“这里有法国人吗？”
“有……一个北非骑兵分遣队。”中士长回答。
“带我去见指挥官！”这个阿拉伯人只说这么一句话。
尼科尔赶到发出沉闷叫声的“切红心”的前头，回到绿洲边缘。两个北非骑兵走在后面。但是这个土著人一点没显出逃跑的意思。
他一穿过最后一行树，就被维埃特中尉看见了，中尉喊道：
“终于……抓到一个！”
“看！这位走运的尼科尔碰到好人了……”上尉说。
“其实，也许这个人会告诉我们……”德沙雷先生补充说。
过了一会儿，阿拉伯人被带到工程师面前，而北非骑兵则围在他们的长官周围。
尼科尔述说他在什么情况下发现这个人的……阿拉伯人走着穿过树林，他一看见中士长和他的战友，他就来到他们面前。然而，尼科尔认为应该添油加醋，说他认为这个来人值得怀疑，他认为他应该把他的印象告诉他的上司。上尉直接对自愿来的不速之客加以盘问：
“你是谁？”上尉用法语问他。
而这个本地人也用相当正确的法语回答：
“托泽尔的本地人。”
“你的姓名呢？”
“梅扎奇。”
“你从哪儿来？”
“从埃尔泽里拜那边。”
这个名称就是阿尔及利亚一块绿洲的名称，这位于距一条河流同名的盐湖45公里处。
“那么，你来干什么呢？”
“看看这里发生了什么事。”
“为什么呢？你是公司的一名工人吗？”德沙雷先生急忙问道。
“是的，过去是，而很长时间以来，我都在这儿守护着工程。因此，自从工头普安塔一到这里，就选择我与他一起守卫工程。”
其实，附属于法国公司的桥梁公路工程局的领导人就叫普安塔，他曾带领着人们期待着的，因不在场而令工程师深感不安的比斯克拉的施工队。工程师终于得到了该施工队的消息！
然后，这个当地人又补充说：
“我很了解您，工程师先生，因为，当您来到这地区时，我见过您不止一次。”
梅扎奇所说的没有什么可怀疑的，他是在挖掘拉尔萨与迈勒吉尔之间那段运河时，公司过去雇用过的、撒哈拉海新公司的代理人认真招聘的许多阿拉伯人中的一个。这是一个健壮的男人，但面貌温和，这是他的种族特有的品格，但是，他目光炯炯有神，从他的黑眼睛中发散出火热的目光。
“那么，应该安排在工地的你的工友们在哪里呢？”德沙雷先生问。
“在那边，泽里拜方向，”当地人用手指向北方回答，“在基泽普绿洲有100人左右……”
“他们为什么走呢？他们的营地受到袭击了吗？”
“是啊，受到一伙柏柏尔族强盗的进攻……”
这些当地人，柏柏尔人或有柏柏尔血统的人，占据了伊夏姆，这是一个包括北部图瓦特，南部通布图，西部尼日尔，东部费赞的地区。他们的部落众多，有阿尔采、阿哈加、马因加塔基马等部落，它们几乎一直与阿拉伯人争斗，尤其与阿尔及利亚的夏姆巴人争斗，视他们为自己最主要的敌人。
梅扎奇于是讲述起8天前在工地发生的事。
几百个游牧人，被他们的首领煽动起来，冲向当时到达工地的工人。当商船通过撒哈拉海进行阿尔及利亚和突尼斯的内部所有交易时，以引领驼队为职业的游牧人，就不能再从事这种职业了。因此，这些不同的部落达成一致，在工程恢复前要捣毁必将引来小沙洲湾水的运河。普安塔的施工队不能大规模地抵抗这突如其来的进攻。工人们几乎很快就被驱散了，他们只能去杰里德北部，才能免遭杀害。他们认为，返回拉尔萨，而后返回奈夫塔或托泽尔绿洲有危险，这些进攻者可能切断他们的路，于是他们往泽里拜方向寻求避难所。在他们走后，这些抢劫者和他们的同谋者捣毁了工地，纵火烧了绿洲，同那些与他们勾结在一起参与这起破坏事件的游牧人，破坏了工程。水渠一旦被堵塞，一旦它不再有坡度，一旦朝迈勒吉尔的运河出口完全被堵住，这些游牧者就像他们来时那样一下子就消失了。肯定地说，如果拉尔萨与迈勒吉尔之间的第二条运河，不用足够的力量来守卫，它就有遭受类似侵害的危险。
当阿拉伯人讲完了事情的经历，工程师说：
“是啊，在工程恢复的时候，军事当局必须采取措施保护工地……撒哈拉海将能够单独自卫！”
于是，阿尔迪冈上尉向梅扎奇提出不同的问题：
“这个匪帮由多少人组成？”
“400至500人左右。”阿拉伯人回答。
