她看着这少年与薛定相仿的乌黑眼眸，再想到他是侍童，手中还没有沾上殷人的鲜血，不禁心中一软，将他提了起来，向前急奔。
快到树林前，她回头看了看，见丹军军营内又冒出几处火头，知道定是吕青又放了几把火。吕青轻功不亚于自己，且丹军并不认识他，只要随便换个装束便可逃脱，她也不担忧，迅如青烟般奔向树林。
那千余名殷人扶老携幼的，逃得不快，才刚奔入树林，薛蘅便赶了上来。
老族长正率着壮汉们断后，见薛蘅赶上，恨不得即刻下跪谢过救命之恩才好。薛蘅看着他们面上的感激之色，道：“赶紧走。”
众人发足狂奔，不多时，吕青也赶了上来。见薛蘅拎着一个丹人装束的少年，不禁讶道：“他是谁？”
薛蘅没有回答，带着众人奔出树林。到了白沙河边，她找到祖师爷行军手札中记载的那处河滩，正发愁如何让这些妇孺老幼都泅过白沙河，却见那族长一声令下，众人纷纷跳入河中，就连五岁小孩都不例外，跟着大人向对岸游去。极幼的婴儿则被大人放在粗树枝上，推过白沙河。薛蘅大奇，一问族长，才知他们是居住在赤水原伏刹海子边的渔民，皆姓尚，水性自是极佳。
薛蘅脱下盔甲，丢入河中，与吕青最后泅过白沙河，又将留下的痕迹遮掩一番，这才带着众人披荆斩棘，向前而行。路途中见到有草丛被踩踏的痕迹，知道必是柔嘉和抱琴留下的。
遥见山谷下出现两棵银杏树时，薛蘅回了一下头，此时朝阳高悬，风动树梢，从燕云关隐约传来千军万马厮杀的声音。她轻叹一声，道：“可惜小黑不知跑到哪里去了，不然也好让它去送个信。”
吕青道：“咱们今天在丹军军营中这么一闹，阁主和公主又没被押上战场，王爷只要派出探子打听，定能知晓。咱们还是尽快逃离险境，再找到公主，一起去燕云关。”
薛蘅点了点头，分开银杏树间的荆棘，回头向众人道：“大家打起点精神，只要顺着这条山路南下，便可逃到左家堡。”
众人一阵欢呼，均有死里逃生的喜悦，更有人泣不成声。他们在老族长的调度下，井然有序地走向荆莽丛林之中。
薛蘅走出数里，知道已脱离了险境，这才放下那丹族少年，在他穴位处揉搓了一阵。少年轻咳数声，睁着乌黑的眼睛看着薛蘅，一言不发。
薛蘅冷声道：“我不会伤你性命，但你也休想逃回去向丹王报信。我现在点了你的一处死穴，每半个月给你解穴一次，才能保你性命。待战事平定之后，我再放你回丹国。在此之前，你最好老实一些。”
少年露出怯懦之色，连忙点了点头。
薛蘅这时才觉体内真气乱蹿，知道自己不惜损耗内力，强行冲开被羽苍点住的穴道，再加上先前那番激战，已经伤了经脉，可此时也无法运功疗伤，只得咬咬牙，继续领着众人往前走。
燕云关。
鼓角雷鸣，鏖战正酣。
城门后，谢朗披甲上马，手持长枪，环视甲胄鲜明的骁卫军将士，目光平静，朗声道：“都准备好了吗？”
“是！将军！”骁卫军个个昂首而应。
大白从空中扑下来，傲立谢朗肩头，谢朗作出手势，命它一飞冲天。将士们仰头望着大白展翅长空的雄姿，皆不由自主地热血一涌，骨子里骁勇善斗的豪情，腾腾涌上。
陆元贞走到马前，道：“小谢，注意听我的鼓令，不可恋战，与裴将军配合好。”
