韶光将话听在耳里，抬首，看见站在最前方的四位芳龄女官——司衣房的掌衣阿彩，女史金银；司宝房的掌宝红箩，女史海棠。
身为典衣，桃枝和锦瑟只是一左一右地站在钟漪兰身侧。那下垂手的位置，原本属于余西子，可品阶贬谪，并坐则显得不合适，单独站也尴尬，崔佩于是将她安置在偏堂，靠近哀萃芳身侧。言锦心和白璧看在眼里，想的自然和钟漪兰不一样。
修习足月，熟悉了刺绣和工笔，想脱颖而出，就如青梅所说，除非两房婢子半数都不参加。可钟漪兰曾信誓旦旦地提及，获胜难道靠的都是真材实料？
并不一定。
韶光将视线转向偏堂的位置——隔着几重帷幔，堂上人正端着杯盏品茗，莫名含笑，很有几许耐人寻味。
“诸位婢子落座，比试即将开始。”
堂下，绣架和檀案都已摆好。檀香小签上錾刻着宫婢的名讳，名签扣着放，选取时只看料子不看人，以确保公正严明。等到堂锣敲响一声，宫人们依次落座。韶光摆开檀椅，再一次看见了那鲜妍明媚的新进宫婢。
“姐姐，可真是巧。”
璎珞的绣架挨得很近，回头来，朝着她甜甜一笑。
隔着半臂距离，工笔清晰，甚至能看见绣架匣层里的绢布。韶光看着跟前亲切得有些突兀的俏脸，也应景地笑了笑，转眼望向堂上，眸色清寒似月。
确实很巧。
绷子上的绢帛和笸箩里的绣针都是当时配的，四位女官一一安排，也是生怕宫婢私下里动手脚。红箩端着托盘发到璎珞跟前时，恰好阿彩也将笸箩递给韶光。
果不其然，等璎珞拿到线团，马上皱了皱眉，然后一脸哀求地转身看过来。
“这线有些生，韶姐姐，我们换换可好？”
宁霜坐在韶光后面，见状，刚想发难，却见璎珞捧着绷子，指了指上面的宫样，“这绷子也好硬，我用着不顺手，好姐姐，一块都跟我换了吧？”
第五章 宫墙柳（2）
“你嫌东西不好，就要给别人，有这么乱认亲戚的么！”宁霜挽着双臂，凉凉地看着她。
四房齐聚之前，她们从未见过这司宝房新进的婢子，只知道年纪轻，最擅工笔，此刻一口一个“姐姐”亲热地唤着，丝毫没有不自然。在宁霜感觉到莫名其妙的同时，韶光低头将绷子和绣线都扯下来，递了过去。
“针线当然要用合手的，才能发挥出水准。”
璎珞立刻转忧为喜，一脸感激地捧过去：“谢谢韶姐姐。对了，韶姐姐，璎珞见姐姐坐的位置狭窄，不如姐姐到我这里坐！”
说罢，利索地站起来。
针线换了，绷子换了，最后连坐的地方也要换。韶光这才挑起眉，仔细打量着眼前少女：乌发檀口，明眸贝齿，一对亮晶晶的眸子，眼底含着无辜和纯真，满脸期待的样子让人不忍拒绝。
真不简单，居然还安插着坏事的人。
“红箩典宝，没问题吧？”
璎珞睁着小鹿似的眼睛，索性去拉红箩的袖子，咬着唇，显得楚楚动人。红箩略一迟疑，“这…”
“没关系。”
在红箩下意识地看向自己之前，韶光悠然起身，“既然物什都换了，难道再因为位置破坏了心境吗？”
韶光宽容地看着璎珞，唇畔有一点笑意。
就这样，宁霜一脸嫌弃地盯着璎珞欢天喜地地坐到自己前面，片刻后，等到堂锣敲响第三下，悲愤地拿起绣针，引线时，还看见婢子转过头来，胜利般冲自己挑了挑眉，气不打一处来。
从工笔到刺绣，崔佩限定了两炷香的时间。
手臂粗的冥黄香被点燃，一抹香气，青烟袅袅。
时间一点点地流走。
奢华的藻井以及绚烂繁复的苏式彩画下，几位女官严谨端肃地巡视，视线划过的，是每一张迥然不同的宫样、每一张认真专注的脸，额上薄汗，罗帕都是香的。自绣架顺延而望，纤指与银针相映成趣，彩线翻飞，罗帕成阵，颇为壮观。
