还未说完，主事就呵斥道：“住口！我好好跟你说你便听着就是了，这里是你做主还是我做主？纵然出了事也是我担着罢了！只是我知道你自觉才大，留在刑部管刑狱岂不是委屈了你，所以你每每要弄出些事来，好显得你精明能干……哼，我知道你跟大理寺的唐少卿素有交情，他家里又是那等的威势……何不带挈带挈你，也不至于总是屈尊在这里呢？”
凌景深听了这话，心中已然恼火，然而心想对方毕竟是官长，若是当面冲撞，以后日子还过不过了？毕竟如今还在这里当官儿受人管辖呢，于是心里虽然愠怒，面上却笑了笑，道：“大人训斥的是，原本是我多虑了，既然大人允了，那么下次她来，我便不叫人拦着就是了。”
主事见他笑着答应了，才也说道：“这才是会做人的呢。去吧。”
凌景深出了门来，暗中咬牙，知道必然是那胭脂姑娘在主事跟前说了什么，才导致今日自己又受了这番气，心中便暗恨那娼伶。
此后胭脂姑娘果然又来，偶然撞见凌景深，便笑着招呼，道：“凌大人辛苦了，给您请安。”
凌景深很没好气儿，淡淡只道：“胭脂姑娘这样贵体，每日不在家里迎来送往地发财，却偏跑来这腌臜地方岂不暴殄天物？到底图个什么呢？”
胭脂似是没听出他的嘲讽之意，妖妖娇娇地笑了声，飞了个眼风过去，竟道：“凌大人竟是心疼我了？既有如此怜香惜玉的心思，以后还要请凌大人也多去几次十八教坊，也好帮衬帮衬小女子呀。”
凌景深听了这等不知羞臊的话，心中暗叹果然是出身风月场的人，便不跟她斗嘴，冷冷去了。
谁知就在胭脂来的第五次上，竟出了事。
这天胭脂去后，负责送饭的狱卒走到关押王公子的牢房前，猛抬头一看，吓得半死，却见王公子斜躺在门边儿上，喉咙处血肉模糊，瞪着眼睛死在地上。
当下整个刑部都惊动了，因是王都尉之子，原本都尉家还打算好端端地救回去呢，怎能接受这个？都尉家得了信儿，立即大闹起来，一边要求擒拿凶手，一边控告刑部害死了人。
凶手倒是极快捉拿归案了，竟正是那时常来探监的娼女胭脂，不须拷打，胭脂便供认不讳：原来王都尉公子杀死的那人，竟是她的情郎，素来对她极好，也约定要为她赎身，不料竟给王公子棒打鸳鸯不说，又打死了这人，胭脂便誓死要为她的情郎报仇，忽然又听说王家想尽法子要救王公子出去，她便暗暗地打定主意，终于在探监的时候寻了个最好的时机下手，亲自杀了王公子！
此事极快地在京城内传的沸沸扬扬，很多人听闻此事，都惊啧不已，暗暗感叹胭脂虽然沦落风尘，却竟是这样的忠烈侠义，比许多男人更强很多，也算是风尘里的女中豪杰了。
王家的人恨不得把胭脂折辱而死，奈何已经关押大牢，一边仍追究刑部之过。
这件事虽然看来跟凌景深干系甚大，但之前他曾提醒过不许放人，是被刑部的主事驳斥了，但既然出了事，那主事便立即推得一干二净，竟把所有罪名都加在凌景深头上，一力要他顶缸。
凌景深有冤无处诉，胳膊拧不过大腿，少不得就稳稳地当了替罪羊，被革了职，由此赋闲在家。
这日凌景深吩咐了底下人，不管是谁来一概不见，他自个儿就在后院里练起箭来，半晌身上发热，便索性除去外裳，全神贯注地瞄准了，一箭发出，正中靶心。
凌景深微微一笑，忽听一阵拍掌声音从旁传来，他转头一看，却见是小唐，不知何时来了，站在那廊下且笑且鼓掌。