“有人知道他们朝哪个方向撤退吗？”
“朝南方。”梅扎奇果断地说。
“不是有人说，图阿雷格人参与了这次事件吗？”
“不，只有柏柏尔人。”
“阿迪亚尔首领没在家乡再露面吗？”
“他怎么可能呢？”梅扎奇回答，“既然三个月前他被抓起来被关在加贝斯的要塞里。”
这样看来，这个土著人对阿迪亚尔越狱的事一无所知，从他那里，我们不会了解是否逃跑者在这地区被人看到。但是，想必他能说的，就是有关普安塔的工人的事情，于是工程师就询问这方面的问题，梅扎奇答道：
“我再说一遍，他们向北方，向泽里拜方向逃走……”
“普安塔与他们在一起吗？”德沙雷先生问。
“他没离开他们，”当地人回答，“工头儿们也在那里。”
“现在在哪里？”
“在基泽普绿洲……”
“远吗？”
“离迈勒吉尔20公里左右。”
“你能够去通知他们，说我们带着一些北非骑兵已到达古莱阿工地？”阿尔迪冈上尉问。
“如果您愿意，我可以去，但我若一个人去，大概队长普安塔会犹豫不决……”梅扎奇回答。
“我们马上商量一下。”上尉最后说。
他让这位土著人吃些东西，土著人显得极需吃饭和休息。
工程师和两位军官在一旁商量着事。
看来，由于这位阿拉伯人肯定认识普安塔，也认识德沙雷先生，就没有必要怀疑他的诚实性。他肯定是在运河路段上招募的工人之一。
然而，在目前情况下，最迫切的，像大家所说的那样，就是找到普安塔，并把两个探险队结合起来。此外，大家要求比斯克拉的军事当局预先派出增援部队，这样，大概就能把施工队送回来干活儿。
“我再说一遍，在大水淹没盐湖地带后，就再也没有什么可怕了。但首先应该恢复运河，为此，必须把失踪的工人找回来。”工程师说。
总之，这就是工程师和阿尔迪冈上尉，针对形势打定的主意。
甚至按梅扎奇的话说，也用不着再害怕柏柏尔匪帮了，他们已向迈勒吉尔西南方向撤退了。因此，人们去347公里处不会再有危险，最好是在那儿建立一个营地等待工人们返回。维埃特中尉，尼科尔中士长和所有空闲的人要随着梅扎奇到基泽普，即他说的目前施工队长普安塔和他的施工队所在的地方。在区域的这部分，有驼队经过，因此甚至会遭到劫匪的袭击，只能谨慎行事。第二天天一亮他们就出发了。维埃特中尉打算上午就抵达绿洲，下午再出发，天黑前到工地。也许普安塔就会和一位为他备马的军官一起回到工地。至于工人们，他们徒步走，48小时内会重聚在工段，如果他们明天能出发，工作马上就能恢复。
这样，在迈勒吉尔周围进行的勘察行程，暂时就被搁置起来了。
这些就是工程师和阿尔迪冈上尉达成一致的安排。梅扎奇对此没有任何异议，并极力赞同派遣维埃特中尉和一些骑兵前往基泽普绿洲。他保证，一旦工人们了解到工程师和上尉都来了，他们就会毫不迟疑地回到工地。况且，人们会看看，是否应该在那里征召比斯克拉的一支强大的马哥占人的分遣队，来守卫工地，直到加贝斯湾的第一批水淹没迈勒吉尔的那一天。
第十一章 12小时远足
早晨7点钟，维埃特中尉和他的士兵就离开驻地。这天闷热预示着有暴风雨，这样猛烈的暴雨往往突然袭击杰里德平原。但是，不能浪费时间，德沙雷先生有正当理由一心想找到普安塔和他的人。
不言而喻，中士长骑上“争先”，“切红心”在马身边跑。
出发时，北非骑兵在马上驮着他们当天的粮食，况且，如果不到泽里拜，而到基泽普绿洲，食物还是有保障的。
在等待维埃特中尉返回的时候，工程师和阿尔迪冈上尉，在皮斯塔什下士和弗朗索瓦先生的帮助下，着手安排宿营地，4个北非骑兵没参加维埃特中尉的护送队和马车的驾驶工作。绿洲牧场上的草极充足，流向盐湖的一条小河滋润着这片草场。
维埃特的远足想必只能维持12小时。事实上，这段距离包括347公里处和基泽普之间，不超过20公里。用不着太催马，在上午就能走完这段距离。然后，休息两个小时后，下午就足够把分遣队和工地施工队长普安塔带回来。
人们给了梅扎奇一匹马，并且看到他像所有阿拉伯人一样，是位好骑手。他跑在前头，靠近中尉和中士长，一旦绿洲被甩到身后，他就朝东北方向走。
