她的声音近在咫尺，笑得清甜无害，杀意像潜伏的毒蛇：“你输了，领主大人。”
还不等转身，刀尖便行云流水地掠过领主脖颈。她刺得很深，迅速蔓延的疼痛迫使男人怒吼出声，手中的大剑应声落下。
然而与预想中截然不同，受到致命伤的领主并没有像其他恶灵那样顷刻消散，一缕黑雾自他头顶盘旋而出，融化在弥漫的雾气里。
林妧意识到不对劲，警惕地后退一步。
“别害怕，小姑娘。”熟悉的男声陡然响起，与之前不同的是，领主此时的声线清明柔和许多，甚至还带了点安慰似的笑意，“我不会伤害你。”
他转身与林妧四目相对，魁梧的身形从足部开始缓慢消散，想必过不了多久就会全部消失。
她深吸一口气：“这是……怎么回事？”
“夏佐的家族生生世世侍奉于霍华德堡，那孩子是我最为亲密的骑士与伙伴，因为心存执念，不愿意接受岁月更迭的事实，试图将我复生。”男人缓声开口，“但他作恶太多，暴戾逐日在心中累积，力量早已不再纯粹。因此即使我的残魂得以复苏，意识也大都被恶念遮盖，变成只知杀戮的凶灵。”
林妧微微蹙眉：“那现在……”
“他附加在我身上的力量被你斩断，如今站在这里的，是我本身的意志。感谢你赐予我解脱。”他笑了笑，声线粗砺却出乎意料地温柔，“我有件事情想拜托你，小姑娘。”
林妧收回匕首，安静与他对视。
“这片败落的土地已经束缚他太久太久，是时候放手了。”
狰狞血丝自领主眼底逐渐褪去，取而代之的是散发着绿宝石光彩的淡淡笑意。他的目光慈爱且庄重，把林妧打量一番后双手上抬至前胸，在小姑娘微诧的视线里缓缓取下红宝石戒指。
“来吧，小女孩。虽然旧日辉煌已逝，它无法为你带来任何名利与财富，”他笑着递过戒指，声音随着逐渐消散的身体越来越低，“我把这枚象征家主身份的戒指赠予你，只要接过它，你就是霍华德堡的新主人。恳请你带领那孩子重新寻回光明坦荡的内心——这是霍华德家族最后的愿望，也是我个人的小小私心。”
他因骑士的执念醒来，却未曾想到睁眼时已是千百年后。
曾与他举杯相庆的人们尽数化作尘埃，不知长眠何处；家族荣耀被遗忘在时间的幕布之后，昔日的壮志凌云宛如春秋大梦。觥筹交错、笙歌曼舞尽成过眼云烟，唯有那份忠诚延续了千百年之久，并将在余生继续追随。
可领主却没办法告诉那个孩子，他的执念已近乎偏执这场追随的终点必定是万劫不复的深渊。
“告诉夏佐，小姑娘。”雄狮般的男人缓缓闭上眼睛，在彻底消散前对她说，“比起‘忠诚’，心存善意才是最好的美德。如果以忠诚为名号滥杀无辜，这份所谓的忠心便也成了不可饶恕的暴行，我们理应为枉死的平民们谢罪，他和我都是。”
细风吹过城墙，撩起一缕寥寥青烟，以及领主最后一句喟叹：“还有……无论如何，很高兴曾与他并肩作战过。”
男人的身形于此刻消散在风与雾气里，只有林妧手中的红宝石戒指璀璨如昔。
好像做了一场时空交叠的梦。
林妧下意识从城墙向远处俯视，放眼望去时，见到山脚错落有致的红顶房屋、绵延悠长的盘山公路与高耸入云的群山。
想必与记忆中是截然不同的景象吧，他是怀着怎样的心情站在这里呢。
她暗自握紧手里的戒指，转身下楼。
*
与林妧相比，迟玉的境况就要不妙许多。
亡灵骑士对他来说并不算多么强劲的对手，但不料体内蛰伏的病症在战斗时突然发作，瞬间侵袭全身的剧痛让他迫不得已放慢动作。
金发青年显然注意到这番变故，手中长剑利落地横劈而过：“你的身体出了问题，即使我赢了，也不会感到荣幸。”
“别开玩笑了。”
他毫不犹豫地咬破舌尖，用匕首在手背猛地一划。口腔里弥漫的血腥味与撕裂的疼痛有效地让他保持清醒，少年如鬼魅般融入周身黑雾，凌厉的攻势比之前更为狠辣：“我即使废了一半，也能照样杀了你。”
