孟氏又语重心长地道：“子嗣终究是大事，还是抓紧想想法子，快些有喜才是正理。否则，侯爷膝下无子，又无妾室，旁人少不得说你甚至说我们相府不明事理。我也不瞒你，近来已有不少人到你大嫂跟前求情，有意将女儿送到侯府。”
叶昔昭看向孟氏，没搭话。
孟氏苦笑，“你身子到底是怎么回事，也不肯与我说，着实愁煞人。与我说说，我也能帮你想想法子。我识得一个道婆…”
叶昔昭晓得孟氏接下来要说什么，笑了起来，“娘不是想让道婆来侯府吧？不行的，太夫人是一心礼佛之人，府中旁人对这些又不上心。我也是不信这些，做那些场面事根本无用。”
孟氏想了想，又道：“那你便想想别的法子，让皇后娘娘帮衬着些——皇后娘娘总不会不在意侯爷子嗣艰难之事，太医拿不出好法子，在民间找找秘方亦可。”
叶昔昭满口答应下来，“娘放心，我会的。”
孟氏心内稍安，这才将这话题结束。
三夫人与蒋氏却是正在谈论这话题——叶昔昭回房之后，蒋氏就过来了。
蒋氏询问道：“毅勇侯夫人长姐可曾来过了？”
“没有。”三夫人看向蒋氏，“我大嫂已与我说过这件事了，我推掉了。”
“…”蒋氏压下恼火，嘘出一口气才耐着性子问道，“你到底是怎么回事？我忙前忙后地给你想法子，拉下脸来去求你大嫂，你怎么还给推掉了？”
三夫人敛目思忖片刻，“这件事过段日子再说吧。有些事，我要好好想想。”随即保证道，“过段日子我给您个准话。”
蒋氏看着三夫人，满脸的疑惑，因着末一句话才忍着没再说什么，起身道：“这是你自己的日子，你自己总能斟酌出个轻重。过些日子命人去给我传话，到时我再来。我总是来你这儿也不好。”
“我记下了。”三夫人送蒋氏出门，回到房里，坐在书案前，叹息一声。
有的男人，没有什么不好，细细琢磨这个人的时候，甚而找不出什么缺点，可他依然能让女人绝望。
这么久了，她一心改错，与叶昔昭、二夫人和睦相处，对太夫人尊敬有加。虞绍桓将这些看在眼里，也很满意，终于不再夜夜歇在书房了。
只是…
有时候，她看到虞绍桓看向自己的眼神，分明就是在看着一个陌生人。成婚这么久，夫君对自己甚而没有一点情绪，没有厌烦，没有喜欢。她在他心里，一点痕迹都留不下。
日后前程，她只随着他就好，曾经生出的贪心、野心泯灭，她能用来打发时日的不过是相夫教子。可眼下这情形，让她失去了信心，不能再对此生出憧憬。
始终淡泊如水的相处，不见一丝亲昵，一言一行都是出于尽一点点本分。
她已尽力了，试着将他放在心里，却始终做不到。不能像叶昔昭、二夫人一样，得了空就给夫君孩子做衣物，不能心甘情愿地去记挂虞绍桓的衣食起居。同样的，她不觉得自己应该对他好一些。
到了最近，她觉得累了。这桩婚事，一点愉悦满足憧憬都不能给她。
常常觉得，自己仿佛走在一条幽长黑暗的道路，看不到一丝亮光。久而久之，终究是开始生出入骨的疲惫。甚至觉得，这种沉寂如死水的日子，还不如常伴青灯古佛。
**
第二天，芳菲回了侯府，去给太夫人问安之后，来到叶昔昭房里，闲话时谈及许氏：“最近大嫂很是繁忙，终日迎来送往，出入相府的女眷不断。明日大嫂邀请了诸多女眷到相府赏菊吃蟹，让我过来说一声，望着大嫂拨冗去坐坐。”
叶昔昭笑着颔首，又道：“不知情的，怕是听不明白你这话。”
芳菲也笑，“可不是么，两边主母都是大嫂。”
叶昔昭想到井之然，“听说昨日之然去找你说话了？”
