兰珏道：“不热，我早年受过冻，有些畏寒，但比旁人耐热。”
张屏道：“是大人未中功名之前？”
兰珏转着酒盏，似笑非笑看他：“本部院的家底，是不是都被你给查了？”
张屏郑重地道：“学生只查了辜清章相关。”
兰珏垂眼看着盏内的酒，慢慢道：“那也差不多了，遇着他时，正是我最潦倒之时。”
张屏不说话，兰珏有饮了两杯酒，方才又看向张屏：“为何要查他？”
张屏道：“学生其实是想查辜家庄。”
兰珏微微眯眼：“你觉得，辜清章的出身有问题？”
张屏不答，但从袖中取出一条丝帕，兰珏接过，看到丝帕角上绣得杏叶杏果，心中不由得一顿。
他折起丝帕：“你为什么要查他和刘知荟的关系？”
张屏道：“一开始学生只是觉得蹊跷，辜清章与辜家庄相关，都在刘大人主持编撰县志时，模糊抹去了，刘大人主持编纂的地方志，各处详尽，唯独这里略去，学生十分不解。后来查得，刘大人与辜清章是同科，兰大人与辜清章亦是。我问询过县中曾见过辜清章之人，此人绝非寻常人物，兰大人和刘大人应该都认识他……”
兰珏道：“然后你觉得刘大人的做法有隐情，再写信询问本部院，回信让你觉得本部院刻意回避，反倒生疑。”
张屏默认。
屋中又一时寂静，相持约半刻钟，兰珏方才又开口：“辜清章与刘知荟结识，在与我结识之后。因何结识我不清楚，但他们之前，应该不认识。结识之后……也只是日夜谈论学问诗词，并无什么异常。当然，即便有异常，我也不知道。”将酒盏举到唇边，轻描淡写道，“因为辜清章与刘知荟交情浓厚之后，便不怎么与我往来了。”
张屏在椅子上挪动一下：“学生想问……之前辜清章与大人的关系好到什么程度？”
兰珏从酒杯上抬眼，挑眉看了看他：“同进同出，同食同榻。”
张屏轻咳一声：“那么……后来辜清章是突然疏远了大人……还是……”
兰珏将酒盏往桌上一搁：“辜清章当时与我疏远，实属情理之中。我那时一心求功名，提书本便是经纶教条，谈文章就是应试制式。刘大人当时并不古板，谈诗词，论琴画，真正风雅，辜清章与他趣味更合。当日与我相交，本就勉强，我有诸多作为，他并不赞同。”
他这般无之所谓地说，但那人当年言语，又恍惚萦绕耳边。
“佩之佩之，你这是要把美玉丢进油锅，秀木砍成棺材板！”
辜清章在桌边来回走，带得灯影摇曳，他只当听不见，埋头练字。
昨日在庙前，竟遇着了便服到庙中敬香的孙侍郎，孙侍郎对着他的字幅，评了一个字——浮。
孙侍郎是本届科试主考，喜欢方正的小隶或小楷，笔力朴实，字形刚正。
于是他抱了一摞纸苦练，像刚开始习字的小孩子一样。
改字形，比学写字更难，手忍不住飘勾出撇捺，他就砸自己的手腕，手腕肿成馒头，两眼看字都快成双影。
辜清章最后来夺他手中的笔，打翻了油灯，险些起了火灾，袖子也点着了，幸亏他为了冰手，放了一盆凉水在手边，及时浇灭了火，辜清章没有烧伤。
火灭了，他呆站在漆黑的屋里，桌上的纸在吧嗒吧嗒滴水，他想道歉，却听辜清章轻轻叹了一口气。
他说：“佩之，你定然能榜上有名，世上的人万万千千，谁都不可能面面俱到，处处迎合，反倒得不偿失。”
他看不见辜清章的神色，但能想到他这时的眼神。
辜清章的眼神中必然带着悲悯，说实话，兰珏不喜欢这样的眼神。
他不择手段，一定要榜上有名，因为他知道自己输不起，输了这一回，可能无法捱到三年后。
所以他总是无法听从辜清章的劝告，刘知荟和他不同。
