“你什么时候脾气这么坏了？”
霍仲祺不好和她解释，微微红了脸色。
周遭一静，他突然不知道该如何同她说话，惟看着她整理桌上的杯盏水果，那一串连绵不断的果皮委委落在那里，他心念一动，想起她方才的话——“不过还是没有三公子削的好。”
她离家出走的事，他也听韩玿说过，只不知道是什么缘故，此刻她说起他，这样客气无谓，怎么看都不像是闹翻的夫妻。他想问，却又觉得自己问出来，不免有些“居心叵测”的意味。
那，他究竟有没有呢？
这些日子，他对着她，每每都想剖白了自己的心迹，可又觉得无论说什么都是辞不达意。
她这样待他，多半是因为他的伤势，他想跟她说，她不必这样迁就，却又怕她若是真的离开，他便再不能见她了。他果然是私心作祟吗？一个讥诮的笑容猛然撞了进来：
“小霍，扪心自问，要是这件事我一定要做，你愿意是你，还是别人？”
他心口疼得钝重，咬了咬牙，却浮出一个清暖的笑容：
“你出来这些天，一一要想妈妈的；反正…反正我已经没什么事了。”
婉凝回过头，明澈的眸子停在他面上，神情端正地像是被老师点起来答问的小学生：
“我明天就走。”
他一怔，好容易撑出的平然镇定瞬间溃散：“我不是这个意思！我是说…咳......”
他急急想要辩白，忍不住就是一阵咳嗽，她递过一杯水给他，悠悠一笑：“我知道。”
他一时无话，她也不理会他，从衣柜里拿出一套昨天才送来的新常服，配套的肩章领标都已换了准将衔，小霍看着她逐个换好，又细心整理妥当，眉头越蹙越深，终于忍不住道：
“你......你明天真的要走吗？”
她把那军装拎起来相了相，像是自言自语：“你穿起来给我瞧瞧，我就走。”
霍仲祺眉目一展，恍若有春风吹过，催开了鲜花满园。
“龙黔战事吃紧，是不是从锦西调人过去？”
许卓清星夜从江宁赶来面见虞浩霆，只为北地战事稍歇，龙黔压力骤增，邺南虽然表面上平安无事，但一有风吹草动便是心腹之患，眼下最易动用的唯有在锦西的薛贞生。薛贞生原是个战将，当年虞军拿下锦西，虞浩霆却把他留在广宁执掌地方，军政一揽，这几年很是风生水起。
虞浩霆点了点头，却没有更多的交待。
许卓清犹豫了一下，追问道：“那——怎么安排合适？要不要薛贞生亲自督战，还请总长示下。”
“龙黔的事，让作战部跟邵司令商量，不用问我。”
“是。”许卓清衔命而出，虞浩霆看着壁上的地图，独自一人，默然良久。
拆开的公函散放在案上，边儿放着一碟鸽脯，一碟蚕豆，还有锦西首屈一指的烧春曲酒，堂前两个唱曲的少女，眉眼水秀，正在妙年。
“你这可不像个厉兵秣马要出征的样子。”一句妩媚娇嗔，堂后转出一个纤纤丽影，雪白的软缎旗袍行动间素光起伏，不动声色亦有风流无尽，却是昔日名满广宁的头牌倌人白玉蝶。
