“还能有谁？她可只和他接触过。那小将军人长得英俊，又年轻，正是血气方刚的时候。三姐和他孤男寡女，那几个月，不定生出什么事来了呢。我听小离说，在京城的那段时间，谢朗天天带着三姐游山玩水，形影不离，还口口声声叫她‘蘅姐’。我们这三姐从来冷心冷面，你可曾见过她对哪个男人这样了？”
薛勇“腾”地站了起来，晚香玉簌簌直摇，花瓣掉落在地。
他心思一转，重新抱住薛眉，压低声音哄道：“好眉儿，你替大哥做一件事情…”他俯身贴在薛眉耳边低语一阵。
“这个啊，很难。”薛眉为难道：“你又不是不知道，她生性冷僻，跟一块□似的。除了娘和二哥，没人能和她接近，从小就不和我们一块玩。这么多年了，我还真没看见过。”
“好眉儿，你就想想办法。若真成了事，我心愿达成，必定光明正大地娶你…”
“二哥，快来看！”
薛蘅听到轮椅木轴的轧轧之声，回头招手。薛忱推近，薛蘅将左掌在他面前摊开，略带得意地微笑。
薛忱细细看了一番，疑道：“汞？”
“是。”
“可丹砂中是含有汞的，自古以来，无汞不成丹。”
“不。”薛蘅捻着手指，摇头道：“汞虽是炼丹必用之物，但自古以来，服食丹药暴亡者，也往往是因为汞的原因。我怀疑，我们在炼药之前，少做了一样事情。”
“什么？”
“抽汞。”
薛忱沉吟道：“三妹的意思，是因为丹砂中含汞太高，导致炼药失败？”
“极有可能。不过，现在难点就在于，抽汞究竟要抽多少分量，才最合适。”
薛忱眼前似见到了一丝光明，道：“不管多少，我们一次次试，总要试到那个合适的分量。只是一定得我们两个人合力才能进行，三妹，你的身体…”
“我不碍事。”薛蘅眉间隐露兴奋，“虽然难了点，但只要方向没错，总会有进展。”
二人相视一笑，薛忱正要说话，忽听到小坎在外面大呼小叫，“阁主！阁主！小黑发疯了！”
薛蘅急忙走出丹房，只见小黑在铁架子上拼命扑腾，凄厉鸣叫。
自从回到孤山，小黑便始终蔫蔫的，性情却暴燥了许多，前几日还将阁中一位长老的手给抓伤，薛蘅无奈，才将它拴住。这刻见它又这般反常，仿若不顾一切，她心底蓦地一酸，走过去，正要将小黑抱住，忽然耳边听到远远一声高亢凄厉的雕鸣。她身子一震，猛然抬头，只见东面天空，一个白点越来越近，越来越清晰。
小坎张大了嘴，“天！那不是谢公子养的那家伙吗？”
“嘎！”小黑象疯了一般，极力扇动双翅，无奈被铁链拴住，只能跌落在铁架子上，却仍高昂着头，叫得极大声。
大白越飞越低，薛蘅面色陡然变得苍白，双腿偏偏象被钉住了一般，动弹不得。
大白急速坠落，落在小黑身侧。小黑急扑向它，叫声中似充满喜悦。
薛蘅默默地看着大白，许久，冷声道：“小坎，拿鞭子来，把它赶走！”
小坎应了，正要转身，大白凄厉地叫了声，直冲向薛蘅，拼命扑扇着翅膀。薛蘅本待一掌将它击开，忽然瞥见它左爪虚软地垂下，白羽上血迹斑斑，再看到它脚上系着的白布，心中一动，五指一收，将大白的双足擎住。
大白一下子安静下来，乖顺地看着她取下布条和小竹筒，发出凄凉的“咕咕”声。
薛蘅慢慢将布条展开，白布上的字迹已十分模糊，写得又很潦草，但依稀可以辨认出，那是谢朗的字迹。
蘅姐，明年今日，请到安南桥头，为我丢一束菊花。
“驾！”
蜿蜒的官道上，数骑迎着瑟瑟秋风，向东急奔。
最后一缕暮色收敛时，薛蘅勒马而望，又回头道：“二哥，我们今夜赶到鲁口镇歇息。”