凌景深把弓箭丢给小厮，接了毛巾擦脸，便道：“你几时来了？我今儿不见客的，他们怎么没拦住你？”
小唐道：“你还想拦我？真是不识好歹，我知道你受了气，怕你在家里闷的长毛犯病，所以特意来探望探望，你倒是不领情？那我走了。”说着作势转身欲走。
凌景深少不得挽住他的手臂，将他拉了回来，道：“是我的错，唐少卿大驾光临，我不能出门相迎已经是大不敬了！”
原来前段日子里，小唐早已经升了少卿之职。小唐见他揶揄，便笑道：“还知道说笑，可见没失了魂，那我就放心了。”
两人回到厅里，小厮奉了茶，小唐便道：“刑部的事我都听说了，以后你可有什么打算不曾？”
凌景深垂了眼皮，道：“眼下还不曾有，毕竟我是因‘玩忽职守’被革职之人，若还要谋一官半职也是难了。”说话间，眼中忧色重重，这段日子凌景深蜗居在家，凌绝倒是百般安慰，怎奈他的母亲听说了，隔三差五便百般斥责，令他心中郁郁。
小唐道：“不必这样，你在那里也并不是长久之计，趁机另作打算倒也不失为一件好事。”
凌景深道：“好事？”
小唐不语，沉吟片刻，才又说道：“这话我只跟你说……年底事情越发多了，若不出意外……我将有一趟远行。”
凌景深一惊，忙把茶杯放下，问：“什么远行，你要去哪里？”
本来以为小唐仍是像上回一样，跟林沉舟在各地游走，然而见他说的这样，口吻又很不对，一时猜疑起来。
小唐道：“现在不便说，到时候你必然知道。只是，我有一件事想求你。”
凌景深呆了呆，道：“什么事？我们之间，怎么谈起一个‘求’来了？”
小唐轻轻地叹了口气，道：“你大概也风闻了，前两天又有人行刺恩师，虽然没有大碍，却仍是折损了两个好手。”
凌景深道：“我是有些听说了，不知动手的是谁？”
小唐道：“已经在追查了，但有时候纵然查出来……也是无奈何的，只能加紧防范罢了，故而我在想，若是我又不在京中，实在是难以放心，可巧你近日反得了闲，我便想，倒不如你暂且在恩师身边儿，替我做个护卫之职可好？你的身手自是一流，不输给那些大内侍卫，而论起冷静沉稳，体察入微，更是无人能胜你一筹，所以我便想求你这件事，不知你肯不肯呢？”
小唐说罢，凌景深半晌无言，过了片刻，才苦笑道：“你竟还问我肯不肯，你不过是为我着想之故，想给我谋个职罢了，却又怕我面子上下不来，偏说的这样好听。”
小唐笑道：“我倒是真怕你赌气不肯的，所以只能说的好听些……既然这样，你是答应了？”
凌景深却又踌躇起来，说道：“只怕我技艺微末，不入林大人的法眼。”
小唐道：“这个你大可放心，我已经向恩师举荐了你，他也是知道你的，也已经应承了，故而我才来找你。如今你既然答应了，以后时常跟随恩师身边，若得了他的赏识，再入官场，并非难事，只怕跟着他再历练历练，便前途无量，到时候还须你带挈我呢。”
凌景深听了这话，才转忧为喜，道：“别说那没用的！难得你竟又替我想的这样周全，果然是你的行事风范，只不过……你到底去哪里，去多久呢？可……有凶险？”最后这一句，是凌景深犹豫了会儿后才问出来的。
小唐却笑了笑，抬手揉了揉额头道：“若论凶险，又是何处没有呢？无妨……你答应了帮我看护恩师，我已经心安了一大半了。”
小唐同凌景深说定了这件事，便告辞出府，径直回家。
才进门，就见丫鬟迎上来，道：“太太请少爷呢。”
