“你愿不愿意，在任何人看来都不成问题。”他无声地笑笑，“我当时想到：这样的你，不会倒向他们任何一个，不会与其中一个合作去伤害另一个，更不会有更大更深的图谋——这正是我那时想要的皇后。”
“陛下想要的，难道不是母仪天下、表率后宫的皇后？”
他呵呵笑起来：“皇后居于深宫，能否‘母仪天下’，谁知道？我说你可以，你就可以。有朝一日我不在了，未来的君王说你不可以…你就变得不可以…至于能或不能、怎样才能协调后宫为妃嫔表率，那是成为皇后的你该操心的事情，不是我需要考虑的。”
素盈听了有些惘然，沉默片刻才说：“其实我也没有看陛下龙颜——那时我以为，我不需要知道陛下是什么样的人。”
他依然握着她的手，没用力也没松开。“现在我说的话，你要记得清楚——”他的双眼晶亮，话语清晰坚定：“我一生虽不敢自称笃信佛法，但对释家僧众一向照顾有加，曾诏准天下十一个州郡的寺院免粮免役。当我西去净土，你可以从中选择一座寺院，为我诵经——最好远离京城，特别不能选在皇极寺。”
素盈先是手指发凉，听着听着，身子也颤抖起来。
“洵…不会是一个好皇帝。”他的口气没有太大的失望，好像早就接受了这个事实。“一个有资格成为皇帝的皇子，有在众多兄弟中脱颖而出的能力，能令他的父亲一眼就选定他。他不需要将所有的兄弟赶尽杀绝，让父亲除他之外别无选择。洵没有那样的信心，所以他只能等待，等到没有人反对他的那天到来。真正有能耐的人，总是看准要害，一击必中。他却拘泥于琐碎的事，患得患失，又有太多的主意，想要天下随他心意改变——我几乎没有采纳过他的建议，因为它们缺乏说服力。然而，就算他再不济，也是我的继承人。当他君临天下，会按他的那一套大施拳脚。那时我的所有诏书都变成了一堆故纸，难以保护任何人。”
他仿若没有看见素盈的脸色苍白，犹自说道：“洵曾经数次对我优待寺院做过规劝，有几次明白地请求削减国中僧尼、要求寺院纳粮纳田税。他日继位，他一定付诸实践。但若你寺中，他不便对先皇的皇后不加礼敬，一来能保那寺院安然无恙，二来僧尼念你这点好处，也会对你格外尊护。皇极寺中…有不少人与他母亲相交甚厚，颇有渊源，你还是避开为妙。”
“陛下！”素盈虚弱地呻吟一声，用双手将脸捂上。
他的话好像遗言，她连听下去的勇气也要丧失了。他做了一个手势，不准她出声打断，接着又说：“那时…我想选的皇后，其实是一个牺牲——素皇后的未来只有两种：成为素太后，或者神秘地死去，只留一个生卒年月，死因被一笔带过。”他说着说着，似是又开始眩晕，拧着眉头闭上眼睛，手也垂到床边。
素盈难过极了，同时也不明白皇帝为何会在命令太医院对外严守病情时，亲口向他的皇后交待后事。“为什么要告诉我这些？”她问。难道他不怕她会阴谋策划危险的事情？
“因为我也曾说过，不会不管年轻的羚羊。现在，我为你找第三种选择。”
他的神情清朗，仿佛不知多久之前，就对现在这一刻有十足把握：他看透了素盈做不出惊天动地的举动。
对他的一片苦心，素盈只感到没来由的失望。她是他棋盘上的一只羚羊，他凭自己的感觉把她放在这里或那里，为的是棋盘上的局势，而不是珍爱一枚棋子。
她乏力地闭上眼睛，侧身枕着他的手臂，好一会儿才止住颤抖，缓慢地问：“陛下…缦城是你为太子生母做的第三种选择？虽然她动用了皇极寺那些颇有渊源的人，得到陛下那样温柔的微笑，可她还是逃不过素皇后的命运。”