谢朗点头，笑道：“放心吧，我们什么时候配合失误过？”又在马鞍上向平王低首行礼，“王爷，末将去了。”
丹王今日没有将柔嘉和薛蘅押到阵前，平王这刻显得有些轻松，他看着谢朗，点头微笑。谢朗长笑道：“弟兄们，走！杀丹贼！”
“杀丹贼！”骁卫军齐声呼应，豪气干云，蹄音震震，驰向关门。
此时关墙上的殷军弓弩齐发，又投出石块，将抱着擂木攻城的丹军逼退十余丈。关门于此时大开，谢朗领着一万名骁卫军杀了出去。裴无忌也领一万人，随之杀出城门。
谢朗持枪疾驰，以雷霆万钧之势冲向丹军，右臂运力，长枪洞穿一名丹兵的胸口。他再枪杆一沉，挡住一名丹军将领刺来的铁枪，顺势抽出长枪，大喝一声，震得那丹将手微微一抖，谢朗已抡起长枪刺入了他的咽喉。
又有两名丹将冲了上来，谢朗以一敌二，招式凌厉，威风凛凛，不多时又将这二人挑落马下。
连杀数人，皆在眨眼之间，他在丹军之中横冲直撞，手中长枪崩点劈挑，威不可挡。丹军见他如此神勇，皆不由自主地心生怯惧。
九旄白毛大纛下，丹王刚听罢军营派来之人的奏报，知道薛秦二人逃脱，气得双眉一寒，眸凝怒火。但此时两军已经开始激战，他只得压下怒火，看了阵中形势片刻，双目闪过浓烈的杀机，寒声道：“谁去砍了平王的这只左臂？”
羽苍、羽紫二人同时闪身而出，跃上战马，驰向阵中。
此时骁卫军已和丹军激战在了一起，待羽苍羽紫杀来，裴无忌恰好赶到，接下羽紫的招数，谢朗则和羽苍枪剑交锋。
谢朗武功不如羽苍，但他在兵刃上占了便宜。剑乃轻灵之器，适宜武林高手对决，却不适合在战场上使用。枪则为“战器之王”，威力无比，杀伤力极大。且谢朗天生臂力过人，沙场对决经验丰富，身下战马更是万里挑一，一套“朔风枪法”使将出来，银光闪闪，如潜龙出水、鹰啸长空，羽苍一时竟攻不到他的身边。
燕云关外，数万人拼力搏杀，战况激烈。一轮丽日当空，北国晚春明媚的阳光洒遍每一寸土地，也照着这杀声震天与遍地鲜血的修罗场。
一零三、人间犹有平敌策
“咚！咚！咚！”丹军战鼓忽然大作。一万骑兵在摩罕的率领下杀向关下，待摩罕万人纵队刚一驰出，又是三通鼓响，那桑率一支万人分队如潮水般紧攻而来。
城墙上陆元贞耐心而冷静地观察着，估计平王已撤到姚家寨，而谢朗和裴无忌已略显疲势，丹军步步逼近，他终于将手一挥，亲自击响回撤的鼓令。
谢朗听到鼓令，一声怒喝，手中长枪暴裂出无数圈银光。郝十八与几名副将冲上来，缠住羽苍，大叫道：“将军！形势不妙，先撤回去！”
谢朗长叹一声，“罢！”大叫道：“丹狗厉害，先撤回关内！”
此时徐烈领着蓄势以待的一万神武军出关接应，他们箭弩齐发，将丹军逼退一些，掩护着谢朗和裴无忌往回退。
然而这三万余人要全退回关内，谈何容易，只退得万余人，丹军又逼将过来。
丹军渐逼渐近，殷军节节败退，待摩罕率着丹军先锋军突至城墙下，殷军已来不及将关门关上。
见殷军人仰马翻，怆惶后退，摩罕振声长笑，一挺长枪，追入燕云关。