绣儿的手指将绣线绾成扣，下针。
韶光捧着绷子，雪白绢帛上的寒鸦已成形。
青梅双线双针，碧湖、春花、蝶舞，宛若鲜活了一室春意。
璎珞手中的碧色丝绦从浅到浓，排线细密。
琉璃拿着剪刀将线头剪下，打结。
…
在场宫婢大多经由尚功局调教过，起针落线，宛若百蝶穿花，极是赏心悦目。崔佩巡视一周，朝着身侧婢子示意，四面挂帛被渐次挽起。
“两房有此技艺，足见崔尚服素日的苦心。”哀萃芳端着茶盏，抿了口茶。
崔佩谦恭地道：“都是秉承明光宫的懿旨，奴婢岂敢居功。”
哀萃芳闻言笑了，很是受用。
施艳春曲着手指，有一下没一下地敲打着檀案，她年纪老迈，极富从容端庄的皇家味道，端穆而视，不怒而自威。哀萃芳顺着她的视线看过去，不禁问道：“施掌事，你在看什么？”
“经年累月，严谨教习，崔尚服对几房宫婢该是有很深的了解吧？”施艳春的视线绕过哀萃芳，直接落在崔佩头上。
崔佩怔了一下，点点头，“大多是了解的，其间水平都有参考。”
“这么说，崔尚服对名次也是心中有数？”
崔佩心里咯噔一下，“都是初时训导，考核标准多看宫样的花式和刺绣的技巧，凭借巧思脱颖而出…也是有的。所以…”
崔佩一边说着，一边暗暗观察着施艳春的神色。
她岂敢说心中有数。明光宫遣出两位掌事来观验，崔佩自以为摸透了上面的意思，可被施艳春这么一问，心里忽然又没底了。
第五章 宫墙柳（3）
难耐的时光，一寸一寸消逝。等到线香徐徐燃尽，余下一撮香灰，堂锣响起。
宫婢们纷纷将针线放下，松开手，这才感觉到指头发麻，衣衫早被汗水湿透。同座婢子彼此互看了一眼，均是长出了一口气。崔佩正了正声，然后摆手，朝着四位女官示意。
绣架被撤掉，婢子们绣完的缎帛安置在一个又一个的檀香屉里，名签摆在上角，依次放在堂中央的两张花梨木大长桌上。钟漪兰走下堂，余西子稍后，两人进行第一轮挑选。
千余绣样，两房掌事会从其中各挑出最满意的十张帕子，然后由言锦心和白璧摘选出八张，呈献给崔佩，卓选出前三甲。
想要平步青云，这是最好的机会。
无数道灼热的视线，凝聚在那两双青葱玉指上，钟漪兰神色悠然，挑得很仔细也很快；余西子时而皱眉，时而摇头，挑挑拣拣，红箩和海棠跟在她身后，低眉顺目，眼光甚至瞟都没瞟那些布帛一下。
等到她二人挑好，言锦心和白璧起身，走到第二阶长桌，开始选核。
宁霜目不转睛地盯着，呼吸有些滞，绣儿攥着罗帕，紧张得大气都不敢喘。青梅也在看，更别提在场的其他宫人。韶光的视线落在言锦心的手上，纤细指尖，似不经意地翻了翻錾刻了名讳的签子。可惜，签子扣着，底有扣眼，扣得很紧。
“优劣一眼可见，言司饰，你未免太过斟酌了。”
白璧取笑地看了一眼，她手上的四张早已挑好。言锦心嗔怪地瞪着她，似无奈地，挥手朝女官示意。
自千余中选出二十张，再取其八，最后剩三张——摆在崔佩跟前的，已经是技艺最为出众的宫缎。崔佩习惯性地捻着中指和拇指，觑着眼，过了好半晌，终于在诸位宫婢灼热的注视中，将其中三张拿给红箩。
“丙级技艺——”
堂下的婢子屏气凝神。与此同时，红箩伸手将名签翻过来，抬起头，清亮的嗓音在绣堂形成一道回音：“司宝房，嫣然。”
一语毕，堂下隶属司宝房的宫人们顿时情绪高涨。
红箩念罢，重新将名签扣回去，然后拿来第二张：
