顿时，老百姓就慌了。
干旱意味着饮水困难，意味着粮食涨价，意味着油盐酱醋也会纷纷涨价。如果干旱不解决，这种情况还会持续到年底。年底粮价有可能是现在的几倍。
凡是经历过灾荒年间的人，都知道天灾一来，紧接着就是人祸。不死人，这场祸事是不会平息的。
京城内的小老百姓有些恐慌。京城周边的农民比城市里的老百姓恐慌十倍。干旱，意味着他们今年一年都没有收成。一年没有收成，全家都要勒紧裤腰带过活，甚至有可能饿死人。
当然，恐慌情绪只存在于老百姓中间。
对于京城的大户人家，无论是干旱还是水涝，都不会对生活有半点影响。
大户人家有足够的钱，足够的存粮。甚至他们本身就是粮商。对某些粮商来说，天灾年间，反而是发财的好机会。
京城内外，纷纷乱乱，朝堂上也不太平。
干旱已经是事实，朝堂必须拿出一个章程，到底要怎么救灾。按照往年的规律，干旱之后往往伴随着洪涝灾害。很可能就发生在七八月份。
言下之意，朝廷要先后组织两次救灾。一次是应付干旱，抢种耐旱的粮食以解饥荒。二是应付水灾。
水灾过后，粮食减产，绝收。到了冬天，老百姓没有粮食吃，就会饿死冻死。当死的人一多，届时只要有人振臂一呼，老百姓就会揭竿而起。
别以为京城附近就不会发生这种事情。当老百姓没饭吃，即将饿死的时候，没人管得了这里还是不是京城。
这样算下来，如果灾情不能缓解的话，朝廷一共要救灾三次。这对朝廷的压力是极大的。
宋子期身为户部尚书，管着朝廷的钱粮，这些压力绝大部分又都转嫁到了宋子期身上。
好在宋子期早在二月份的时候就开始做准备。已经购买了足够的粮种，只要旨意一下，就给老百姓派发粮种，同时发放少量的救灾粮，希望能够撑过这两月。
两个月后，情况要是还没有缓解的话，届时就得大量派发救灾粮。朝廷官仓里面的粮食，肯定支撑不了那么多人吃饭。
到时候户部就需要拿出钱，到市面上购买粮食救灾。这又涉及到粮价问题。
粮价问题，永远都能牵动所有人的神经。
一个个的问题抛出来，老臣们还能稳得住，毕竟类似的事情经历了太多太多。
而坐上皇位才两年多还不到三年的元康帝，却紧张了。
这是他身为皇帝之后，第一次遇到大规模的天灾，而且就发生在京城地界。不得不说这是一个警示。
以前没做皇帝的时候，元康帝觉着这类事情离他很遥远，完全可以做到漠不关心。如今坐在皇位上，他才意识到，身为一个负责任的皇帝，每一次天灾都会牵动他的神经。
好在，他还有一个能干的户部尚书。
由宋子期牵头，朝堂经过几天的讨论，终于商量出一整套的救灾方案。紧接着户部的官员，四下出动，前往各个县，开展救灾工作。
这是第一场救灾，只针对受灾的农民。至于在诚实里生活的小老百姓，暂时还不需要朝廷出面救灾。他们每天做工的工钱，还能支撑全家人的生活。
与此同时，元康帝给顺安商行下了命令，要求顺安商行带头平抑粮价。
按理说，皇帝下了命令，无论是内务府还是宁家，都必须照办。
可是在利润面前，很多简单的事情都开始变得复杂。毕竟人心是贪婪的。
顺安商行表面上在听从命令，平抑粮价。实际上顺安商行是在惜售。他们只等时机一到，就会将库存的粮食抛售出去，大赚一笔。届时就算元康帝追究起来，事情已经尘埃落定，利润也已经到了口袋里。
不仅如此，顺安商行还趁机将霉烂的粮食当做优质粮发卖。
有老百姓买到发霉变质的粮食，找顺安商行讨要说法，顺安商行的伙计和护卫直接将人打出去。
老百姓们求告无门，只能自认倒霉。
可就算这样，也不会影响到顺安商行的粮食生意。