薛贞生的外套搭在摇椅背上，立领衬衫敞了领口，衣摆上隐约沾了酒渍，惟有一双军靴擦得乌光水滑。他既不起身，也不答话，一边端着酒慢慢喝着，一边眯着眼睛在她身上上 连。
待她走近，猛然丢了酒杯，扣住她的纤腰一握，带进自己怀里，不等她 出声便肆无忌惮地吻了下去。
“讨厌！”怀中的女子嗔怒地将他推开，眼中却泛着桃花娇色。
薛贞生懒懒松开了她：
“怎么？你是盼着我走了，好重新回翠锦楼挂头牌吗？你就不怕没人敢去捧你的场？”
她雪白的手臂环住他的肩，作出一副楚楚可怜来：
“人家的卖身契都在你手里呢！除非——”
她小小的银牙，一下子叮在他肩上：“除非你这个没良心的，要卖了人家。”
薛贞生轻轻一笑：“那要看我缺不缺钱了。”
白玉蝶媚眼如丝地瞟了他一眼：“你真的要走？”
薛贞生捏了捏她的腮：“你说不走，我就不走。”
白玉蝶嗤笑了一声：“你们男人嘴里就没一句真话。”
薛贞生不置可否地一笑，站起身来，屏退了庭院中的侍卫歌女：
“小蝶，你是个聪明人。你说眼下这个局面，我该不该去龙黔送死？”
白玉蝶嫣然笑道：“你才不是真的想问我，你自己早就有主意了。
不过，你若是公然抗命，跟江宁政府翻了脸，岂不是要投靠戴季晟？”
“戴季晟？他也配？”薛贞生漫不经心地耸了耸肩，拾阶而下：
“江宁跟扶桑人这一仗还不知道要打多久，我犯不着把锦西白白填进去。
可就算虞军伤了元气，百足之虫，死而不僵，戴季晟想要吃下去也没那么容易，那个时候…”
他眼中锐光一闪，没有再说下去。
白玉蝶思量片刻，犹疑地看着他：“你想清楚了。单凭锦西，你就不怕重蹈李敬尧的覆辙？”
薛贞生挑了挑浓长的眉峰，回头笑道：“你等着瞧吧。”
暖红的夕阳在鸽灰的云层间沉潜，傍晚的庭院忽明忽暗，顾婉凝和照料霍仲祺的小护士在院子里互相淋着水洗头。香波的味道被温热的水汽慢慢晕开，淡淡的玫瑰香气静静漂浮在晚风里。
清水徐徐而下，冲开了细密的泡沫，顺滑的青丝渐渐延展成一道乌黑的瀑，皙白的柔荑穿梭其间，仿佛一帧微微活动的油画。
发丝刚一拢起，婉凝忽然瞥见近在咫尺的不是小护士的白衣，却是齐整的戎装马靴。
她心下一惊，来不及拧干发上的水便慌忙站了起来，几乎撞在那人身上！
她回头看时，水光潋滟的双眸被惊喜轰然点亮：“你？！”
夕阳的金的余晖里，一个戎装笔挺，温存含笑的身影，正是霍仲祺。
只是他到底动作不便，她贸然起身，他却不及躲开，簇新的军装上溅了不少水迹。他笑吟吟地看着她，却不说话，只是慢慢放下手里的水壶，拿过搁在一旁的毛巾，包住她身前湿漉漉的长发，按了按她的肩。
她顺从地坐了下来，他的手隔着毛巾轻轻 她的发，天色渐暗，空气中的香氛渐渐淡了，唯剩草木清华，他的声音也有繁华褪尽的宁和简静：
“我本来是想死在沈州的，可是真到那一刻，我又后悔了。
我想，要是我死了，你未必就会开心；要是我不死，以后万一有什么事,我总还可以......”