狂雷般猛烈迅捷的刀法让骑士无暇应接，引以为傲的剑法在毫无规律可言的攻势下显得格外无所适从，就在这一个愣神之间——
浸血的长刀无声逼近胸口，在咫尺之距时顿顿停下。
骑士的长剑恍然落下。
如同两年前一样，他败得彻彻底底，而属于领主的那份气息也不知何时全然消失，那个小姑娘居然取得了胜利。
“乖乖回去，我不杀你。”迟玉沉声笑笑，抹去嘴边溢出的血迹，“否则她会很为难。”
就在他话音落下的瞬间，骑士听见另一道清脆的女声：“迟玉，你怎么样？”
骑士骇然抬头，在阶梯之上望见林妧漆黑的眼眸。后者察觉到他的目光，眯着眼睛微微一笑。
“我赢了。”黑发少年后退倚靠在墙壁上，不让她发觉自己的异样，仍是含着笑应答，“带他回去吧。”
她轻轻点头，视线重新聚集在骑士身上：“领主在消失前恢复了本身的意识，让我给你带些话。”
骑士浑身一震，不敢置信地瞪大眼睛。
林妧缓缓将那番话复述一遍，末了摊开紧握的右手手掌。
一个红宝石戒指静静躺在她手中。
绚丽的、颓靡的、折射着夺目光彩的宝物，那是领主身份的象征。
青年战栗不已，拖着伤痕累累的身体向她靠近，眼眶逐渐被泛滥成灾的潮红吞没。
“领主把它送给了我。”林妧的声音很温柔，“他还说，很高兴曾与你并肩作战。”
那的确是家主的戒指，他再熟悉不过。
亡灵骑士轻阖眼眸，他一直以为自己足够忠诚，没想到自作聪明，将领主禁锢在不受控制的躯体之中。
或许眼前的女孩子所言非实，一切都是她杀害领主后杜撰的故事，可无论如何，只要戒指在她手上，他就不得不选择臣服。
按照骑士契约精神，无论是谁，只要手持有这枚戒指，就将成为他崭新的领袖。他是家族最锋利的剑与最坚固的盾，誓死守卫霍华德家的主人。
拥有淡金色长发的俊美青年单膝跪地，白皙修长的大手托住林妧手背，嘴唇颤抖着轻轻落在她手里的红宝石戒指。
亡灵骑士声音极低，恍若一声叹息般的低喃：“吾主。”
立在台阶之上的少女没有多余动作，只是垂下眼眸定定望他，沉声回应：“我不是这个意思。”
对于应该如何处理亡灵骑士，林妧与领主的理念并不相同。
后者期望能找到另一个足以制约亡灵骑士的领导者，用传承千年的权力迫使他臣服，她却不喜欢这个安排。
一旦动用强权，无非是让他从一个牢笼陷入另一种禁锢，自始至终都为别人而活。要想让骑士放下执念，唯有让他明白，自己是拥有独立思想的完整个体。
更何况，她可不想在死掉后被莫名其妙变成凶巴巴的恶灵。
骑士应声抬头，黯淡的湛蓝色眼眸不见光彩，困惑地与她四目相对，耳边传来少女沉缓的低语。
“这枚戒指，从现在起归你所有。”
“继承血与火的意志，重振家族凐灭数百年的荣耀——这是属于你的霍华德堡。”林妧的声音清泠温和，却又带着不可违背的笃定与庄严，每句话都像巨石落在青年心底，激起壮阔波澜，“从今以后，你不再是某人的附庸，亦非任何领主的所有物。抛去所有依附于他人的头衔称谓，你还记得自己最初的名字吗？”
他的名字。
青年的瞳孔骤然缩紧。
他是霍华德家族最忠诚的骑士，也是驻守于废弃古堡的幽冥亡灵，可他究竟是谁？明明除却这些身份，他还有只属于自己的，最纯粹本真的身份。
他的名字是——
林妧淡淡一笑，将手心里的戒指一丝不紊地套进骑士指节。
笼罩整个小镇的阴沉黑云于此刻陡然散去，红宝石在血一般的落日映照下反射出夺目光芒，少女含笑的声音如同石上清泉沉沉叩击耳膜。
“夏佐。”
作者有话要说：
这章贼难写，我讨厌战斗＿（：з」∠）＿
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第45章 糖醋排骨
