魏劭冷冷道：“你自己听听，你的这个好外甥女，从前到底是怎么欺瞒你的！”
大巫跪在地上，瑟瑟发抖，不停地磕头：“夫人你有所不知，当初便是郑姝拿了金帛暗地相赠，要我到你面前说她是你命中贵人，我才对你如此说的！为了应验，你后来生的一场病，也是她从我这里取了药，起先投你饭食之中，等起了药效，便停下，你才慢慢病好。夫人却被蒙在鼓里，信以为真……”
郑姝痛哭流涕：“姨母饶我！只怪我当初一时糊涂……后来这些年，我对姨母都是掏心掏肺，旁人不知，姨母应当知道……”
朱氏双目圆睁，手指着郑姝，不停地发抖，忽然大叫一声，双眼翻白，晕厥了过去。
……
朱氏再次悠悠转醒，发现自己躺在了床上。
魏劭背对着她，面向窗口，背影一动不动，宛如一座石像。
朱氏想叫，又不敢叫他。
魏劭转身，缓缓地走到她的面前，俯视着她。
“劭儿……”朱氏眼眶一热，“我知道我从前糊涂……以致于被人利用，差点铸下大错……只是你祖母那里，真的不是我下毒……我胆子再大，也不敢对她下手，你应当知道的……”
魏劭盯着朱氏，目底掠过了一道浓重的阴影。
“母亲，你或许不敢祖母下手，但你却对吾妻下手。倘若换成别人，我早不容她存活于世了。你是我的母亲，我也不能对你如何。但往后，我且告诉母亲，你若再敢对她生出恶念，莫怪做儿子不孝。”
魏劭快步离去。
第84章
小乔在东郡家中过了三天。
这短短的三天，其实是这几年以来，她过的最为舒心的时刻。因为仿佛终于看到了实实在在的能够抓在手上的关于未来的希望。
还有什么比未来有希望更能让人感到精神振奋？
丁夫人对她百般怜爱，阿弟早晚陪伴在侧，父亲乔平，多年以来受到掣肘，抱负一直不展，抑郁不已，如今人到中年，自己痛下决心，也终逢转机，这几天虽然忙忙碌碌，但心知女儿关切兖州事，每晚回来，必召小乔至书房坐谈片刻，阿弟也陪在侧，两人听父亲讲白天他着手的事务，展望未来，无不感到振奋。
小乔这天，也收到了比彘传来的信，说他到了宿城，静候她的到来。
小乔在离开渔阳前，曾再次见了宗忌一面，除了向他郑重道谢外，也托宗忌将自己即将动身回东郡的消息带给比彘，若有机会，希望到时能够见上一面。
她都已经到了东郡，宗忌的脚程应该比她快。
照估算，比彘这会儿也收到信了。
只是小乔没想到他竟已经到了宿城在等她了。
宿城距离东郡不到两百里，是兖州治下的一座小城。
信是大乔执笔的，说从宗忌那里得知她要南下的消息，他夫妇二人都十分欣喜，盼和她见面。原本她想自己过来，免了小乔路上再都辗转，但因为身孕的缘故，比彘不让她出来。他到宿城，接小乔，再送她到灵璧相见。
小乔见信欢喜。
其实这趟能够得以顺利归家，小乔也知，是徐夫人对自己的好，她也心存感激。东郡家中事既然已经如愿向她希望的方向发展，剩下的，便看父亲他们了。何况无论什么事，都要一步步的来，短期也不可能一蹴而就，自己再留，也无大的意义。所以小乔也正想着，等抓紧再和比彘大乔见过面，她也该北归。
是以收到信的当天晚上，小乔等到父亲回来，如前几晚那样在书房里见面时，说自己计划明日动身离开。
女儿回家才没过个几天，这便要走了，乔平心里实是舍不得。一时不开口。
