阿史那勃格听部将说李司空连樊进都派出去了，知道义父这里肯定出了什么变故，命副将留守，独自一人悄悄返回河东。
在返回太原的路上，他得知长安那边的动向，知道长公主在周嘉行的拥护下即位，没敢耽搁，连夜赶回太原府。
李元宗怒气未平，“没有惊动其他人就安生了？你这蠢驴！”
阿史那勃格跪在地上，一言不发。
李元宗骂了一阵，义子也不反驳，他觉得好没意思，冷哼一声，撑着坐起来，披上外袍，摆摆手，道：“好了，老子还好好活着呢，你可以滚了。”
阿史那勃格一动不动。
李元宗叹口气，“你回来做什么？”
阿史那勃格抬起头，“义父，长公主即位，苏晏下一步就会率兵讨伐河东，所以儿子回来了。”
李元宗从牙缝里挤出一个字：“蠢！”
阿史那勃格倔强地抬着头，表情不变。
李元宗低头，苍老的双手在床头摸索了一阵，“你是不是以为义父想称帝？”
阿史那勃格一愣，“义父，您不想称帝吗？”
李元宗坐在黑暗中，笑了笑。
他当然想称帝，做梦都想。但一直没找到合适的时机……现在长公主即位，不会再有时机了。
如果称帝的是周嘉行，那其他节镇也能称帝，但是周嘉行实在是心黑手狠，掐断了其他节镇称帝的可能。
李元宗从床头摸出一份卷簿，递给阿史那勃格，“勃格，如果周嘉行讨伐你，你不要抵抗，降了罢。我的那几个儿子，你不必管，孙子、曾孙年纪还小……你能照看得到的话，帮一把手。”
阿史那勃格接过卷簿，“义父，您呢？”
李元宗瞪他一眼，“我乃堂堂司空，宁死不降！”
阿史那勃格眼中滚下泪来。
李元宗拍拍他，“走罢。”
阿史那勃格擦擦眼角，站起身，“义父……”
一句话还没说完，屏风后面传来急促的脚步声，接着是一声闷哼，亲兵被人拎着衣领摔在屏风上。
哐当一声巨响，屏风应声落地。
杂乱的脚步声从四面八方汇集过来，手执火把的兵士簇拥着李承业走进屋，其他军将、幕僚跟在他身侧，霎时挤满整座卧房。
李元宗神色阴沉。
李承业踏进屋，先朝李元宗拱手行礼，看向阿史那勃格，“勃格既然回来了，何必走？眼下河东正是用人之际，勃格勇冠三军，正该留下为父亲效力！”
阿史那勃格脸色铁青。
他明白了，向他透露消息的部将是李承业安排的人，他是被骗回来的。
李元宗坐在床上，丝毫不减威势，怒视儿子：“你骗勃格回来做什么？”
李承业躬身道：“父亲既要称帝，自然得把勃格召回来襄助您。”
李元宗怒道：“谁说老子要称帝？”
李承业不敢说话，跪倒在地上，他身后，其他河东军将也沉默着跪下。
“司空当年何等英雄……”一名老将抬起脸，老泪纵横，“为何一再退却？”
李元宗扫一眼一屋子跪求他称帝的部下、幕僚和儿子们，无奈地闭上眼睛。
他曾经狂傲不可一世，左右朝政，戏弄李曦，打压其他节镇，他想称帝就能称帝，只要他不怕遗臭万年。
可是他怕啊！
他爱名声，想漂漂亮亮地称帝，还想儿子、孙子能坐稳江山，如果仓促登基，他是逍遥了，等他一翘腿走了，江山肯定葬送在他儿子手上！
而且群雄并起，后起之秀像雨后春笋一样不断代替旧的豪强，他忙于征战，实在找不到称帝的好时机。
如今他命不久矣，就更不必登基了。
一旦他登基，等周嘉行打败河东军，他的儿子、孙子必死无疑。
如果他没登基，为了安抚人心，周嘉行说不定还会放过他的子孙，保留他们的爵位，让他们继续当河东王。
登基了就不一样，得斩草除根。
可他的部下和儿子们却一个个骄傲自大、一叶障目，以为河东军还和以前那样能够横扫中原。
罢了……他已经老了，压制不住部下和儿子，他们连登基的诏书都准备好了，他答不答应，结果是一样的。
李元宗看一眼阿史那勃格。
阿史那勃格会意，微不可察地点点头。
他跪倒在床前，假意和其他人一样拥护李元宗。
见他跪下，李承业露出一个满意的笑容。
是夜，太原府内举行登基典礼，李元宗称帝，广发檄文。
……
长安。
九宁站在栏杆前，一袭赭色锦袍，迎风而立。
炎延身着甲衣，头束红抹额，站在她身后，和她汇报最近军中的动向。
台阶下传来一片惊呼声，内侍手捧帛书，快步登上石阶，小跑至九宁跟前，满脸堆笑，“陛下，喜报！”
九宁哦一声，接过帛书。
是徐州送来的战报。
内侍是从政事堂那边来的，这份战报几位宰相都看过了，大臣们都很激动，周嘉行让送进来给九宁看。