躁动不已的空气随着林妧尾音落下， 尽数归于平静。
夏佐怔怔望着手中戒指，淡金色长睫在日影中无声颤动，红宝石的绮丽色泽落入眸底， 与傍晚时分暗红的天幕遥相辉映。
视线所及之处是斑驳古老的阶梯， 岁月在上面留下不可磨灭的印痕；伫立于远方的是与记忆里截然不同的栋栋房屋， 群山依旧无言，人却早就换了一波又一波。
直到这时他才恍恍惚惚地想， 属于他们的故事， 原来终结于数百年之前。
骑士时代终结之后， 他又将以怎样的身份活下去呢。
林妧没有打断他的沉思，侧身走下楼梯， 前往角落里的迟玉身边。
他身上并没有明显的伤痕， 显然在打斗中处于上风， 但少年人的脸色苍白得可怕， 她能感觉到对方零碎仓促的呼吸。
察觉到来人的脚步， 迟玉轻轻掀起眼帘。
两人的目光交汇于黯淡暮色， 还是林妧先开了口：“很难受？”
当然是难受的。
不受控制的力道在血液里横冲直撞， 就连骨骼都传来被撕裂一样的剧痛，五脏六腑里仿佛着了火，能忍着不惨叫出声，已经是他最大的极限。
他不答反问，眼中阴戾尚未散去， 又笼上一抹讥嘲的笑：“你担心我？”
这什么稀奇古怪的坏脾气， 即使受了伤， 说话也还是带着刺。
“是哦。”
林妧面不改色， 一把抓起对方被划破的手臂，另一只手从口袋里拿出备用绷带：“我就是在担心你。”
她答得直白， 完完全全超出了迟玉的预料，少年在闻言时愣怔一瞬，茫然地眨眨眼睛。
倒是有薄薄的绯红色雾气从耳根涌出来。
林妧没有注意他的神态变化，低头把注意力全部集中在迟玉手上。
那是一只非常漂亮的手，每根手指纤细修长，骨节因为太瘦而显得格外突出，淡淡的薄茧无法用肉眼察觉，只有触碰时才会有细微触感。
这人对自己下手是真狠，狰狞的伤疤极深极重，如同婴儿咧开的嘴唇。有些血块结了痂，有些还在不受控制地往外流，落在地板和她的指尖。
迟玉皱着眉：“别弄脏你的衣服。”
林妧笑了：“你成天都在想什么呀。”
“你不用管我，用不了多久就会好。”他解释得吃力，试图抽回手臂，却被跟前的小姑娘死死抓住，“我只是受到了短暂的反噬。”
反噬。
林妧没能理解这两个字的具体含义，微微一愣。
“他身体里寄宿着强大的力量。”夏佐从台阶起身，低声为她解释，“人类无法将其完全容纳，所以会不定期地承受痛苦，这是获得力量的代价。”
他究竟从何处获取力量，又是因为什么原因心甘情愿地接受苦痛，这些都是林妧难以想象的谜。
她没有过度深究这个话题，小心翼翼地绑好纱布，出于对搭档的责任感低声开口：“抱歉，除了简单的包扎，我什么也帮不了你。”
天色好像又暗了一些，暗红天幕逐渐被浓墨吞噬，四周越来越安静。
迟玉沉沉地看她一眼，忽然弯着眼笑笑，眸底兀地映了些若有若无的光：“你给我讲个故事吧。”
因为疼痛的缘故，他说话时声线止不住地颤抖，让这句原本语气淡淡的话变得近乎撒娇般的恳求。
林妧毫不犹豫地答应下来：“好。”
她粗略想了想，在脑海里组织好大概的语言框架，声音轻飘飘的：“你独自在春天的原野里缓慢行走，忽然从对面走来一只可爱的小熊。它毛茸茸的身体活像裹着天鹅绒，眼睛圆鼓鼓的。它对你说：‘你好，和我一块儿打滚玩好么？’接着，你就和小熊抱在一起，顺着长满三叶草的山坡咕噜咕噜滚下去，整整玩了一天。”
林妧一边回忆，一边缓慢地小声叙述；身边的少年倚靠着墙壁安静闭上眼睛，不知想起什么而勾起嘴角。
他在那间洁白单调的小屋子里独自生活数年，噩梦般的痛楚如影随形。没有人陪伴、过去与未来都是一片虚无，就连死亡也成了一种奢求——
