后面的一众宫侍则忙着邀请众人一一入席，各形各色怒放的秋菊依着地势位置摆放着，於听台水榭周遭成环绕之势。酒具杯盏皆是汝窑素色青瓷，尽显古朴淡雅之美。宴席座位也是随意摆放，务必令宾客身心放松，尽兴赏宴。
四一回 宴请
听台水榭分东西两厅，中间以各色秋菊巧妙隔挡个界限，既达到男女分席的目的，也不影响视线美观。素色轻幔罗纱清璃珠帘点缀遮挡出一片幽雅，格架案几上的摆件物玩皆别致的很，引得清泉活水於水榭一角，置假山绿树兰草装饰，中空竹节引水，潺潺的流水汩汩有声，蜿蜒曲折地在精心铺设的水道上流淌着。朴华素净的美，水榭内外无处不显雅致。
众人不觉会心一笑面露称赞色，确实是用了心的。待与宴者来齐，依次相邀入席坐定后，琴音渐渐悠扬而起，只见一行宫娥手捧托盘，莲步轻移款款而来。将细心准备的精致糕点冷盘一一奉上，福身垂首而退。
瞧见各色糕点果品冷碟备齐，却独缺了一样最重要的——酒。有宴无酒，众人不觉一愣，互相偷瞥眼换了换眼色，不由默默惋惜扼腕。
如此美景，席间坐者当今文坛大家皆赫赫在列，其他亦是名流雅士，此次赏宴相聚可谓百年难得一次的大观，他日必成为流芳千古的美谈佳话。这等宴席上居然无酒助兴，怎不叫人唉叹。如雕琢细致的美玉般，平生添了笔刺眼惹目的瑕疵。败笔，实在可惜。
却碍于平阳公主的尊贵身份，亦无人敢出声提醒。瞧到首座的平阳公主轻轻举起青瓷茶盏示意，众人只得纷纷举盏回敬。以茶代酒，轻呷了口。瞧见公主举箸开席，互相瞥了瞥，确定无酒后，亦跟着拿起筷子随意夹了个糕点或菜到嘴里品尝。
周围寂静一片，甚至可以说是压抑。与宴者面色多少带着掩不住的失望，皆有些心不在焉。
紫鹃差点一个没忍住，破了功，扭身掩袖捂嘴偷笑了会，朝秋月递个眼色。只听木槌轻敲一声编钟，六个身形高大足有九尺体格壮硕的青衣力仆吆喝着‘哈嘿哈嘿哈’号子由远而近，从水上回廊稳步走来。
不一会儿，一个足有七尺高的圆形大腹的青铜酒罍出现在众人眼前，莫不惊得目瞪口呆。紫鹃忍着笑，命人将酒罍挪于假山清泉一角，放下个高脚凳，在众人的注视下，由着他人的搀扶，跨步登了上去，掀去盖子，扑鼻的酒香四溢开来，取来一长柄勺，一木质羽觞，素手执勺倒酒姿态曼妙优雅，而后置羽觞於清泉碧波上。
众人一惊，这才明白围绕着座席设置蜿蜒曲折的清溪流水的真正用途。曲水流觞，好一独具匠心的巧思妙招。奇了，当真绝了。
随着又一声编钟的叩响，冬梅上前环众周视了遭，弯唇笑道：“公主有命：酒令大如天，今日不问尊卑，惟我为主，众人皆听我言，酒杯漂止於何人面前，需即兴以此景此致赋诗饮酒。如若不然，当心这一海碗。”
说着，从身后侍女的托盘里取出个酒樽，小盆般大小。纵使酒量再大，亦不一定受的。众人莫不倒吸口凉气，赶紧搜肠刮肚的思量准备起来。眼睛则死死盯着随波慢慢漂流的酒觞，瞧它何时停下来。
不一会儿，由于漂流落英树叶的阻隔影响，酒觞一番原地打转后，停在了李从让的面前。本还笑眯眯执着茶盏瞧戏的李从让瞬间刷白了脸，有没有搞错？第一个就是他，在坐那么多名流大家怎就轮到了他，嗷，恨不得挖地打墙，或者索性躺倒装死。他不该强行厚颜索要请帖来的，可世上没有后悔药。
抵不过众人关注的灼热目光，悔得肠子快青的李从让故作镇定地整了整衣衫冠帽，站起身四下瞧了瞧，正急得不知如何是好时，只见对面右下坐的齐笑煜漫不经心地捏转着茶盏，手轻轻捋了捋耳侧垂落的发梢，余光又偷瞄着一边的落英，还不忘偷觑他一眼，嘴角浅浅一笑。