他睁开眼睛看了看她，淡淡地说：“她和你完全不一样。不是我不让她坐在我身边，是她不想做皇后了…”
素盈诧异地噤口，呆呆听他用无比平静的声音继续说：“微笑是宽恕她，也是因为——除了微笑，我不会再给她任何东西。你千万不要有那一天，否则我会对我的第二个皇后也失望。”
素盈惊讶中不自觉地屏住了呼吸，许久才长长地吐了口气。
他温柔地抚摸着她的头发，动作渐渐停滞，沉入睡眠。
一瞬间，素盈产生恐惧，担心他不会再醒来。她紧张得大气也不敢出，静静听了片刻，见他呼吸均匀，尽管鼻音略为沉重，但没有痛苦之色。她这才蹑手蹑脚退到外面，向太医们征询。
吴李两位太医异口同声，以为皇帝连日辛劳过度，中暑之后身体虚弱，沉睡是自然而然的反应。素盈不再相信他们的话，还是叮嘱他们仔细侍奉。
过了几天，皇帝的病仍不见好转，一睡就睡得很沉，不容易醒来。素盈向太医院百般打听没有结论，心情越来越沉重。
转眼七月底，该是选女们晋封的时候。但皇帝的病情似乎有转深的可能，而选女那边也得到风声，以为圣驾不稳，前途难料。先前有司层层筛选，只有三个选女完全合乎皇家的标准，其余选女或是在这三年中有过不规矩的纪录，或是身心不适应宫廷的生活，月信不准、梦呓、睡相不雅、谈吐不谨慎、神态不端庄、做事不稳重、在淑文殿的表现不够聪慧、不够敏捷、不够敦厚…一切都可以成为挑剔她们的理由。最后三个选女基本内定，封号也选好了定媛、丰媛、承媛。她们风评虽然不错，但样貌不是最出众的，言谈举止看起来也不是选女当中最妥帖的人。
在素盈看来，能在这样的精挑细选中过关斩将简直是奇迹。如果她不是宰相所荐而由选女出身，也未必能通过。自然，她也知道获选的过程别有玄机，但她一直担忧皇帝的健康，对选女不大关注。倒是钦妃对年轻女孩儿们耿耿于怀，不待她们正式受封就开始对她们放脸色。素盈知道以后劝她不要做得过分，以免日后嫔媛女官们沆瀣一气对付她。
钦妃却道：“那可是素氏的女儿，不下点狠功夫防着，谁晓得她们会耍什么把戏？好在这几个还不是那种深藏不露的。娘娘交给我就是了，不会伤了她们与丹茜宫的和气。”她虽然脾气不好，但这时候对素盈更加恭敬。素盈猜得出她的想法：和不少人想到一处，钦妃也觉得，如果皇帝的病体再这样拖下去而太子不能很快回来，那么就像皇朝过往中的许多类似场合一样——身为皇后的素盈会在幕后掌权。
素盈对这些热衷于预测未来的人们不置可否，每日只管在皇帝身边亲奉巾栉。
到正式册封前，皇帝的身体仍不见好转。不知什么缘故，内定为定、丰两媛的少女莫名其妙地患了睡行之症，准承媛则是一耳失聪。有人暗地里以为是钦妃动了手，而钦妃大怒否认。素盈从前就知道姑姑宁攀附外臣也不齿于这种戕害，因此她怀疑是三个人有心逃避，认为理当查个清楚之后重重惩罚。但皇帝本人心不在焉，并不打算追究下去。过了几日，他因身体不好，召集僧众祈福，为表诚心，免去当年册封，立誓不再扩充后宫以节欲净心。不久又大赦天下，诏命各宫各院放怨女出宫，连选女们也一并放去，只留下几个人补了女官的缺。
素盈察觉事情不简单，找来那几个留宫的选女籍册看过，发现拨入东宫做女官的三个选女都出身将门，父兄俱是朝中品级中等、口碑良好、处事稳健的将领。
见这光景，素盈便晓得：如今皇帝有意培植几个妥帖的军将扶持太子，先是让太子亲领了兵，如今又将武官出身的女孩儿送入东宫。种种情形，倒像是他已着手准备传位。