小乔心里也是不舍，却依然笑道：“父亲，这趟女儿能南下归家，也是那边祖母的厚待。父亲也知，我南下时，祖母方病愈不久，我夫君又远征在外。回来既探过了伯母，父亲这里的事情也顺利着手了，我便也该及早回去。我实在也舍不得离开父亲和阿弟，但回去过晚，恐怕有负于祖母的好。”
乔平心里何尝又不明白。嫁出去了的女儿，怎可能像从前那样长留于身边？点头道：“为父明白。明日为父便送你北上。”
一旁乔慈忽然咳了一声。
小乔看了眼阿弟，见他冲着自己扭眉，想起两人白天商议过的那件事。终于还是下了决定。便回了他一个眼色。
乔慈立刻上前道：“父亲可还记得当日，拒薛泰于巨野城外，曾于阵前救过儿子一命的那个无名之人？”
乔平对当日一幕印象深刻，不可能忘记。忽然听儿子提及，由衷地道：“自然。此人非但在曹旭张彪两员薛泰大将手下夺回你一命，两军乱战之中，也出入如同无人之境，威不可挡。过后却不见了他。为父派人到处寻访，惜再无下落。至今想起，还是遗憾。”
小乔便道：“父亲，你可记得过去家中的那个绿眼比彘？”
乔平看向小乔：“便是拐了你堂姐去的那个马奴？”
小乔道：“父亲往后勿再如此称呼。他便是那日救了阿弟的无名之人。”
乔平看看女儿，看看儿子。
乔慈忙道：“阿姐所言非虚。当时那人将我送回到父亲阵前时候，因从前我在家中见过他随伯母出行，当场认了出来。只是还不敢确信。薛泰退兵之后，儿子一直留意他，见他独自离去，便追了上去。他起先还不想理会于我，经不住我穷追，最后停下，与我说了几句话。他说他已和阿姐成婚。我才确信，便是他无疑！”
乔平诧异万分，回过神来，慢慢地看向了小乔：“蛮蛮！你老实说，当日你是不是瞒着我做过了什么？”
小乔见父亲仿佛有些猜出来了，也不再隐瞒，索性道：“不瞒父亲。阿姐和比彘当初互有情愫，却碍于身份，谨守礼法。被我知晓。他二人地位虽不对等，但我看来，却是天作之合。便是在我力劝之下，阿姐才随比彘离家而去。”
乔平错愕，心口一痛：“你就是如此，将自己代替你阿姐嫁入了魏家？”
小乔见父亲似乎快要背过了气儿似的，赶紧上去握拳，轻捶他的后背：“父亲息怒。原本我以为伯父没了阿姐，议亲不成，会听父亲计策。不想伯父却要我代嫁。事情既然因我而起，我便也只能嫁过去了……”
乔平想起当日之事，本想板脸斥责小乔，却见她睁大一双黑白分明的眼睛望着自己，一脸乞饶的模样，心一软，话出口便成了一声叹：“你也太肆意妄为了，竟然瞒着我……”
他再叹了一口气，摇了摇头。
小乔一笑：“父亲，富贵当思源头，英雄却莫问出处。陈涉以田夫揭竿载入世家，长平侯以骑奴出身封邑万户。比彘虽出身低微，安知他日后不会有一番奇伟作为？何况，方才父亲自己也说了，倘若当日不是他现身相救，阿弟岂不危险？”
乔平默然，随即道：“女儿所言极是！为父观比彘当日之奋威，世间罕有，至今时常想起。当初他屈居我家马场，实如蛟龙困于浅水。若得风浪，必定一飞冲天！”
小乔道：“不敢隐瞒父亲，我这次南下，也是想着和他夫妇二人见上一面。白天我收到了信，他如今人在宿县等着我过去，接我去和阿姐见面。我是想着，等和阿姐见过了面，我就立刻北上。”
乔平啊了一声：“原来如此！”
沉吟了下，道：“既然你堂姐自己甘心愿意随了他，那事也就过去了。当日蒙他出手，阵前救你阿弟一命，为父一直感恩在心。本遗憾以为寻不到当日之人，既知道了，他如今人又到我兖州境内，为父明日和你一道过去，当面向他言谢。”