顿时脑中灵光一闪，感激地瞥了眼，挺直腰杆故作沉思状，低首吟道：“羽觞随波泛，谁是拾环人？落英何处去，难得有心郎。”
众人皆愣莫不哑然，甚者面皮微紧，暗暗抽着发僵的嘴角，不愧是京城第一的纨绔子弟，脂粉堆里的翘楚。
齐笑煜先是愣了愣，回神后手轻拍下额头半捂住脸，低首装啥都不知道。丢人！东挪西凑，实在差强，勉强压得韵。
李从让倒是不以为意，嘿嘿笑着饮完觞中酒，拱手回礼笑道：“抛砖引玉，呵呵，勿笑勿笑丫。”
而后随性地一抹袖子落了坐。念出歪诗勉强过关就好，咳，本世子肚里就这些墨水。嗯哼！还是很不错的。
冬梅眼神瞥了眼平阳，见她微颔首表示过关，也只得噙起浅笑，往前一步，开口道：“差强人意，已然押韵。罢了，且继续行令。”
连出了名的废材都勉强过了关，虽一海碗的惩罚已然成了摆设，众人亦不甘落於人后。一时席筵上妙诗佳句连珠而出，拍案叫绝声不止，觥筹交错间气氛渐渐热闹起来。
一番酒令行下来，众人皆面露喜色，兴致盎然。纷纷举盏互敬，甚者相邀再行一次。冬梅淡笑不语，福身行礼退到一边。
只听编钟又一响，又一行宫娥捧着托盘上来，撤去桌上的冷盘冷碟，将烹制好的热腾腾菜肴一一奉上，顺便将一直空着的酒具杯盏里添好酒。
以菊赏宴，以菊为酒，以菊入菜，取菊的香，取菊的色，矮案与宴者皆盘膝居席而坐，清溪流水金英环绕，好似竹林篱墙下席地而坐，可开怀畅饮笑谈。饮菊酒，品菊肴，赏菊之风骨。
昔日屈原的“朝饮木兰之坠露兮，夕餐残菊之落英”亦不过如此，此刻除了意境悠远，更平添上了几分人间烟火的闲情逸致，落英缤纷间悄然升华。赏菊品菊，美哉快哉！
到此刻，众人总算品出了些个中味道。确实不须此行，能将赏菊宴做到如此极致，着实难得。怕以后效仿者必不绝，与宴者皆面露荣幸色，甚是欢喜自得。
饮酒联句，吃菜吟诗。觥筹交错，推杯换盏间皆不复拘谨色，座席上的突厥贵客则尤其惹眼。二王子额尔木图连连接了好几个佳句，一时间与宴者无不叹服，天朝外邦亦皆有能人。
平阳只静静坐在那，很少开口说话。遇到主动举杯行礼的，只轻抬酒盏微微示意，掩袖轻呷一口，面上噙着温雅的浅笑，而后轻挥袖摆手示意请坐不必拘礼。
如此数次，众人心里有了数。甚者离席执杯盏，三两围坐成群各自畅谈笑语起来，气氛越发得活络起来。亦有喜欢安静的，则离席选个僻静些的位置，落坐继续静静欣赏各色怒放的秋菊。
额尔木图一边与边上的人笑言联诗遣句着，若得空闲，便余光偷觑着首座的平阳，大夏朝的嫡公主原是这等清冷的性子。容貌倒是其次，气质确实有几分淡雅脱俗。好似冰山顶上的雪莲，摄人心魄。
这厢饮酒咏诗，一觞一咏畅叙幽情。那头也没歇着，贵妇女眷们三两坐到一起，吃酒闲话逗趣着，不时也联上几句诗，纵使叫好亦矜持端庄着。隔着秋菊摆放的低矮处偷觑望过去，等瞧清按耐许久要看的人时，赶紧低头凑耳说着女人间的悄悄话。
在她们眼里，突厥国来的那两位王子可一点不输在席的那些本朝青年才俊。一个英俊伟武，一个则…堪称人间绝色！比起魏晋时的卫玠，亦不过分。真正的女人妒忌羡慕倾心、男人亦可能为之仰慕怦然心动。
未出阁的女眷多半羞红了脸颊，不敢再偷觑细瞧唯恐人前失态。这等美男子居然没生在大夏朝，真真可惜了！再想起最近京城传得如火如荼的流言，更是咬碎了银牙绞烂了帕子。
平阳淡瞥着几眼饮酒面色微绯、兴致亦不减的额尔木图，回首瞧了瞧那头女眷们的反应，心里暗叹道：确实是个妖孽，难怪这家伙当众狂言拿两个妹妹换她才会罢休，父皇亦不加怪罪，只轻笑含糊了事。