坐在哑叔身前的薛忱点头，“好。”
半个月了，她的双眸始终沉静如水。只能依稀从她挥下马鞭时的喝声中，听出那强行按捺下的汹涌情绪。
薛忱心中黯然，双肩不自觉地软了下来。哑叔只道他冷，“呼”地解下身上的披风，将他严严实实地包住。
薛忱回头微笑，“我不冷，哑叔，您披上吧。”
哑叔却将胸膛拍得嘭嘭响，再将手举过头顶，大意就是：我这么高大，这么结实，不怕冷。
薛忱轻声道：“辛苦哑叔了，若非要赶时间，我又是这种身体，小坎他们又不够力气，也不敢劳动您老人家。”
哑叔拼命摇头，又咧开嘴笑，兴奋地将手向四面八方指。小坎在后面的马上笑道：“公子，哑叔这回托您的福，不用守天一楼，能出来走一趟，他正兴奋着呢，只怕浑身都是劲，哪会觉得冷？”
进鲁口镇的客栈时，已近子时。薛蘅再心焦，也知人马都需歇息，否则这样下去，只怕还未赶到安南道，都会累死。
草草吃过点东西，小坎小离取出丹鼎和火炭。薛蘅与薛忱忙到后半夜，小心翼翼地开启丹鼎，又同时失望地叹了口气。
片刻后，薛蘅振作起来，道：“再减。”
“好…”薛忱刚开口，见薛蘅剧烈咳嗽了几声，忙改口道：“明晚再试吧，等会天不亮又要赶路。你受得了，我可有点扛不住了。”
薛蘅默默地摇头，薛忱也觉心情沉重。平王的信显然是回给谢朗的，景安帝已经大半个月没有接见臣子、处理政务了。弘王逼得紧，平王不但出不了王府，连陆元贞他们都被监视。朝中重臣们每日为了要不要讨伐“哗变”的神锐军而争吵不休，现在谢朗又生死未卜，也许，真的只有尽早制出琅玕华丹，才能力挽狂澜。
大白的爪子受伤，飞到孤山时已近腐烂，还有那块白布、那潦草的字迹，都可以说明当时的形势有多危急。此去安南道，还能看到那笑得爽朗如骄阳的英俊少年吗？
薛蘅低声道：“二哥，真对不住，连累了你…”
“又说这样的话？”薛忱板起了脸。
薛蘅觉眼眶有点发烫，低咳一声，小坎忽然冲了进来，扬着手中的东西，叫道：“阁主！快看！”
薛蘅接过，低头一看，猛地站了起来。
这是一张官府的告示，白纸黑字，话虽简单，意思却很明白。
“兹奉圣谕，着前骁卫大将军谢朗在一个月内到官府投案，交待铁御史被害之真相，谢氏一族仍着府内居住，不得外出。”
薛忱见薛蘅面色不对，抽过她手中的告示，看罢，抽了一口冷气，“怎么会这样？明远到底出了什么事？”
薛蘅沉默良久，方轻声道：“二哥，恐怕，我们要改道进京了。”
五九、闯宫
瑞丰楼在涑阳称得上名副其实的“第一楼”。三层楼，七八十个大小阁子，朱栏碧瓦、雕梁画栋，又建在涑阳最宽阔的御街旁。
因为御街直通皇宫的玄贞门，掌柜便将临街一面增修了飞桥露梯，让客人可在二、三楼的阁子里凭栏俯眺，或俯观御街人群熙攘之盛况，或眺望巍峨浩丽的皇宫。
涑阳的世家公子、达官贵人们，十分喜欢到瑞丰楼订个阁子，呼朋唤友、推杯换盏，巩固交情，同时也交流着彼此知道的最新消息。
这段时日，瑞丰楼暗中流传着一条消息：御史台大夫铁泓在安南道驿馆遇害，凶手竟是准驸马、骁卫大将军谢朗，而谢朗已经畏罪潜逃！
绝大多数人是不信的，听言后嗤之以鼻。可紧接着又有消息传出：陛下已命禁军软禁了谢氏一族，并命全国广贴告示，谕令谢朗在一个月内投案自首。
前日又传出消息：谢朗已经到刑部投案自首，现已被关押在天牢之中！