“排名乙等——”
阿彩就站在一侧，亲眼看着红箩将名签翻过来，顿时眼睛一亮：“刺绣手艺排名第二，司衣房，青梅！”
话音落地，司衣房爆发出一阵欢呼声。宁霜激动地一把抱住青梅，绣儿捂着嘴，顿时欢欣到流泪。青梅难以置信地站在原地，反应了好半天，才怔忪而激越地看向韶光。
“恭喜。”
韶光将青梅颤抖的手握住，含笑而视。
丙等和乙等都已揭晓，重头戏便是那最后一块绣帕。众女围拢过来，好奇而艳羡地伸长了脖子。在窃窃私语声中，红箩和阿彩对视一眼，恭顺地递给崔佩。
“此次比试的魁星是…”
崔佩清咳着，正了正嗓子，然后亲手揭开了名签：“司衣房，相思。”
短短几个字，堂下顿时安静了一瞬，然后，一片哗然。
钟漪兰蹙眉走上前，拿起檀香屉里的绣帕，左看右看，又将视线转到名签上，眉头蹙得更紧。
宫婢们窃窃私语，被点到名字的婢子则呆愣愣地站在队伍里，半晌，才想起来出列，可看到钟漪兰手里拿着的缎子时，脸色一变，陡然跪在了地上。
“钟…钟司衣，那帕子不是奴婢绣的…”
三等婢子，新进入宫，再天降奇才，也不可能拔得头筹。钟漪兰闻言，脸色更加阴晴莫定，示意阿彩去绣架查看。阿彩领命，走过去仔细翻看了一阵，却自隔屉里找到了一块没有绣完的布帛，针线手法，跟夺魁的那块料子截然不同。
第五章 宫墙柳（4）
满堂又一阵哗然。
“不干奴婢的事，这布料明明不是…奴婢冤枉…”
相思哆嗦着肩膀，吓得涕泪横流。
事情变得很是蹊跷，堂下宫婢面面相觑，有的狐疑，有的懵懂，嘈杂地议论着。钟漪兰挑了挑眉，“从你绣架上找到的，还敢说与你无关？我看你的胆子是真大，竟然敢在几房掌事面前捣鬼！”说罢，不耐烦地朝左右示意，吩咐将人带下去。
相思还在哭喊，声音却渐渐消失在殿外。
没用崔佩出面，钟漪兰就处理了可能在比试中做手脚的宫婢，干净利落，整件事情荒唐突兀得更像一出戏。哀萃芳无谓地笑笑，崔佩眼见场面压下来了，定定神，沉声吩咐道：“既然魁星除名，排序依次提升。看看排名第四的婢子是谁？”
红箩颔首，从梨花木长桌上取来一张檀香屉，拿起名签，“是…”
“启禀崔尚服，排名第四的宫婢，是司衣房的韶光。”
片刻安静。
一双纯银丝梨花锦履，一袭盛雪罗裙，孤身伫立，颇有些遗世绝尘的味道。堂下出列的宫婢挽着手，细长眉黛，眸子清湛，端然行礼，宠辱不惊。
钟漪兰露出了笑容，嘱命阿彩将名次记在文册上，这时，耳畔响起一道威严嗓音：
“慢着！”
施艳春忽然站起身，脸色肃然，“魁首虽然被除名，可这排名能不能顺延，顺延到何人身上，还有待商榷。”
窗棂射进来的光线在地面隔断出一道烟影。
烟影里，尘埃乱飞。
韶光幽然抬眸，目光仿佛穿透无尽刺芒，正对上施艳春注视的眼睛。
“你说…这块缎料，绣的是什么？”
施艳春眼神犀利，两根手指捻着那方素白绢帕，帕上宫样栩栩如生。
旁人都以为她不懂刺绣，才会对图案生出好奇。韶光唇角翘了一下，轻声道：“回施掌事，奴婢绣的宫样，名曰‘梅坞春早’。”
“是你绣的？”
“是。”
施艳春觑起眼，似愠怒似叹息又似疑惑地盯着她半晌，转瞬，冷笑了一下，将视线转到一侧，即刻就有宫婢会意地走到那专属的绣架旁——
伸手掀开隔层，婢子探身进去左右翻看，看得很仔细，甚至连绣线和笸箩都搜了一遍，除了工笔物什，却毫无所获。
施艳春眯着眼，不由得将帕子攥紧。