毕竟自从四海商行退出京城粮食市场之后，顺安商行一跃成为京城最大的粮商。只要是在京城内生活的老百姓，就免不了会吃到顺安商行的粮食。
这个时候，京城的老百姓特别的怀念四海商行。
四海商行做事公道，童叟无欺，而且粮食品质好，从来不卖发霉变质的粮食。
京城的老百姓呼吁四海商行回到京城粮食市场，同顺安商行大干一场，将顺安商行从京城的粮食市场上赶出去。
这种呼声传到了宋安然的耳朵里，宋安然却不为所动。因为回归京城粮食市场的时机还没到。
宋安然每天按部就班，一边打理着国公府的内务，一边留意着京城各方面的消息。
这天，一大早，就有人递上拜帖，要见宋安然一面。
喜秋将拜帖交给宋安然。宋安然翻开一看，约她见面的人竟然是内务府总管太监魏德召魏公公。
魏公公约宋安然一日后在西市某家茶楼见面。
宋安然知道那家茶楼，是内务府的产业。
宋安然轻声一笑，合上拜帖。
喜秋有些担心地问道：“少夫人，内务府总管太监魏公公为什么要见你啊？不会是为有什么阴谋诡计。”
宋安然摇摇头，笑道：“我要是平民百姓，我肯定不敢去赴约，我怕他们会下毒害我。不过我不是平民百姓，我是国公府的少夫人。给他们十个胆子，也不管在见面的时候算计我。至于他们约我见面的目的，要么是为了粮食。毕竟京城的粮商听说闹得挺厉害的。要么就是为了别的事情。”
“那少夫人要去见魏公公马？”喜秋问道。
宋安然轻声一笑，说道：“当然要去。我也很好奇魏公公的葫芦里卖的究竟是什么东西。”
宋安然将拜帖交给喜秋，让喜秋收起来。
傍晚，等到颜宓从衙门回来后，宋安然同颜宓说了此事。
颜宓一听内务府的魏公公要见宋安然，也感觉有些惊奇。
颜宓笑道：“这位魏公公，如今可是京城内的大忙人。多少人想要见他一面都见不到。没想到他会给你递帖子，约你见面。”
宋安然挑眉一笑，问道：“我应该感到你荣幸吗？”
“正所谓来者不善，善者不来。我认为你应该当心，小心对方给你挖坑。”颜宓提醒宋安然。
宋安然抿唇一笑，“你放心，我肯定会小心的。说实话，我也挺好奇这位魏公公。算起来，我和他间接交手几次，却一次都没见过。我对他已经神交许久。”
颜宓抱着宋安然的腰，“明天要不要我陪着你一起去？”
宋安然摇头，“不用。事关生意，你不擅长。你去了也只能当木头桩子，你觉着不自在，我也觉着不自在。”
“好吧，我听你的，我就不跟你一起过去。不过你万事当心，千万别吃亏上当。”
宋安然笑道：“这年头能让我吃亏上当的人几乎没有了。真要钻出来一个，我肯定非常好奇，一定要认真研究一下对方的手段和优势。”
瞧着宋安然这副自信满满的模样，颜宓觉着很喜欢。
宋安然抬起手，勾着颜宓的脖颈，问道：“朝廷上很紧张吗？”
“你是指救灾吗？钦天监说天气还会持续干旱，估计要持续到七月份。朝堂上不少人都忧心忡忡。毕竟户部的存粮和银钱都不够。”
宋安然一听，顿时皱起眉头，“户部粮食不够，我能理解。可是说户部钱不够，这是怎么回事？我父亲身为户部尚书，据我所知，这几年户部的收入都是年年增长。”
颜宓对宋安然说道：“账目不是这么算的。户部的收入年年增长，这是没错。可是朝廷的开销也在年年增长。
以前永和帝还在时候，朝廷官员，十有八九都有被欠过薪。直到元康二年，才将这部分欠薪补齐，这一部分就花去了将近一百五十万两。
另外，这些年朝廷拖欠军饷，累计起来足有上千万两白银。去年补了三成，这里就开销了将近五百万两。
还有，去年年底，又给边军还有军营换装，这里又花费了上百万两。朝廷在西北设的马场，今年年初的时候马场从户部拿走了三十万两。
