势, “我的出身，就摆在那里，但门内一些事，非外人可知晓。思来想去，有一桩事, 我理应告诉你。你听完这些，再斟酌也不迟。”
怡君自是欣然点头, “愿闻其详。”
程询起身取来画案上的棋局，棋盘上有一局走至中途的棋, 他把两个棋子罐放到她手边，“不介意的话, 帮我走完这一局？”
怡君一笑, “好啊。”语毕，先品了一口茶, 现出惬意的神色，随即敛目观望棋局。
程询身形向后, 倚着座椅靠背，换了个随意但不失礼的闲散坐姿, 语声轻缓地说起父亲与北廖的罪行。
那件事的原委, 他必须要告诉她。在母亲亲自提亲之前, 在她嫁入程府之前。不能在有所隐瞒的前提下得到她的全然认可，不能不避免她日后要承受震惊、失望的可能。——那何尝不是一种伤害。
如果她因为与前生迥异的情形，对他没有那么深的情意、信任，非常介意，自己就还有一段很遥远的路要走。没关系，应当的。那句父债子还，从来不是虚话。
如果她给予理解，彼此今生相守就会成为定局。她要分担他家门中的是非，他会全力弥补她的付出。
——这是他的考虑，而从别的角度来讲，也必须告诉她。北廖也好，父亲也好，说不定都会为了给他添堵，把这件事换个说法讲给她听。
他讲述期间，怡君先是凝神观摩棋局，随即分别取出黑子白子，一颗一颗慎重地落子。
她始终只是聆听，甚至看起来并没在听，只专心下棋，纤长浓密的睫毛偶尔忽闪一下，神色始终镇定而平和。
终于，程询说了昨夜的事，又说起今日北廖的动向：“一早，北廖母女前往程府内宅，见家母求情；我出门，是廖彦瑞派人相请。
“他历年来的罪行，不管哪一桩，若是自己投案，都会落得牢狱之灾。为此，他问我，能否对皇上的家事指手画脚——帝后不合，官员皆知，只是没人敢吱声。
“如此，皇上恼怒，少不得赏他一通板子，革去他的官职。
“我同意了。”
语声停一停，他逸出轻轻一声叹息，“我只能同意。如果他深陷囫囵，便会有人落井下石——与他有牵连的人那么多，争着抢着把他灭口、断了他招供一切罪行的人不在少数。我必须留着他，否则，就是白忙了一场，想帮的人反倒过得更艰辛。”
说完之后，他喝了一口茶，看着棋局。
已到胶着的局面。怡君沉默着，继续落子。
棋局慢慢地有了一股子戾气，懂棋的人不难察觉，黑子白子是在斗输赢，更是在厮杀。
程询懂棋，更是懂得，她虽然心绪恶劣，却仍旧保持着冷静、公平，对黑白双方不偏不倚。
终于，一局棋有了结果：白子胜。
怡君无声地吁出一口气，啜了一口茶之后，又沉默多时，把棋盘向他那边推了推，语声轻柔和缓：“白子是你，黑子是他们。”
程询动容。到此刻，才敢将视线投注到她眉宇之间。
怡君凝视着他的眼睛，“我方才很担心这是一盘和棋。幸好不是。棋局上分出胜负之后，再没后招。可世事不同，对不对？你会善待该善待的人，会惩戒该付出代价的人，对不对？”
程询神色郑重，“对。”
怡君站起身，走到他那张少见的宽大的画案跟前，看着散放在案上的文房四宝、书籍画谱、未完成的画。最后，她走过去，仔细审视那幅在中途搁置的画。他画的是可爱的随风，还未上色，已足见随风的神/韵。
“这尘世间令人发指的事，不计其数。”她纤长灵秀的手指抚过画纸，一寸一寸，“我没亲眼见过，但不难在史书中看到，不难在人们叙谈时听到。
“有些人很好，却有着恶魔一般的儿女；有的人很坏，却有着明辨是非的儿女。被作恶的尊长连累的人，很多。
“我有时会幼稚地想，他们该是投错了胎，若能换个人家出生该多好？
“真的很幼稚。可我只是明白，亲人是任何人都不能选择的，却要被亲人连累。
“凭什么呢？我一直想，凭什么？
“可是没法子，就是这个世道，就是有那种不顾亲人急功近利谋求捷径的人。他们不见得能给你什么好处，却要让你陪他承担罪孽。”
程询一动不动，仍是静静地凝视着她，喜悦与感伤齐齐袭上心头。为何？不清楚。或许喜悦与感伤从来就是相依相随。
怡君抬眼看着他，定颜一笑，“我理解。我明白。”
程询缓缓地吁出一口气，整个人放松下来。
随后，怡君问他：“为何告诉我这些？”
“应该告诉你。”程询如实道，“我做不到欺骗你。隐瞒这件事，绝非善意的谎言。并且，总会有人告诉你这些。如此，就不如由我来说。”
怡君接道：“可你想没想过，让我知晓这件事，也有风险。我可以在这时虚以委蛇，过后却成为你的隐患。”
“我信你。”他说，“若你成为隐患，何尝不是幸事。”
“…”怡君垂了垂眼睑，过了一会儿，道，“你刚才问我可不可以。可以。但也只是我认为可以，这种事，我不能做主。”家里还有个急着给她定亲的母亲，谁知道母亲会不会好运临头，一半日就能把她许配给别家？
“其余的事，交给我和家母。”语毕，璀璨如阳光的笑容在他唇畔蔓延开来。
怡君再度看向他，对视片刻，终是微微一笑。
程询动手收起棋子，“对弈一局怎样？”