崔佩咳嗽了一声，赶紧道：“出了相思的事，定然要查清楚。去她们俩那儿看看！”
阿彩和红箩闻言，也径自走到嫣然和青梅的绣架旁。结果可想而知，同样是毫无所获。于是崔佩满意地将文册打开，笔沾朱砂，勾画下名次。
施艳春还有些不甘心，沉吟半晌，却是一声不响地坐回位子。
哀萃芳显得格外高兴，接过崔佩递过来的册子，举着高声念了出来：“青梅，嫣然，韶光——绣工前三甲。太后懿旨，各赏赐罗帛两匹、绣绢三段、钱帛二十铢…”
哀萃芳的嗓音在殿内传得很远。
“恭喜！”
“恭喜！”
“这下好了，三甲里有我们屋的两个，可是大大地长脸！”等到比试落幕，两房宫人欷歔着退出绣堂，不断有相熟的婢子上来祝贺，等众女都散去，宁霜这才得以跑上前，拉着青梅的手，笑得与有荣焉。
青梅微垂目光，有些腼腆地笑了。绣儿满眼钦羡地道：“真羡慕两位姐姐，要是我能有你们一半的手艺，可是谢天谢地了！”
宁霜掐着腰，得意地道：“以后啊，我们都在房里横着走，肯定没人敢说半个‘不’字。”
第五章 宫墙柳（5）
韶光看着三人围拢过来，有说有笑，唇角微弯，不由也跟着笑了。确实，若能提调女官，品阶、地位、权势将大胜从前。往昔在针线堆里打滚，终日缠斗在宫婢的蝇营狗苟、琐碎冗杂中，至此，就将迎来另一番光景和局面了。
不知何时，外面飘起轻薄的小雨，淅淅沥沥，将天际染成一抹青翳色。
方端石板铺成的路面有些湿滑，绣鞋踩在上面，隐约发出扑哧扑哧的声音。雨中，轻骨竹伞被一把把撑起，棱骨分明，不沾雨点，伞面泛着蒙蒙水雾。
宁霜几个人自发地留在绣堂收拾，青梅排上名次，司衣房的宫婢都格外高兴。当然，还有韶光，排名第三，出乎意料，却在情理之中。有先前的比试做陪衬，有钟漪兰破格提拔的许诺做铺垫，宫人们早已将她的手艺想象得神乎其神。众女都在背后指摘相思作弊的时候，唯独没人来怀疑她。
风有些凉，裹紧领口，一把轻骨竹伞从眼前晃过。撑伞的是一个年轻婢子，桃花笑脸，正仰头羡慕地望着两鬓斑白的老宫婢。
“施掌事，您说太后会破格提调一个司宝出来么？”
婢子脸上洋溢着青春的气息，明眸流转，顾盼生辉。
施艳春淡然地看了她一眼，片刻，将目光落在前面不远处。跨过垂花门，吩咐撑伞的婢子先回去，自己则站在石砌花台里的石榴树下，像是要避雨的样子。
该来的，迟早要来。
韶光停驻脚步，一动不动地看着面前的人。
…
“你叫什么名字？”
“小…小光。”
“那好，小光，本宫乃是太后跟前掌事，你以后便跟着本宫。从此再不会挨饿、受冻。”
…
走出掖庭局的那年，她七岁。
枝头的石榴花红红艳艳，等结了石榴果，坠满枝丫，会引得雀儿争相叼啄。树下的小宫婢笨拙地拿着木杆，红彤彤的果子掉下来，女孩欢呼，沾了泥的小脸上笑靥明朗，是最单纯的美丽。
面前，砌台里的石榴树刚抽花苞。
韶光怔怔地看着，眼前光线一黯，耳畔的欢笑声仿佛从极遥远的地方传来，而视线中的人和景都模糊起来，变幻穿梭，似被琉璃灯晃花了。
“小光，别来无恙。”
一声浅淡的问语，让她瞬间清醒过来。
此刻，施艳春站在树下，脸色掩映在阴影里，看不清，威严端肃的身姿和气度却似乎从未改变。
韶光敛身，“施掌事。”
“荣登丙等，在绣堂上，你可真是让我大开眼界！”
施艳春已经走出阴霾，眼含讥讽，“从暴室去司衣房，我以为你能从此安天命、守本分，谁知道，你依然在兴风作浪！小光，你真是让我太失望。”