徐州那边打了胜仗。
此前周嘉行拿下徐州，交给得力部下高啸经略。高啸知道周嘉行的目标是河东太原，先将矛头对准蔡州，不断派兵袭扰，并联其他节镇，经过将近一年的征战，迫使蔡州刺史缩小地盘，无力再和周嘉行抗衡。高啸继续吞并周边州县，相继占据天平镇和兖州，黄河以南地区基本在他掌控之中。
周都督和周嘉暄表示会出兵攻打宣武镇，牵制住李元宗的姻亲，黄河以南地区又尽数归周嘉行所有。
河东算是被包围了。
九宁笑道：“果然是喜报。”
午后周嘉行从政事堂回到寝宫，正好碰见炎延离去。
他不知想到什么，道：“我出征期间，让炎延留在长安，不到万不得已，不要调动她。”
九宁点头答应，想起一事，“流亡在外的宗室陆陆续续归京，找到一些小郎君，都是远支，从襁褓中的婴儿到十几岁的都有，大多父母双亡，我让人把他们接去兴庆宫养着。”
周嘉行脚步一顿，“派人看着他们。”
九宁道：“我晓得，事情是怀朗和多弟料理的，他们俩办事谨慎。”
怀朗专门为周嘉行搜集情报，处理私事。多弟自从和怀朗一起去过蜀地以后，学了不少本事，目标有了微妙的变化，她现在依旧想当女官，但不是宣读草拟诏书的女官，而是把自己磨成一把刀，替九宁处理一些无法公开的事。
比如朝中有人背地里联合其他大臣想生事，多弟威逼利诱，很快逼问出名单。她心里没有光明正义这之类的概念，只要大臣做的事对九宁不利，她就要阻止。现在朝中大臣见到多弟就打哆嗦，把她看成洪水猛兽一般。
周嘉行看着她红润的唇，心不在焉地嗯一声。
九宁递了杯茶给他，还想说什么，周嘉行接过茶盏放到一边，没有喝，打横抱起她，大踏步往屏风后走去。
外间伺候的侍女见状，面面相觑了一阵，听到里头传出撕扯衣裳的声音，脸上羞红，默默退了出去。
九宁被放倒在窗下卧榻上，他压下来，吻她下巴，双手胡乱地撕下衣袍，唇落了下来。
他吻她，喘着道：“大军明天开拔。”
九宁搂住他，看着他的眼睛。
晚上的时候蒙在被子里，什么都看不到，这会儿外边天色还早，日光明晃晃的，窗前一片雪亮，他眉毛很浓，鼻梁挺拔，手伸到她衣襟前，忽然又停下了。
九宁笑了笑，坐起身，抓住他的手，凑上去亲他的唇。
周嘉行只迟疑了那么一瞬，很快按着她的后脑勺吻她，压着她倒下。
……
第二日，大军出征。
九宁亲手为周嘉行穿上甲衣，“二哥，诸事小心，我等你回来。”
周嘉行拍拍她的脑袋，“不必担心我。你没事不要出宫，朝中的事交给怀朗他们去办。政事堂有一半是我的人，这些人你可以信任，其他人让李昭去磨。如果朝中有异变，立刻戒严，派炎延守宫门。”
这些事他昨晚交代过，而且说了不止一遍，九宁点点头，道：“我心里有数。”
她率领文武百官，送他出城。
百姓箪食壶浆，携家带口来送大军。
周嘉行骑着马出现在城门前时，欢声雷动，百姓争相上前为他祝祷。
南方诸节镇不管是真心还是假意，都已经上表朝廷承认九宁的身份。九宁采纳大臣的意见，分别封他们为闽王、吴王、楚王，让他们为这个名头内斗，消耗他们的力量，假以时日，南方诸节镇就会不知不觉分裂。到那时再出兵征伐，事半功倍。
现在只需要平定河东，中原就能一统，南方节镇也会老实下来，再收回幽州等地，天下太平。
他们将迎来一个崭新的、光明的开始，一个蒸蒸日上、欣欣向荣的朝代将要到来。
激越响亮的鼓声和军乐声中，九宁屹立在城墙之上，望着城下黑压压一片的军队。
队伍最后面，马背上的周嘉行回过头，一身甲衣，威风凛凛。
九宁上前几步，笑着朝他挥手。
漫天飞扬的细尘中，周嘉行仿佛对她笑了一下，扬起手中鞭绳，飞驰而去。
第147章
九宁天天等候从前线传回来的消息。
流星探马每日奔驰于崇山峻岭之间，传递情报。
她知道周嘉行此次准备充足，仍然觉得坐立不安。
收到前线战报，知道一切顺利，她才能安心吃饭。要是几天没有前线的消息，便食欲全无，辗转难眠。
这些她没有告诉周嘉行，每次写信尽量挑一些高兴的事，告诉他长安一切都好，以免他在外边打仗的时候还要惦记着她。
……
忐忑不安的等待当中，这月月底，九宁迎来即位以来的第一场殿试。
