“按住她。”侍卫正要听令，缓步走过去的碧桃面色淡淡地，再次重复了一遍。
侍卫不知听谁的，脑子混乱了一刹，手上力道不免一重。曹选侍自喉间发出一声压抑地呼疼，那双仇怨如鬼魅森然的眼依旧直直地盯着碧桃。
若不是被侍卫制服，仿佛就要再次扑上来，饮其血，噬其肉。
“我哪里得罪了你？”碧桃鞋尖儿一踢，踢起她下颚，仔细端详。
99 火刑
皇后被她好一阵儿无视,面色不虞：“本宫身为六宫之首，掌六宫凤印，六宫中所发生的事自有本宫审问。贵妃这是想…”僭越吗？
“皇后——娘娘,”碧桃倏然一侧头,那双眼儿似笑非笑,“皇上和太后着妾身协理六宫,此事又与妾身休戚相关,娘娘是认为,妾身没有这个审问的资格？”
“娘娘还是——歇了罢。”
众妃一个哆嗦,埋下的脑袋轻抬,悄然看向皇后。这贵妃,忒也胆大。
皇后气的脸色涨红，手指颤着,好半晌才压下来：“去请皇上。”虽然皇上来了也是袒护这个贱/人，但有皇上坐镇，这结果就是出自皇上金口。
否则，皇后和贵妃同处一地，贵妃捏了权柄，皇后却只能干坐看戏。她这皇后，也不要再以威势御下了。
“主子小心！”芸缕惊呼。
碧桃一回首，那曹选侍手脚不能动弹，嘴巴却直如疯狗一般咬上她的鞋子。夏日的绣鞋薄软，她又完全不避忌脏污，咬的又深又狠。
尖锐的疼痛陡然从脚底袭来，碧桃一蹙眉。
“娘娘！”左侧的侍卫动作机敏，顷刻间掐住曹选侍的脖颈，用力之大，一直到她嘴巴张大，久久无法闭合才罢休。
碧桃看了看那侍卫，连同方才的荣才人，心里有所计较。
“哈、哈哈…咳咳…你有本事…咳咳…”白颈上被掐出一圈青紫，连带声音受损，曹选侍开口就是难以入耳的嘶哑，“有本事就杀了我！”
她仰在地上，因为被掐的疼，泪水不受控制的滚滚而下，仿佛还是那个怯懦腼腆的、总是跟在杨选侍身后的小姑娘。但她眼里像蔓草一样疯狂延长出的恨，毫不后悔的尖利，让她整个人看上去扭曲而可怖。
“本宫当然有本事杀了你。”脚趾虽被咬伤，但碧桃又岂是连这一点小伤都受不起的人，她的鞋尖儿从曹选侍的白玉般地颈项上游移到她青白的脸颊，优雅地踩在她的脸上，让她半边脸死死地与地面相贴。目光再不能与自己相对。
“本宫还能杀了你全家。”她嫣然绽笑。
此言一出，再对上碧桃妩媚残忍的笑容，周围或自己站立或叫宫女扶着的妃嫔悉数一怔，有胆小的更是别过脸儿，身体不受控制的颤栗起来。
就是素来大胆的贞宝林，也将手里的帕子揪成一团。
曹选侍的挣扎停了片刻，接着声嘶地笑了：“杀啊，随你杀。”笑中有着感伤和放弃一切的决绝。
杨选侍闻言想起什么，立即走近碧桃道：“娘娘，妾身曾听她说过，她生母早逝，父亲待她并不好，继母又刻薄苛待，家中姊妹兄弟亦都是继室所生，因而…”看这样子，她不可能为了那个家招供。
“哦？她这恨极了本宫的样子，教本宫以为不知不觉中抄斩了她满门呢。”
“这…”杨选侍拧眉思忖平日与曹选侍的相处点滴，试图帮上贵妃的忙。
“你是杀了人，杀了人…”曹选侍又是怔愣，又是哭，疯魔了一般。“他死了，他死了！”
“娘娘，脚踩的可是累了？”芸缕神来一笔地插了句嘴，表示自己的担忧。
“是有些。”碧桃算是看出来了，她这样半疯半颠地，一个是陷入回忆，另一个是想挑衅自己。其实看她渐渐透露的意思，早晚也会说出来。因而她捏了捏芸缕的手，芸缕果然知机地开了口。