比彘虽然救过乔慈，但他当初是以乔家马奴身份离开兖州，且又带走了大乔，照时下的律法，捉到还是死罪。若被伯父乔越知道，恐怕也不过冷哼一声，认为家奴救主，天经地义。
但父亲却果然如她所盼的那样足够开明，非但绝口不提旧事，还说要亲自向他道谢。小乔心里对父亲更是感到敬爱。便笑着摇头：“我告诉父亲此事，只是为了让父亲心里先有个数。比彘当日救下阿弟，也不是为了博得父亲的感激。且事先我并未告诉他父亲也要与我同去，父亲若突然露面，恐怕他也不便。等我见了他，我会代父亲转达谢意。日后若有合适机会，父亲再与他相见不迟。”
乔平听了，也觉有理。想了下，道：“也好。女儿若见了他，转我的话，乔家勾脱他的奴籍。此刻开始，他便与平民无二。盼他善待你阿姐，往后大有作为，也不负你阿姐对他的一番情义。”
小乔十分欢喜，向父亲连声道谢。
……
渔山大巫庙焚毁的当天，大巫就被斩于闹市街口。渔阳令颁文张贴于四方城门口旁，言巫乃邪道，专为迷惑人心而生，祸害不浅，是故加以清肃，以诫民众，往后勿再沉迷。
事发突然，全城议论纷纷。直到数天之后，这轰动了全城的大事，才算慢慢地平息了下去。
这日魏劭从衙署回府，天色已经漆黑。
他进大门，转入后宅，径直往北屋去，行到那个三岔道口，脚步却习惯般地稍稍停了一停，往右手边的西屋方向看了一眼。又继续朝前迈步。
徐夫人坐于榻上，对着一只取暖的双耳小铜炉子，似正出神地在想什么，忽听门外仆妇唤了声“男君”，抬眼望，见魏劭裹着一身寒气进来了，脸上露出笑。等魏劭到了近前，向自己问过安，问他晚饭用过没有。听他说还没吃。有些心疼，忙叫钟媪将饭食送进来。
魏劭在徐夫人的注视下，默默三两下吃完了晚饭。食案撤下去后，魏劭道：“祖母这几日身体如何？我回来后，事务缠身，依旧未能尽孝祖母膝下，很是不安。祖母莫怪我。”
徐夫人道：“祖母很好。你无须记挂。”
说完，仔细地打量了下孙儿。见他眉宇间似带一缕淡淡倦色。想到他回来的这几天，每天早出晚归，在自己的面前，话也不多。想了下，微微叹气：“劭儿，祖母本不欲将家中后宅烦恼让你知道，免得凭空添了你的思虑。且话说回来，后宅本是我们娘儿们的事，若有不宁，也是祖母失察当先，要怪，先就怪我。但此次，既然将你母亲关入禁闭，总是要给你一个说法的。这次你的母亲行事太过。若再像从前一样放任她下去，往后不知道要惹出什么样的祸。祖母知你是个孝子，你不会在心里责怪祖母吧？”
魏劭道：“祖母何出此言？我母亲糊涂透顶，犯下了这样的事，禁闭思过已是祖母对她极大宽坦。孙儿糊涂，也不至于是非不分到了如此地步。”
徐夫点头：“你能如此想就好。此次后宅之事，在你这里，就此打住，你不必再挂心上了。祖母自己心里知道分寸。”
魏劭道：“虽说事发后宅，凶险却令我心有余悸。倘若不是她……”
他顿了一下，跳了过去：“倘若不是祖母吉人天相，孙儿实在不敢想象……”
徐夫人望他一眼，微笑道：“是啊，倘若不是你媳妇儿警醒，及时放猫儿阻拦，恐怕你这趟回来，祖母已经见不着你的面了……”
魏劭忽然俯身靠了过来，抬臂，以自己双手紧紧地握住了徐夫人的一只手，久久不肯放开。