小唐正要去拜见，便去了大房中，行礼完毕，唐夫人道：“我方才还吩咐人去看你回来了不曾，可巧就回来了。”
小唐道：“才去见了景深，说了件事，娘有事叫我？”
唐夫人笑着点点头，道：“正是有正经的要紧事情跟你商议，毅儿，你今年已经是十九岁了。”
小唐听了这句，心一动，便笑道：“娘要说什么？”
唐夫人道：“你觉不觉着你是时候该定门亲事，成家立业了呢？”
小唐不敢忤逆，只是低头。唐夫人望着他，忽地问道：“你觉得明慧如何？”
小唐眉头微蹙，仍是不语。
唐夫人徐徐说道：“今日你老师林大人来过，同我说了一回话，说起你跟明慧都大了……你们又是从小一块儿长大的，彼此知根知底，我看着明慧也还好，不知你心里是怎么想的？”
小唐听到这里，才说道：“明慧妹妹自是不错，只是……孩儿如今心思并不在这上头，想着……自然要先建功立业才能考虑儿女之事。”
唐夫人便笑了起来，道：“你老师可不也是这么说的？说你心高志大，恐怕不愿被儿女之事束缚……只不过毕竟还是得娶妻生子的，你又这个年纪了，再迟延能到几时去呢？”
小唐见母亲仿佛很乐意促成此事，微微地有些犹豫，却并没反驳。
唐夫人见他默然，便又道：“你索性再细想一想，若觉着无碍……咱们两家就先定个亲如何？再过两个月便是平靖夫人的寿辰，若这件事定下来，你姑奶奶她老人家也高兴高兴。”
小唐只好先答应了要细想一想，便退出了他母亲房中，才想回房，就见敏丽迎面而来，见了他便抿嘴笑道：“哥哥大喜呀。”
小唐只得笑道：“你又胡说什么？”
敏丽见左右无人，便道：“今儿明慧姐姐的父亲林大人来过，他是个无事不登三宝殿的人物，若是说朝廷里的事自然是找你就行，如何特意来跟母亲说话？若是寻常的杂事，也不必他登门，且他走了后，母亲又那样高兴的……我猜必然是因为哥哥的事了。我说的对不对？”
忽然见小唐并没什么喜色，也不搭腔，便道：“怎么了？你不高兴？”
小唐摇了摇头，道：“没什么，你不必问了。”
敏丽琢磨了会儿，打量他神情，自言自语道：“莫非你当真不喜欢明慧姐姐？我素日里看着，你对她虽好，可……”说到这里，忽然警觉这些话不是她这样的深闺女孩儿说的，于是忙掩住口。
小唐反而嘲笑道：“怎么不说了？竟说的头头是道的，我等着看你还能说出什么来。”
敏丽便又笑道：“我再说的话，怕你骂我胡说了……不过哥哥，你若真的不愿意，可要想好了，这是一辈子的事儿。然而我又觉着纵然你不愿意，也是没什么法子的，毕竟是林大人开了口，难道你要折回他的面子去不成？母亲要是不愿意也就罢了，可母亲像是极乐意的，这就难办了。”
小唐叹了口气，道：“难为你说了这许多，罢了，容我想一想。”
次日一早，小唐便去林府。
因他常来，也不用小厮指引，一路往林沉舟书房而去，走到半路，忽然间林明慧对面而来，见了他竟不似往日那样说笑着缠上来，反而脸上一红，竟含羞躲开了。
小唐见状，心里微微一沉，只得淡淡一笑，先去见林沉舟。
如此又过了两个月，眼见便是年底，唐府里也有一场大热闹，因为平靖夫人的寿诞，说起这位老姑奶奶来，倒也是个传奇。
先前曾说唐家尚过公主的，这位老夫人，便是公主之女，算来是小唐爷爷的妹子，家里人只以“姑奶奶”称呼。