还有全国各地的书院需要修缮，这里又是五六十万两的开销。陛下说有几处宫殿也需要修缮，年底的时候从户部拿走一百万两。
这些额外的开销，就花费了将近一千万两。幸亏岳父大人理财有道，户部收入年年增长，才能应付这么多的开销。
本以为今年会过得轻松一点，哪里想到一开年就是旱灾。要是灾情不缓解，户部这两三年攒下的钱不仅会全部掏空，甚至还会打饥荒。
最近岳父大人一直在忙着筹钱，甚至想让内务府让利出来。将海贸的收入全部计入户部。不过内务府一直没答应，元康帝也在犹豫。”
宋安然嗤笑一声，“已经吃进嘴里的钱，再想让他们拿出来，肯定没那么容易。”
颜宓点头，说道：“岳父大人的意思是，如果陛下不肯将海贸的利润让出来，就逼着陛下将去年年底从户部拿走的。用来修缮宫殿的一百万两全部还给户部。有了这一百万两，还是能解决不少事情。”
宋安然微蹙眉头，“你说陛下会还钱吗？”
颜宓笑道：“他是皇帝，只要他不想做亡国之君，迟早他都会将那一百万两吐出来。至于时间早晚，就要看岳父大人的手段。不过我相信以岳父大人的手段，肯定很快就能逼元康帝将那一百万两吐出来。”
宋安然问道：“最近市面上有人哄抬粮价，朝廷不管吗？还有，顺安商行惜售，同时发卖发霉变质的粮食，朝廷也不过问吗？”
颜宓说道：“这些问题暂时管不了，尤其是顺安商行。顺安商行背后是内务府，没有谁愿意沾手这件事情。
当初你带着四海商行和顺安商行斗，可以说全京城都不看好四海商行。却没想到在关键时刻，被你翻盘。
到现在还有很多人好奇，你究竟用了什么手段翻盘，让内务府从上到下换了一批人。就连宁家也受了申斥。”
宋安然笑了起来，“我用的手段，你不是早就知道吗。”
“我是知道，可是别人不知道啊。如今魏公公约你见面，十有八九还是同粮食有关。你一定要当心。”
宋安然在颜宓的脸上亲了一下，“你放心，我肯定会当心的。其实我更担心你，还有父亲。朝堂上忙着救灾，你们肯定没办法置身之外。”
颜宓说道：“我没关系，岳父大人也有自保的手段，你不用担心。”
宋安然说道：“父亲曾经提醒过我，要我准备好足够的粮食，必要的时候四海商行需要重新回到京城粮食市场。真到了那个时候，四海商行不可避免的会同顺安商行斗起来。到时候又是一场风波，你可要做好准备。”
颜宓郑重其事地说道：“就算是天大的风波，我也不怕。你尽管放手去做，无论有多严重的后果，我都会帮你承担。”
宋安然靠在颜宓的怀里，“到时候，府中又该有人说，是我牵连了你。”
“不用去管别人的说法，我们只做我们该做的事情。”
宋安然笑了起来，“你说的对。别人的说法不会影响到我。我们只做我们该做的事情。”
第二天一大早，宋安然出门去茶楼见魏公公。
宋安然到达茶楼的时候，魏公公已经来了一会。
宋安然见到魏公公，不由得打量起对方。
魏公公长得白白胖胖，年龄大约在四十出头。脸上始终挂着笑，显得很和善，很好说话。当然这只是看起来而已，如果有人当真的话，肯定会被魏公公欺骗地哭天抢地。
魏公公坐上内务府太监总管的职务并不长，就这么短短的一点时间，已经有不少人在魏公公的手底下吃过亏。
宋安然今日见到魏公公，虽然她不惧也很自信，但是宋安然也不敢轻视魏公公。这一刻，宋安然是将魏公公当成了自己的对手。
宋安然打量魏公公的同时，魏公公也在打量宋安然。
魏公公听过很多关于宋安然的传闻，但是所有的传闻加起来也比不上亲眼所见来得真实。
在魏公公眼里，宋安然如传闻中那样端庄大方，气势强硬。当然，魏公公也没有忽略宋安然的外貌，如同传闻中那么美。不过因为宋安然的气势太过强大，她的容貌是美是丑，也就没那么重要。
