与此同时,在北平举行的废督裁军筹商会议上,内阁阁员与各地军政代表也相争不下,为大大小小问题一次次闹得面红耳赤。

一旦废督之议通过,各地将要面临数目庞大的军队裁员、编制整改、冗员安置及军饷调拨等问题。尤其各地军政散漫已久,中央权利一时之间难以到达,原先一人独裁的督军若不存在了,谁来顶替军务第一人的位置,谁又能当得起不受军队制约的最高政务长官?值此变革之际,军心如何稳定,外扰如何抵御?

这当中,牵涉的是无数个利益团体,是在向最顽固的军阀势力开刀。

首先摆在众人面前的,便是废督之后的地方统辖事宜。

对此,内阁阁员众说纷纭,有主张设北方联军总司令将各地军务统一管辖;有提出设军务自治委员会,仍依地方旧制;甚至有人认为只需直接改督军名衔为省长,即可实现以政治军……

黑色座车在府门前尚未停稳,侍从还来不及上前,戎装在身的霍仲亨以径自下车,将车门重重一摔,大步踏上台阶,腾腾杀气令门前卫兵连平常的“敬礼”也不敢喊出声,只屏息举枪,抬手行礼。

“一群混帐!”霍仲亨随手解下元帅佩剑,掷给身后侍从,朝偏厅里匆匆迎出来的念卿嚷道,“这群酒囊饭袋就欠收拾,不骂上一顿便不知道好歹,当老子是唱戏的一般糊弄!”

已经许久没有见过他如此暴躁失态,念卿不禁骇然失笑。

正在气头上的霍仲亨是被拔了须的老虎,谁惹上去便该自认倒霉。一众仆佣侍从都躲得远远的,端茶上来的女仆小心翼翼走近,凑巧霍仲亨转身,竟吓得她一个寒噤。

“谁吃了豹子胆将你气成这样?”念卿笑着接过托盘,遣退了仆人。亲手将茶递给他。

“还不是那群酒囊饭袋。”霍仲亨怒色稍霁,将茶盏往桌上重重一顿,却不料将细瓷茶托喀一声崩坏,茶水溅泼他一手一袖。念卿看他狼狈模样,忍不住笑出声来。

“笑,你还笑!”霍仲亨恼怒,将她一把拽入怀中,不顾她的佯嗔闪避,在她白皙如玉的颈侧狠狠啄了一吻。念卿哎呀一声睁开,抚上被他吮吻的地方,只觉微微的疼,心知必又印下淤痕了。

他志得意满地侧了侧头,对她雪白肌肤上清晰的吻痕十分欣赏,方才熊熊怒火总算熄灭下去。这变脸如翻书的脾气多年不变,发起火来足以将人吓死,一转眼高兴起来却连为什么发火也忘记得干干净净。念卿啼笑皆非地瞪了他,唇如红菱似扬非扬,看在眼中令霍仲亨心里不觉怦然,一手抬起她下巴……她却蓦地转过身,那手帕掩了唇,低声呛咳起来。

霍仲亨一怔,揽过她身子,皱眉审视,“这是怎么了?”

“没事,早上有些着凉罢。”念卿笑笑,精神倒也如常,只是脸色略有些不佳。霍仲亨抬手摸了摸她额头,眉头深深纠起,“你在发热?”

“哪有!”念卿只觉稍有些潮热而已,并无什么不适,便推开他的手笑道,“我又不是霖霖,你大惊小怪做什么……”她拖了他的手,不由分说拖他到偏厅,带他看那满满一屋子孩童的玩物衣裳,都是她精挑细选来的宝贝。

“这是给霖霖的小绣鞋,南边可找不到这么好的手艺,听说是以前宫里针线嬷嬷做出来的,还有这个——”念卿欣喜地翻出各种宝贝来炫耀,“我猜霖霖会喜欢这个,不过那一样也不错,她脾气像你,惯爱男孩子玩的东西……”

“念卿。”霍仲亨在身后唤她,双臂从腰间环过来,将她紧紧环住,低声歉然道,“我们回去的日子恐怕还要再延一些时候,这里有些事,我还走不开。”

念卿怔了怔,转过身来望住他。

“对不起。”霍仲亨眼中满是愧色,“霖霖的生辰,怕是赶不上了。”

念卿不说话。

“我想这丫头也不会计较。”霍仲亨放软语声,陪笑道,“她究竟还小,往后我们有的是时间陪她玩,对么……”念卿低头看了看手中那双湖蓝锦缎的女童绣鞋,鞋尖上白绒线盘出惟妙惟肖的猫儿,分外讨喜。