徐夫人含笑望着他，另一只手覆在了他厚大的手背之上，抚慰般地轻轻拍了拍，道：“祖母没事了，都过去了……”
魏劭终于慢慢松开了徐夫人的手，重新坐直身体，说道：“祖母，我听渔阳令的陈述，姜媪意欲药倒祖母的毒，来自乡侯府的那个妇人，那妇人事发当日又死去。姜媪何以能从那妇人手上得药？那妇人是何来历？当真是听从了我母亲才行的事？非孙儿想要为我母辩白。而是过程疑窦甚多。此事若不查清，我心不安。”
徐夫人注视了魏劭片刻，缓缓道：“你祖母是老了，从前也打了下瞌睡，却还没糊涂。这回鬼门关前走过一趟，你所虑的，祖母自然也想到了。这事交给祖母自己吧！还是那句话，你把你外头的事做好，这些后宅魑魅魍魉，祖母自己处置。你无须再多分心。”
魏劭迟疑了下。
“怎么，你连祖母也不相信了？”徐夫人独目炯炯有神。
魏劭想了下，道：“祖母既然这么说了，孙儿听祖母的便是。祖母若有进展，请及早告知，也好叫孙儿放心。”
徐夫人微笑点头，望他一眼，忽道：“你可有些想你媳妇儿了？也是祖母不好。那会儿她说回去探病，祖母一时心软，便放了她走。却没问好归期。叫你这会儿回家来，倒落得个形单影只。祖母瞧着也怪心疼的。”
魏劭一愣，眼底掠过一丝狼狈，随即正色道：“怎会！祖母误会了！她回去便回去了。别说才这么些时候，她若高兴，在乔家住上个一年半载，我也是无妨。我一大男人，岂会在意这些？”
徐夫人扬了扬眉，仿佛放下了心：“这就好。原本我还愁你念着媳妇儿呢。这样就好。”
魏劭微笑，陪着徐夫人又话了几句，叮嘱仆妇用心服侍，自己方恭恭敬敬告退。
……
魏劭独自回到了西屋，有些闷闷的。进到内院，一抬眼，看到房里烛火亮了，窗前似有一个窈窕人影在晃。心猛地一跳，立刻加快脚步，几步并做一步地上了台阶，一把推开了门，倒把正在案前更换烛火的一个侍女吓了一跳，回头见是魏劭，忙后退躬身，唤他一声君侯。
魏劭神色便冷了下来。听侍女在那里解释，不耐烦地拂了拂手。侍女见他脸色难看，不敢再停留，忙退了出去。
魏劭去了书房，深夜才回。躺下去却依旧睡不着觉。闭着眼睛，眼前便浮现出了小乔的模样，摸摸却枕边空落。心头、下头，渐渐仿佛齐齐都有一阵火起。忽然想道：“我外出远征，生死未卜，她那晚面上说要留我下来，却不在家守我归来，竟抛下我回了兖州，连个只字片语也没留下！都说女子善妒，她这么丢下我走了，我若借机睡了旁的人，她莫非也全不在意？”
第85章 15
魏劭心头一阵怒起，下地径直走到衣柜前，翻出她往常穿过的一件粉红小衣，攥了回到床上，撂下床帐。
帐纹微微抖动。片刻，里头传出了一声长长的释放的呼气之声。
魏劭次日早起身，再去了北屋。
因小乔不在，他回来后这些天的早晚饭食都是在徐夫人那里搭的。祖孙二人安静用完饭。徐夫人接过钟媪递来的温水，漱口后，看向正预备站起身的魏劭：“劭儿，大军还有几日归城？你最近可脱的开身出去？”
魏劭停道：“祖母可有事吩咐？尽管说。昨日刚接信，大军已到易地，七八天可至渔阳，此后到明年春，俱以休整为主，无甚大事。”
徐夫人点头，望了一眼钟媪，道：“昨夜你去了后，我与钟媪又闲话了几句，提及你的媳妇儿。钟媪从前来自大梁，熟知中原风情，被她提醒了一句，说再过些时候，天再冷下去，黄河恐将封冻，则行路不便。孙媳妇若回的晚，怕被阻隔困在路上……”