他依稀有些迟疑:“总还可以......照顾你。”
她头垂得更低，他看不见她的神色，而看不见她的神色，他才能继续说完想说的话：
“我只是......你什么都不用想，你只要知道——不管怎么样，我总是在的。”
130、国之干城
霍仲祺在沈州负伤的消息不胫而走。政务院长的公子孤身犯险，危城拒敌原就是抢眼的新闻，有对他略知一二的记者，更晓得这位霍公子乃是个骏马骄嘶懒着鞭的风流子弟，倜傥英俊便是拍出照片来也比常人漂亮，于是纷纷托请新闻处和在沈州行营相熟的军官，想要约他做采访。新闻处亦觉得这件事于战事人心颇有益处，只是他身份特殊不好勉强，幸而霍仲祺没有推脱便应承下来。
一班记者提前做足了功课，此起彼伏地发问，小霍风度极佳，来者不拒，采访的时间大大超出了新闻处的预计。别人倒还罢了，只顾婉凝在隔壁听着，不免担心他重伤初愈难以支撑。
好容易那边的采访到了尾声，记者们又要他出来拍照，还有两个女孩子别出心裁要同他合影，最后连行营里的几个小护士也过来凑热闹，又折腾了半个多钟头。
霍仲祺虽然应酬得十分耐心，但马腾也看出来他脸色不对，连忙跟新闻处的人打招呼。果然，这边人刚一走，霍仲祺身形一晃，就撑在了马腾臂上。马腾扶了他进去，顾婉凝一见便蹙了眉，不言不语地端了一盏参汤回来，小霍仲接在手里刚要开口，一个新闻处的军官忽然转了回来，一见这个情形，面上便有些尴尬，微一犹豫，还是歉然笑道：
“今天的事真是麻烦霍公子了。
是这样——有一位时报的记者在蔡司令那边耽搁了，刚赶过来，想问问您…”
他话还没完，马腾就闪过去一个白眼：“不行！我们团座要休息了，你们没安排好是你们的事！”
那军官神情更是尴尬，他本来也有些犹豫，只因为时报是国内首屈一指的大报，他才有此一问，此时唯有喏喏点头：“是我们安排的不妥，那…您看能不能改天再约？”
霍仲祺舀着一勺参汤慢慢喝了，微微一笑：“别麻烦了，我没事，过十分钟你请他来吧。”
“团座......”马腾还想再劝，可霍仲祺一摆手，他只好闭嘴，转过脸挤眉弄眼地给顾婉凝递眼色，顾婉凝却不理他，直等那新闻处的军官离开，方才对霍仲祺道：
“你不要撑了。我去请大夫过来，待会儿你照个面随便说两句就算了。
有大夫的话，别人也不好说什么。”她说罢，转身要走，却被霍仲祺叫住了：“婉凝。”她恳切地回头看他，他正垂眸喝着手里的参汤，慢慢咽了最后两口，再抬头时，眼底有压抑的恸色：
“婉凝，你知道的，我不是个英雄，我那时候......是真的想死，我那些死在沈州的兄弟才是英雄! 他们的事，应该有人知道。”
他弯了弯唇角，惨淡的笑意闪烁着微薄的曦光：
“更要紧的，是仗打到这个时候，国家需要一个英雄，尤其是一个活着的英雄。你明白吗？”
她听着隔壁谈笑风生，看着他又被请出去拍照，金属肩章光芒熠熠，武装带束紧了挺拔的腰身，来日印在新闻纸上给人仰慕的，便是这样的“国之干城”。目光触到他的背影，她想起的却只有初到沈州那天，第一眼见他的惊撼，了无生息的面孔，支离破碎的躯体......那些只能涌血于暗处的狰狞伤口终于都无人得见。
总算拍完照送走了记者，新闻处的人也在马腾嫌恶的白眼儿里识趣告辞，小霍寒白着一张脸，精神一散，额上渗的却尽是冷汗。顾婉凝连忙解了他的皮带、外套，正要收起来，霍仲祺却忽然拉了拉那衣裳：“等一下”，接着便取了胸前的勋章递给马腾：
“这个，放到云关那个阵地去。”