糊名制创立于百年前的选官考试中，但科举考试一直没有采取这个弥封制度。她即位后，朝廷颁布敕旨恢复制举，这届考试所有考卷采用誊抄法和糊名法，不仅姓名籍贯部分要裁去，连考卷都要重新誊抄一遍，防止考生笔迹被认出。
最后的殿试也是如此。
这年发榜，前十名中不乏名儒的得意门生、早已经名扬天下的世家子弟，也有此前名不见经传的寒门学子。
那两名幸运的寒门学子家境富裕，不过家族名声不显，没有名师引荐，未能引起世人的注意，但在考试中他俩发挥出色，文章笔酣墨饱，力透纸背。考官们一致认同他们应该位列前茅。
名次公布以后，一片哗然。
没人敢质疑制举的公正，寒门学子从两个籍籍无名却能高中的学子身上看到希望，官员们认识到此后在考试面前，世家名儒弟子和其他人一样处于同一个起点，考前拜望老师、投献文章是无用功，认真钻研学问才是关键。
官员们告诫家中子弟：刻苦勤学，不要偷懒！世家门阀已经没落，以后每届考试都会有鲤鱼跳龙门的考生，靠读书改换门庭不再是稀罕事。
……
暑去凉来，寒蝉凄切。
大军出征半个月后，河北传来喜讯，在夺得黄河以南诸州县后，高啸率兵继续北进，大军兵临城下，此前一直和契丹沆瀣一气的河北几镇畏于他的势头，纷纷上表投降。
九宁松了口气。
她知道周嘉行夺回河东之后的下一个目标就是收复幽州，和朝臣们商议过后，命高啸先按兵不动，经略河北。
一来，现在大军分三路向河东进发，剩下的军队留守长安，没法再调兵去河北，不宜在这个时候和契丹开战。
二来，此时停下来加固军事、遴选将士、加强训练，也是为将来周嘉行北伐做准备。
在信使送回周嘉行渡过黄河、抵达前线的战报后，九宁继续下旨招抚南方诸节镇和南越蛮族，防止南方出乱子影响周嘉行征伐河东。
数日后，吴王派遣的使者抵达长安，在送上数之不尽的珠宝玉石和稀世珍宝后，还奉上一道求婚书。
满朝震动。
……
南方钱氏一族在吴越一地经营多年，家族内子弟名家辈出。和北方绵延几百年的旧式门阀世家相比，寒微的钱氏一族绝对算不上起眼。战乱割据前，其家族以渔田为业，在北方世家看来，就是种田务农的田舍汉，上不得台面。后来钱家一名靠贩私盐起家的儿郎——也就是现在的吴王抓住时机，毅然从军，用计打退流民乱军，以多胜少，平定叛乱，获得长官赏识，一路高升至兵马使，执掌杭州兵权，并得到朝廷的承认。
钱家自此据有杭州，势力不断扩展。
乱世中，吴王趁势崛起，雄踞一方，最终尽得两浙之地，成为江南吴越之主。
和其他节镇相比，吴王非常精明，一心一意巩固势力，绝不称帝，专心当一个实力强大的外藩。
吴王曾对身边人说过：与其冒险当一个小国皇帝，还不如安安心心做一个地方节度使，保终身荣华富贵！
秉承这一理念，吴王一面不断以狠辣手段打压周围威胁自己的势力，一面维持表面上对朝廷的恭敬，找朝廷讨要名分好处，一面长袖善舞，保持和北方强藩的友好关系。
当河东李元宗势大时，他就向李元宗俯首臣称，当李元宗落难时，他立刻抛弃河东，转而示好朝廷。
总之，谁拳头硬，吴王他就和谁称兄道弟。
放眼天下节镇，蜀地富有是众所周知的事。然而，要论富甲天下，还是占据地理优势、大力开展贸易的钱家。
吴王不缺钱，不想再起刀兵。
当那份代表九宁承认他为吴越王身份的诏书送抵杭州时，河东军拉拢吴王的亲笔信函也一并出现在吴王案头上。
吴王没有称帝之心，和族人部属商议过后，认为眼下女帝即位，周嘉行摄政，朝廷隐隐有复兴之相，与其帮河东军对抗朝廷，落一个不臣之名，不如示好朝廷。
要知道周嘉行占据淮南，万一得罪了他，等他收拾完河东，掉头杀向两浙，那钱家就危险了。
权衡过后，吴王命人准备了大批丰厚礼物，遣使进贡，向九宁求取玉册，并替他的孙子求亲，希望能求娶一位宗室贵女。
……
卢公激动得满脸通红，道：“吴王修建海塘，疏通河运，安民定乱，很得人心，两浙之地的百姓称他为海龙王，他愿归附，吴越可平矣。”
他的话没有夸张，南方和北方相比，战乱较少，吴王掌权后，疏浚河道，加固堤坝，大力发展生产和贸易，百姓富足安乐，吴越之地经济发达，一片欣欣向荣景象。
当地百姓很爱戴吴王。
如今周嘉行征河东，吴王虽然没有发兵助阵，但他遣使进贡，并求娶宗室贵女，已经足够说明他的态度。