“扶本宫去歇会儿，还有将鞋换了。”都是口水。虽然她往曹选侍脸上也蹭了不少。
“喂，你！”芸缕扶着主子歇好，威风凛凛地指了个宫女儿，“去继续踩着，娘娘讨厌她的眼睛，别让她转过来。”
要不怎么说芸缕知心呢，碧桃坐在红木椅中，抿了口茶笑笑，复给杨选侍使了个眼色。
这局面转的让人有点看不明白，就连苦大仇深地曹选侍也受气氛影响呆怔了老半天，才继续又哭又笑地说起胡话来。
皇后的脸色更青了，她等了一会儿，见碧桃毫无动作却是占权不放，又不行使，不由喝斥：“简直是胡闹！”哪有人审案让犯人直挺挺地躺在地上审问的？即便一开始是荣才人将她撞翻的缘故，就不能把她压跪伏地！？
没成想她话音刚落，刚刚替碧桃解了“咬脚”之围的侍卫就转过来冲着一帮妃嫔娘娘恭敬道：“娘娘，她招认了。”
还不等他细说，一句“皇上驾到——”打断了他。
皇帝一来就先坐到碧桃身边，握着她的手，试了试温度：“可有惊着？”
“还好。”碧桃抬下颔指了指荣才人，“全赖她帮忙。”
皇帝松了口气，乍一听到有人冲撞了贵妃，他吓的浑身冒一股冷汗，要知道她现在还怀着孩子，要有个意外，难免如敏贵嫔被猫吓唬的那阵儿一样，险些大人孩子都保不住。
“荣才人保护贵妃有功，就晋封为贵人罢，保留封号。”他目光转向荣才人，黑沉地双眸中感激与赞赏之意甚少，反有种协议达成的理所当然。只是因众人都不敢直视皇帝的眼睛，而碧桃左在一侧，没有看见罢了。
连跳两级，众人看向荣才人的眼神变成了羡慕。难道讨好贵妃已经变成了宫中出头的路径之一了吗？
皇后早在碧桃入座的时候也坐下了，此刻见皇帝挑了碧桃身边的位置，又是一阵气恼。她让人叫皇上来，可不是为了营造眼前这般“贵妃更似皇后”的局面。
她被原先碧桃立地而审的姿态误导，设想的是皇帝就坐后她与贵妃分坐两侧，且贵妃位置略低。按规矩，她也抢不得自己的位置。但她没想到，贵妃审没了耐心，先行入座，而皇上又直直地走向贵妃。
化解势弱局面的苦心付诸东流，让她如何不恼恨！
等皇帝再问起因果缘由，杨选侍抢先那侍卫一步说明，毕竟是她听从贵妃的指示去诱供，也有一部分功劳。“曹选侍原先有一个生母订下来的未婚夫婿…”
碧桃沉吟，经这么一说，她蓦然想起选秀时曹选侍的心不在焉，确实像是对宫外的人事有所牵挂。但是当时她看上去更像是不欲入宫…
“后来她的未婚夫婿让…薛氏族里的人打死了…”
像是补充杨选侍未尽的话，曹选侍陡然尖锐的嘶叫起来：“都是因为贵妃！如果不是她，那群昏官怎么会不判那人死罪！他死的那么惨啊！为什么那人不给他陪葬！”
“哈、哈哈哈…”她呛的咳出了泪，还在继续笑，“他不能陪葬，我就让贵妃陪葬！让她的孩子也一起陪葬！”
皇帝大怒，正待扬手处置，碧桃拦住了他。“她所说的夫婿，可是吴婕妤族中之人？”
赵忠信躬身上前，替思虑中的皇帝答话道：“回娘娘的话，恐怕就是您庶弟与她家犯下的人命官司。”只有这一桩牵涉到了贵妃。
这件事碧桃曾在皇帝书房里看见过，简单处理后倒没有关注过后续，只知道这事也是失手错杀，所以没有判死刑。当然，如果换成吴婕妤比她位高，那说不准就是另外一种判法了。