箭矢和投石在城内外此起彼伏，火光四起，燕云关内外，战马厮鸣，一片混乱。城外的丹军如蝗蚁般聚来，涌入关门，城墙上的殷军拼死抵抗攻上来的敌人，鲜血染红了赭色的城墙，尸体伏在墙垛之间，战旗倾覆在地，转眼被踩得支离破碎。
“轰隆！”燕云关的城门终于不堪重负，颓然倒地。丹王大喜，哈哈笑道：“儿郎们！取平王首级者赏黄金万两！”
丹军一听，个个奋勇向前，呐喊着涌入燕云关。
燕云关南面一百余里地的姚家寨。
天近黎明，谢朗看着陆元贞和三百名习有武艺的精兵换上丹军军服，想起一事，忙从铠甲上取下麒麟片，递给陆元贞，道：“小陆，你带上这个。”
陆元贞微笑着拒绝，“我是去偷袭救人，哪及得上你危险？”
谢朗面色一沉，道：“你留下，我去救人！”
陆元贞只得接过麒麟片，谢朗咧嘴一笑。陆元贞看着他如阳光般灿烂的笑容，心中却莫名其妙地涌上一丝伤感。
他也不知自己为何忽然会有这种“生离死别”的感慨，忙打起精神，匆匆走向平王。平王拍上他的肩膀，叮嘱道：“你们自己要小心，能将人救回来则好，万一救不出，不要硬来。”
陆元贞道：“王爷，栾家沟是最重要的一战，待在那处与郎峥的陇右军会合，拖上七天，大局必定。”
平王默默地点头。
谢朗忽然大步过来，右拳击出。陆元贞微愣，旋即握拳与他对击，正是二人自幼时起许下承诺时的惯用动作。
平王心中一热，猛然握住二人手掌，凝望着他们，轻声道：“好兄弟。记住，活着回来！”
当黎明的第一缕阳光射到姚家寒最高的银杏树上，陆元贞回头看了看平王和谢朗，微微一笑，转身而去。
如陆元贞的安排，殷军在姚家寨坚守了两日，“溃败”至漫津关。
漫津关再战三日，殷军不敌丹军强大攻势，向栾家沟撤退。
谢朗率着骁卫军断后，凝望不远处紧逼而来的丹军，又遥望空中被夕阳染得瑰丽无边的浮云，心底忽然涌上一丝忧虑：陆元贞去救柔嘉和薛蘅，已走了五日，难道现在还没有得手？
丹军步步得胜，士气正旺，追得极紧。谢朗与骁卫军拼死拦阻，估计平王已率着主力退至栾家沟与陇右军会合，才继续装作不敌，领着骁卫军退向栾家沟。
快至栾家沟，谢朗微松了一口气，却听己方阵营内战鼓急擂，竟是拼死抗敌的指令。他悚然一惊，正不知发生了何事，徐烈已率兵驰到，满头大汗，道：“形势不妙！陇右军还没有赶到栾家沟！壕沟工事都没有挖好！”
谢朗失声道：“什么？！”
可等不及他细问，丹军先锋队已然再度逼近。谢朗只得一咬牙，厉声道：“兄弟们，随我来！”说着回身策马，杀向丹军。
此时瞑色四合，暮光低垂。殷军连续搏杀了数日，疲态尽露。他们原本指望着撑至栾家沟后，能好好歇整，由好整以暇的陇右军应战丹军。可此时不但不见陇右军出来接应，主将还下令再攻，他们只得打起精神，声嘶力竭地呐喊，回身杀向丹军。
栾家沟小村庄内，平王气得发指眦裂，激动地来回走着，怒骂道：“郎峥贻误大局，误国误民，万死不足赎其罪！”
裴无忌终究已年近不惑，经过几天的搏杀，显出疲态。但此时陆元贞不在，谢朗和徐烈等人正在阻击丹军，他只得撑起精神，劝道：“王爷，眼下当务之急，是如何守住栾家沟。郎峥之罪，日后再行追究。”
平王收住步伐，叹道：“别无他法，唯有死战。”