马腾略一迟疑，双手接过那勋章放进衣带，郑重答了声“是”，又挺身行了个军礼才转身去了。
顾婉凝约略明白他此举为何，然而想了一想，却仍是惑然：“你的阵地不是在雁孤峰吗？”
霍仲祺点了点头：“云关有个步兵阵地”，他说罢，静默了片刻，才又开口：
“那个阵地是沈州西南的一处关隘高地，我们和扶桑人抢了很多次。
守在那儿的一个营，最后一天打退了扶桑人六次，每一次，我在我的阵地都能看见。到了第七次，只剩下几十个人了，援军没来，他们还在拼命。
可我知道，没有下一次了。”他说得很慢，口吻只是平然：
“阵地要是落在扶桑人手里，前头那些人就都白死了，援军就算到了，也要重新抢回来，很难。
所以，我开炮了。”
顾婉凝一愣，面孔也倏然失了血色。
“他们一定知道是自己人的炮，可我不知道他们会怎么想。那阵地上后来——什么都没有了。”
北地局势平稳，邺南也暂无异动，参谋本部稍作喘息，正全力安排龙黔的战事，把控锦西的薛贞生突然和戴氏麾下的云鄯驻军联合的通电，称江宁政府轻开战端，决策失当，以致时局艰危，两地力行“联省互保”，以维系地方安定。
这样的变故大大出乎江宁政府的预料，沣南戴氏倒不置可否。其实口舌之争尚在其次，只是锦西一旦脱离掌握，邵朗逸在隆康山区就成了孤军。邵朗逸还未有表态，参谋本部已接连派员到广宁斡旋，却都无功而返。尔后更有消息传出，如今扶桑人在龙黔战区的指挥官正是薛贞生昔年留学东洋时的老师。龙黔烽火蔽日，扶桑人对锦西却全无滋扰，不免有人揣测是薛贞生和扶桑人私下里早有交易。
然而，他这几年在锦西治军理政多有建树，且当日虞浩霆对他信任有加，他手中不仅有多年带出的精锐亲信，还有从李敬尧那里收编的锦西旧部，于是，不管舆论如何腾沸，一时之间，却是谁也奈何不得他。即便是许卓清亲自飞到广宁同他面谈，薛贞生仍是不肯转圜：
“卓清，你说我有负总长信任。那我问你，是总长对我薛贞生的知遇之恩要紧，还是锦西数千万军民的安危要紧？”
许卓清冷笑道：“那是你锦西一地要紧，还是民族危亡要紧？你就不怕一念之差，做了‘国贼’吗？”
薛贞生却甚是无谓：“民族危亡那参谋总长的事，我一个锦西警备司令管不了。”说着，马鞭往对面的水阁里一指：
“你瞧瞧那是谁？连庆昌，燕平数一数二的须生名角。为什么千里迢迢到我这儿来？因为我这儿太平。”
他说到这儿，摇头晃脑地随着台上的戏码哼了两句“我正在城楼观山景，耳听得城外乱纷纷”，唱罢，笑微微地呷了口酒：
“卓清，你要是愿意，就留在我这儿吧！
江宁那边的事谁也说不准。我听说，政府里头不光有人想跟扶桑人求和，还有人要勾搭戴季晟。”
他瞥了许卓清一眼，继续说道：
“这回幸好是沈州没丢，可下回呢？再打下去，虞军就是他们的筹码。总长打的好，他们跟扶桑人谈起来能多捞点儿便宜；总长那边一个闪失，他们掉头就去给戴季晟当狗。你信不信？”
许卓清默然良久，忽然道：“你以为总长不知道吗？”
薛贞生深吸了口气，洒然一笑：“孔曰成仁，孟曰取义，总长想要勉一己之力‘渡同胞于苦海，置国家于坦途’我拦不住，可我不能不顾念我的这些袍泽弟兄。”
许卓清抿了抿唇：“总长就不是你的袍泽吗？”
薛贞生酒到唇边，眼波一凝：“总长，就是总长。”
“好！”许卓清端起面前的酒站起身来一饮而尽，杯子就地一摔，掉头就走。
薛贞生见状，若无其事地朝边上招呼了一声：
“星南，替我送送许处长。”
瞿星南送了许卓清回来，见花厅里的酒宴和水阁里的戏都已撤了，薛贞生自己倒握了一把胡琴坐在池边的条石上，闭目拉出一段西皮二六：