她看见倒在地上狼狈不堪的曹选侍，不由沉思。她觉得，本来曹选侍应该没有打算用这种方式报仇的，不然选秀时又岂会漫不经心地囫囵应付，刚刚又岂会极力让自己陷入回忆里，才能将这一切用充满恨意的口吻道出。
这与情感浓厚无关，与一个人的性格有关。碧桃觉得，曹选侍确确实实应该是一个怯懦腼腆的姑娘。
而要让她生出这份勇气，那个撺掇怂恿的人，究竟是谁？
碧桃不露痕迹地扫了一遍席间，复对皇帝道：“皇上把她交给妾身处置如何？”
“娘娘，您怀有龙胎，沾不得血腥啊…”杨选侍闻言立即出声相劝，语气里担忧的意味甚浓。
皇帝虽不多信神鬼，但事关孩子，他也觉得让碧桃来下这个命令于她身子无益。他安抚地摩挲着她地手：“还是让朕替你费神罢。”
“我不。”碧桃毫不领情，娇蛮地道，“你不让我处置她，我不高兴。宝宝也不高兴。”
要让她好言好语地找理由劝皇帝，得多耽搁时辰啊。还是这招管用。
不过她这会儿刻意把声音压的轻细，周围人只见碧桃和皇上喁喁私语了几句，皇上就应了下来，倒不知道贵妃娘娘当着众人的面儿和皇上撒娇撒痴。
“随你喜欢罢。”皇帝无奈地揉了揉额角。
碧桃坐直身子，复觑了眼曹选侍，慢条斯理地道：“既然她伤了本宫的脚，那本宫…”她招来那个侍卫，低语吩咐了几句，侍卫领命。
就在众妃嫔以为她不是想砍断人一双脚发泄，就是带回慎刑司慢慢折磨的时候，几个侍卫竟押着曹选侍走到了台上。
台上还留着刚刚庆元班子表演“下火海”时布置的“火海”，一条布满铁砂的路。一眼望去，那铁砂被烧的红彤滚烫，炙热非常。
“今儿因曹选侍之故，扰了大家的兴致。未免大家乘兴而来，败兴而归——”碧桃笑睨一圈在座的妃嫔，“本宫就安排她将将功赎罪，给大家表演一段儿罢。”
话说着，那曹选侍就被人从后一推，推上了红烫的铁砂路。顷刻间，就听她的痛不可抑地尖叫声遍彻戏院的上空，但因她声带受损，尖中带哑，如嘶如泣，宛若从修罗地狱里爬上来的鬼魂，孽债缠身，不得救赎。
即使她想往回跑，都会被侍卫一次又一次的推回去。而灼烫的铁砂像锋利的刀尖，划破她佯装犀利的防护，只剩下她的哭泣、苦痛和颤栗。
赤脚走过鹅卵石的人都知道，因为踩的痛，即使知道走当另一堆石头上还是会痛，但是就是不由自主地想要跳过去。走在无尽痛楚的路上，却想有一处不那么痛的地方，可以予以解救。
只能是妄想。
“娘娘，”被吩咐盯梢地芸缕走回来，谨慎地低声贴耳，“吴婕妤和贞宝林的神情不对。”
皇宫里鲜有妃嫔观刑地事出现，即使那个人掩饰的功力高超，碧桃借着看杂耍的名头，完全不给人心理准备和反应的机会，她们掩藏的内心，都会无处可逃的暴露出来。而即便众妃嫔都会颤抖害怕的看着眼前这一幕，始作俑者的表情和眼神也是不同的，她们更恐惧，恐惧于这样的受刑过程在下一秒就落到自己头上。
碧桃认为吴婕妤在短时间内应该不会轻举妄动，不过要是吴婕妤把这一条脉络交给贞宝林，和她达成协议，倒不是不可能。
如今皇宫里能和她争的，又因为她挡路而急切地想除掉她的，皇后是一个，贞宝林，也是一个。
“回去再细说。”
“是。”芸缕立身，后撤了几步站稳。