刘知荟也穷，可是他穷得清清白白，堂堂正正，不像他是犯官之后，天生血里就流着不堪。
结识了刘知荟之后，辜清章和他说话就越来越少，多的是叹气。
后来也不在一间屋子里住了，有时候两三天才碰见一次。
没了辜清章，同科的试子们也没谁与他往来。现在回想，他那时候嘴硬，其实心里挺难受的，人都要拢群，自己来来去去，其实就证明了失败。
兰珏慢慢道：“若说到蹊跷，可能就是疏临……辜清章他死前一个来月，当时也快科考了，他突然和我说，他可能不久于人世。”
张屏的眼神立刻就振奋了：“哦？”
兰珏微微皱眉：“我那时和他有段时间怎么说话了，偶然在街上遇到。”
也不算偶然，那几天他实在缺钱，就又写了几幅字，送到字画店中寄卖，恰好碰见辜清章和刘知荟在路边茶棚吃茶，见面了不能不打个招呼，谁知道又碰见了王砚。
想起当年的王砚，兰珏就有点哭笑不得。
当时王公子乃京中一霸，王太师其时还是大将军，但已手握重兵，兼任兵部尚书，王公子骑着一匹白得闪眼的胡种名驹纵横京城，两袖兜风，霸气四溢。
某一天，王公子领着几个跟班在兰珏摆摊的庙门口呼啸而过，因那天风微有点大，王公子迎风招展的大袖子挂在了兰珏的摊上，哗啦带翻了摊子。王公子便勒住缰绳，居高临下斜瞥了一眼兰珏和辜清章，向身边小厮一摆头，那小厮立刻丢出一锭大银：“我家大公子赏你们了。”
要是今天的兰珏碰见这事，肯定笑笑把银子捡起来，吹吹灰，揣袖子里，当撞了大运，白赚一笔，晚上去吃顿好的。
但那时他还年轻并且楞着，顿时就捡起了银子托在掌中，又加上一枚铜板，向着已随着王砚调转马头的小厮道：“这位留步，此是我给你家公子补衣服的钱。”
那小厮回过头，眼直了，声音也直了：“哪里来的穷酸，这般不识抬举！”
王砚调回马头，抬手止住小厮，眯眼一瞥兰珏，从腰间摸出一个钱袋，丢下，吐出两个字：“砸了。”
第37章
几个小厮纵马上前，直接踏向兰珏的摊子，幸亏辜清章拖着兰珏闪到一旁，兰珏方才没被踩扁。
他和辜清章在地上滚了两三滚，灰头土脸地爬起来，摊子早已踩碎，字画七零八落，王公子带着随从们呼啸而去。
辜清章帮他收拾起还没坏的字画，从地上捡起那袋钱，拍拍灰，打开看了看，笑道：“这位王大公子，还真是不积德，不如你我就帮他积一回。”扯着他把那一袋钱全散给了附近了乞丐。
兰珏一时意气，等回去后，也有点后悔，他想求功名，得罪了王大公子，等于自己葬送自己的前途。以后他远远看到王公子，就绕着走，想来这种人也不会记着他这样的人。
哪知道，许久之后，兰珏已和辜清章十分疏离，在在茶棚外竟又遇到，谁想到王公子真就还记得他，一勒缰绳，白闪闪的马咴地一扬前蹄，王砚朝兰珏一勾手指，小厮尖声道：“我家大公子让你过来！”
兰珏心知，既然撞见，必然就躲不过了。还未想到该如何应对，便瞥见茶棚中，辜清章要站起身，刘知荟握住他的衣袖，皱眉向兰珏这里望了一眼。
这一眼的涵义，足能写出一篇文章，其名为——《与不可相交者为伍，必遭其累》。
兰珏心中一堵，抬腿向王砚迎了过去，却也只看着那个小厮道：“你家大公子当路堵我这个穷试子，有何贵干？”
辜清章已经走到他身后，轻声道：“佩之，惹不得便避。”继而向王砚笑道，“路遇阁下，实是缘分，但眼下还有些急事要办，便先告辞，来日若再有缘相见，一并与阁下见礼。”拉着兰珏示意他走。