这位姑奶奶年轻时候也曾在海上纵横叱咤，作出的事业不输男儿，因她一辈子未嫁，皇上便封她“平靖夫人”，等同一品诰命，就算面圣也不必跪拜，地位殊然。
因此在她寿辰这日，京城中各路的豪门权贵都提早数日便来送礼，连宫里皇上也特意派了太监来问好祝寿，又赏赐了若干东西。
寿辰这天，前来登门的车轿把整条街都塞住了，只因唐家素来声名卓著，又深沐皇恩，所以人人敬重，那些王公大臣倒也罢了，但凡是跟唐家偶然沾亲带故或者京内有些交情的，竟无一不来。
应国公府跟唐府自然也有来往，应老太君寿辰之时小唐也曾去过，这一番府里就派了应夫人陈少奶奶一干女眷前来，外面男的则是应梅夫跟应竹韵，本来已不必应兰风出面儿，然而只因小唐跟应兰风又另有一番渊源，故而应兰风也不好不来，免得失礼于人，又听说平靖夫人是最爱小孩子的，少不得又带上应怀真。
本来应兰风只想着给平靖夫人磕个头应个景便是了，不料小唐一见他来了，满面欢喜，又见他还带着应怀真，更是喜上加喜，便道：“姑奶奶是最喜欢小孩子的，今儿来的孩子们也多，她老人家必然更加喜欢了。”
当下撇了众人，亲自拉着应兰风入内，又看应怀真身着嫩黄色的衣裳，头顶挽着两个髽鬏，各簪了一朵粉红色绢花，打扮的虽则可爱，奈何脸色有些严肃似的，更是拉着应兰风的手走得目不斜视，一本正经。
小唐便故意又逗她，笑说：“小怀真，几日不见，你又长高了许多，唇上的伤可已经好了？让唐叔叔再仔细看看……”
应怀真听了，忙伸手捂住嘴，做贼心虚地翻眼睛看小唐。
小唐越发忍俊不禁，应兰风道：“经过那一次跌，后来就老实多了，还得多谢少卿送的那盒子好药，不然真儿又要多遭些罪了。”
小唐笑道：“那个不妨事，只要她好好地就行了。”
应怀真听着，就又斜睨他。如此说笑着进了内厅，远远地看到大厅里许多人围坐着一位老太太，满头华发，气质高贵，门口已经有许多人等着挨个儿拜寿。
小唐领着应兰风跟应怀真便上前去，应怀真少不得也像模像样地朝上给平靖夫人拜寿，不料才行了礼，就听上面老人家叫道：“这是谁家的孩子？快点过来给我瞧瞧？”
应怀真一怔，小唐忙俯身道：“小怀真，姑奶奶叫你呢。”
应兰风忙也领着她上前几步，因里头多是女眷们，是以不敢入内，小唐便向他一点头，亲自握住应怀真的手，把她领了上前。
此刻在平靖夫人身边儿已经有许多的小孩子团团围着玩耍，有一多半是唐家族内的子弟们，敏丽也在其中，她的旁边便坐着林明慧。
除此之外，还有些来拜寿的客人家的子弟，比如春晖跟应翠应玉便也在其中，其他各家诰命，奶奶小姐们，满满当当坐了一屋子，比应公府老太君做寿那日更加热闹隆重许多。
应怀真莫名其妙，小唐把她带到平靖夫人身边才撒手，平靖夫人接了过去，眯起眼睛将她的容貌细瞅了一会儿，忽地喃喃说道：“这孩子生得面善，竟像是在哪里见过一样……”
小唐在旁听了，又是诧异又觉好笑，却不敢笑的。
平靖夫人又问应怀真叫什么，几岁了，应怀真一一回答，平靖夫人见她口齿清楚伶俐，又不似寻常孩子一样或羞怯或顽皮，竟更是喜爱，竟不肯放她，赶紧叫媳妇们拿了果子来给她吃，又对小唐道：“毅儿，你们有事自先去，这孩子我留下了，回头你再来领她出去罢。”
小唐心中暗暗惊讶，只好对应怀真道：“怀真，你在这里乖乖的，回头叔叔再来接你？”