大元朝的酷刑借鉴了前几朝，堪称精华荟萃。因而碧桃这一着，皇帝只觉得可列属火刑之一，倒不如何惊奇，甚或觉得残忍。谋害皇嗣实乃大罪，没有满门抄斩，只发落她一个人，怎么做都不为过。
“行了。”碧桃开口。
芸缕击掌作了个手势，立即有人将曹选侍弄到了戏台边上“火海”没有波及到的空地。
她整个人红卷似虾，鬓发全散，汗湿全身，且有黑炭似得污渍蹭了在各处。最凄惨的就是她那一双脚，精致的绣鞋贴入肉中，整一块儿全然变得黑沉如炭，脚趾上还有一点未灭的火星，仿佛轻轻一碰就要变成炭灰散地。
生不如死。
众人背后冷汗涔涔，有的若不是别人提醒警告，恐怕都要哭出声来了。
“‘下火海’一词未免失之文艺，与女儿家的婉约文雅不相衬。”碧桃就在众人惊魂不定地表情中，笑语盈盈地道，“不若取词牌《步步娇》为曹选侍这一项表演起名。你们觉得如何？”
这是步步尖疼，步步嘶叫啊。众妃一时觉得脚底心火辣辣地钻心疼起来。
碧桃收笑，乌黑的眼睛一沉，声音里有淡淡的威胁：“以后有人要是想和曹选侍一样为大家表演取乐，本宫必定成全她。”——
慈宁宫。
“姑母，那个薛贵妃…”敏贵嫔提起这名字就先打了个寒噤，“您、您要再不出来制止，她就要把后宫的天儿都翻了啊！”
香案上细烟缭绕，太后半阖着眼，捻过了一颗佛珠，久久未能出声。
100 事结
敏贵嫔经这几年，隐约是知道自家姑母不愿再沾手这些权利之事。否则,贵妃也不致事事都不给她面子,只在过分的时候才肯住手。例如上回“堵嘴”的事。
这么一想,她就委屈起来，和太后哭诉道：“您不知道她有多嚣张,就是皇后都压不住她。虽说您和表哥只给了她协理的权利，现在要问起奴才们来,谁不怕她、巴结她、听她的？哪怕她和皇后一起下令，那些媚骨的奴才都只听她的！”
“不说上回她大庭广众之下就来堵我一个贵嫔的嘴，就是这次的事儿，皇后娘娘说要审,吩咐侍卫的话侍卫不听,她更是直接撂了一句‘您就歇了罢’，再这样下去，上下尊卑，岂不全乱了套！您说是不是！？”
敏贵嫔的话太后不置可否，只是手上捻珠的动作一顿，又念了一卷《妙法莲华经》后方睁眼唤：“蓉兰。”
太后身边儿的孙嬷嬷显于纱帘之前，她先给敏贵嫔欠了欠身：“老奴怠慢了。”说的是迟迟没上茶点的事。接着让两个小宫女上前，一个扶了太后，一个扶了陪太后跪着的敏贵嫔，服侍二人去外厅就座。
自有端茶捧盏的宫女奉上热茶及一碟糯绿的千层糕。
“老奴命人加了贵嫔最爱吃的青梅，您尝尝看。”孙嬷嬷慈和地笑道。
主子的这个侄女为人虽不够聪慧，又爱拈酸吃醋，颐指气使，但总算不是什么大奸大恶之人，也就为这点儿，再加上血脉相连的情分，太后还肯看顾她。否则仗着相府千金和太后侄女的身份，再是个机敏的，难保不会真把皇上的后宫给翻了天啰。
侄女再亲，可亲不过儿子。
“谢谢孙嬷嬷。”敏贵嫔真心实意地灿笑道，拈了一块儿千层糕来吃。
她小时候常在皇宫里进出，孙嬷嬷待她一直是极好的，且服侍姑母又很周到。她虽没多少心眼儿，脾性又大，对自己好的人多少能分辨的出来。
“不谢不谢，这一眨眼啊，连贵嫔都有了孩子。老奴还记得您当年的样子呢…”孙嬷嬷比了个身高，和蔼地笑着话起了家常，“长的玉雪可爱，人见了都想去抱一抱。”
这一碟糕点一席话，就教敏贵嫔把方才想说的话都给丢到了脑后，糊里糊涂地配合孙嬷嬷忆起当年来。太后呷着茶，偶尔插上一二句，气氛倒也和乐融融。