宋安然对魏公公含笑说道：“今日能见到魏公公，是我的荣幸。”
魏公公哈哈笑了起来，“少夫人太客气了。少夫人肯答应出来见面，这是咱家的荣幸。少夫人，请坐下说话吧。”
宋安然在魏公公面前坐下。
又小内侍在煮水烹茶。茶叶是顶尖的雾山雨前茶，还是那几颗母树上面采摘下来的。一年的产量才三四斤，非常的珍贵。
宋安然端起茶杯，细细品味，茶水留在口中，回味无穷。
宋安然感慨道：“好茶。今日是我沾光，多谢魏公公。”
“少夫人喜欢就好。总算没枉费咱家一番静心准备。”
宋安然放下茶杯，对魏公公说道：“魏公公特意约我出来，不会是专门为了喝茶吧。”
魏公公笑道：“当然不是。”
话音一落，就有一个小内侍拿出两个小碟子放在宋安然面前。
小碟子里装着白色晶体状的东西，有点像是白糖。
宋安然看了眼碟子，又朝魏公公看去，然后说道：“我以为魏公公约我见面，是为了讨论粮食问题。”
魏公公笑道：“粮食问题虽然重要，却不是你我二人能做主的。关键还是要看宫里面的意思。少夫人，咱家说的对吗？”
宋安然似笑非笑地看着魏公公，“看样子，魏公公对粮食问题早就成竹在胸，有了解决的办法。”
“解决的办法谈不上，只不过有点心得。不过现在咱家更想和少夫人谈一谈这个白糖生意。”
魏公公含笑盯着宋安然。单看表情，魏公公显得很和善，可是仔细看魏公公的眼神，就会发现他整个人都变得很阴沉。
宋安然笑了笑，说道：“白糖生意有什么好谈的？当年我交出白糖配方，就已经承诺过，四海商行不会在北方经营白糖生意。这么多年，四海商行从来没有违背过这个承诺。”
魏公公笑道：“少夫人误会了。今日咱家不谈论销售地点的问题，咱家只想谈一谈白糖的品质问题。请少夫人看看着两碟白糖有什么不同。”
宋安然扫了眼碟子里面的白糖，暗自嗤笑一声。还能有什么不同，一个颜色是很正常的白，白得让人心生欢喜，一看就知道是品质上乘的白糖，已经完全比得上后世的白糖质量。
至于另外一碟，则是白里发黄，明显有杂质。很显然，生产工艺不达标，所以生产出来的白糖不够纯。
两种白糖摆在一起，对比是极为明显的，无人能够忽视白糖里面的杂质。
魏公公指着白里发黄的那一碟，说道：“这是我们内务府出产的。”
然后又指着那碟纯白的白糖，说道：“这是你们四海商行在南方那边卖的。有人在南方大量购买你们四海商行的白糖，然后运到北方来卖。如今京城有钱人家，都不买我们内务府出产的白糖。”
宋安然嗤笑一声，“有钱人不愿意买内务府出产的白糖，这不是我们四海商行的责任。毕竟我们四海商行从来没在北方市场卖过一两白糖。”
魏公公笑道：“少夫人多心了。咱家指出两家白糖的区别，不是要追究四海商行的白糖冲击北方市场的责任。咱家今日约见少夫人，是希望少夫人能够坦诚相待，将四海商行生产白糖的配方送给内务府一份，咱家感激不尽。”
宋安然好笑地看着魏公公，“魏公公认为，我们四海商行能生产出纯白的白糖，是因为我们的配方比内务府的更好？”
“难道不是这样吗？”魏公公似笑非笑地看着宋安然。
宋安然摇头，“当然不是这样的。四海商行的配方，同当初我交给先帝的那张配方，无论是材料，用料，还是工序，全都一模一样。你们内务府出产的白糖，之所以白里带黄，显然在生产过程中有人自作聪明偷工减料造成的。这同配方没关系。”
魏公公闻言，顿时哈哈大笑起来，“少夫人显然不清楚内务府的作坊。没有人敢在咱家的眼皮子底下偷工减料。作坊照着配方，已经反复尝试了多次，都没办法做到纯白。