“是啊。”芳菲笑道，“不时就去找我说说话，给我看她又做了什么针线活，或是问我做的衣服配什么裙子首饰好看——是觉得我一度日日看着大嫂，比她清楚你怎么搭配衣饰。因着我已嫁人，她也不好意思再来为这种事前来府中请教。”
“那是个真正爱美的，人也与你一样好看，穿什么都好。”井之然这年纪，正是喜欢穿衣打扮的年纪，叶昔昭也是从那时走过来的，自然理解，便又道，“她若是喜欢样子精致新巧的首饰，你便告诉她，毅勇侯夫人店铺中首饰就不错，闲时不妨前去看看合不合心意。”
芳菲点头笑道：“大嫂说好的，之然不需前去就一定认可。”
叶昔昭便又将乔安首饰铺子所在的地段告知芳菲。
芳菲道辞前，犹豫片刻又道：“大嫂明日去相府，见到面生的女眷，寻个托辞敬而远之就好。”
叶昔昭略一沉吟，“我记下了。”
芳菲回到府中，刚到房里，许氏房里的大丫鬟冬梅就过来了，询问叶昔昭答没答应明日前来府中，得到肯定的答复之后，笑着告退。
红柳一面服侍芳菲更衣一面道：“长房的用意，夫人怎地没与侯府言明？”
芳菲笑道，“放心，长房无意牵线搭桥，不过是做做场面功夫。大嫂又怎么会看不出。我在中间多说什么反倒不妥，提一句便已足够。”
“无意牵线搭桥？”红柳微微吃惊，“那…”压低声音，迟疑地道，“奴婢可是听说，长房这段日子可没少收那些人的银子——尤其是那几个商贾之家，出手可是大方得很，只求着膝下女儿能进侯府。”
“那又有什么用？”芳菲讽刺一笑，“侯爷与大嫂情深，哪里会动那种心思。再者，长房也不过是敷衍人，真想谋取好处的话，她也不会便宜了别人。眼下不过是因着拿了银子不得不敷衍，我只是怕她日后还会生出别的心思，惹得侯爷与大嫂动怒。”
“可是，长房收了好处却不办事，日后惹得那些人翻脸可怎么好？”红柳在侯府相府间历练已久，又是个聪慧的，已看得清一些事是福是祸。
“这种事上不得台面，那些人怎么敢翻脸。再说了，便是那些人会翻脸，这也是旁人要自掘坟墓，我能有什么法子？”芳菲笑意冷漠，“我已与二爷说过此事了，也曾命人将这些事告知侯爷。侯爷心里有数，我们不需担心。”之后又称赞红柳，“果真是越来越懂事了，如今已明白覆巢之下无完卵的道理。”
“奴婢还不是全赖您提点？”红柳笑道，想到别的事情，笑容便渐渐挂不住了，“长房最近对我们二房总是明面上和气，私底下使绊子，衣食起居分明是刻意吩咐过管事，处处敷衍，时日久了可如何是好？”
“她是盼着我与二爷先提出分家，夫人亦是。只有二爷搬出去单过，她们才能心安。”芳菲仍是平静以对，“二爷给我的贴补不少，侯府给我的嫁妆也足以不需要相府照顾，我只当已经在单过了就是。你也吩咐下去，不可生出怨怼，有我与二爷呢，不会亏待了谁，平日里也别与人争长论短。”
红柳正色称是。
与此同时，许氏也正在与冬梅说话。
冬梅知道明日要请的都是些什么人，犹豫着问道：“姑奶奶便是见到了这些人，也无用处吧？”
许氏却是一笑，“那是自然，我这不是在敷衍那些人么？真想把那些女孩子送进侯府，当然是要设法让侯爷见见人，让昔昭相见，为的是让她有个准备。来日我帮她为侯爷寻两个通房送过去的话，她也不会恼得当即撵人。”
“啊？”冬梅闻言惊讶不已，“这…这妥当么？”
“怎么不妥当？”许氏目光一冷，“许她干涉相府的事，就不许我干涉侯爷子嗣的事么？相府是她的娘家，我是她的娘家人，帮她找人为侯爷开枝散叶，她该感激我才是。”