今天的病症发作并不算严重，大多数时候的疼痛令人无法承受。身体因为力量失控而崩裂出诸多致命伤口，而每到死亡边缘，体内蛰伏的力量又会把伤口消弭殆尽，让他重获新生。
他就这样日复一日地经历生与死的循环，在那间小屋，孤孤单单一个人。
今天却有人对他说起春天的熊，幼稚得有些可爱。
更何况，讲故事的是那个人。
林妧说完停顿片刻，抬眸时恰巧与睁开眼的迟玉视线相撞，温温和和地问：“你喜欢吗？”
一缕淡淡的笑从少年眼底溢出来。
他的声音很轻，几近于低不可闻，匆匆忙忙地融进风里：“嗯，喜欢。”
*
收容所难得财大气粗一把，专程派遣私人飞机前来接送。
从洛伦镇回到收容所后，亡灵骑士与迟玉都被带往地下六层，只有林妧一人无所事事，留在生活区闲逛。
陵西与德古拉果然在中央广场的长凳上闲聊，陪在他们身边的则是一个从没见过的收容物。
比起人类，他的形态更趋近于一只站立着的雄性鳄鱼。即使坐在一米八有余的德古拉身边，他也高出前者整整两个脑袋，碧绿色鳞片密集地覆盖全身，紧致分明的硕大肌肉让他看起来如同小山。金黄竖瞳里没什么情绪，张开长嘴时露出内里锋利洁白的尖牙，在灯光下反射出一阵寒光。
看起来冷酷、嚣张且杀伤力十足。
“你好，”见对方冷冷瞥自己一眼，林妧笑着开口打招呼，“初次见面，我叫林妧。”
神情凶恶冷峻的鳄鱼人睨她一眼，目光自带有险峻杀气。
然后他淡淡开口，声线沙哑低沉：“佛说，前世的五百次回眸，才换来今生的擦肩而过。今生，我寻觅前世失落的足迹，跋山涉水才与你相逢。相逢即是缘，花开花落，真情不灭。你好，我是阿水，愿我们珍惜这段缘。”
林妧：？
林妧一口气差点没提上来，怔怔看一眼他身旁的德古拉。
“阿水是个重度文艺青年，最爱用‘佛说’，被我们取了个外号叫‘大师’。”他见怪不怪地宽慰她，“我刚见到他也吓了一跳，习惯就好，习惯就好。”
“别看他这样，”陵西笑着接话，“大师可是在勇敢地追求那位蛇女姐姐喔。”
追谁？
娜塔莉娅？
这个名字刚出现在她脑海，林妧就听见一道张扬妩媚的笑音：“啊呀，这不是林妧吗。”
她仓促回头，猝不及防就落入一个香气扑鼻的温暖怀抱，脸颊上按压的触感软绵绵热乎乎，让她几乎喘不过气。
“我昨天等了你整整一天，你是不是又去出任务了？”娜塔莉娅缓缓低头，几乎是紧贴着她的耳朵说出这句话。蛇尾尖角轻轻扫过她脚踝，暖洋洋的吐息喷洒在耳膜与脸颊，带来一阵阵痒意，“这么久不见，有没有想我？”
她说得温和柔媚，笑意浸在每个字里头，任何人听了都会忍不住脸红。不等林妧回答，蛇女再度悠然开口：“为了庆祝平安归来，我有个小礼物要送给你。”
林妧眨眨眼睛：“礼物？”
娜塔莉娅笑着将她放开，捏一把小姑娘柔软白皙的脸蛋：“姐姐要亲自下厨给你做道菜。”
*
娜塔莉娅要做的是糖醋排骨。
据本人所说，虽然没有实际操作过，但她已经对照着烹饪视频学习了不下二十遍，就等林妧回来后大显身手。
制作糖醋排骨的原料是厨房冰箱里的猪肉，自从来到收容所，林妧每次打开冰箱都能看见那堆摆在原地的鲜红肉块，一动不动，从没见数量变少过哪怕一点点。
估计再放上几年，它们都能化成精了。
“排骨不知道放了多少天，没关系吧？”她顿了顿，一本正经地补充，“我听说收容所基本以蔬菜沙拉为主食，肉制品估计没怎么用过，可能已经闲置很久了。”
“没关系。”
娜塔莉娅信誓旦旦：“厨房里的蟑螂和老鼠吃了那么久，不也活得好好的么，死不了人。”
林妧：？
林妧，震惊了。
不管待会儿这道食物变成什么样子，她就算是饿死，从这儿跳下去，也绝对不会吃上一口。
绝！对！不！会！