也总算明白了祁暮清那莫名其妙的醋意怒火从哪里来的，呵呵，确实珠玉在侧，纵使再多自信，也会被残忍的现实蚕食殆尽。
瞥眼瞧了下东厅西北角的偏僻处，微垂螓首，嘴角勾起抹戏谑的冷嘲。思索片刻，笃定后霍地站起身，几步走下台阶，拂开随侍的搀扶，只唤上紫鹃后面跟随执壶捧盏，绕过流水曲道，立到慕容祺、齐笑煜、李从让等京城俗称的‘李爷’党面前。
“堂兄，齐公子，慕容二哥，及在坐诸位，本宫在此敬诸位一杯，多谢赏光莅临赏宴，蓬荜生辉。”
说着，平阳仰首掩袖先饮为敬，将空杯示意一圈，继续道：“今日请随意，不拘小节礼数，务必酣畅尽兴。”
众人面露喜色，亦纷纷举杯回礼。额尔木图执着酒杯，嘴角暗暗勾了勾，瞧着此刻尊贵优雅而立的少女，不觉心里又加了几分。嗯，还真如外界所说：宜静宜动的俏美人，姿态万千，佳女美眷。
四二回 真相
与众人颔首回礼示意后，平阳回身瞥了眼依旧坐在角落冷僵着脸自斟自饮的祁暮清，衣袖一挥垂手静立，双眸状似水样含情默默凝睇了会，款步轻移走了过去。
从后面的托盘里取来酒壶，侧身屈膝正坐在榻席上趁着祁暮清面前的酒盏空着，亲自素手执酒壶斟满八分。举箸夹了片菊花糕到他碗碟里，置筷箸於筷架上，规矩直身正坐着双手置于膝上，甚是优雅端庄，一脸柔美的浅笑，默默地瞅着对方。
祁暮清幽眸闪了闪，没有言语，执起酒盏仰首一饮而尽。平阳则赶紧执壶适时添上，两人就这么一言不发地静坐着。一个冷脸喝着酒，一个边上细心伺奉着。
与宴的众人莫不诧异，这闹得是哪出？倒像是寻常夫妻的相处了，一时间，与宴者眼神各异，惊异者有之，迷糊者有之，八卦好事者有之，漠不关心者亦有之…
片刻的凝滞后，气氛再次恢复正常，宴席继续着，与宴者三两成群接着畅谈起来。而常日里那些八卦好事的此刻心中已然猜测纷纷，虽面上仍笑言欢语着，却不忘眼睛余光瞄着，耳朵拉长听着。
平阳瞧酒喝去了小半壶差不多了，故作娇羞地四下瞄了瞄，而后往前凑了凑身，伸手拉住祁暮清的衣袖，半撒娇地呢喃道：“莫气了，延之，我这不赔礼道歉了。非要我叩首求饶不成？”
闻言，祁暮清眼眸眯起，心中默默无声叹息了下。当众亲昵放软话，这一肚子鬼心思的妮子又想做甚么？难道是破流言替他驳回面子？经过先前那出激烈的冲突争执，向来睚眦必报的小夜叉会就此轻饶了他？
祁暮清不敢轻易相信，淡瞟了下不远处余光偷瞄的八卦长舌者，亦瞥了眼正兴致盎然与众人吃酒联句的额尔木图，嘴角勾起丝浅弧，蓦地伸出大掌轻揉了下平阳的发顶，不高不低的朗声浅笑道：“我在你眼里只这样？你我还会有隔夜仇，傻丫头。再倒…”
平阳嘟起嘴，将酒壶搂於怀中，脸颊飞晕状似娇憨不依的样子，软语回道：“适量，既不生气了，就不许再饮。多吃些菜…”说着，转身将酒壶放回托盘里，举箸夹了些菜到对方的碗碟里，娇瞪眼佯怒地瞧着。
两人之间弥散着甜蜜暧昧的氛围，瞧到此处，众人心里都有了数。京城最近的各式花样流言皆不攻自破，有心人甚至拿半怜悯的眼神打量着额尔木图，唉，可惜了这番绝色美男居然入不得平阳公主的眼，也罢，毕竟来自蛮夷外邦，且又分先来后到嘛？若是平阳公主是个重色相的，当真如流言所说琵琶别抱了，那么‘贤女美眷，娶之则佳妻’的名声也就徒有虚表了。
反过来，众人则倾羡的眼神瞄着冰山棺材脸的祁暮清，这等冷面寡言且不善言辞的硬主居然讨得佳人芳心，任凭外面再多风雨阻挠，亦牢牢掌控难以更改，着实令人意外呀。既羡慕又嫉妒，呵呵，有福的人。
瞧到平阳公主如寻常女儿般的娇憨样，更是暗暗笃定了这点。祁、慕容两家的实力不容小觑，今后的朝堂只怕更精彩了。男人们倾羡嫉妒，另一边的女人们则是乐开了眼，心有希冀的则互相暗暗推搡着，嘴角勾起压制不住的笑靥。