魏劭注视着徐夫人。
徐夫人微笑：“祖母实是有些想她了。等不及明年春才见她回。你这边事情放的开，可否代祖母南下一趟去接她回来？一来，能早些回。二来，你去接，路上祖母也更放心。”
魏劭眸底的目色微亮，神色却依旧如常。只恭敬地道：“祖母既然吩咐，孙儿焉敢不从？待我传信给公孙先生和大将军，将事情交代完毕，孙儿便动身。”
徐夫人含笑：“如此辛苦你。”
魏劭道：“为祖母尽孝，乃孙儿本分。”
……
魏劭从北屋出来，脚步迅捷，径直到衙署，提笔于竹节上落下手书，完毕加自己的符印，一剖为二，命人一半送公孙羊，一半送至李典手上。其余诸事也交待完毕，当天便带了先前随自己早归的那十几名亲随，便装出行，辞渔阳循驰道南下。
他这趟南下，速度比之小乔当初出行，快了不止一倍，才十来天便过了去往兖州最近的黄河乌巢古渡口，再行路个几天，兖州便在眼前了。
原本他一路都是疾行，但越靠近兖州，反而慢慢地放下了速度。这日到了东郡，却止步在了距离城池足有七八十里之外的驰道之上，不再前行，派了一名得力亲随中郎将雷炎去往城中传送消息。
雷炎快马当日入了东郡，寻到乔家。
乔平这日正在太守衙署里忙碌，忽然家中家仆来报，说渔阳的魏家来了要接走女君的人，未免诧异，急忙放下了手头的事，赶了回去见人。
雷炎知这匆匆赶到的中年男子便是君侯的老泰山，东郡郡守乔平。态度颇恭。照了魏劭的吩咐，绝口不提他亲自来而来，只说是自己奉命来接走女君。因大队不便入城，等在了城外。说完奉上魏劭给的信符。
乔平怎会想到魏劭会亲自南下来接女儿，信以为真，忙致歉：“实在不巧，让将军空走了一趟。我女儿两天前刚离了东郡，去往徐州探旧。当时她说走了徐州便立刻返回，继而北上归家。将军一行人马，远道风尘而来，想必乏了，不若入城，在敝地小歇数日，等我女儿返回东郡，将军再接去一并北上，如何？”
雷炎原本以为女君在家，自己照君侯之命，接了人走就是。不想却扑了个空，女君去了徐州。迟疑了下，问：“使君可否告知女君去往了徐州何处？”
小乔去探比彘大乔，也不是什么说不得的隐私。乔平道：“我有一侄女，与女儿一起长大，二人感情笃厚。如今侄女随她丈夫居于灵璧，我女儿前去探亲。快则五六日回返。慢也不过八九日。将军入城等候几日，意下如何？”
雷炎自己不好做主。客气道谢了几句，先便告辞出门，说先出城，商议了再论。
乔平送他出来。雷炎再三请留步，随后匆匆出城。
魏劭等在城外道旁，远远终于看到雷炎回来，却去是一人，回来也是一人，望了眼他的身后，并不见车驾。听完雷炎回报，眉头便微微皱了起来。
雷炎道：“乔使君再三请留。主公不若进城，等女君归来，再接了一并北上？”
魏劭转头，望了眼那条继续通南的驰道。
“他说女君前日方去往灵璧？”
雷炎应是。
魏劭沉吟了下。
他虽居北方，但对南方的地势，尤其往来各处塞要城池的关卡和驰道，并不陌生。
徐州向来为兵家争夺之地，地理通道，魏劭更是了然于心。
从东郡到灵璧，她必定以马车走于驰道，日行夜息，最快也要四天时间。如今才过去两天，他若立刻动身，先走捷径便道，必能早于她先抵达通往灵璧的一处必经之道九里关。在那里等候，就能拦截到她一行人马，胜过留在这里空等。