应怀真只好答应了声，小唐才出去了。
这日平靖夫人格外高兴，竟留了应怀真整整一日，任凭是谁来拜见，只叫她坐在身边儿，对其他各家的孩子虽也喜欢，却都不似对她一样亲密疼惜。
唐夫人在旁看着，虽然纳罕，却也暗暗高兴。只因平靖夫人出身不凡，自来性情有些高傲，等闲之人入不得眼里，对谁也都是淡淡地，只是对着小孩子才会露出笑容，或多说几句话，却也不像是今日对应怀真这样。
说笑了会儿，平靖夫人一高兴，便也破例叫唐夫人靠前来说话，又笑道：“平日里我虽然不去你那边，你也只是少言寡语的，既然认得这样的好孩子，也不带来让我瞧着欢喜？”
唐夫人只好笑回：“我原来也没见过的……是毅儿在外交往的大人家的孩子，并没往家里去，我若早见了，也早带来给姑姑您喜欢了……今日既然都认得了，以后我便多请她去家里玩就是了。”
应怀真在旁听了，心里略觉着忐忑，想到小唐其人，他的家里岂不是龙潭虎穴了？怎么能去？然而这个场合却不能说些不好听的，何况“巴结”好了平靖夫人跟唐夫人，却是绝对没什么错儿的。
应怀真便探头说道：“我原本也是想去的，只是唐叔叔事多人忙，倒是不好烦他，既然夫人开口了，那我以后就天天去烦罢了。”
众人听了，都轰然大笑，觉着一个不足七岁的孩子竟一本正经地说出这话来，实在趣致极了。
唐夫人见应怀真如此嘴甜，心中也着实欢喜，老夫人更是乐开了花儿，索性把应怀真抱入怀中，没口子的夸道：“瞧这伶俐孩子！说的话都这么叫人爱听呢。”
平靖夫人本还要留应怀真吃了晚饭再家去，然想着今儿第一遭见面，已经拘了她一天，便依依不舍地叫人唤了小唐过来，又叮嘱应怀真道：“想太姑奶奶了就过来寻我，别回头就忘了不来了。”
应怀真便道：“我自然是常来常往的，太姑奶奶放心。”
平靖夫人摸摸她的头，又对小唐道：“以后你也记着，得闲且带怀真过来，我看着她就觉着高兴，你有心就多带她来，叫我多笑两回。”
小唐恭敬地应承了，便领了应怀真出门，走了几步，才说：“小怀真，你究竟是做了什么，姑奶奶竟这样疼你？”
应怀真道：“我没做什么，是她老人家慈爱罢了。”
小唐道：“那就算是跟你格外投缘了，也是奇怪，虽然姑奶奶疼爱小孩子，却并没对别的小孩子跟对你这般亲。”
应怀真本打定主意，在面对小唐的时候能少说一句就少说，闻言不由问道：“难道对你也没有这样亲么？”
小唐听了，哈哈笑了两声，在她头顶一按，道：“没有，大约因为我是男孩儿……只对你这样，你可高兴了吧？”
应怀真心道：“这有什么可高兴的？”然而见小唐此刻当她是个孩子对待，却也稍微心安，便也咧着嘴干笑着说是。
小唐打量着她道：“你笑得这么奇怪？莫非心里不这么以为的？”
应怀真又吓一跳，想不到小唐即刻就看出自己在假笑，当下忙转过头去不叫他看见自己的脸，心里叫苦。
小唐倒也不理论，领着出来，应兰风忙接了过去，小唐亲陪着往外走，又道：“应大人在吏部近来可还好？”
应兰风道：“只是抄抄卷宗，整理文书，倒也清闲自在。”
小唐笑道：“可知若有人给派了这差事，只会嫌官职卑微，做的又枯燥，许多不肯甘心从事的？”
应兰风听他似话里有话一样，便道：“这又有什么不甘心的？横竖都是为朝廷效力。”
小唐笑了两声，此刻有个人过来寒暄，小唐便略同他说了几句，应兰风不便就离开，只好等他说完了再一块儿走。