平阳余光淡瞄着身后不远处的动静，嘴角噙起温柔的浅笑，伸手又扯了扯祁暮清的衣袖，状似凑身故作神秘地娇憨喃语，音量却恰巧是与宴的众人都可以勉强听清的。
“延之，帮我个忙。将外面湖上架起的彩绳上挂着的几个红纸灯笼射破了，可好？尤其是最高处的那个。”
说着，平阳浅笑着示意边上候着的宫侍奉上早已备好的弯弓箭羽，祁暮清拂不开意，只得站起身取过弓箭，几步跨到水榭门口，熟练地弯弓拉箭上弦，箭无虚发皆命中。
漫天的花雨缥然落下，缤纷娇艳绚烂，调皮的花瓣随风飘进了听台水榭里，落在每个人的肩上发上，衣摆上，乃至杯中。众人不觉愣了愣，纷纷勾首瞧向外面，不知何时玄莫湖上架起了一个宽敞的戏台，素色纱幔遮挡着，瞧不清个所以然。
美妙的琴声骤然而起，幔帘瞬间拉开，只见七八名舞者水袖长裙作仙娥打扮，优雅拈指点足轻旋，腰肢柔软纤弱，裙裾飞动飘飘然，宛若仙子下凡翩翩起舞，凌云水袖轻轻随着乐律的节奏挥甩开，时而如碧波荡漾，时而如彩云翻动，变化万千舞姿曼妙，众人看得津津有味。
随着音乐拍子加快，仙子们聚起飞扬起水袖，空中瞬间绽开朵怒放的丝绸花，一个衣着别样丰姿冶丽的美人儿姗姗走出，众仙子垂袖退下，只留下她一人台上独舞。边上一宽袍玄衣乌带束发的男子盘膝而坐，置古琴于腿上，素净修长的十指拨动琴弦轻挑慢捻地伴奏着。
清风徐徐吹过，众人皆看直了眼。若是没有认错，这两个人乃是江南乐户名气最响的‘弦燕双绝’。纵使百万两黄金，都不一定请得动他们。不止因为性子高傲清冷，还有就是这两人出身着实特殊，虽也属乐籍，可他们皆是前朝齐文帝末年未依附政变登位的永乐帝而被贬黜编入“乐户”籍的后代，永世不得翻身的。
地位虽低下了，子孙世代却大都仍谨守士族大家的族法家规，较之外面的人，更加严格遵行世间的道德礼教尊法。虽男子不得读书考取功名，更不谈仕途。女子世代需为乐妓，供人消遣作乐。却一直如浊世间的奇葩，清者自律傲世独居着。
乐音渐止，卓灵燕水袖收起，姿态优雅地立着。等封子涵捧琴站好后，两人齐齐微微欠身行礼道：“这厢有礼，万福金安。”
平阳早已回到首座，嘴角噙起抹淡笑，朝紫鹃递了个眼色。紫鹃快步走到水榭门边，立于回廊上扬声回道：“公主有令：二位不必拘礼，且进来入席饮一杯，如何？”
话音未落，在席的不少已然凑耳小声窃语起来。贱籍的亦可入座，这是何道理？平阳公主的葫芦里究竟卖的甚么药？好脸面的那些贵戚更是一脸的怨忿，这叫什么事情？世间伦理纲常都到哪里去了，再不问尊卑，贱籍终是贱籍，怎可与寻常人为伍同席。
底下的骚动，平阳只当没瞧见。主人不发话，纵使再多不满，他们也不好擅自离席。毕竟宴宾的主人是唯一的嫡公主，可以说是大夏朝最尊贵的女人之一。得罪了她，间接也就得罪了帝后，那可是要吃不了兜着走的。
等‘弦燕双绝’二人垂手立于阶下时，平阳嘴角噙起抹温润的浅笑，亲自举手招呼道：“你们难得来一次，就不必拘礼了，且都坐到本宫右侧来。”
“公主美意，草民（民女）不敢。”
“哦，也对，我忘了最关键的一件事。邱公公何在？”
瞧着公主一副懊恼的神色，紫鹃忍笑上前，回禀道：“早已门外候着了。”
“那还不快宣，二位无怪，本宫一时心喜，忘了这茬了。”
邱公公手捧着明黄的圣旨，恭恭敬敬地走了进来。平阳故作迷糊地眯眼瞧了瞧，随意挥手示意了下。