这些消息，再加上景安帝一个多月未曾临朝，平王被软禁在王府，神锐军哗变，每一桩事件，都象平静水面下汹涌的暗流，搅得整个涑阳惊疑不安。
说者言之凿凿，听者却大多不信，但人人都想第一时间知道最新的消息，带得瑞丰楼的生意这段日子也红火了许多。
这日午时，正是瑞丰楼满座的时候，歌妓们唱过第一曲，第二曲刚启檀板，便听御街上一阵骚乱，紧接着一楼的客人呼啦一声全涌了出去。二、三楼阁子里的客人听到动静，也全涌到了临街的长廊边。
御街旁，数千人哗声大作，议论纷纷。
“那不是谢府的老太君吗？”
“谢氏一族不是全被软禁了吗？怎么老太君出来了？怎么不见谢峻谢大人？”
“天！那个老头是谁？蒙着眼睛，居然可以一人独斗几十名禁军？！”
笃！笃！
数千人瞩目下，御街那头，一位满头银发、身着二品诰命服饰的老妇人拄着龙头拐杖，挺直身板，冷着面容，一步步往前走。正是工部尚书谢峻之祖母，谢府老太君。
她左手高举着一块小牌子，那块牌子似有魔力一般，逼得数百名禁军潮水一般往后退。
偶有禁军试图上前拦阻，她身边一名用布条将眼睛蒙住了的白发老者便会挥舞着手中的长枪，霍霍生风，打得禁军四散跌开。
涑阳的百姓，除了年老之人还记得当年迎元宗入京时，忠臣义士与阉逆当街搏杀的情景，五十岁以下的人都未曾看过这般新鲜刺激的场面。一传十、十传百，等谢府老太君快走至玄贞门前，围涌而来的人群已至上万。
驻守玄贞门的羽林军统领方直顿时慌了手脚，急派副手将不当值的羽林军全部调来，在玄贞门外严阵以待，同时亲自上前，将谢老太君拦住。
方直也是贵胄子弟出身，与谢朗素有交情，对谢老太君和皇室的渊源也略知一二，眼下谢朗罪名未定，他不敢贸然开罪，行礼道：“晚辈方直，拜见太奶奶！”
太奶奶鬓边银发无风自动，她将手中的小牌子往方直面前一递，道：“烦请方统领上奏天听，二品诰命谢崔氏，求见陛下。”
“真是抱歉，谢老夫人，陛下有命，现在不接见任何外臣。有何要事，都由弘王殿下代为奏闻，老夫人还是请回吧。”方直委婉回道。
太奶奶将拐杖运力一顿，怒喝道：“方直！你可认得我手中之物？！”
方直本以为太奶奶持的是诰命符牌，见她这般说，忙上前细看，只见那是一块淡紫色的鱼符，上面钤有“宝贞皇后”字印。
方直吓了一大跳。他也曾听闻过，当年穆宗薨逝，元宗入京承继大统，赐了这种鱼符给拥立的有功之臣，其中便有一块是元宗的宝贞皇后赐下的，原来竟是赐给了谢老太君。
他吓得连忙单膝跪地，“方直不敢！”
他正为难，不知要不要去内廷传奏，忽听身后有纷沓的脚步声传来，回头一看，大喜下忙上前道：“王爷，这…”
弘王早得报信，谢府老太君闯出府邸，禁军拦不住，她已直闯皇宫，要面见圣上。他知道她是为谢朗一事而来，心中窃喜，想着谢老太君这擅闯皇宫之罪是逃不了的，到时龙颜震怒，谢朗要想翻案，可是更难了。
他走到御值房，本想亲眼看着羽林军将谢老太君拿下，不料她竟拿出了故太皇太后亲赐鱼符，方直是拦不住的，若让她见了父皇，只怕会横生枝节。他犹豫片刻，只得走了出来。
“谢老夫人，父皇龙体有恙，不接见任何外臣。谢朗毒害铁御史一案，自有三司会审、明勘定案。老夫人不必过于忧心，还是请回吧！”
太奶奶怒道：“弘王爷，还请您让开。不然，老身就要替故太皇太后教训教训不成材的子孙了！”