最好的品质，就如少夫人所见，依旧是白里带黄。少夫人，你坚持说配方没问题，这就太不坦诚了。当初先帝就是看在少夫人贡献配方有功的份上，才会饶宋大人一命。
要是少夫人不肯说实话，咱家只好将这个情况禀报给陛下知道。届时由陛下亲自出面同少夫人谈，希望少夫人能够坚持今天的说法。”
宋安然盯着魏公公，微蹙眉头，“魏公公这是在强人所难。”
魏公公笑了起来，“少夫人，咱家也想和气生财，可是少夫人如此不坦诚，咱家逼得没办法，也只能采取非常手段。希望少夫人能够体谅咱家的难处。”
宋安然靠在椅子上，放松全身，她含笑说道：“魏公公认定我们两家的配方有区别，说实话，的确有一点点小小的区别。不过这个区别是在两年前才有的。”
魏公公满意地笑了起来，事情果然被他料中了。据魏公公所知，两年前四海商行出产的白糖，品质同内务府一样很不稳定，有时候很好，有时候也会带着杂质。而之后四海商行出产的白糖，品质就上了一个台阶，不仅稳定，而且很纯。
这个区别，没有引起以前的内务府总管重视。但是魏公公不同，他到了内务府后，就注意到了这个问题。然后就开始派人调查。
于是就有了今天的见面。
宋安然继续说道：“我可以无偿提供新的配方。只是魏公公就这样拿走我们四海商行辛辛苦苦弄出来的配方，不觉着过意不去吗？”
魏公公挑眉，“少夫人想要什么？请少夫人尽管开口。”
宋安然似笑非笑地看着魏公公，“”魏公公，难得见面一次，不如我们趁机谈一谈粮食生意吧。
这回轮到魏公公皱眉。
魏公公皱眉，“粮食生意，四海商行最好不要插手。”
宋安然挑眉一笑，“魏公公确定？灾情如果得不到缓解，魏公公认为顺安商行能够满足京城的粮食需要？别忘了，户部随时都会拿钱出来买粮。
顺安商行敢将发霉变质的粮食卖给小老百姓，莫非还敢将发霉变质的粮食卖给户部？户部买粮，至少上百万斤。魏公公确定顺安商行能够提供品质优良，数量高达几百万斤的粮食？”
魏公公周密没说话。
宋安然继续说道：“顺安商行进入京城粮食市场，才区区几个月的时间，就开始自毁名声，发卖发霉变质的粮食。
照着顺安商行这种做法，魏公公认为顺安商行的粮食生意还能做多久？
要是我们四海商行始终不进入京城粮食市场，等到六七月份洪灾一来，魏公公可想过到时候京城会出现什么情况？
那时候，顺安商行还能供粮吗？顺安商行担得起上百万人口吃饭的重担吗？要是事情办砸了，魏公公猜一猜，陛下会不会大开杀戒？
到时候从顺安商行到内务府统统都跑不掉，有一个算一个，全都要掉脑袋。那个场面一定会令百姓们非常的兴奋吧。”
魏公公的脸上没了笑容。魏公公阴沉着一张脸，说道：“少夫人，你是在威胁咱家吗？”
宋安然摇头，笑道：“彼此彼此！我只是将魏公公用在我身上的手段，又还给了魏公公。魏公公千万别同我客气。”
魏公公突然笑了起来，“别人都说少夫人心思敏捷，做生意从不吃亏，以前咱家不信，今日见识了少夫人的手段，咱家是不得不信。”
宋安然笑了笑，说道：“多谢魏公公夸奖。”
魏公公冷哼一声，然后板着脸说道：“粮食生意并不赚钱。咱家很好奇少夫人为什么执意要进入京城粮食市场吗？”
宋安然笑了起来，“我做生意，目的就是赚钱。虽然粮食生意赚得不多，但是胜在稳健。反正有钱赚就好，赚多赚少我不在意。”
魏公公冷笑一声，说道：“少夫人可不坦诚啊。少夫人分明没说实话。”
宋安然笑道：“魏公公想听什么样的实话？难道我说我做粮食生意的目的，和顺安商行的目的一样，魏公公就相信吗？”
魏公公略有深意的说道：“少夫人野心可不小！”
宋安然轻声说道：“我胆子小，魏公公千万别吓唬我。”