邱公公上得台阶，立身站好后，宣读道：“圣旨下：封子涵及众一干人等接旨。奉天承运，皇帝敕曰：忠孝之家，千古含冤，明珠蒙尘。得太子奏报，朕不甚唏嘘。至前朝建文帝后至今已三百余年，江南乐户一众皆忠孝仁义之后，朕心多有不忍。今日起削除贱籍，使其为民户。钦哉。敕命，元佑十七年九月九日之宝。”
封子涵、卓灵燕皆怔住，不敢相信自己的耳朵。抬首愣愣地看向首座的平阳公主，只见她轻扬下颔，示意赶紧谢恩。才眼眶含泪，恭敬叩首谢恩。起身接了旨意，瞬间恍若做梦般，只得福身跪地再拜，连叩三首，哽咽谢道：“谢皇上，万福金安。谢公主，千岁千岁千千岁。”
“这番客气，父皇又听不到。谢本宫也是多余，若真要感谢，就谢谢我那二哥，当今的太子殿下。我也就闲话随口这么一说，没想到他却记在了心上。二位不必多礼了，现下可入得坐了。与本宫饮上一杯，方才瞧见二位的风采，当真名不虚传。”
平阳闲话了几句，举起杯盏，立身站起招呼众人一起饮之，笑语恭贺了番。这事就此按下不提，接着赏花饮酒联句，观赏歌舞。直到掌灯时分，又留吃了晚宴，戌时六刻后，一声鸣锣提示宴散，与宴宾客这才三两成群，四五作伴地起身依依不舍地离去。
平阳静静坐在首座，瞧着已然空了的听台水榭，沉吟了片刻，抬首与紫鹃一众笑道：“曲终人散，天下无不散之筵席。”
忙着收拾的秋月停住手，无奈地摇了摇头，回道：“公主，舍不得？最多以后一年来一次，可好？”
“呿，笨蛋。一年一次，还不累死。也不新鲜了，兰亭聚会，广陵绝响，后世追捧得人多。现在刚刚好，仅此一次了。公主可乏了，奴婢扶你回去休息。”
紫鹃上前戳了戳秋月的额头，恬然浅笑着挽扶着平阳上了辇舆，往锦福宫而去。留下冬梅等人干瞪眼，蓦然顿悟：被耍了，这么大的摊子她们何时收拾得完呀。
这厢暂且不提，那头，亥时入定后，郊外祁府某书房里，慕容祺没筋骨地斜倚在座椅，摇着扇子，连连喊累。不时偷觑眼案桌前低首疾书的祁暮清，一番闹腾后发现无效，只得将下颚搁到桌案上，哼唧道：“我说延之，你真是铁了心打算去戍边嘛？”
闻言，祁暮清停笔搁案上，冷冷勾了勾唇角，回道：“留下来，能做甚么？”
“呀，你也看出来了。啧啧，你这未来的娘子不简单呀，瞧见没？表面说是赏宴，可去了后才知道，内有乾坤呀。不简单，不简单。我越发地佩服她了，这小妮子才多大，以后怕难有降伏得了她的。
你看，先是不论尊卑，不拘小节礼数，宴席座席都是矮案草席。众人可随意入座，盘膝而坐者过大半，你瞧见没？周文义那老家伙，直接侧身躺卧了。开怀畅饮酣醉倒进了花丛里，忽地起身说要笔墨伺候，不但没怪罪，还将她身边的五美派过来，脱靴磨墨，香茶侍奉…其他就不谈了，倒是把魏晋洒脱之风发挥到极致了。
还有，削除贱籍这手段用得着实高明。江南乐户一众这下可是要把那太子李朝勘当作神明供奉了，就别说那些文人书生，当真一招收服了天下士子的心呀。
对了，还有，亲自正坐执壶侍奉你这小子，宛若已然入了祁家门的贤妻，旁若无人的亲昵。唉，我们也被她死死绑在了太子这条船上。最后就是：李从让那家伙居然也要去戍边，啊…都疯了，被个小姑娘耍在手心里玩，你们自己乐呵就好，别带上我，我懒得很。喜欢美人美酒，片刻离不开。”
“是吗？我到没瞧出这些，我只看出了那妮子心里还是有我的。虽是忌惮，可至少她不敢小视轻看。也罢，离开了，也许一池死水兴许就活了。美人美酒？你确定？那铁鞭子好像不长眼呀？”
“臭小子，你戳我脊梁骨。呿，长宁，毛丫头一个，老子才不怕她。”
话音未落，门被由外往里‘吱呀’一声推开，一只皂靴率先迈了进来。慕容祺瞧清来人时，瞬间吓怔住，蹦跳到座椅上。两眼瞪圆，背脊弓起做警戒状，惊恐地怒视着门口。