他悲壮的语气令四周将领们齐齐低下了头。裴无忌强行提起真气，重新披上战甲，喝道：“弟兄们，和丹狗拼了！”
看着将士们冲将出去，甚至那些受了轻伤的也不甘人后，平王心中一痛，仿佛体内被生生的剜去一块似的。他喘了一口气，取过鼓槌，大声道：“弟兄们！今日就以我等的热血，撒遍国土！”
说罢，将战鼓重重敲响。
这一日是四月二十三，天上的一弯斜月冷冷地照着大地，看着二十余万人在月光下厮杀，看着血流成河，染红栾家沟的小溪，染红茫茫平野。
殷国景安九年四月二十三，栾家沟大战，郝十八阵亡，徐烈重伤！殷军拼死才护着平王退出栾家沟，一路溃败，经左家堡、闻集，至狮子庙未见丹军追来，才略得喘息，重整大军。
但十万殷军，已阵亡一万八千人，伤员近三万！
狮子庙往南是广褒的平原，若再失守，殷军唯有在渔州死战。其时孙恩的宁朔军尚未赶到渔州布防，若渔州失守，则京畿以北，再无漫漫雄关、巍巍铁城可作屏障！丹军铁蹄所及，将一马平川，如入无人之境！
凄冷的月光下，平王与谢朗在伤兵中蹲下来，轻言抚慰。他们心中悲愤伤痛难抑，却不得不强忍着，以温和的语言、镇定的神态来安抚军心。
狮子庙的百姓早逃向南方，二人走入一间简陋的民房，看着昏迷不醒的徐烈，谢朗一拳击上墙壁，双目通红。
平王拍了拍他的肩膀，在土炕边坐下来，向军医问道：“如何？”
军医累得喉咙嘶哑，道：“刀入内腑，现在我已给他止了血，但绝对不能再移动，否则…”
谢朗抬起头，颤声道：“王爷，不能再退了，我们绝不能失去小徐。”
平王缓缓点头，“是，不能再退了。”
再退，士气难振；再退，渔州难保；再退，大局将乱！
平王没有料到，只因为郎峥没有及时赶到栾家沟，战事就会如此逆转直下。他的心中，涌上一种深深的无力感。
三年前的赤水原，弘王的人暗中操控军粮，令殷军在赤水原饿了七天。那时，平王愤慨不已、挥鞭痛骂。而这一刻，他却只有深深的无力感。
这一夜，平王如岩石般坐在黑暗之中，坐了整整一夜。
黎明时分，雷声訇訇，不久，大雨砸落下来。
平王慢慢地站起，走到屋外，让冰冷的雨水打在自己的身上，冲洗掉一夜的积愤与伤痛。
逆风暴雨之中，前方忽传来许多人的惊呼之声，还夹杂着着谢朗一声怆然入骨的悲号。平王凛然清醒，在亲兵的簇拥下，急步往狮子庙外临时挖出的壕沟走去。
此时风雨如晦，晨光也被风雨遮没。平王仅能模模糊糊地看见，谢朗正牵着一匹马，踏着污泥雨水，向自己一步一步地走来。
马鞍上，伏着一个人，双腿和双臂都垂在马侧，随着蹄声僵硬地一起一落。
一零四、世上已无陆元贞
平王呆站在大雨之中，看着谢朗牵着马越走越近，看着马鞍上那熟悉的身影越来越近，心一分一分地沉入万丈深渊。
有士兵痛哭出声，慢慢地，嚎哭声在风雨中响成一片。
谢朗一步一步地走到平王面前，他满是雨水和泪水的脸，已因悲痛而扭曲得变了形。平王木然地看了他一眼，又木然提步，走到马前，慢慢地将马鞍上的陆元贞抱了下来。
这一刻，平王忽然忆起，十岁的时候，他最喜欢和谢朗、陆元贞等人角力。他和谢朗各有胜负，对阵陆元贞却从来没有败过。每当他抱着陆元贞的腰，将他摔倒在地，再压在他的身上，就会哈哈大笑。