冬梅这才明白，“奴婢愚钝，原来还以为，二爷的婚事的前前后后，您并未放在心里。”
“不放在心里？”许氏笑容更冷，“二爷成婚花出去的银子是谁的？是大爷的，是我与涛哥儿的。若非她与太夫人联手将芳菲送到相府，相府又何需大操大办婚事。”
“可是…”冬梅小心翼翼地道，“二爷终究是握着大爷的把柄，不对二爷好些…大爷岂不是会前程堪忧…”
许氏瞪了冬梅一眼，“对二爷好些是应该，我是应在在婚事上给他些体面，可是侯府太夫人又是怎么回事？还嫌他们侯府不够威风么？将芳菲送到相府，到底打的是什么主意？真有心的话，将与侯府常来常往的门第中的闺秀说合给二爷不行么？那样的话，相府的姻亲又多了一家，地位也就更稳固了。”
“…”冬梅没敢接话，这才看出，许氏明面上欢欢喜喜的，可私心里分明是与叶昔昭生了嫌隙。
相府夫人先后退亲两次在前，傻子都能想到这是因着相爷与夫人意见不合，谁家肯将掌上明珠送到侯府？谁又能在明知女儿可能被日后婆婆嫌弃的情形下还有意结亲？说到底，与侯府来往的门第也都是望族，何需巴结相府，又怎么肯委屈女儿分毫？
侯府太夫人分明是忍痛割爱，可许氏却丝毫也不感激…她一个下人都能看明白想得通的事情，许氏怎么就想不明白？
讷讷半晌，冬梅还是仗着胆子提醒道：“侯爷向来洁身自好，又一直夫妻恩爱，这等事…姑奶奶便是笑脸相迎，侯爷知晓后，怕是先恼了。”
许氏笑得戏谑，“那倒是奇了——他能让他的娘、妻子为着相府长远考虑，怎么就容不得我为侯门子嗣繁盛尽一份力？大同小异的事，他的亲人做得，我就做不得？”
冬梅称是，笑着打住话题，为许氏换了盏热茶，心里却是忐忑不已。名门贵妇之间，总是会在谈笑间勾心斗角，她见惯了。可如果这两个贵妇是姑嫂关系，却还如此，闹得厉害了，怕是会有一人自讨苦吃。想想虞绍衡当初的霸道行径，真有些担心许氏会惹祸上身。
许氏却又吩咐道：“你得了空回许府一趟，问问我要爹娘准备的人调·教得怎样了。”
冬梅恭声称是，心里却更慌了。所谓准备的人，是许氏让许家寻找的几名女子，据说是花大价钱从外地买来的，容色出众，琴棋书画歌舞样样精通。
转过天来，叶昔昭应邀到了相府。井夫人与井之然也收到了请柬，过来凑趣，叶昔昭一直与这对母女、芳菲、孟氏坐在一处说话，与外人不过寒暄几句，客套却透着疏离。
与此同时，二夫人坐在厅堂，看着柳夫人，满脸无奈，眼神很是恼火。
柳夫人正在苦口婆心地道：“你如今身怀有孕，足不出户，也难怪你不知外面的事。自从皇后娘娘行了册封礼之后，多少官员家眷都想着与侯爷攀上一丝半点的关系。既然如此，那自然该是肥水不流外人田。你平日里与你大嫂很是亲近，不妨打听打听她有没有给侯爷纳妾收通房的心思——倒也不是说她子嗣艰难，只是侯府家大业大，子嗣越多越好，服侍侯爷的人自然也不妨多几个。若是可能，我们柳家的近亲，甚至于府里样貌出众之人，你推荐给你大嫂怎样？如此一来，我们柳家在侯府的地位就更稳固了——只是指望着你与姑爷…姑爷上面有侯爷，又是庶出，如今的官职已经做到顶了，想再升官，怕是难上加难，若是有个放心的人到了侯爷房里才是最好不过…”
“娘！”二夫人蹙眉打断了母亲喋喋不休的话语，第一次，显得很是强势，“您这心思还是尽早打消，日后若是为着这件事来找我的话，大可不必。我有身孕，大嫂一直命人仔细服侍着，她待我不薄，我也不会平白给她添堵。”