“等我们回去的时候,她又该长大了,这鞋子怕也穿不上了。”念卿幽幽一笑,将小鞋子搁回原处。霍仲亨一时不知能说什么,只默然将她揽住。

“我知道废督这事很难办。”念卿抬起头来笑了一笑。

“难,相当难。”霍仲亨直言不讳承认,也只有在她面前才可尽数道出心中烦恼,“废督不成,和谈就难办。现在北边已经愿意谈,南边却仍在观望废督能否真正执行。”

“大总统必是受了陈久善的挑拨,他的个性素来优柔,对北洋派系又久存偏见……”念卿叹息,“你虽然开了废督的头,真要做起来,又岂是三两句话那么简单。这些人将事情也看得太轻易,怎能指望一朝一夕就把这件大事办好。”

“不是他们想得轻易,是根本没打算往难处想。”霍仲亨冷冷道,“你知道这帮混帐东西今日会议上提了什么建议么?”

他将那些馊主意一一说给她听。

听得设北方联军总司令统辖各地军务时,念卿只摇头叹息,这一相情愿的想法根本不合实际;再听到有人提出设军务自治委员会时,便蹙了眉,心知这与旧日督军制并无不同,只是挂羊头卖狗肉的勾当;可最后听到竟有人说只需直接改督军名衔为省长时,饶是她如今性情已和婉许多,也禁不住恶从心头起,只想骂一声——“竟有如此饭桶!”

“可不就是一群饭桶!”霍仲亨也恨得牙痒,“这帮人若是我的部下,立刻踢出去一人抽上一百鞭子再说!”

念卿笑,一面笑一面拿手帕掩了唇,又咳了几声。

霍仲亨拍抚着她后背,皱眉到,“这风寒也不可大意,要让医生看看才好。”

话音未落,就听侍从在外头敬礼道,“报告!薛晋铭带了一名德国大夫前来拜访夫人。”

念卿讶然,旋即想起今晨同他通过电话,原是怕他独自一人心忧,故致电问候,却被他在电话里听见她有些咳嗽……想不到这就带了大夫上门来。

“难得他有心。”霍仲亨毫无芥蒂地笑道,“正好,我早想与他会面。”

念卿淡淡而笑。

这两人是早该见面了。

只是仲亨近日忙与要务,晋铭又伤心梦蝶因他而死,歉疚不已,前几日将她未嫁前住过的一处旧屋买下,要按照梦蝶幼时心愿,将那屋子改建成一处四季有花的花房……她也未曾劝阻,任他自去忙碌,有一桩事忙着总能缓释些悲伤,多完成一桩梦蝶生前遗愿,也可令他心结稍解。

 

三〇记·(上)

一大早云低风急,到眼里终于淅淅沥沥下起雨来。

檐下水滴如珠,溅落在房檐下的青瓷金鱼缸里,一尾锦鲤耐不住雨天气闷,啪地跃出水面,跌在门口青砖地上。女仆正为两位客人上茶,没留意这小小动静,只有薛四公子上前将那尾鱼儿捧在掌心,俯身放回鱼缸。

他身旁那位高鼻金发洋人笑着说了什么,唧唧咕咕却教女仆听不明白。

廊下脚步声近,督军爽朗语声远远传来,“薛晋铭,你怎么挑了这样一个天气来?”

薛晋铭一抬眼,见雪亮军靴踏入门来,霍仲亨戎装在身,像是刚从外面回来的样子。念卿施了眉黛薄妆,珍珠犀梳绾起低髻,含笑随在他身侧,修袅身影裹在雪青色旗袍下,那泠泠如水沉的颜色本是十分压人的,偏生被她穿来,自有一种停云敛雾的风流态度。

霍仲亨直走到薛晋铭面前,直呼其名,同他半分寒暄客套也没有,“要来也不早说,害得念卿一点准备也没有。”

薛晋铭微微一笑,率先朝他伸出手去。

他二人的握手短促有力,俨然有老熟人的默契。

念卿从旁瞧着,不觉莞尔,“可不是,你一来就下雨,我这不贤惠的名声竟是被你带累了。”

按照南方的习俗,主人家会客之日若赶在下雨天,便是这家主母不贤惠之故。

“夫人自然贤惠,我只怕督军嫌我讨厌,特地赶了这时辰来。所谓人不留客天留客,今日怎么也要在府上讨杯酒喝。”薛晋铭亦不客气,趁此将霍仲亨挤兑。他携来的异邦友人含笑站在一旁,听不懂三人笑谈,一双蓝眼只惊艳地望向念卿。