素盈被这些发现弄得心慌意乱，不知他的大限是在十天半月之后，还是一年半载之间。
皇帝因生病接连一个月不理朝政，这在他执政的历史上并不多见，于是连宫外也渐渐得到风声。皇帝一旦在后宫闭门不出，外界就连他是生是死也不易得知。他为稳住人心，隔三差五召一二朝臣入内，但朝臣们虽然见证了他还活着，却在面对面的接触后，对他的健康状况更无信心。
一天平王入宫求见，言语间向素盈求证。素盈应对简洁，不露口风，平王便单刀直入地问：“圣上眼下是否还能亲自处理政事？”
素盈以为这问题十分不敬，正欲作色，平王却说：“娘娘应该知道，素氏皇后在这时候该怎么做。”
这简直是不把天子放在眼中，暗示素盈插手朝政。素盈瞪着父亲，呵斥一声“放肆”，别的话一时间也说不出来。
平王向她叩头谢罪，可起身之后又道：“娘娘，皇后的生活就是‘驾驭’。如今储君不在，圣上又在后宫休养不到外面。往常遇到这样的状况，也是由皇后…”
“圣上还不至于到那地步！”素盈动了气，不想听他说完。“政事由宰相理清，需要御笔亲批的，圣上还能处理。真有不测，圣上自会召太子回京。”
“照这样下去，万一某一天，圣上身体不适不能亲理，而太子又没有回来呢？”平王始终不失从容，心里仿佛早就打好了算盘。
“等圣上有精神再看。”
“第二天还是不能呢？况且眼下正有战局，有些事一刻也拖不得。”
素盈冷笑：“外面的男人们都去做什么了？”
“他们在做自己的事，其他的事他们不能做主。而素氏皇后一向有这种手段。”
“是是是——”素盈叹息，“我做了主，日后他们就可以推到我身上。决策对了，是他们的筹备好、提议好；定夺错了，是我这个女人没见识、目光短浅。他们不敢怪圣上，但批判我的勇气，他们可不缺。”
“娘娘也可以这样想：今日为一件事情做主，日后就有权为更多的事情做主。在他们大放厥词之前，娘娘想做的事情都已经实现。由他们去说，又有什么关系？也许那时，他们连批判娘娘的勇气，也没有了。”
素盈没想到父亲会说出这样的话，沉默了好一会儿，侧过半个身子不再看他，简短地说了一句：“你出去。”
尽管素盈企盼她的夫君早日康复，但他久久卧床，让她不能好整以暇地度日。有天得了一个机会，素盈趁皇帝在丹茜宫中睡熟，悄悄召唤王秋莹入内。
王秋莹偷偷摸摸为皇帝把脉，见并未惊动他一丝一毫，这才目示素盈到远处说话。
“娘娘可知圣上自染恙之后有何症状？”
素盈忙拿出一张叠好的纸，上面所写甚详，几乎一天十二个时辰的种种表现都列了出来。她见王秋莹还有顾及，蹙眉道：“你在病症方面一向敢直言不讳，就明说吧。”
王秋莹并不像平日那样自信，犹豫地回答：“奴婢不曾问诊，不敢信口开河。几年前倒是见过类似的病患，那人是数年前已大病过一场，一直用药保着，后来复发——他复发的情形与圣上有些相像。但也不大好说就是一样的。”
素盈吃惊地说：“圣上一向安康，我没有见过他整日里用药。”
“药不必日日三饮，隔十几天、偶尔喝一付并不会引人注目。也许娘娘没有存心观察，或是此事保密功夫做得太好。”
“隔十几天吃一次？这是治什么病的药？”素盈心生疑窦。
王秋莹瞒不住话，低声回答：“奴婢过去所见那位病人，是排解体内余毒。他曾经中毒，之后一直用药排解，但残毒聚结…几年后终于发作。”
素盈难掩心中震撼，目瞪口呆足有半刻才缓过神，幽幽地问：“如果圣上也是那种情形…他这样子有多久了？”