长长的平原，这处那处生长着一丛丛细长的树，小溪从大地上流过，流向远方。这正是阿尔及利亚处在干旱期的景象。几乎只有几撮淡黄色的植物从这过热的土地里冒出来，地上的沙粒闪着光，就像阳光下的宝石。
杰里德的这一部分一片荒凉。此时，没有一支驼队从这里经过去撒哈拉边上的某个重要城市，如瓦尔格拉或图古尔特。没有任何反刍类动物会来此跳入干涸的河水里。恰恰是“切红心”这条狗跳入水中，当“争先”看到狗满身淌着水滴蹦跳着，对它投去羡慕的眼光。
小分队登上的正是这条河的左岸。梅扎奇对军官提出的一个问题这样回答：
“是的，我们沿河一直走到基泽普绿洲，河流穿过绿洲的纵长……”
“这个绿洲上有人居住吗？”
“没有，”土著人回答。“因此，离开泽里拜镇，我们不能不带着食物，既然古莱阿工地上没留下任何东西……”
“因此，”维埃特中尉说，“你们的队长普安塔的意图，肯定要返回到工段同工程师会面……”
“那是当然的，”梅扎奇声言，“我回来是要确证，是否柏柏尔人已放弃了那个工段……”
“你能肯定，我们在基泽普会找到施工队？”
“是的，我把施工队留在那里了，普安塔应该在那儿等我……要是快马加鞭，我们在两个小时后就能到。”
在这酷热难熬的天气加快脚步是不可能的，中士长对此也提出了指责。此外，就是以不紧不慢的速度，到达绿洲也要中午了，休息几个小时后，中尉就会在天黑前返回古莱阿。
的确，随着太阳上升。穿过地平线的热蒸气，气温越来越高，肺只能呼吸到灼热的空气。
“热得真要命！我的中尉，”中士长反复说这句，“自我到非洲后，我认为还从来没这样热过！我们吸进去的火，在我们胃里把喝进去的水煮开了！……而且，是否能像‘切红心’一样，把我们的舌头伸出来减轻点儿痛苦！你们看，它那红红的舌头都触到它的胸脯了……”
“你也这样做吧，中士长，”维埃特中尉笑着应答，“学狗吧！虽然这不是个处方！”
“喔唷！我再也不热了，”尼科尔反击道，“最好还是闭上嘴，别呼吸！”
“当然，”中尉附和着，“今天如果不下一场暴雨，将不会结束……”
“我也这样想，”梅扎奇响应着，他作为当地人，对于这样极常见的气温并不感到受罪，他又补充说：
“也许我们能先到基泽普……在那儿我们会找到绿洲的歇脚处，我们能躲过暴风雨……”
“这正中下怀，”中尉又说。“刚才乌云开始向北涌，到这里就感觉不到风了。”
“哎，我的中尉，”中士长叫起来，“非洲的这些暴风雨，几乎不需要风，就像从马赛到突尼斯的大客轮——它自己走！依我看，它们肚子里有机器！”
尽管天气炎热，尽管因热而疲劳，维埃特中尉还是加快脚步。他匆忙结束了这段路——20公里长的一站，马不停蹄地穿过了这个无隐避处的平原。他希望赶在暴风雨的前头，在基泽普休息时，暴风雨随时都会爆发。他的北非骑兵可以在那里休息，他们可以享用他们随身带的布背包里的食品。然后，中午的酷热一过去，将近下午4点钟时，他们又重新上路，在黄昏前，他们可以回到宿营地。
然而，马匹在这段路受不了，骑手们不能让马坚持跑步。受这场即将来临的暴风雨的影响，空气变得令人窒息。这些厚重的乌云，虽然可以遮住太阳，只是极慢地上升，而中尉肯定要在它们冲到天顶前到达绿洲。在那边，地平线后面，云层并未彼此放电，耳朵还听不到远处滚动的雷声……
人们走着，一直在走着，而被大阳炙烤着的平原仍然荒无人迹，似乎它无穷无尽。
“嗨！阿拉伯人，”中士长重复着招呼向导，“可是大家怎么看不见你那该死的绿洲？……当然了，它在天上，在云层里，只有当它在我们头上爆炸时，我们才能看见它……”
“你不是搞错了方向吧？”维埃特中尉问梅扎奇。
“没有，”土著人回答，“我们不会弄错，既然只要沿着直达基泽普的河往上走……”
“既然什么都不挡我们的视线，我们应该能看见它了……”军官提醒着。
“这就是，”梅扎奇用手指向地平线，只是这样说。
其实，当时只有几个树丛出现在一里以外。这是绿洲最早看见的树，小分队跑一会儿，就能到达绿洲的边缘。但是需要马作最后的努力，这不可能了，“争先”应该被叫做“争后”了，尽管它有耐力，却沉重地在地上爬行。