十岁的文静少年被他压在身下，因为落败，脸涨得通红。
这一刻，他在他的怀中，身躯冰冷，面色却沉静得宛如熟睡一般。
火堆边，平王和谢朗默默地替陆元贞擦着身子，又默默地替他换上干净衣裳。
屋外，将士们的哭泣声依稀传来，裴无忌在风雨中嘶声吼道：“不要哭！是个男子汉就不要哭！”
过得片刻，他冲进屋内，抱头坐在了地上。
平王并不抬头，凝望着陆元贞的面容，轻声道：“裴将军，丹军时刻有可能追上来，劳您去布防，再将护送小陆回来的将士叫进来。”
裴无忌低沉地应了声，再看了一眼陆元贞，痛苦地扭头而去。
十余名满身血迹的将士进来，跪在平王身后。
平王缓缓道：“从你们出发后说起，每一个细节不要漏下！”
“是。”一名校尉低泣着禀道：“陆长史带着我们离了姚家寨，想先联系上我方在丹军中的‘间士’，打探公主关在何处，由何人负责押解。但形势混乱，我们跟着丹军走了两天，还是没有与‘间士’联系上。
“后来，陆长史发现丹军在行进途中，不停派出大批人马，在沿途和周边搜寻什么人，似是很紧张的样子。陆长史觉得公主和薛阁主有可能已经逃脱，但又不能确定，于是决定冒险潜入丹军营中，一探究竟。
“陆长史选出十余名武功高强的弟兄，潜入丹营，本想捉一名丹军将领逼问口供，谁知那名将领身手也不弱，大声呼救，我们只得放了几把火，退了回来。
“我们又跟到漫津关，这时陆长史发现丹军有支千人分队押着两驾严严实实的马车。他觉得里面可能是公主和薛阁主，但又怕中计，犹豫不决之时，那马车里面隐隐传出女子痛苦的呻吟声，又掉出一双绣花鞋，正是公主惯常所穿的。
“陆长史便着了急，决定趁着当时丹军正在攻打漫津关，带着我们去救公主。我们跟着那千人分队，待他们歇整时，出其不意地冲了上去。陆长史本调派好了，何人诱敌、何人救人、何人断后，大家按调派行事。谁知…谁知…”那校尉喉头呜咽，已说不下去。
平王双眸通红，问道：“怎——样？”
校尉目中泪花滚动，“马车中的确有一名女子，但不是公主，而是云海十二鹰中的那个羽翠！”
“云——海——十——二——鹰！羽——翠！”这七个字，平王几乎是咬着牙齿说出来的。
校尉低泣片刻，继续禀道：“羽翠伤了长史的一条腿。陆长史知道中计，急忙命令我们后撤。我们一路后退，正逢丹军攻破了漫津关，到处都是丹兵，我们要隐匿行踪，便退得极慢。等到了栾家沟前，长史一看与丹军交战的竟不是陇右军，便知大事不妙，正想着如何赶回王爷身边，栾家沟已被攻破。
“长史大急，眼见丹军追得紧，便决定带着我们在丹军后方放火烧他们的粮草，想着只要能拖他们一时，便能让王爷多一点时间布防。在烧粮仓时，我们与丹军激战一番，长史因为腿伤，行动不便，不幸中箭…”
平王望着陆元贞胸口上的箭洞，痛苦地闭上双眼，颤声道：“不是让他带了‘麒麟片’吗？怎么…”
亲兵寇勋闻言，伏在地上，泣道：“王爷，小的有罪。陆长史临走时，偷偷将麒麟片塞给我，让我依然镶在王爷的铠甲里，小的有罪…”