顷刻那人去了，小唐才又过来，随行往外，道：“大人虽随遇而安，只是……吏部这份差事只怕也做不长久了。”
应兰风吃了一惊，便停了步子，应怀真也顾不得，仰头看着小唐。
小唐见他父女两个都看自己，便笑了笑，道：“我的意思是，应大人先前所历练经手的这些，虽看似繁琐平淡，却绝非无用的，适当之时，反会派上大用场。”
应兰风双眉微蹙：“您的意思，究竟是说……”
小唐思忖着，终于道：“我的意思是……大人很快就会被从吏部调离了，只是这新的差事，却是更难……大人要有所准备才好。”
应兰风并不明白，又看小唐是提示之意，忙又问。
小唐道：“大人可记得去年泰州闹水灾之事？”
应兰风一怔，然后点头，道：“虽然犯了水灾，不过侥天之幸，并没有人员死伤。”
小唐摇头笑道：“这可不是天幸，而是全托赖应大人之福。”
应兰风又是怔住，小唐抬手在他肩头一拍，示意他继续往前走，又低头看应怀真，见她双眼乌亮，便故意问道：“怀真，你听明白唐叔叔说的话了？”
应怀真记得上回被他捉个正着的事，索性也不遮掩了，便说：“唐叔叔，你是说爹做了好事？”
小唐见她果然明白，便笑道：“何止是好事，是造福万千百姓的大利之举。可记得‘应公渠’？”
应怀真听了这三个字，浑身一阵血涌。
小唐却正色看向应兰风，郑重说道：“应大人只需记住，以后不管派了你何种职责，你只当如在泰州一般，以修建‘应公渠’那当时的心性行事就是了。”
应兰风闻言，心中一震，目光中流露若有所思之色。
应怀真有些着急，就问：“唐叔叔，你是说爹要调职？莫非……莫非要调到别处去？”
应兰风只以为是调职而已，并没想到“外调”两字，一瞬极为意外。
小唐亦觉着诧异，意外之余，却又轻轻叹了口气，他缓缓蹲下身去，看着应怀真，双眸中流露几许悒郁之色，却偏带着些笑意，轻声说道：“小怀真，你当真灵透的很，不过……你只猜到你父亲可能会被调到别处去，可猜到我会如何了么？”
应怀真看见他的眼神，竟发了呆，定定地同他对视片刻，张口问道：“你、你也要去哪里吗？”
第50章
应怀真发呆，应兰风也转不过来，不知应怀真猜的究竟是对是错。
两父女一起看着小唐，小唐却并不回答，见应怀真头上那朵绢花有些歪了，便举手给她整理妥当，两边儿的花对着比了比，见已是极好了，才要笑一笑，忽地发现两个人还都盯着自己呢。
小唐长指一顿，半晌才又说道：“总之叔叔记着跟你的约定……希望有朝一日……”欲言又止，缓缓地负了手。
应怀真见他仿佛心不在焉，疑心他方才是不是弄乱了自己的头发，便举起手来摸了一把，小唐忍笑起身，同应兰风道别。
应兰风见小唐不再说下去，也不便再追问。毕竟小唐此刻同他说的这些已经是额外的人情了，便也举手作揖相别。
应怀真随应兰风走了几步，心下想着小唐方才的那没头没尾含混不清的两句话，越想越觉着不对，一边走一边回过头来看小唐，却见他站在门口，袖手正抬头看天，面上全无喜色，神情竟显出几分孤冷空寂来。
应怀真张了张口，却不知要说什么，还未想明白，已被应兰风抱着上了车，只得作罢。
果然，平靖夫人大寿后数日，应兰风的调令很快便下了，从吏部调往工部，任工部员外郎，即刻出发前往南边，统管江南六府的土木工程并地方水利等等事务。