四三回 深谈
“娘？”
祁暮清略微有些惊讶，赶紧站起身，快步过去挽扶着慕容清云入了座，奉上茶水后，轻笑道：“娘，你怎来得这么快？”
慕容清云不屑地瞥了眼面露惊恐色如临大敌般的慕容祺，接过茶盏慢饮了口，放下勾勾唇角，回道：“能不来吗？瞧你们一趟京城来的。都多久了？家里待着也实在没劲，又听说你父亲升官了，说是皇上还赐了宅了。还有你，我家的楞头小子长进了呀。怎么？那公主就这么好？迷得你东西南北都分不清了，要撇下娘亲去戍边？我可就你这么一个儿子…”
“娘，说哪里去了。”
祁暮清赶紧出言打断母亲的念叨，落坐到边上，执起娘亲的一只手，笑道：“您儿子是这种人嘛？您不是常说：父亲长年在外，你们聚少离多。而且父亲年事渐高，也是儿子替你们分忧的时候了。至于其他，儿子心里有数。”
“嗯，就是不想为娘插嘴是吧。好，随你。以后，我就和你父亲安心养老，等着子孙环绕膝下了。呵呵，那个二公主何时进门呀？”
慕容祺挥开扇子得意地笑开，眉眼挑了挑，促狭地凑身低语道：“姑母，急也没用。要不是表弟好面子婉拒推迟了，没准你现在早已喝了那杯婆婆茶了。”
“是嘛？臭小子，要你多嘴。别的本事没有，闯祸的本事天下一流，说卢员外家的闺女肚子是你这臭小子搞大的不？差点闹出人命，你倒好脚底抹油留得个干净！啊，过来，给我说清楚交代明白，差一个字，小心老娘的鞭子不长眼。”
慕容清云脸色瞬间冷了下来，伸手就掐住慕容祺的耳朵，一顿狠拧只弄得他嗷嗷讨饶，也不松手，继续怒道：“我怎有你这么不知长进的侄子，没出息的，说到是不说？”
“哎呀，我的好姑姑，祖宗奶奶。你先松手呀，拧得这么疼，我如何开口说清。”
慕容祺勾长了脖子，顺着慕容清云的手歪着脑袋，尽量减轻拉扯带来的疼痛，腆着脸笑道：“姑姑，我保证，那是真与我无关。真的，先松手。我慢慢和你解释，好不好？”
瞧着慕容祺一副乖顺听话的态度，慕容清云满意地点了点头，松开手拍了拍案几，示意他坐到边上的空位去。端起茶盏呷了口，靠到椅背上坐好，摆出仔细认真算帐的样子来。
慕容祺摸了摸揪得发红的可怜耳朵，无声叹息了下，心里暗暗腹诽了句：惟女子与小人难养也，圣人您说的太对了。
面上却不敢怠慢，嘿嘿笑了笑，撇唇说道：“卢家那事，还真与我无关。我发誓，我保证。我连她指头都没碰过，就是有两次路过她家后门被她家小丫鬟喊进去，在院子里陪那小姐喝过两回茶，谈谈诗词听听琴。咳…谁知道没一阵子，就传出那事来了。
我不躲干嘛？难道要替别人养儿子，再戴个莫名其妙的大绿帽。我不干，姑姑那时你哪里听我解释。提刀就砍，我不溜，我傻。总之，没那事，我被冤枉了。”
“哟，怎么别人都不冤枉。这事就被你碰上了，还不是…”
听到这话，慕容祺郁闷地连连拱手作揖，解释道：“好好好，我的姑奶奶，我真错了。俗语有言：常在河边走，哪能不湿鞋。也许就应了这句老话。”
慕容清云嘴角噙起讳寞的笑，脸色沉静如水，笑道：“你是想说：玩鹰的却被鹰啄了眼，是嘛？”
“呃，姑姑果然了解侄子，就是这意思。呵呵…”
“臭小子，要不是你整天沾花惹草，没个正经。别人会扒上你，苍蝇叮得就是你这有缝的臭蛋，哪一天才给我长进些？啊…”
慕容清云一脸恨铁不成钢的样子，手指对准慕容祺的额头就是一阵狠戳，碎碎念牢骚了半日，终忍不住叹口气，落坐继续道：“还是怪我，宠坏了你这小子。唉，你母亲亡故的早，只顾着件件顺你的意来，反而忘了…罢了，算了，不提了，姑姑信你。