薛晋铭适时为他引荐,“这位是李斯德先生。”

李斯德是他给自己取的中文名,到南方游历已有数月,虽是第一次来北平,却对古老帝都景仰已久。他用生硬的英文表达对霍督军的敬意,盛赞霍夫人的美丽。看他热情有礼,念卿心存好感,却听薛晋铭介绍他是有名的胸科大夫,一时微觉意外。

“这次将李先生请来北平,本是为了梦蝶……他在这方面极有权威,只可惜我们到得太迟了。”薛晋铭淡淡解释,霍仲亨闻言望向念卿,眉宇间掠过一刹那异样的阴霾,旋即平复如初,“多谢你有心,念卿正巧有些着凉,劳烦大夫看一看也好。”

念卿无奈而笑,虽觉得他二人小题大做,这番盛意却不好辜负。

李斯德随身携了诊箱,提出最好到房间里去,需要贴身检查。

念卿只得笑笑,“那去楼上吧。”

她温润目光从薛晋铭脸上扫过,转而望了霍仲亨,似有一丝欲言又止。

霍仲亨颔首微笑,“去吧。”

看她领了大夫往楼上去,身影消失在转梯处,霍仲亨这才看向薛晋铭,沉声问,“这是怎么回事?”薛晋铭脸色亦转肃,“她接触梦蝶多日,小心为好。”

霍仲亨浓眉纠紧,“当时医生已检查过,说她无恙。”

“我听李斯德说,这病过了人不见得立时能显现,每人体质不同,有的快有的慢。”薛晋铭语声有些发涩,怔了一刻,勉强笑道,“我向来多事,你不要见怪,总之让医生瞧瞧总没坏处。”霍仲亨没有说话,目光定定望向楼梯处,良久才沉声道,“多谢。”

两人一时都沉默了。

檐下雨滴如注,庭中花树摇曳,风里携来青苔香气。

薛晋铭端起荼来浅抿一口,“贡茶?”

霍仲亨一笑,“万寿龙团。”

“难怪。”薛晋铭亦笑,“眼下等闲已喝不到上好滇茶,川滇盐荼之路垄断至今,但愿督军此次废督功成,也让我等早日喝上好茶。”

“川滇这头向来偏安,自成一系,惯会见风使舵。”霍仲亨不以为意,摆摆手道,“但此次废督,最不情愿便是这些个人。明里不敢叫嚣,暗中阳奉阴违。”

薛晋铭笑道,“你废掉的是他们手中真金白银,一旦不在其位,这些人操纵不得权柄,所把持的烟土、黄金、盐茶等买卖,少了哪一单不是剜他的心肝?”见霍仲亨沉吟不答,他垂下目光,以茶盖专注拂去浮叶,淡淡道,“逼得太狠,狗也要跳墙,总得给人留条活路。”

这话说到霍仲亨心坎上,正是他近日踌躇难以决断的关键。

废督的决议一下,便是劲弩离弦,再不能收回。

若遇阻抗,只得强力执行,否则内阁威望何存,往后号召力何在。一旦因此激起兵事,却又与废督初衷相违,自是下下策。但若此时从权妥协,不从根基上彻底废督,民众舆论必定失望,对和谈与新宪的信心也会受到影响。日后再要削弱藩镇武力,只怕又需大动干戈。

照霍亨一贯的手段,打蛇打七寸,既要动手便不会再留退路。

但毕其功于一役,终究是不合实际的空想。

“你这话,道理是不错。”霍仲亨犀利目光落在薛晋铭脸上,缓声道,“依你看来,此事以缓行为宜了?”薛晋铭并不即时回答,那双总带着三分笑意的凤眼,悠然看向门口雨滴溅落的金鱼缸,“督军可曾听闻过一则烹菜的法门,叫做慢火煎活鱼,温水煮青蛙?”

霍仲亨一怔,旋即哈哈大笑。

似乎觉得这句话实在有趣,他足足笑了半晌,才扬了扬眉道,“这倒是你薛四少的手段!”