柳夫人不由一愣，随即才恨铁不成钢地道：“你啊！真是没出息得很！自从进到侯府，便总以安分守己为由，过着与世无争的日子，总这样怎么行呢？你别忘了，你身后还有娘家，你便是不为自己，也该多谋取些好处，日后你兄弟姐妹才能过得更好…”
二夫人再次将话打断：“我想让自己与娘家过得更好，一如既往才是正道！”她语气重了些，“当初遇到我庶姐那档子事，您没个主张，我更是六神无主，是谁帮我与您平了那件事？是我大嫂、皇后娘娘与侯爷！大嫂与侯爷若是对纳妾的事不反感，何需帮我？好端端的，我怎么能旁敲侧击地去介入大嫂房里的事？尤其这种事，是书香门第该干涉的？您现在怎么会变成了这样？哪个多嘴多舌地与您胡说了什么？”
“可是…”柳夫人有些气短心虚，用叶昔昭的身子说事，“可是你大嫂生了忻姐儿之后，到如今也快两年了，还没个动静，刚回京时又是消瘦虚弱成了那个样子…能不能再生我看都是个问题，你怎么知道她根本没动过这种心思？你又怎知侯爷心里不急子嗣的事？他是重臣，比谁都明白膝下子嗣单薄带来的隐患——如今在我看来，不过是念着你大嫂当初的好处，不好说出这心思罢了。”
二夫人越听越气，秀眉紧蹙了起来，“那也是侯爷的事，我是二爷房里的人，只需守着二爷安生度日即可。我是侯爷的弟妹，他成婚不久我就嫁入了侯府，还不知道他的品行？真要掺和这种事的话，才是会害了二爷与我，甚至于，连娘家都会因为我而被侯爷厌恶。”她端起茶盏，又不耐烦地放下，“我平日里由二爷指点着，凡事都知道个轻重。这些事您与爹说过没有？若是还不曾说过，便回去让爹告诉您是对是错吧。”之后，她提及了宋歆瑶，“第一位三夫人，落得个什么下场，您没听说么？她当初是安的什么心，您也忘了么？我若是落到那种地步，您就高兴了么？”
“…”柳夫人说不出话了。
**
冬日之前，太夫人与叶昔昭达成了默契，闲时只与定远侯井家、武安侯董家、定国公郭家和荣国公府这几家侯府世交如常走动，不相干的一概不见，平添烦扰的事也就得以避过去了。
井之然因为活泼讨喜，很让几位夫人喜欢，她的婚事也就成了几个人时常谈论的话题。说起来，定远侯与井夫人对井之然的宠溺，其实不输于当初叶舒玄对叶昔昭的宠爱，便是因此，婚事反而更难有个定论——远了不行，近在进城的门第低了也不行，门当户对的人品或样貌不好的还不行，来来回回这么久，硬是找不出个方方面面都满意的。
几个人都理解定远侯夫妇的这种 心切的心思，更有人因此想到了虞绍衡对忻姐儿的宠溺，笑着打趣叶昔昭：“你如今也别只顾着笑，等你们忻姐儿长大之后，婚事怕是比之然的更让人头疼——侯爷那么疼忻姐儿，对忻姐儿的婚事怕是连一丝都不肯将就，只比定远侯更让人头疼。”
这推论引得太夫人与叶昔昭笑意更浓，自然是都承认的。
叶昔昭去定远侯府的时候，总会带上忻姐儿。
井之然是家中长女，很少接触这样小小的孩子，之前总是担心自己没个轻重惹得忻姐儿哭闹，如今小人儿大了一些，她也就慢慢开始尝试与忻姐儿亲近。
这时候的忻姐儿性格愈发活泼爱笑，说话吐字清晰，与井之然很是投缘，依着叶昔昭的吩咐，唤井之然姑姑。井之然听了总是心花怒放，求着井夫人给自己在房里添置很多她觉得忻姐儿喜欢的玩具，到了冬日，甚至去寻了一只会说话的鹦鹉、一只三个多月大的猫儿养在院子里。