兰珏却不动，王砚耷下眼皮，仿佛眼前没有辜清章这个人一样，辜清章的话，他当然更没听见，只向小厮道：“问他手里拿的什么。”
小厮立刻尖声道：“我家大公子问你，手里拿的什么？”
兰珏道：“你家大公子好清闲。还管我这个路人手中拿什么。我爱拿什么，便拿什么。”
小厮转头向王砚：“禀大公子，这人有意不回大公子的话，还说他爱拿什么，就拿什么。”
辜清章往后拉兰珏，又有一只手，拉住了辜清章，是刘知荟。
正在这时，王砚的小厮又开始传话了：“将你手中的东西拿过来，我家大公子要看。”
兰珏道：“哦，告诉你家大公子，我不想给他看。”
小厮立刻再转头：“大公子，这穷酸竟说，他手里的东西，不给大公子看。”
辜清章低声道：“佩之。”
刘知荟却扯着辜清章，皱眉：“你几时惹上了这等事？”
兰珏听着刺耳，向辜清章道：“辜兄，王公子今日只是想与我说话，没你和刘兄什么事，你与刘兄先走罢。”
辜清章沉下神色：“佩之……”
马背上的王砚，在此时又开口，却是直接和兰珏对话的模样：“你手里的那些，是字画？”
王公子眯着眼睛，视线不是看着小厮，而是直接望着兰珏。兰珏正要冷笑回，是或不是，与王公子何干。王砚又道：“拿去卖的？”
兰珏干脆只发出一声冷笑，王砚道：“拿来我看看，我买。”
兰珏道：“王公子，真是对不住了，我这些俗字烂画，上不得台面，更不想卖给王公子。”
王砚道：“你寄出去，我就买的到。”
兰珏道：“那就是店主做得好买卖了。反正在我手中，便不会卖给阁下。”
王砚一声嗤笑：“蠢材。”
辜清章向王砚拱拱手：“王公子，真是对不住，先告辞了。”拉扯兰珏，兰珏仍旧不动，刘知荟深深皱着眉叹了一口气：“兰兄，你只当看清章的面子，别在此事上多纠缠了。
兰珏心中再一堵，此时王砚又低头，和小厮说了几句什么，小厮高声喊话：“那穷酸，我家大公子说了，他不打你，他有笔买卖，真心想和你做，看你识相不识相。”
兰珏不知自己怎么想的，一句话便从嘴里飘了出来：“什么买卖？”
王砚嘴角吊起一丝笑，又再俯身对小厮说了几句。小厮道：“街上人杂，大公子怎么能在这里谈事，得找个清静的地方。”
兰珏挑眉，马背上的王公子握住缰绳，以一个极其洒脱的姿态，向对面富丽堂皇的酒楼一瞥。小厮道：“大公子已经选好的地方，你跟来便是。”
辜清章扣住兰珏的手臂：“佩之！”
刘知荟轻声道：“兰兄，你我都是想要科举入仕的人，应知深浅，大将军公子，非我等所能沾惹。听清章的劝，莫再意气用事。”
那小厮又开始喊话：“大公子问，你敢去，还是不敢？”
兰珏抬眼一笑：“大将军公子请客，得要多大面子才有的机会，怎会不去？”
王砚一勒马，再以一个潇洒的姿态回身，视线仍旧只盯住兰珏：“我只请你一人。请罢。”
兰珏甩开了辜清章的手，微笑道：“王公子请。”
兰珏双眼望着烛火，叹了口气：“之后数年，乃至今日。我每每想起清章，就总想到此事此景，无限后悔。我那时何其可笑，又何其……我对不起清章，伤他触他之事，又何止这一件。数不胜数。他待我之宽容真心，我待他之计较无理，重新想来，真是……但再悔，再自省，清章亦不能复生。我兰珏一生唯一真心相交的挚友，再回不来了。即便真有魂魄，待我死时，他该早就转生。此生失之，来生错过，生生世世，都不再得见。”
张屏点点头：“嗯，要是有下辈子，就算见到了，也不认得。”