糖醋排骨的制作方法并不算太难，第一个步骤是将排骨切成小块。
娜塔莉娅平日里全靠一口尖牙发动对猎物的袭击，几乎没有用过刀具。此时挥动手臂砍动排骨的动作生疏又狰狞，不像是在做饭，倒是与《八仙○店》里主人公剁人肉做叉烧包的姿势有几分重合。
这叫什么，胎死腹中，出师未捷身先死。
林妧觉得，这道菜注定是好不了了。
把切好后歪歪扭扭的畸形肉块放入冷水下锅去除腥味，水开后捞出备用。接着在锅里加入适量食用油，倒上冰糖翻炒，等冰糖颜色逐渐变黄，就可以放入排骨裹糖。
娜塔莉娅很有闲情逸致，不忘了给身旁的林妧讲解步骤：“然后依次加入生抽、老抽、醋、白糖和盐调味，没有盐的同学，可以用讨厌的人的骨灰代替喔。”
……说出了让人震惊的发言！画风突然就从美食向日常变成了鬼故事！而且你的生抽绝对放多了吧喂！所有肉都被染成纯黑色了啊！
加完佐料炖煮后收汁至粘稠，就可以宣告大功告成。林妧神情复杂地注视着锅里一团漆黑的不明物体，浓烈的生抽味与糊掉的焦臭气息随着浓烟冒出来，活像一堆蠕动的黑泥。
“好啦。”娜塔莉娅心满意足，将不明胶状物体盛进盘子，“虽然外形不太好看，但味道是一定能保障的。拿出去给大家尝一尝吧。”
*
德古拉、陵西与阿水围坐在餐厅中央，静默无言地凝望着一盘黑色浆糊。
不求同年同月同日生，但求同年同月同日死，今天他们就算是生死之交的三结义了。
三双筷子一起伸向盘中，然后颤巍巍把肉块放进嘴里。
糊掉的焦味瞬间填满整个口腔，令人联想起腐烂的动物尸体味道，紧接着是无比剧烈的酸与甜，归功于过量的生抽、醋与糖。
德古拉五官缩成一团，浑身痉挛不止。
作为一个吸血鬼，他还是头一回觉得自己离死神这么近。
嚣张跋扈的生活区霸主娜塔莉娅笑着开口，目光顺势落在最左边的陵西身上：“怎么样？说说想法。”
“这、这种美味！就像是春天奔跑在甜滋滋的薰衣草花田，天空下着蜂蜜味道的雨，忽然……”陵西神情恍惚，口不择言，“忽然从远方冲出一群出栏的野猪！它们踏踏踏地跑进我的嘴里，一时间群猪奔腾，和雨点一起纷纷扬扬地落下来！”
已经开始说胡话了喂！停下吧，求你停下来吧！这并不是什么美好的意象啊！被野猪踏嘴什么的听起来也太可怜了！
可怜小朋友词汇贫乏，实在无法继续折腾这苍白无力的彩虹屁，干脆破罐子破摔：“简直好吃到头掉！干了这碗断头饭，来生还做异常人，我先掉为敬！”
然后就是脑袋落地的咕噜声，滚落在地板上的人头面容扭曲、脸色惨白，看起来异常恐怖。
一号选手真·吃饱上路！居然直接说出了“断头饭”这三个字！这是何等的勇气与毅力啊！
德古拉被他一系列操作震撼得目瞪口呆，连嘴里难以忍受的气味都仿佛淡了许多，与此同时又听见蛇女含笑的声音：“小朋友真可爱。你觉得味道怎么样，阿水？”
“佛说，放下屠刀，立地成佛……啊不对。”二号选手阿水眼珠子咕噜咕噜转，“陌上初逢，人生若只如初见，不恋尘世浮华，不写红尘纷扰，只愿沉醉于此间肉香。浮世万千，吾爱有三，日月与排骨，朝为日，暮为月，排骨为朝朝暮暮。”
完全听不懂啊！虽然他好像的确说了一大堆，但这些字组合在一起根本不知道是什么意思啊！欺负他是个外国人吗！“排骨为暮暮朝朝”这种话是认真的吗！
德古拉表情管理彻底失败，神情呆滞地看一眼林妧。
很好，她的眼睛里也全是大大的疑惑。
娜塔莉娅皮笑肉不笑：“全是套话，别吃我的糖醋排骨了，回去跪搓衣板。”
阿水眼睛一耷拉，尾巴一摆，做出伤心欲绝的模样，然而这幅假象在他转过身的瞬间便一举崩塌——
鳄鱼的嘴角情不自禁咧开老高，用尽全身力气才不让自己因为偷笑而发抖。
没错，他在狂笑，真的在狂笑！