“过奖。”薛晋铭笑得谦和温雅。

单看这谦谦君子模样,谁又想得到他曾是辣手闻名,等速不择手段的那个警备厅长;谁想得到他镇暴缉凶,手上也曾人命累累。霍仲亨若有所思地看着此人,目光不觉微睐如鹰。

“此番南方的事,我欠你一个人情。”霍仲亨敛了笑容,抽出一支雪茄,将烟盒抛给薛晋铭。

“原是我欠你人情在先。”薛晋铭随意一笑。

说远些,当年只身南下,若没有念卿暗中相护,以霍夫人的身份为他里外照应,单凭他赤手空拳也没那么轻易打下今日局面;说近些,在军火上头若非他走的是霍仲亨的门路,又岂能无往而不利,令黑白两道都甘愿买账。

“那是另一码事。”霍仲亨摆手,青烟袅绕指间,如拨云推雾,“南方几年前就有心招揽你,以你的才干,自不会久居人下。但我听说,你答应为南方督办军务,领了个副督察的虚衔,却不肯接受实职,这又是为何?”

薛晋铭略一沉默,“仕途沉浮,如同船行水上,不如踏在陆地上实在。”

霍仲亨抬了抬眉,并不反驳。

“发展军工实业是我真正心愿,回南方就职只是暂缓之策,我终归要走回自己的路。”薛晋铭淡淡而笑,转开了话锋,“督军,你可知我唯独佩服你哪一点?”

“不知道。”霍仲亨皱眉,答得干脆。

“你能知难而上,以一已之力改造时世,不像大多数人,终需改变自己以适应世事。”薛晋铭目光平静,显出历经磨砺方有的从容,“我曾以为,需达成你这番功业才算抱负得展,但其实你我各有所长,本是不一样的人,你善治军,我善谋商,我实在无需以你为标榜。”

 

三〇记·(下)

医生戴上听诊器,一端小贺筒贴紧夫人后背,示意她深呼吸。

医生的蓝眼一眨不眨,凝神细辨认,复又示意她轻轻咳嗽。

夫人试着咳了两声,却当真惹起一阵呛咳,抚胸咳了良久才平息下来。医生听着她咳嗽的声音,眉头越发皱紧,听了良久仍是一言不发。女仆在旁看着,见无人目光低垂,气息微微的样子,那脸颊耳后的肌肤皙白,莹莹肤光透出一抹嫣红。

医生检查得十分细致,最后又取了涂片小心翼翼保存起来,放入诊箱。

一直安静的夫人却回转身,低低开口,讲的是外国话,令她全然听不懂。

“我的状况是不是不太好?”念卿噙着微笑,语声平静。

李斯德大夫看着她,碧蓝的眼里似乎有些起伏,只温言道,“不要担心,我现在还不能下结论,要看涂片检验结果。”念卿点点头,没有言语,静看他收拾诊具。

看他一样样的收拾好,女仆欲上前帮忙,却听夫人忽而幽幽开口,“你再检查一次好么?”

李斯德有些错愕,见她已站起身,手抚了身上旗袍盘扣,轻声道,“或许有衣服料子隔着,听得不仔细,要不褪了衣裳再听一听?”

她眼里楚楚的,有一丝极力压抑的慌乱,和企盼万幸的希翼。

李斯德点了点头。

于是夫人转进内室,让女仆替她解开旗袍,拿一条披肩搭在身上,露出凝脂似的后背。

女仆又仔细看了看帘子,这才请医生进来。

方才的检查步骤又重复了一遍,霍夫人配合得顺从仔细。

“好了。”大夫再一次收起诊具,嘱咐了几句饮食休息上的要紧事,请她不必担忧。

女仆将大夫送出房间。

摸着一粒粒盘扣,念卿缓缓将衣裳穿上,细滑凉软的旗袍料子从指间掠过,指尖上凉丝丝的触感直抵心尖。发髻被衣扣一带,略有些松了,念卿走到妆台前,将长发放下梳理,重新绾起。镜中的自己,唇色鲜艳,鬓发乌黑,犹是一个女人如花盛绽,如月满盈的年岁。

胸中又是一阵窒闷,呛咳冲到唇间,念卿发了狠地将唇咬住,强令自己将咳嗽忍回……血色涌上来,脸颊耳后陡然升起异样嫣红,鼻尖额际密密布上汗珠。

“夫人!”女仆进来见她这个样子,慌忙上前拍抚她后背,她却一伸手推开,别过脸去淡淡说了声,“离我远些。”女仆以为自己做错什么惹她不悦,惴惴低头退到一旁,不敢出声。

这了半晌,夫人似乎喘过气来,低声道,“去告诉督军,说我有些困,想睡一会儿,就不下去了。”女仆应了,转身走到门口,却听夫人又叫住,“等等!”