我哪有不信你，信外人的道理。卢家那事也老早解决了，是小姐与教书先生好上了。实际上我来时那会，卢员外已经上门道了歉了，也解释清楚了。只希望你上点心，别再整日混在脂粉堆里，甚么样子。你大哥在你这年纪时，早已战功赫赫…”
又来了，慕容祺耷拉着肩，乖乖听训着。纵使心里再多不满，也不敢轻易打断。祁暮清则回座继续忙自己的，母亲来了，那他走得就更放心了。
那厢，锦福宫内室，平阳卸去了繁重的礼服，解下发髻洗去铅华，换上件浅绯色半臂高腰襦裙，斜倚到榻上侧肘托腮静听着怜烟等人的回禀，不时开口吩咐提点上几句。
等正事都谈完了，紫鹃与凡雁对视了眼，上前几步笑道：“公主，正事谈完了。奴婢们可否问你几件俗事？”
闻言，平阳愣了下，坐正身子笑了笑，说道：“若是问闲话的，本宫乏了，不想作答。”
“公主，奴婢们不是好奇多嘴。只是，实在不明白公主何必这番委屈自己。天下这么大，谁不合适，偏偏认死理吊在一棵树上了。不过就是个地方节度使的儿子，公主乃是堂堂皇族，难道还怕他不成？”
凡雁甚是不满地说出压在心里一天的话，咬唇瞥了眼平阳，继续道：“奴婢倒是觉得，今日赏宴来的那些青年才俊，随便挑一个出来都比那冰块棺材脸强！”
另三人亦气不过上来纷纷指责祁暮清的不是，从头挑剔到脚，最后甚是说出来不如索性回他娘胎再来一次，看能不能改了那臭脾气，整天摆着张臭脸，好像谁天生欠了他似的。
平阳静静地听着，怜烟一边敛帕默默站着，不时瞧一眼平阳，唯恐哪里惹得她不快。更一个劲的使眼色，可惜四婢没一个听她的，直到将心里的牢骚全都发泄出来，碍于怜烟越来越严厉的眼色，四人才勉强撇唇住了嘴。
“是嘛？我到没发现他有这么多的不是，挺好的。还有，他就要离京戍边去了。作为我的贴身侍婢设身处地地仔细考虑是对的，可这些牢骚当着本宫的面说说也就罢了，若是说与外人，尤其是对二哥不利的那些人，本宫可不会手下留情。必当严惩不贷，听清楚了没？”
四人你看我，我看你，互相瞥了几眼，纷纷跪地告罪请求责罚。
“知道错就好，就都退下吧，今日都累了，你们说的，本宫也都忘了。”
话说到这份上，个中深意哪还猜不出来。五婢只得默默地福身行礼，乖乖地转身准备退出去。
“怜烟，你留下。”
怜烟嘴角噙起抹妩媚的甜笑，朝另四人安抚地眨了眨眼，挥手示意她们早些回去歇息。上前掩好门，落好了栓。依次将屋里的所有纱帐幔帘都放下来，熄灭其他的灯独留榻案上的那个，才转身慢步走回来。
“公主，为何连她们都瞒着了？”
“知道的人越少越好，今时不比往日。况且就算我自己，也不一定知道。呵呵，但我清楚一点：任何与二哥为敌的，挡我去路的皆需尽数铲除，而能我为所用，也许尽力拉拢。”
“奴婢多嘴了，公主行事越发地爽利了。下一步，继续按先前的…”
“嗯。”
平阳轻轻颔了颔首，朝怜烟招了招手，凑耳低问道：“那贱人，可开口了？”
怜烟捂嘴一乐，水眸转了转，笑道：“公主，这番心急。才上路没几日了，呵呵，你放心。一切奴婢都安排好了，不剥她三层皮，奴婢就不叫怜烟。”
闻言，平阳眯了眯眼，愣了愣，思索了片刻，小心地探问道：“你早就认识她了？”
怜烟眸光闪了闪，丝帕搅了搅，嘴角弯起丝凄凉的笑，说道：“公主，想知道？”
“每个人心里都有个秘密，若是你不愿，本宫也不为难。来，扶我去休息。”
“不，奴婢今日倒是想说，瞧到最近发生的一些事情，奴婢好像悟出了些，也释然和很多。奴婢这是旧事，没甚么不能说的。
奴婢有个小姨，十二年前，带着父母皆亡的我，不远千里来京城投亲。小姨长得很美，性子也很好。来到京城，表舅公一家对我们也很好。