“假使是那样，以圣上的样子来看，总有三四年吧，少说也有两年。”
三四年前，皇帝曾经中毒吗？素盈不知道。她从未听说过这样的事情。虽然曾经在宫中做过女官，但就像如今的女官不会完全明白她在做的事情，当年身为女官的她，也不完全明白皇帝后妃们的所作所为。宫中的黄历翻得特别快，当她成为皇后，再没有人把三四年前的事情挂在嘴边。而他又是个那么擅长掩饰的人，他不愿被人知道的一切，都静静地消弭于无形，只留下他中过毒的身体，在几年之后做出瞒不住的反应。
“你曾经见过的那人，又活了多久？”素盈满怀期待地看着王秋莹。“你救了他？”
王秋莹却露出没有把握的样子，为难地说道：“上次那位病人又拖了四个月…至于圣上…奴婢不知其详，不敢贸然领命。请娘娘准许奴婢想个仔细。”
素盈失望地转身，掀开帷幕，默默遥望他的睡脸。他在她眼中从来都是非凡的。她不是不能相信，而是根本不愿相信：他有面临死亡的一天，而那一天，居然在她还没有白头时突然到来。
不上四五天，皇帝又发生一次晕厥。素盈的期望被这又一次的危险讯号打击得一败涂地。令她不安的是，朝臣中有人再次求召太子回京。
素盈看得出宰相琚含玄不满意这种结局。这只狼果然像皇帝说过的那样，不愿看到皇位的更迭。他与太子仿佛是生来的仇敌，上一次有人做出这个提议时，他以“西陲战况紧急，不便召还主帅，何况圣体渐愈，不日可临朝理政”为由，冲散了那一波舆论。但当皇后素盈也不得不走到幕前，在一次人数很少的集会中，面对众臣质疑皇帝健康时，琚相大部分时间选择了缄口不语。
素盈看着这些中流砥柱，眼中不是他们的样貌，而是他们的派系——支持储君的人忠肝赤胆无可厚非，支持宰相却是多数，其中还有她自己的父兄。静静听了听他们的议论和辩驳，她就明白：这次太子还是回不来。
于是她从容地宣布：“圣上虽龙体染恙，然而睿智如前。况且皇帝历来有苍天庇佑，偶遭小厄，必能否极泰来。妾自今起斋戒，入太庙为圣上祈福。诸位与其纷纷扰扰，不如同心协力，协同宰相理清政务，待圣上康复临朝。”
当即有鲁莽的武将问道：“若是圣上猝然西去，朝中又无储君主持，该如何是好？眼下当召太子回京以备紧急。”
素盈见他是曾经教导太子武艺的皇亲睿将军，漠然道：“圣上素来体魄强健，此次不过偶一染恙而已，将军不必惊慌失措、危言耸听。况且圣上只有一子，或迟或早总归要他来主持。眼下西陲战事紧迫是确凿无疑，龙体不济却是空穴来风。将军要太子弃实待虚，是何用意？”
她面色凝重，睿将军立刻领悟到：如果他再敢提出这样的话，那就不只是惑乱人心，简直像是迫不及待地想要拥护太子登极。他立刻给自己找到一些体面的借口，摆脱危险的嫌疑。
素盈沉着脸站起身，宣布这场密会结束。
琚含玄自始至终没有说几句话，但素盈感到他对她的表现十分满意。素盈尽量避免和他的目光接触。她知道这个人的企图永远不变：他想要握住束缚她的线。
并不是因为他急需一枚棋子，或是因为她不可或缺，而是因为他喜欢尽可能广泛稳固地掌握局面。此时的他，已经在朝廷中一人独重，但他仍然想从皇帝染病这件事上控制更多的人、发掘更多的爪牙，把触手伸向更远处。当他控制得越多，他需要的也更多。
某个瞬间，素盈有些动摇，想起她母亲的话：女人总要靠男人活下去。她依靠的，名为“君王”的大山显露出倾颓的迹象，她该另寻出路。琚相这时需要她，只要她一个暗示，他们就能达成一致。