她以手抚额,怔怔地出了会儿神,扶桌站起来,“算了。”说着理一理鬓发,脸上神采似又回来几分,徐步走出房间,一步步走下楼去。

底下督军与两位客人正在说着什么,见她下来,一齐住了口。

“念卿。”督军起身唤她名字,上前扶了她,“大夫也说你风寒有些重,我看你就回去歇着,不用陪我们吃吃喝喝了。”他紧紧扶着她手臂,将她握得很紧,目光也须臾不离她的脸,语声却是轻松的。

“我没事。”念卿笑一笑,看向他身后的薛晋铭,带几分俏皮的笑意,“你带来的这位大夫真是仔细,瞧个风寒也如临大敌一般,倒教我心虚起来。”薛晋铭看着她,目光如他唇角笑意一般柔和,“德国人做事向来这样,你不要多心,没有事的。”

李斯德与公使馆的友人另有要事相约,当即告辞,由督军府的车子送出去。

三个人伯午宴从简,上的都是家常菜,厨子的手艺却是极好。

霍薛二人也不再议论政事,席间只说起北平旧事,坊间轶闻,两人竟有许多共识。薛晋铭善谈,言辞风趣幽默,连霍仲亨也一反往日威严,频频妙语,引念卿莞尔不已。

席间谈笑风生,宾主俱欢颜。

隔着一个桌子,念卿不经意抬眼,触上对面薛晋铭的目光。

他在看她,虽只一瞬,那目光却惊电似的撞进她眼里,熟悉得怕人。

是什么时候见过他这样的目光,什么时候……念卿心底茫茫的,蓦然浮起当年的一幕……那时他拘禁了她,赢得同她的赌约,在竹廊中与她举杯相庆。她恨恨将一杯酒泼了他满脸,他将桌上杯盏全都扫落在地,将她推倒在狼藉的桌台,凶戾的吻落下,吻在她脖子上,仿佛要吸尽她的血才罢休。她不挣扎,冷冷地看着,没有活气的眼睛直看着他。于是他停下,也定定地看她,就像现在,也就是这样的目光……一般的凄楚,一般的惶惑。

他同仲亨说着话,似乎并未觉察,笑谈间不疑难问题地看过来,蓦地问她,“对了,霍大小姐的生辰快要到了罢?”

念卿微怔,“是。”

薛晋铭笑着叹口气,“霍小姐都快三岁了,我还无福得见。”

霍仲亨一笑,接过话道,“小毛孩子都差不多,只不过我这一个尤其顽劣罢了。”

“那必定是像你。”薛晋铭了然而笑。

“不单像,也是他给宠的。”念卿笑嗔,言及女儿,眼中有细细柔柔光彩,“你可曾见过谁家小孩枕一头豹子睡觉?”

“豹子?”薛晋铭失惊,“活的豹子?”

“活的,这么大一头,叫墨墨!”念卿笑着张开双臂,比了个大大的样子,有几分孩子气的炫耀,“还没有霖霖的时候,我们就养着了,从小狗那么一丁点儿大,足足养到现在,连他都拖不动呢!霖霖刚会走路的时候,墨墨就在一旁跟着:霖霖要睡觉,它便趴在身边守着,有时霖霖爱拿它当枕头,搂着它脖子睡……”

薛晋铭听得瞠目无言,怔了半晌才喃喃问,“它不咬孩子吗?”

“怎么会,墨墨是姐姐呢,它比霖霖还要听话。”念卿一脸骄傲,似乎觉得他的疑问十分好笑,说着扭头望向霍仲亨,明眸闪闪,似寻求他认同一般。

薛晋铭怔怔看着眼前孩子气的念卿,看着一个他从未见过的她。

霍仲亨却见惯不惊地微笑,用哄孩子的声气说,“对对。”

说罢转头对薛晋铭故作悄声道,“她是将墨墨当作另一个女儿看待的……她惯爱这些,我家园子里猫狗鸟雀不知道收罗了多少,多亏我有先见之明,选的地方足够大。”

念卿眉眼弯弯,笑而不语。

“报告!”

门外一声禀报,令她笑容敛去,眉心蹙起一丝不悦。

明知道督军与夫人在宴客,若非十分紧要的事,侍从也不会冒冒失失来打扰。

霍仲亨皱眉接过侍从呈来的函件,只略略扫了一眼,脸上神色已凝重,当即便吩咐备车去总理府。这顿饭自然吃不下去,霍仲亨也不同薛晋铭讲什么虚礼客套,匆匆道了抱歉,只吩咐念卿好好款待,改日再向四少赔罪。

看他匆匆离去,靴声渐远,念卿目光犹望着门外,半晌没有出声。