井夫人跟这宝贝女儿是一点法子也没有，况且女儿与叶昔昭生出真切的友情也是两家人都乐得见到的，也就由着她去。
忻姐儿不喜欢那只会说话的鸟，总是带着一点好奇看一会儿就去找别的乐子，对于井之然那只小小的又特别乖顺的猫儿却特别喜欢，乖乖地任井之然抱着她，一看就看许久。偶尔在家也总是与叶昔昭念叨着：“看猫猫，看猫猫。”
叶昔昭知道女儿猫儿喜欢得紧，却不知道寻了猫儿养在院中合不合适，问过太夫人，又问过虞绍衡，两个人都告诉她忻姐儿真喜欢的话就找了性子温顺的来养。
她就又问井之然，是从何处寻来的 这样温顺的猫。
井之然听了之后先是笑，“忻姐儿喜欢的话，嫂嫂就将这猫儿带回府中，反正我也是为了哄忻姐儿高兴才托人找来的。”随即便是担心，小嘴儿嘟了起来，“那以后嫂嫂是不是就不带忻姐儿过来了？嫂嫂平日忙碌，我总是怕去了会耽误你处理家事…”
“怎么会呢？”叶昔昭笑道，“我有时间出来串门，自然也有时间在家等着你过去说话，你只管前去。”
井之然这才笑了起来，思忖半晌，为了避免在家中遇到虞家三兄弟的可能性，便笑道：“那我得了空的日子，上午去找嫂嫂与忻姐儿。”一早，三兄弟或是上大早朝，或是忙于处理公务，怎么也不会在家。她再没心没肺，也知道自己是及笄的人，一言一行都要避免落人话柄。
叶昔昭也明白，自心底笑道：“再好不过，午饭时也可与我一同用饭，你也尝尝我做的饭菜。”
“嗯！”井之然笑着，用力点一点头，之后才道，“我问问下人，平日里是怎么照顾猫儿的，明日上午就将它给忻姐儿送过去，也告诉一下嫂嫂房里的丫鬟——忻姐儿喜欢的，还是照顾得周到一些更好。”
“多谢。”
井之然只是道：“不用跟我客气，我从毅勇侯夫人铺子里添置了很多搭配什么衣物都合适的首饰，不知道有多高兴呢。”
这件事就这样说定了。
第二日，井之然把猫儿放进小笼子里，给忻姐儿送到了侯府正房。
夏荷迎上来，笑道：“夫人去了花厅，听管事回事。估摸着过一会儿就回来了。”
井之然笑道：“没事，忻姐儿在也一样的。”
而此刻的忻姐儿正蹲在院子里，对着几个小碗，用手里的小木棍敲敲打打，看到井之然拎着猫笼走进院中，小脸儿就笑成了一朵花，丢下手里的东西，站起身来，用甜美的童音呼唤道：“姑姑，姑姑！猫猫！”
井之然听得啼笑皆非，将猫笼放下，抢步到了忻姐儿面前，把小人儿抱了起来，狠狠地亲了一口，“你倒是分开说啊，不知道的还以为猫猫是我的别名呢！”
听到她这话的丫鬟纷纷笑了起来。
忻姐儿见大家都在笑，也随之笑得更灿烂，之后小手指向猫笼，“看猫猫，要看猫猫。”
“好。”井之然笑意 ，抱着忻姐儿走到猫笼前，蹲□去，丝毫也不顾及裙摆沾上地上的微尘，“姑姑将猫猫送给你了，你高不高兴？怎么谢我？亲亲我好不好？”说着话，已将脸颊贴向忻姐儿。
忻姐儿的小手勾住井之然的脖子，随即略带敷衍地在她脸上蹭了蹭，便又扭头看向猫儿。
井之然对此已经心满意足了。越是小孩子，似乎对人越是挑剔，忻姐儿尤甚。若非特别高兴，是连这样有些敷衍的举动都不肯有的。她将猫笼拉到近前，去将笼子打开，煞有其事地警告猫儿：“不许乱跑，要乖乖的啊！”
猫儿带着一些犹豫、胆怯走出笼子的时候，出了一桩意外——
昊哥儿养的哈巴狗忽然跑进院中，吓得猫儿立刻警觉起来，之后，飞快地跑向抄手游廊。
哈巴狗即刻追了上去。