但素盈心中一直有个奇妙而固执的想法：宰相的强势不过是一朝一代的浮华，如今很多人只是不得不在他的檐下低头，当他们散去，那速度会比投靠他更快。成为宰相推荐的皇后，并不是素盈的选择。让她自己选择的话，她不愿意把自己的未来寄托给一缕华美的幻影。
在那些重臣面前，她能够态度强硬，但返回宫中，看到她夫君的状况，她就找不到可以安慰自己的吉兆。
于是皇后素盈沐浴斋戒，步入太庙，向祖先神明祈祷她的夫君不要被灾难击垮。
当她燃起第一枝香向上叩首，苍白的幽馥出现在氤氲里，斜倚着睿氏祖先所信奉的神兽白马。
“我说过，当你回心转意，再来向我膜拜。”她一边走向素盈一边说：“如果你打算听他的建议，那么他明天死去，和十年后死去，有什么区别吗？现在，可以是你最坏的时刻，也可以是最好契机——现在的你，知道谁对你虚伪，谁有心投靠。察伺后妃的钦妃，出谋划策的崔秉仪，耳目灵通的白信则，还有宫正司的杨芳可以让任何你不愿看到的人消失，宰相府的素澜可以得到宰相能得到的消息。素飒所握兵权虽然不重，但也令人不敢小窥。素蕙的丈夫在御史台刚刚立住了脚，稍加提拔，他就有胆量弹劾任何一个对你非议的朝臣…你已经掌握了很多，只差让你施展的天下。”
素盈平静地望着幽馥，看了片刻才在心中默念：“你真能给我天下？”的
得到她的回应，幽馥立刻轻飘飘绕着她晃了一周，停驻在她面前，热切地回答：“当然——我帮你，用你喜欢的任何方式，左右天下！只要你情愿用二十年作为代价。”
素盈轻轻垂下眼睑，盯着青石地面，语调低迷：“有你见证的过去十年，我从未得到真正的快乐。美妙的瞬间，都伴随着不好的结果。这样的十年算不算代价？”
幽馥含笑摇头：“当你向我低头的这一刻，才算是真正明白你的乞求有多可贵。所以你该从此时准备好忍辱十年，向可贵的愿望献祭。”
素盈仰头冷笑：“我肯付出我的未来，为的是不再受人摆布，而不是献祭——即使那摆布来自你，我也不会接受。但是我知道凡事都有因果，为我今日的许愿，未来的十年，我已做好寂苦的准备。你可以要那十年。”
幽馥诧异地看着素盈，很快微笑着拍了拍手。当意识到无法扭转素盈的坚持时，她便妥协。
“我绝对无法成为女皇。”素盈还是那么平静，注视着幽馥漆黑的眼睛，“首先，我知道我的能力不够。其次…我们家族的人，都把史书读得很通。唐朝有位皇后做了女皇，当她的时代结束，她的家族几乎覆灭，残余的亲族中再也没有出过皇后。虽然她的孙子非常宠爱她家族中的一名女性后代，但只因那女子姓武，所有的人都反对武姓再登后位。她至死只是惠妃。”
她脸上始终是嘲讽似的苦笑。
“我是素氏——素氏想坐的只是后座，而不是它旁边那个。外人如何反应暂且不说，就算我的父亲有追求权力的冲动，也不会同意我痴心妄想。所有东平素氏，我的亲眷，都不会允许我有取代睿氏的企图。因为一旦我的时代结束，他们的女儿、孙女、曾孙女…连做皇后的机会也没有了。”
“那么，你想要怎样？”
“我要我的丈夫活着。”素盈神情坚定，睁大的双眼中充满了洞悉命运的光彩。“站在高处的男人，有时需要面对江山美人的抉择。而站在高处的素氏女人，不需要想这么多——他就是我的天下。如果你能做到，就把许诺给我的天下，换作给他的寿命。”