“诸葛亮无有别的敬，早预备下羊羔美酒犒赏你的三军。
既到此就该把城进，为什么犹疑不定、进退两难，为的是何情？
“司令。”瞿星南走近他低声回禀倒：“许处长直接去了机场。”
薛贞生点了点头，又拉了两个音，忽然停了弦：
“星南，叫军需那边准备好，回头收编龙黔的溃兵。”
“是。”瞿星南应了一声，人却站着没动。
“怎么了？”
“司令，我们真要跟江宁那边撕破脸吗？”
“我跟谁都不想撕破脸，他们也都不会想跟我撕破脸。”
薛贞生轻轻一笑：“李敬尧那样的人，你也跟了他那么久，为什么？”
“他有钱。”瞿星南脸上不见一丝隐晦尴尬。
薛贞生又是一笑，摆了摆手，瞿星南颔首退了出去，只听身后胡琴复响，薛贞声唱得顿挫悠扬：
“......左右琴童人俩个，我是又无有埋伏又无有兵。
你不要胡思乱想心不定，来来来，请上城来听我抚琴。”
撕掉昨天的日历，新的数字一跳出来，婉凝心上不由蓦地一振，指尖在那数字上慢慢描了一圈，忽然有了主意。
行营的厨房里存着一台烤箱，经年没人动过，顾婉凝请勤务兵挪了出来，仔细擦拭干净，接了电一试，倒还真的能用。这边鸡蛋、牛乳、砂糖都是现成，只缺了打蛋器，于是原本就麻烦的一桩事情，不免更加费力。行营的司务长闻讯过来查看，见她握了三根筷子在那里打蛋，虽然努力，但一看就是生手：“小姐是要做什么？”
顾婉凝动了动嘴唇，刚要开口，却莫名地有些赧然，愈发认真地搅动蛋白：“我想烤个蛋糕，一会儿就好，不会耽误你们中午开饭。”
这司务长知道这女孩子是来探视霍仲祺的，此时见了这个情形，也体谅出一点儿小儿女心思，遂笑道：“西洋点心我们不拿手，不过小姐要是找人帮忙，尽管吩咐。”
那小勤务兵没见识过这么“糟践”东西的做法，看她把面粉倒在蛋黄液里，忍不住砸了砸嘴：
“小姐，我们家过年的时候擀面，这么多面——”他一边说一边比划，“就一个鸡蛋。一个就够了，可香了。”
顾婉凝嫣然一笑，力气都花在手上，却也顾不得理他。勤务兵看着她弄了牛乳、砂糖一通鼓捣，只觉得心疼，眼睛一错不错地盯着烤箱，唯恐有什么闪失，对不起那一锅鸡蛋。等顾婉凝拉开烤箱，小心翼翼地取了蛋糕出来，那勤务兵更是大气也不敢出，这一大块浅黄上面覆着一层咖色的......所谓“蛋糕”，这么瞧这可还没一锅鸡蛋好吃呢！
顾婉凝沿着蛋糕边缘切了一行，自己削出一块尝了，把剩下的递给他：
“你尝尝。”
勤务兵接在手里，使劲儿抽着鼻子嗅了嗅乳香，又前后端详了两遍，才一狠心咬了下去，这一口下去说不定就是半个鸡蛋了......咦？真还挺好吃的，一块吃完，意犹未尽地抹了抹嘴，也不知是赞是叹：“小姐，您弄这个是好吃，可就这么一个，我自个儿一顿饭就吃了…您这就是不过日子的吃法儿。”
顾婉凝听了好笑，一本正经地“安慰”他：“我这个也就是一年做一回，你就当是过年好了。”说着，把剩下的蛋糕一分为二，一块儿装在饭盒里扣好：
“你把这个拿到总长办公室去，要是有人问起，就说——”
她眉睫一低：“就说我蛋糕烤的多了，吃不完，让他们分了吧。”
送蛋糕的勤务兵还没到门口就被卫兵拦下了，恰好碰上虞浩霆的机要秘书林芝维要出门，林芝维一问原由，半是惊疑半是好笑：这么一盒蛋糕，无非是拿来给总长尝个鲜罢了。真要分，侍从室的人都不够。待会儿总长回来，这顿饭可要吃得…只是人家没说，他也不好点破，公事公办地点了点头，对门口的卫兵道：