更何况，他从深心底处，依然极是排斥再与乔家人多打交道的。
魏劭打定主意，便不再犹豫，立刻掉头继续南下，改走荒野捷径，入夜，中间不过短暂停歇，次日的中午，转回驰道。
这里距离九里关，不过只剩半日的快马脚程。很快应就能在前头拦截到她了。
想象她突然看到自己出现在她面前时候的那副吃惊模样，魏劭非但不觉疲乏，整个人反精神抖擞。跟着他的那十几个亲随，也都是身经百战炼出来的，不强不足以跟随。主公如此，自然也舍去性命紧紧相随，丝毫不敢松懈。
一行人马路过沿途村落，不断看到村民拉家带口地行走于路上。或步行，或推独轮车，似都往九里关方向去，面上带了戚色。
魏劭起先并没留意。但一路过去，再过几个村落，依然如此。心里便起了疑惑。正好马匹也跑疲了，命停于路边喂以豆饼暂歇，叫雷炎去问。
雷炎拦住村民问了几声，很快就回来了。禀道：“村民风闻薛泰要破开上游的淮水堤坝，水淹萧地，因这一带地势低洼，唯恐一同化为泽国，故而纷纷逃命。”
魏劭沉吟着，看到对面正走来一拨结队难逃的村民，便走了过去。
村民见这这一行人，虽都是寻常的打扮，却马膘人壮，身上带刀，一股雄赳之气，不像本地之人。
如此世道，他们这般升斗小民，想求个安家糊口也不容易，更哪敢去招惹。想从一旁避让过去，却见中间那个年轻男子走了过来，只得停下望着，目露微微恐惧戒备。
魏劭走到村民前，再问详情。村民见他意外地和气，恐惧才渐渐消除，纷纷上来诉苦。
原来上月，薛泰攻打距离此处不远的隶属于杨信的萧地。
萧地扼淮水水路通道，地理重要，不能有失。杨信派人死守。薛泰久攻不下，想出了一个计策，兵分两路，一路继续围城，另一路绕到萧地后方的上游之处，意图破开堤坝，引大水倒灌，水淹全城。
这里距萧地不远，地势低洼，附近乡县百姓风闻，唯恐遭受池鱼之灾，纷纷逃走避难。
“去年天旱，收成惨淡。今秋好容易收了粮，又要遭遇水淹。这般世道，还叫人如何过活——”
说到悲苦处，村人纷纷抹泪。
魏劭目送村民扶老携幼离去的背影，默立了片刻。
“主公，马匹歇好，可上路了。”
雷炎上前道。
魏劭望了一眼九里关的方向，出神片刻，缓缓地道：“改道吧。随我去会一会薛泰。”
……
次日，小乔一行人过了九里关，入灵璧，终于抵达了此行的目的地，见到了暌违许久的大乔。
姐妹相见，四目对望，恍若隔世之感。
“阿姐！”
小乔唤了一声，疾步跑了过去，两人四手紧紧握在了一起。激动不已。
大乔眼眶发红，叫了声“阿妹”，泪花便扑簌簌地落下了面庞。
小乔扶她坐了下去，擦去她面上泪花。姐妹两人叙了离情，情绪渐渐定下来了。
小乔打量大乔，见她如今大腹便便，体态也比从前显的丰腴，虽然手脚因为怀孕发肿，行路有些迟缓，但气色却不错，心里十分欢喜，盯着她圆圆的肚子看了好一会儿，忍不住把脸靠过去蹭啊蹭的，又摸她肚子，口里道：“姨母来看乖宝了。乖宝要乖，不要让我阿姐吃力！”
大乔笑了，抱了小乔片刻，方抬手，温柔地帮她将垂下的一绺鬓发掠到耳后，道：“阿妹，阿姐和你姐夫走后，才慢慢想明白了，当日你说想代我嫁燕侯，不过只是你为了让我安心离开的借口。我过的好了，你却代我入了魏家。这一年来，我心中时常不安。及至不久之前，经由宗郎君之口，得知你的近况，我方稍安了下心。你这一年，想必过的不容易吧？”