“启禀太后，寿王爷在门外候着想向您请安——”宫女踟蹰了一会儿，方鼓足勇气上前打扰这和乐的气氛。她忐忑地看了敏贵嫔一眼。
“去传。”
敏贵嫔唇上的笑容一消，骤然间想起本想和太后告状的事。她嘟嘴撒娇般地看向太后：“姑母…”一副不舍得的样子。
其实按大元朝的规矩，她和寿王共同在场也不是不合理，如那回寿王在大庭广众之下邀碧桃品茗赏景，只要不是私下有龃龉，算不上不合规矩。
太后将茶盏往几上一搁，发出清脆地响声，她缓缓道：“你说的事，我不会不管。今日就先回去罢。”
“果真？”敏贵嫔大喜，她还以为这一趟算是白走了呢，竟能得了姑母的应承。她眉飞色舞地站起来，给太后全了礼数，语气轻快：“那侄女儿就先退下了。”
临行前她又觑了几眼太后，生怕她突然又反悔了去，因而步子退的疾。走到檐廊里时，曳地纱裙，一下教她踩在脚底，她踉跄了一下，耳边不知怎地传来男人低声地嗤笑。
她一听就知道是谁。
寿王爷那就是个混世魔王，虽然他也是自己的表哥，但却喜欢看自己被捉弄地狼狈不堪地样子，不，或者说是他喜欢看所有人被他捉弄的反应，不单是自己一个。
而每当这时，威严却温柔（与寿王相比）地皇上表哥就让她格外心动。
“哼。”她扶着汝言的手，连头都没抬一下。
要不是他也是姑母的亲生儿子，且又极得宠爱，她是真想寻个理由叫皇上表哥砍了他。小时候可没少被他捉弄地愤恨、咬牙。
“听说贵嫔自生了六皇子，脸上就生了褪不了的黑斑。难怪连走路都低着头，是怕人看见罢。”寿王用恍然大悟地口吻道。
“你！”敏贵嫔愤而转身。
“胡备，把本王让人找的雪花膏拿来，”寿王随意地吩咐了一句，“给敏贵嫔祛斑用。”
还不待敏贵嫔满头疑惑，把这古怪的示好问清楚，他人一闪身，已经进了房间。
太后自是听到了外面一番动静，见他走进来，不免慈祥笑道：“你啊——”这东西本是她让儿子去寻的，没想到他不呈给自己，反倒用这方法直接送了人。
恐怕自己这个侄女，又要疑神疑鬼地怀疑这东西里有没有掺了别的东西罢。碍于旧日的经验，有好物而不得用。
自己儿子真是…
“母后。”寿王没行礼，自在地坐到位置上，拿了个苹果开咬，间或含糊道，“您交给儿子办的事，儿子可是办成了。”指的是给敏贵嫔找药。
“哦？”太后即使年逾半百，那一双眼睛丝毫没有浑浊之色，依稀可以看出当年的风采，只是更多了一丝沉淀地安宁。她慢悠悠地道，“这件事算你过了，那另一件呢?”
寿王的脸顿时成了苦瓜，一副被苹果酸倒了牙的样子：“那件事不成。”
“你不是最喜欢寻根究底？母后给你寻的这差事，总比你皇兄给你找的要好。”太后挪揄。
“太缠人了，牛皮糖一样，儿子甩不脱她。进宫她也要跟着。”寿王头一回丢开了优雅地形象，烦躁地抓抓头发，“事情又没有进展。”
“那是你不够细心…”太后语顿，“等事结了，就不用你甩脱了…”
寿王怔了怔，他虽然一向不把人命当回事，不过这女人虽然烦了点，那天真烂漫的样子还真有点让他不忍心。话说回来，自己近来是愈发容易心软了。
“怎么了？”
“没事。”他也不过顿了一刻，重新挂上懒散地笑，“母后的吩咐，孩儿焉敢不从。”
“贫嘴。”太后乐了。