幽馥望着素盈，看来并不吃惊，也不赞同。“他知道自己活不久，选了你和你的家族作为牺牲。”她十分不屑地说，“也许是中毒之后，疑心儿子谋害他篡位，想找一股新的势力分散太子的注意；也许想册立一个宰相推荐的女人，在表面上稳住琚相，让琚相以为他还能左右帝王的选择；也许他看中你不倚重睿洵和琚含玄，用你来实现中宫、东宫和宰相的平衡。他给你的家族无限荣耀，却只能持续在他生命中的最后一年。你的任务完成，他就要把你扔进寺庙——你却宁愿要他再活一年？那么你自己想要什么呢？”
素盈的神情变得甜美，柔软的嗓音缓缓说出她的愿望：“我走的每一步，都被重重束缚。甚至连未来，他也代我做了选择。我想摆脱牺牲的命运，不想顺从地走向别人为我安排的归宿。我想要他活着，看羚羊自己如何跳跃。我不需要这一年当中没有任何人来反对，我只要他在这一年里对我包容。我也不需要没人过问我的举动，我只需要他能体谅。”
幽馥耐心听完她长篇累牍的愿望，微微眯上眼睛，斜睨着素盈好一会儿，阴森森地说：“你不想做牺牲，就要不断把别人放到祭坛上，唯有这样才能保全自己——不过，如果这是你的选择，我愿意接受。”
她忽然贴近素盈，倏然化成一片水雾笼罩素盈的身体，转瞬消失不见。素盈觉得周身冰冷，耳中是幽馥诱惑般的声音：“暂且如此吧。当你有了更多的愿望，我会再次出现。呵，我相信，那用不了很久。”
素盈浑身一震，睁开眼睛——不知何时，她昏睡在太庙中冰凉的地板上。
皎洁的月光如梦似幻，素盈第一次从中看到一点希望，似乎会有好事发生。
果然，当她回到丹茜宫时，王秋莹很快就乘着夜色来求见。
“一年。”她向素盈保证：“奴婢尽全力，当能够为圣上拖上一年。但这一年当中…圣上只是活着，再不能像过去那样健康，而且，时常还会很痛苦。”她说完之后，偷眼观察皇后的面色，怕她失望，却看到素盈的嘴角缓缓地露出一个浅浅的笑，像是早就知道结果如此。
“原来是这样的一年…”素盈的声音流露出与年纪不符的苍浑。
“这样的一年”几个字当中包含着什么样的内容，旁人都不及她明白。
但她自己，也不能真正地完全说清。
番外·心湖
外篇 心湖
早就听说宣城的秋天，寒冷胜过京城的初冬。年复一年，积雪不化的归霞山顶吹来冽风，光顾这座不大的孤城之后，留下无尽苍寒才向帝国的中心远飏。
没有人喜欢宣城寒冷的秋天，除了深泓。
他常常披着晚霞，安静地踱到城外的草原上，由每一瞬的风云变幻，自每一声仿若山神擂鼓的长风呼啸中，寻找真正的秋色。
那天他被飒飒风声迷惑，也许是被夹杂在长草婆娑中的另一种声响吸引，他走入草原深处，身影被高于头顶的野蒿淹没。
那天，他发现茂草隐藏着一面清澈的湖泊，水面在风音草影中颤抖。
那天，他在那里第一次看到青衣少年。
“你…”少年望着深泓，哀怜地问：“我让你的愿望实现，如何？”
深泓贪婪地听着，忘了惊讶。在宣城他是孤独的，离宫中原本就没有多少人，终日冷清。仅有的那些人总是围绕着他的母亲垂泣，不怎么与他说话。他珍惜听到的每一句话，愿意忽略这少年称呼他时，大胆地使用了“你”，而不是他通常听到的“殿下”。
“我让你的愿望实现。”青色的少年又说。
深泓轻轻伸手碰触水面——水面本该是他的影子，倒映出的却是陌生的青色少年。他想知道，这奇妙的人是否生活在水下，是来自龙宫的使者，还是栖息于池塘的精魅。
少年的脸在他指端支离破碎，一道青色的阴影涣散成冰凉的粼粼波光。
“当你想要实现愿望，再来寻我。”