这江南之地虽有一半儿是富庶的膏腴之地，但另也有一半乃是穷乡僻壤，有的连泰州都比不上，而土木水利跟各地官吏一样，也都良莠不齐，管治起来十分困难，若真要好生整治妥当，总也要三五年或更久。
偏应兰风是外派的行官，并不是单单驻扎一个地方而已，加上朝廷想让他专心政事，故而竟不许携带家人同行。
李贤淑起初听说要外调，还不以为然，毕竟他们在外惯了，要走就走罢了，不值什么。
后来明白了只应兰风一个去，顿时哭天抢地地闹起来，应兰风无法，只得百般安慰，他们两个自成亲以来便鹣鲽情深，不曾长久分开，如今乍然如此，怎一个凄凄惨惨了得，李贤淑一连数日都病恹恹地，只在东院内卧床不起。
还好这数日府里另也有一则新闻，惹得众人议论纷纷，那便是应含烟要入宫的消息。
据说京内还有若干门第的妙龄女子入宫，也算是几家欢喜几家忧。
应怀真因总没见着应含烟，却也不知她现在如何，是不是甘心进宫，对郭建仪又是否真的放下了。
只因近来应兰风忙着准备启程的各项准备，李贤淑更是伤心之际，应怀真一会儿守着父亲，一会儿守着母亲，左右为难。
其实平心而论，应怀真更是不舍得跟应兰风分离的，但既然已经选了仕途，自然要一心一意地走下去，若只想着家人妻女，早在泰州就去经商了，何苦来京？
而应怀真现在又不像是前世一样无知无觉不理周事，竟格外地懂事体察人意，自忖此刻若她也大哭大闹起来，应兰风心里岂不是更加难过？只怕非但上任不能安心，或者还更不去了呢？岂不是自毁前程。
于是应怀真反表现的十分沉稳，每日监督看看应兰风要带之物是否齐全，一边安抚应兰风，一边安慰李贤淑，让应兰风大为欣慰，然而见她如此懂事明白，却更加舍不得这样的好孩子，反暗地里揪着心垂了好些泪。
这天应怀真在屋里安慰李贤淑，道：“娘别太过伤怀，若是得了病，爹怎么放心的下？”
李贤淑拭泪道：“我恨不得我病了也罢了，总之叫他不能去……如今一去三五七年，撇下咱们娘儿两个，究竟是什么意思？”
应怀真忙道：“娘别说这样的话，爹这一去也是好的，小唐叔叔早知道这件事，还特意叮嘱过爹好好行事，这一次爹出去历练历练，做出些成就来，将来回了京，自然不会像是现在这般了，娘只往后想想。否则的话，以爹的能为，只窝在京内干些芝麻绿豆不起眼的琐碎事情，他嘴里虽然不肯向我们诉苦，心里只怕也难以自在。”
李贤淑一惊，只觉得这话如风雷轰动，不由止了泪，定定地把往日的情形想了一遍，半晌才呆呆地说：“我竟然没留意到这个……只觉得一家子团团圆圆，他又当了京官……还求什么呢？”
应怀真细细说道：“娘想想看，在这京城里，不比我们在泰州，在泰州爹一个人说话大家伙儿都听，他纵然品级低，却是一呼百应的。但是如今回京了，你瞧瞧，品级虽然高了些，但在这京内，如此品级的人怕不成千上万？说一句话，哪里有人听呢？倒是上面那千万个人说话，他都得好好听着答应着的……”
李贤淑越发悚然，细想想，可不正是这个道理？一瞬战栗无语。
应怀真道：“如今总算给了爹这个机会，让他出去闯荡也好，因他是奉上命行事，那些地方官儿之类的，总不敢不把他放在眼里，倒是个让爹大展拳脚的好机会！若真的立了功升了职，才算是在京内真正站稳了脚跟儿，岂不也正好是娘的福分到了？到时候封了娘诰命夫人，何等的荣耀威风，何必在这时候自寻烦恼地伤身，又叫别人看着笑呢？”