兰珏的视线从灯火上移到他脸上，片刻后才道：“你说得不错，但以后，旁人忆旧伤怀时，你想劝慰，最好别再这样说话。”
张屏肃然颔首，又道：“其实学生并不信转生，也不信轮回，也不信鬼魂。学生觉得，人死如灯灭。方才是因为大人的话，才那样说。”
兰珏道：“罢了，刚刚是我说错了。以后旁人说话，你只管听，不用接。”
张屏点点头，又动动嘴，再合上。
兰珏挑眉：“你想说什么？不必吞下，这句话可以说。”
张屏道：“学生想问，王大人当时找兰大人，到底是……”
兰珏道：“哦，那事真出我意料。原来王砚当时找我，真不是想寻我晦气，是要和我谈买卖。”
兰珏怀揣着被王公子狠狠修理的准备进了酒楼。王公子抬手包了整座酒楼两个时辰，挑了最大最阔气的雅间，兰珏走进去，小厮关上门，屏风后并未跳出几个拿棍子的家丁。王公子坐在酒桌上首，摆了个尊贵典雅的姿态，望向兰珏：“坐？”
兰珏抱着伸头缩头都是一刀的心态，在王砚对面坐定。王砚看向他摆到桌面上的卷轴，又说想瞧瞧。
兰珏人都坐在王砚对面了，不可能再说不让看，就递过卷轴。没想到王砚接过展开，还看得一脸认真，几个卷轴都瞧了瞧之后，道：“都是你亲笔？”
兰珏道：“是。”
王砚点点头，从袖中取出一个鼓囊囊的荷包，啪地搁在桌上：“两日之内，做出一则写竹子的赋。”点一点其中一幅字，“与此诗意境类似便可。再要一幅春竹图。须有奋发向上之意。这些是定钱，做得出来，另有酬金。”
兰珏道：“王公子当真？”
王砚道：“我有多少工夫，能闲着跟你废话？”
兰珏道：“那好，王公子要的东西，不必两日。取纸笔来，立时便有。”
王砚深深看了他一眼，命小厮去取纸笔。
兰珏憋了一口意气在胸，情绪正是翻涌，纸笔到后，挽袖磨墨，先将春竹图一挥而就。绘图之时，题赋文字，已结成在腹中。待画毕。换过纸笔，下笔不停，又是一气呵成。
王砚一直摆着那个尊贵典雅的姿势一旁看着，待画赋皆成，取过再看，点点头，真的又摸出一锭银子，摆在那个荷包旁。
兰珏取过，放入袖中，起身，拱拱手：“那在下便先告辞了。”
也以一个极其洒脱的姿态，走出了房门。
直至出了酒楼，真的没再发生什么，兰珏方才真的相信了。王砚的确是找他“谈买卖”来的。
兰珏有种脑袋上挨了一下，以为是块石头，没想到是张大饼的幸庆，揣着这么多钱，竟不敢进店卖点急需的东西，径直回了住处。一到家，就发现辜清章正坐在房内。
辜清章一看到他，便站起身，一脸肃然：“佩之，王砚此人，不可相交。若你不破了此命，来日必然有祸。”
第38章
兰珏一见辜清章，乍闻此言，刚被钱冲淡的烦躁顿时又聚结于胸，似笑非笑道：“哦？那劳烦你给我算一算，我这样的人，该与何人相交？”
辜清章又露出兰珏最不爱看的那种神情，好像很替他担心着急一般：“佩之……”
兰珏径直从他眼前走过，只当没看见辜清章刚倒好的茶，另取了个杯子又倒了一杯：“这样的命，不用你算，我也会。王公子一看就是个惹事的主儿，近了他不招上事才怪。他这么横，就因为他老子是大将军。哪天他老子倒了，他全家都得完。只是……”
他有意从怀中取出那包钱，在手里掂了掂：“虽说富贵难出三代，王大将军到王公子这里，不过两代，王大将军官运正昌，抱得上王公子大腿前程有望，就算牵牵王公子的裤脚，起码也吃喝不愁。”
辜清章定定看着他：“佩之，别置气。你不是这种人。”