弘王将脸一沉，冷冷道：“老夫人，你不要不知好歹！你虽然有鱼符，但还大不过本王！来人，将她押回谢府！”
羽林军们齐声应喝，执枪握戟，便要上前押住太奶奶。
太奶奶将拐杖一拄，双目圆睁，怒道：“谁敢？！”
“上！”弘王毫不犹豫。
羽林军继续上前。
太奶奶身边白发老者一声怒喝，跃上前去，长枪急旋，嘭嘭连声，十余名羽林军被打倒在地。
他虽蒙着双眼，但枪势狂猛，激得弘王等人只得纷纷退后避让。太奶奶趁着空隙，提起诰命服饰的下摆，快步走到玄贞门下，放下拐杖，握起鼓槌，用尽全身力气，击响了登闻鼓。
登闻鼓乃太祖皇帝设下，用来防止内廷有奸佞出现，令皇帝与外界不通消息，外臣在紧急状态下可以击响登闻鼓，直达天听。当年楚王之乱，正是谢氏先人击响登闻鼓，在全京城百姓面前痛斥楚王逆行，今日登闻鼓再响，敲鼓者又是谢氏之人。
弘王大怒，喝道：“来呀！将她拿下！”
此时那白发老者已被数十名羽林军围住，便有十余名羽林军上前来，夺过太奶奶手中鼓槌，将她双臂按住。
白发老者暴怒如狂，奈何寡不敌众，数十招过去，腿上中了一刀，跌倒在地。弘王冷笑一声，“此人意图闯宫行刺，来啊，就地正法！”
数名羽林军提起手中刀剑，便欲砍下，忽听一声怒喝，“慢着！”伴着这声怒喝，一道蓝色身影电射而至，手中长剑幻出数十道寒光，呛啷连声，将羽林军手中刀剑一一拦下。
羽林军见来者武功更胜这白发老者，竟有些微的胆怯，有个别人认得来者，惊呼道：“薛阁主！”
一听来者竟是名满天下的天清阁阁主，围观人群更加激动了，后面的纷纷往前面涌，一时间，玄贞门外乱成了一锅粥。
弘王隐觉不妙，冷声道：“薛阁主，莫非你也想擅闯皇宫不成？！”
薛蘅转身，还剑入鞘，平静地看向弘王，缓缓道：“弘王爷，元宗皇帝曾有圣旨，鱼符在身者，面圣领旨无需下跪、有罪也不下狱。请您先下令，放开谢老夫人。”
弘王犹豫片刻，冷哼一声，挥了挥手，羽林军将太奶奶推至薛蘅身边。
薛蘅忙扶住太奶奶，关切问道：“谢老夫人，您没事吧？”
一个月来，虽然被软禁，又日夜担心着谢朗，但太奶奶始终是谢府最镇静的一个。可这刻见到薛蘅，她再也控制不住，老泪纵横，紧攥着薛蘅的手臂，颤声道：“阿蘅，明远他、他已经到刑部投案了！”
薛蘅一行甫入涑阳城门，便见大街上的人纷纷往北面皇宫方向跑，还有不少人叫着“谢老太君闯宫了！”薛蘅一听便急忙赶往玄贞门，看到单风与羽林军激斗。她一看便知谢朗的枪法乃他所授，自然出手相救。这刻听到谢朗还活着，她悬了大半个月的心一下子落了地，双足竟忽觉有些虚软无力。
她轻拍着太□手背，片刻后，才出言低声劝慰，“谢老夫人，您放心，明远会没事的。”
她又抬头望向弘王，“弘王爷，天清阁阁主薛蘅，求见陛下。”
弘王一笑，“薛阁主，父皇早有口谕，不接见任何外臣，有事都由本王转奏。薛阁主有事请说，没事的话，就请回吧。”
薛蘅转身扶起单风，点上他左腿穴道，血流渐止。单风呵呵大笑，“你就是季兰那丫头的女儿？”
薛蘅不及回话，哑叔负着薛忱，分开人群冲进来，他忽然“啊啊”大叫，放下薛忱，扑向单风。
单风听到风声，欲待闪开，哑叔“啊啊”连声。单风听得一阵，嘴角抽动，继而哈哈大笑，一把将哑叔抱住。
薛蘅“啊”了一声，道：“您是‘朔北铁枪’单老前辈！”
“没想到我这辈子，还能听到‘朔北铁枪’四个字啊。”单风感喟万分。