李贤淑仔仔细细听了应怀真这一番话，如醍醐灌顶，比什么药都有用，即刻就起身下床，叫丫鬟打水沐浴，换了新衣整了装束，去书房寻应兰风了。
应怀真情知母亲想开，便也才欢喜起来，正要出去透透气，却听外头有人道：“妹妹可在家吗？”
应怀真听是应佩的声音，便笑道：“在呢，哥哥快进来吧。”
果然见应佩在门口出现，见她独自在内，便笑道：“我带了个人来给你看。”
应怀真问道：“什么人？神神秘秘的？”生怕应佩带他的什么同窗之类的陌生人，就站起身来。
不料应佩把身子往旁边一让，门口就走出一个人来，应怀真定睛一看，一下儿居然没认出来！却见此人一身宝蓝色的长衫，墨色的宽幅腰带，同色的长靴，整个人英姿飒爽，利落干净，仔细看那眉眼，竟然正是李霍。
应怀真盯着他的脸细看了一番，才敢确认是李霍，当下大喜，尖叫了声跑上前去，正好李霍也跳进来，叫了声“妹妹”，就也扑上来，两个人手拉着手，都是欢天喜地莫可名状。
原来早在李贤淑从娘家回来后不久，孟将军又派了人去，正好儿就接了李霍上京，徐姥姥兀自不放心，替李兴跟着去看了一遭儿，见那来往的学生们一个个气象非凡，都是那些龙睛虎眼的大家子弟。其他又有读书的地方，又有习武的地方，睡觉吃饭的地方也都妥妥当当，一点儿差错都没有，反比家里的还齐整十分呢，当下放下一万颗心，只是不停地念佛。
李霍因初来乍到，不免得习惯习惯，一直在学堂里拘了几个月，终于今儿才得闲。
应佩虽并非就读尚武堂，可也早从应怀真口中得知李霍来了的消息，因此时时关注，今日既然李霍得闲，两人就约好了，应佩便接了他，一块儿来到府内。
又都因为知道应兰风近来接了差事，不日就要出京，他们两个都怕应怀真心里不自在，正想逗她开心呢。
不料相见了，应怀真却自如先前一样，说说笑笑，神情里并无异样，两人惊讶之余，却也都放了心。
应怀真便问李霍在尚武堂的事儿，又特意问了孟将军如何，李霍道：“孟将军其实极少去学堂，一个月大概能去一两遭，就看看我们练得如何，每次都要骂上几句……”
应怀真不免紧张，问：“骂你了？有没有打你？”
李霍大笑道：“他算是谁都骂，见什么不好就骂什么，不过我们也都习惯了，何况他骂的都对，那些人还暗中说笑：见了孟将军不被他骂几句反而心里不爽快呢！打却是从不曾打过。”
应怀真这才放心，道：“原来他果然是个好人。”
应佩听了，不由在旁啧啧羡慕，道：“我瞧你在那不过只几个月，整个人却都跟以前不太一样了，胳膊都结实了，个子也长了，人也出落许多……可见那果然是个好地方，难得是你得了这机缘，我也听说过这位孟将军，是个有名眼高脾气大的人，只不过本事自然也是极大的。”
李霍听到这里，忽然面露忧色。
应佩忙问缘故，李霍叹了声，道：“说起来，上回孟将军来了，我们瞧着他跟平常不同，像是真动了怒……临走的时候还把我们的一根梅花桩给踢坏了，样子实在吓人！以前从没见他这样，孟将军走后，他们都暗中议论，说是出了什么事。”
应佩问道：“是何事？”
李霍道：“他们并没跟我说，是我无意中听了一句……据说是西南的番邦出了事，孟将军想请缨出战……朝廷没有准……反而想、想什么来着……”