兰珏扬眉：“不是哪种人？我就是这种人。我与你，与刘知荟方才真的不是一路人。” 啪将银子包往床上一丢，“疏临，我这话，并非置气，拿了王大公子这包银子，我当真欢喜。”
本以为心态难转过弯，多少有一两分尴尬羞耻与不适，却发现丝毫没有，唯有开心。
“我与辜清章，本非同类。”兰珏慢慢搁下酒盏，“你查了这么多，应早就知道，本部院是犯官之后。先祖父本是京兆府主簿，府尹辛余谋私受贿，他亦卷在其内，同被大理寺查办，在牢中畏罪自尽，家中被抄，余下男女本要充入奴籍，恰逢先帝登基大赦，没去为奴为婢，但一无所剩，连叫花子都不如。都没挨过饿受过罪，有扛不住自己寻短见了的，也有实在体弱是捱不住苦病没了的，后就剩得先父一人。本来连他也不得剩，寻了断跳河没沉下去，被一个洗衣女救了，就是先母。他没死，但说句大不孝的话，以后跟死了没两样，一辈子除了吃饭喝酒叹气没多做过什么，我曾疑惑先母何必捞他。不过，要不捞他，也就没我了。”
说到此处，自己轻笑一声，瞥向张屏，见其一声不吭地听，表情颇为专注，专注之外，倒没流露出其他，虽未对兰珏方才的那句话接上点什么，不过这也是他的本性。兰珏对此表现尚算满意。
当年，兰珏畏畏缩缩时，走在路上，瞟见行人闲聊，都唯恐在谈自己身世，恨不得找个地缝钻进去。直至进了官场，头一两年还常觉得同僚在背后指戳，回想更是好笑了。
“先母在京郊九和县织坊里做活，家就住那里，本部院打小市井里长，因此，你莫以为我黍麦不辨，不知米价油钱，其实各样苦都吃过。与你一样，劈过柴挑过水，还替先母卖过针线，饿极了，也偷过旁人地里的瓜。”
曾以为耻，但如今轻描淡写道来，却如年少时的功勋。
张屏道：“唔。”
兰珏突然觉得，小皇上把张屏外放，着实英明神武。此生处事，真让人不知如何评判，假如进了朝廷，结果难以想象。单说倘若换一个人坐在对面，溜须拍马的言辞暂不多想，“大人早年原来也曾如此不易”之类顺竿的话必然当要来上一两句罢。
也就是本部院这样的胸怀，才容得了他罢了。
兰珏接着道：“先父一生只教过我一件对的事，唯有读书考功名，才能换一种活法。先母半夜还赶活做针线，换钱送我进学堂，那时着实刻苦，路上捡片有字的纸头儿，都揣回家藏着，反复看。县城北关有个书坊，我在那里做过搬纸的活计，就为了能偷看两眼坊中的书，那地方如果还在格局未变，我仍能闭着眼进出。只是，我那时用功，从没想过是不是真喜欢念书，实际是为着不再受穷。”挑眉看了看仍不吭声的张屏，“你若有见解，但说无妨。”
张屏道：“大人尚未说到辜清章，学生暂无见解。”
兰珏微微眯眼：“哦，是，怎么尽说我自己的事了，难为你听我絮叨许久。”烛芯噼啪，酒入杯中，碎影流金。
“我与辜清章，乃入京科试时相识。当时我在街边卖字画，他买了几张。”
细雪中，那人收了伞，抬手一指架上的一排字画。
“这些兄台可都卖否？”
“挂的都卖。”他取架上的画，“阁下为何买这么多？”
“小弟方才说了，明年春闱，兄台定然高中，预先买上囤着，他日富贵，说不定就指着这些了。”
奚落、耍弄，他早已习以为常。但眼前这双清亮含笑的眼，让他不想往心怀叵测上想。
他取了一幅画，卷好，裹了纸，扎束递过：“阁下既为知己，怎能再谈买卖。此画权作相赠，但望不弃。”
那人双手接过画：“蒙兰兄相赠，实不堪领此厚礼，不知何以为报。”
别转头扯了做如厕之用便可。