平王悲痛得说不出一句话来。那校尉从怀中取出一封信，信封上，血迹斑斑。
校尉将信呈至平王面前，泣道：“那几天晚上，长史总是夜不能眠，他象是有预感自己会…便写下了这封信，临终时让我们将信转呈王爷。”
平王脸色苍白，缓缓地接过信，却没有勇气将信笺抽出来。谢朗痛入骨髓，再也控制不住，猛地转身抱住平王，放声大哭！
——太学的东窗下，谢朗因为练武误了文章，被陆博士留在太学，罚抄《大学》二十遍。陆元贞冒着被他爹发现的风险，与谢朗挑灯夜战。抄罢，他丢下笔，揉着手腕抱怨道：“小谢，下次再罚抄书，我可不会帮你了。”
——涑阳城外的离亭，他急得团团转，直到平王和谢朗打猎归来，他才欣喜地松了一口气，转而赌气道：“你们打猎不叫我，下次休想我替你们遮掩。”
——顺和阁的东暖阁中，他微微一笑，“王爷，元贞不才，愿以微薄之身，助您中兴大殷，开创承平盛世。到那时，元贞再效法青云先生浪迹四海，游历天下，三间草堂，得天下英才而教育之。”
——三年前的高壁岭之战，他无比自责，将自己关在帐中，整整三天不进水粮。谢朗冲进去点了他的穴道，强行喂他吃下东西。他抱着谢朗大哭一场，第二日，他神色平静地走出营帐，从容镇定地指挥了之后的大峨谷一役。
——六天之前，他修长而温暖的手，与平王和谢朗的手握在一起。平王看着他们，轻声说着，“好兄弟。记住，活着回来！”
誓言犹在，斯人已去。
人间犹有平敌策，世上已无陆元贞！
亲兵从狮子庙的农户家中，找到一口黑漆棺木。
平王抱着陆元贞，轻轻地将他放入棺木之中。谢朗在灵前单膝跪下，殷军将士在他身后齐齐跪落，将盔帽取下，低头致祭。
眼见棺盖一分分移合，平王忽道：“慢着。”
他走到棺木旁，长久地凝望着陆元贞的面容，身形如岩石般纹丝不动。将士们不敢相劝，默默地在旁边守候。
湿闷的风扑来，平王才猛然惊醒，闭目长叹。
亲兵刚将棺盖合上，钉下铁钉，壕沟方向忽传来一阵骚动，谢朗急速站起，将士们也都以为丹军追来，正要返身去拿兵刃，一群人大叫着奔来，“王爷！公主回来了！”
他们向两边散开，两个女子快步而来，满身泥水，形状狼狈，正是柔嘉和抱琴。
谢朗呆了片刻，才望向柔嘉身后，却不见那个魂牵梦萦的身影。他的心一下子提到了嗓子眼，冲上去连声问道：“柔嘉，蘅姐呢？她在哪里？”
柔嘉正要回答，平王忽然大步走过来，抡起右掌，运尽全身力气，狠狠地扇上了她的面颊。
柔嘉猝不及防，被打得眼冒金星，跌坐在地，面颊迅速高高肿起，嘴角也渗出了血丝。抱琴惊呼一声，急忙抱住她，却不敢责备平王。
谢朗和将士们都呆住了，愣愣地在一边看着。
好半天，柔嘉眼前的黑云才散去，她抬起头来，眼含泪水，不解地唤道：“皇兄…”
平王指着她，厉声道：“这一巴掌是打醒你，让你从此记住，你姓秦！你被百姓们锦衣玉食地供养着，却从未对社稷国家负起你应有的责任！你…你害死了…”
谢朗急忙一把揽住平王的肩，道：“王爷，别误了小陆下葬的时辰。”
柔嘉大惊，看着前方的黑漆棺木，露出不可置信之色，颤声道：“元贞哥哥怎么了？”