弘王也不欲将动静闹得太大，免得惊动了景安帝。他使了个眼色，方直会意，上前喝道：“此处乃玄贞门，闲杂人等统统退开！”
薛蘅抬头望向弘王，弘王脸上犹自带着一贯示人的温和笑意，但他双眸之中的冷酷与得意之色，却遮掩不住。
薛蘅想了想，向单风道：“单老前辈，您还能不能动？”
“小丫头太小看我单风了啊。难道你娘没对你说过？当年我只剩一口气，也能横扫朔北五虎！”
“那就好。”薛蘅附到单风耳边，用极低的声音说了一句话，再大声道：“单老前辈，劳您现在就去德郡王府，将这句话转告给德郡王，请他老人家到玄贞门来一趟。”
弘王面色微变。景安帝得以继承兄长之位，德郡王功不可没，景安帝对这位叔父十分尊重，特旨允他任何时候都可直入宫禁，无需奏闻。
薛蘅究竟说了句什么话？能在这种形势下，请得动德郡王？
薛蘅目送单风远去，转过身扶住太奶奶。太奶奶不停轻拍着她的手背，二人目光交触，没有说话，又同时转头，毫无惧色地与弘王对望。
玄贞门前，上万人有一刹那的鸦雀无声，继而象煮沸的粥一样，“嗡”地一声议论开来。
六十、对质
内廷显然并没有被玄贞门的风波惊扰到，到处寂静得没有一点声音。
由珠帘望进去，殿内的兽炉中，烟雾袅袅娜娜溢出，令整个内殿看上去氤氲飘缈。
内侍象猫儿一样轻步出来，在太奶奶和薛蘅面前躬下腰去，尖细的声音压得低低：“陛下有旨，宣二品诰命谢崔氏、天清阁阁主薛蘅觐见。”
又有小内侍打起珠帘，将二人引至御案前，为太奶奶搬来椅子。薛蘅扶着太奶奶在椅中坐下，二人同时望向早已坐在一旁的德郡王，点头致谢。
德郡王端着茶蛊，细细地端详着薛蘅，却没有说话。
弘王随后进来，负手立于一旁，嘴角上挂着一个有淡淡讽刺意味的微笑。
屏风后，有人在低咳，薛蘅不由用心凝听。
半透明的屏风上，影影绰绰地映出两个人影。其中一位，似是妃子装扮，正为另一个身形高瘦的人披上外袍，这人显然是景安帝。只是不知这位妃子，是贵淑贤德四妃中的哪一位。
“明知陛下龙体微恙，还闹这么大动静，真是…”那妃子压低声音，忿忿地说了句。
景安帝抬了抬左手，止住她的话语。再过了一阵，他缓缓地从屏风后走出来，步履蹒跚地走到御座前，双手撑着扶手慢慢坐下。
薛蘅跪地叩首，“臣薛蘅，叩见陛下！”
“罪妇谢崔氏，叩见陛下！”太奶奶拄着拐杖，俯下身去。
一瞥之间，薛蘅觉得景安帝消瘦了许多。景安帝的声音也显得有些虚弱，“老太君何出此言？薛先生请起。”
接着，他又用拉家常的语气向太奶奶说道：“朕看老太君身子十分康健，朕心甚慰。若是太皇太后还在世…”他喘了口气，没有说下去。
太奶奶等了一阵，才道：“罪妇叩谢陛下隆恩。罪妇教孙无方，致使其放荡游嬉、大胆妄为，未经允许就私自出京，有负当年太皇太后的殷殷期望，望陛下恕罪！但罪妇敢以性命及谢氏一族数百年的荣誉担保，谢朗绝非杀害御史之人。请陛下明察！”
景安帝眉头微皱，道：“老太君爱孙之心，朕能体谅。但谢朗一案，朕已命三司会审。如果谢朗是被冤枉的，朕自会还他一个公道。但若真是他做下的罪行，即使太皇太后在世，此事也只能依国法处置…”他一长串话说下来，明显有些吃力，停顿下来，细细喘气。
屏风后的妃子低声吩咐了几句，便有内监端着药汤出来。弘王急步上前接过药碗，满面恭谨之色地奉至景安帝面前。景安帝就着他的手喝过药，气喘才渐渐平息。