就这样平平安安过了好几年，后来，小姨与小表舅互生情愫，舅公舅婆得知后也很高兴就给他们订了亲。日子都选好了，那阵子府里可忙了。有一天舅婆非要拉小姨出去逛庙会，说是要给待嫁的新娘子添置些首饰行头。
一家人欢欢喜喜地出了门，谁知，逛庙会时突然不知哪里跑出两个地痞无赖拦住了大家的去路，硬是要讹银子。偏巧就被路过的巡城御史刘运倡给救了。舅公舅婆是个爽利人，特意留了地址请他隔日有空上门来坐坐，吃顿便饭作为答谢。
当时刘运倡也应了，事后也确实来了。呵呵，就是那次宴请，那狗贼瞧上了小姨，先是软语诱劝后来发现行不通，就以谋逆罪将舅公一家下了大狱，逼着小姨含泪答应了他的要求，进刘府做了五姨太。
可做梦都没想到，那狗贼并没有放过舅公一家，以刺配为名将他们全家充军到了漠北。那时，我被小姨求着留了下来，住进了刘府。起初，那狗贼对小姨倒是很殷情，几乎日日往屋里送各式各样的宝贝。可好久不长，一年后小姨生下了一个女婴，那狗贼就再也没来过。
府里很快来了新人，小姨是个性子温顺懦弱的人，也就认了命，安心的照顾我和小表妹。可是一切并没有就此完结，呵呵，小姨身子莫名其妙地一天比一天差，汤药终是没能延续多久。
没到一年的功夫就病去了，你知道吗，那时，我才十岁。小妹还不满周岁。小姨下葬没几天，我们住的小院就来了两个牙婆子，后面跟着…刘府的正夫人何氏，还有她的女儿刘兰芝，那时她才多大，好像还不到7岁吧。我永远忘不了那日她的打扮，穿着小红袄褂蹬着小蛮靴。
几个仆妇过来用绳子绑起我，拿布堵了我的口。眼睁睁看着小妹被她们夺走，牙婆们嫌弃小妹年纪太小，不愿意买。那个刘兰芝居然一把夺过小妹，把她的头按进了水盆里。呵呵笑着活活溺死了她，我那时哭着求她们不要，拼命磕头，可惜，没有用，只能眼睁睁看着。
小妹的哭泣声渐渐止住，挣扎也停了。牙婆们吓坏了，可只有刘氏母女笑得好开心，刘兰芝过来狠狠踢了我几脚，也想照法溺死我。有个牙婆瞧不过眼，就出言止住了。说我年纪大些，买了划算。出了十两的银子买下我，我求那牙婆带走小妹的尸体。谁知道，刘氏母女居然出二百两的银子。我拼命磕头，头都破了，牙婆们瞧着不忍，就集体凑了身上的银子帮我赎小妹的尸体，还花钱替她定了个小棺材埋在了西郊。
买下我的牙婆们终没舍得把我往青楼卖，说已经害了一个，不想再添罪孽。又不敢将我卖给贵戚王府，我只得暂时住在了买我的牙婆家里。后来，没多久我的师傅，也就暗卫统领大人来牙婆这，说是想要些年纪小又无父无母的孩子——戏班里唱戏用。
我刚巧被他瞧见了，就带了回来。跟着回来，我才知道是做皇家的暗卫黑影。那时，我才知道老天爷是有眼的，底下的事情，奴婢不必再说，公主怕也猜到了…”
怜烟红着眼，敛帕拭着泪，倏地绽开笑颜，继续道：“老天爷总算长眼，奴婢的仇算是报了一半了。那个贱人就算公主不想处决她，奴婢无时无刻也想杀了她。可惜，现在想想，一死太便宜她了。奴婢要她受尽地狱之苦，一点点折磨死她。所以，公主放心，奴婢的手段绝对会让她悔不当初，求生不得，求死不能。绝不愿再世投胎为人…”
平阳怔住，瞧着怜烟眼底的恨意，心里更是感同身受，也总算明白母后为甚么把怜烟派到自己身边来。伸手轻轻拍了拍对方的手背，浅笑道：“我不该问的，抱歉！走，今日本宫的绣床就分你一半，至于其他的事情，我们慢慢来。”
怜烟瞬间羞红了脸，不好意思地擦干脸上的泪，挽扶起平阳往后面的绣床而去。
四四回 保护