猫儿与狗游转了几个来回，冲向院门，夺路而逃。
“猫猫！”忻姐儿心急不已，小手指着跑掉的猫儿，随时要哭出来的样子。
这时候，二夫人带着昊哥儿进到了正房。
井之然仓促地与二夫人见礼，随即就安抚忻姐儿，“别急，别急，姑姑帮你追回来。等着啊。”之后就带着随行的丫鬟去寻找猫儿了。
昊哥儿则开始哭着喊着找自己的爱犬。
二夫人听夏荷简单地说完经过，知道自己房里的哈巴狗无意中闯了祸，忙唤人去追回来，又走上前去，想方设法地转移忻姐儿与昊哥儿的注意力。
**
井之然带着两名丫鬟，高声唤着猫儿的名字“雪绒”，游转在侯府内宅，许久没找到。她心里特别沮丧——说的好好的事情，怎么变成了这个样子？一想到忻姐儿特别失望着急的小脸儿，就更加懊恼。
昊哥儿的哈巴狗找起来则容易些，毕竟是养了几个月了，丫鬟唤着名字，哈巴狗放弃了追逐雪绒，吐着舌头，神采奕奕地跑回到丫鬟面前。
井之然迎面遇到抱着哈巴狗的丫鬟，再看到就要到后花园了，便问道：“去了后花园？居然跑出去了这么远？”
“是啊。”丫鬟不安地回道，“它倒是找到了，那只猫却是没见到，二夫人已经吩咐了不少人帮忙寻找了。”
换在自己家，井之然早就发火了，可这是在永平侯府，也只得勉强勾出一抹笑，说声知道了，径自去了后花园。
三个人扬声唤着雪绒，不时停下脚步聆听，想听到猫儿细弱的叫声，却是多时一无所获，便吩咐两名丫鬟去别处寻找，这样起码能快一些找到。最终，她在后花园的垂钓池看到了猫儿，大喜之下，慌忙疾步过去。
垂钓池岸边有两把座椅，一把椅子旁边放着渔具，似是谁之前在这里垂钓。
猫儿就蜷缩在另一把座椅上，因为到了陌生的地方，对井之然这主人都开始心生戒备，见她趋近自己，便满带戒备地站起身来，又想跑的样子。
“你就不能给我点儿脸面么？”井之然低声抱怨着，“我颠颠儿地把你送来，是因为忻姐儿喜欢你，你却被一只狗吓破了胆…唉，乖一点儿，跟我回去。”虽然满心气恼，她还是放缓了脚步，慢慢趋近猫儿，柔声唤道，“雪绒，来，过来。”
猫儿细声细气地叫了一声，戒备终于有所缓解。
“这就对了，来，跟我回去。”井之然漾出了笑容，走到座椅近前，探出去的双手碰到猫儿的时候，脚步微移，却冷不防地脚下一滑，人就向下跌倒，滚落到了池水之中。
秋末冬初的池水，冷意刺骨。
井之然徒劳地挣扎着，喊着“救命”，每一秒于她而言都如噩梦一般漫长。她渐渐失力，呼声渐渐微弱，身形不受控制地向下沉去…
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叶昔昭回到房里，听说了怎么回事之后，忙吩咐夏荷：“多找些人去寻找，看到井大小姐之后，让她回房里来用茶，不必心急，怎么都能找到的。”
夏荷称是而去。
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井之然意识模糊的时候在想的是：自己就这么淹死在永平侯府了么？为了一只猫送上性命么？这也太冤了。
恍惚中，她能感觉到自己的身形被人捞起，又落入一个温暖的怀抱，被带到了岸上。那人将她平放在地上之后，双手按在她胸腔，用力 。
喝到腹中的水在强力 之下，经由口中吐出。
她不可控制地咳嗽的时候，睁开眼来，男子英俊的容颜入目。
他眼中有着真切的焦虑、担心，与她四目相视时，笑意缓缓蔓延开来。