因此，当中尉走过绿洲边缘时，已接近十一点了。
看来可能令人相当惊奇的，就是小分队从这个平原的远处，并未被工地的队长和他的同伴们看到，按梅扎奇所说，这些人应该在基泽普等他。
“他们已不在那儿了吗？”这个至少装作惊讶的阿拉伯人说。
“为什么他们不在那里了呢？”军官也问。
“我对此解释不了，”梅扎奇声称。“他们昨天还在那里……大概，他们担心暴风雨，也许到绿洲里面寻找避雨的地方！但我可以找到他们……”
“且慢，我的中尉，”中士长说，“我认为最好让咱们的人喘口气
“住嘴！”军官命令道。
在离那里百步之遥，展现出被高大的棕榈树围起来的一块林中空地，马可以在那儿恢复体力。用不着担心它们会从那里出去，至于水有一条以其一边为界的河提供充足的水。从那里流向东北，兜过绿洲流向泽里拜方向。
在骑手们照料完他们的坐骑之后，就料理自己的事，他们把应在泽里拜吃的唯一的一份饭吃完。
在这时，梅扎奇上到河的右岸上，距陪伴他的中士长有几百步远，超过了“切红心”。按阿拉伯人的看法，普安塔的施工队应该呆在附近，等着他返回。
“你就是在这儿离开你的工友吗？”
“就是这里，”梅扎奇回答，“我们在基泽普呆了几天了，除非他们被迫返回泽里拜！”
“真见鬼！”尼科尔骂道，“应该把我们带到那儿！”
“总之，”中士长说，“我们还是回到营地……如果我们拖延不归，中尉会担心……我们去吃饭，然后我们在绿洲巡视一遍，如果施工队还在那里，我们就能找到它……”
然后，他对狗说：
“你没有任何感觉，‘切红心’？”
听到主人的声音后，这动物重新直起身子，尼科尔不断地说：
“找……找……”
狗只是蹦跳着，不能告诉人们任何碰到的迹象。然后，它的嘴张开，打了一个意义深长的呵欠，中士长不会因此而弄错。
“对……明白了，”他说，“你饿得要死，你可以随便吃一块……我也一样……我的胃已经沉到脚跟了，最终我可以在它上面走了！这无关紧要，我奇怪，假如普安塔和他的人在这里露营，‘切红心’怎么找不到痕迹呢？”
阿拉伯人和他，又走下河的陡岸，又走回来。当维埃特中尉了解了情况，他并不像尼科尔那样感到惊讶。
“但是，总而言之，你肯定没有弄错？”中士长问梅扎奇。
“没有……既然我是从你们称为347公里的地方来，去那里我走的是同一条路。”
“这里肯定是基泽普绿洲吗？”
“是，基泽普，”阿拉伯人断言，“沿着流向迈勒吉尔的河，我不会弄错……”
“那么，普安塔和他的施工队在哪儿呢？”
“在树林的另一块地方，因为我不懂他们为什么返回泽里拜……”
“一个钟头后，我们就可以跑遍绿洲……”中尉最后推断。
梅扎奇从他携带的布背包中取出食物，然后坐在河岸的僻静处，开始吃起来。
中尉和中士长两个人靠在一棵椰树下一起吃饭，而狗则守候着主人扔给它的食物。
“可是，这就奇怪了，”尼科尔又重复这句。“我们还是没看见任何人，也没发现营地的任何遗迹。”
“‘切红心’也没发觉什么吗？”军官问。
“没有。”
“告诉我，尼科尔，”中尉看了一眼旁边的阿伯人又说，“有什么理由怀疑这个梅扎奇吗？”
“确实，我的中尉，我们不知道他从哪儿来，也不知道他是谁……刚一接触时，我就怀疑他，我不隐藏我的想法。但是，直到现在，我没看出有什么怀疑他的理由……况且，他骗我们有什么好处呢？……为什么他把我们带到基泽普……，假如普安塔和他的人从未到过那里呢？我很了解这些阿拉伯鬼，从来不可靠。总之，自我们来到古莱阿，是他自己来的。毫无疑问。他见过工程师，所以他认识工程师。这一切都让人以为，他是公司招募的一个阿拉伯人！”
维埃特中尉任凭尼科尔说，他所说的证据似乎总有道理……然而，当发现基泽普这个绿洲一片荒凉，而阿拉伯人却说有许多工人聚集在那里，这至少是很奇怪的。假如昨天普安塔与一部分人还在这里等梅扎奇，为什么他不等他回来呢？他怎么不回来迎接这北非骑兵小队呢？他应该在老远的地方就看见这个小队？假如他撤到树林较深的地方，他是被迫的吗？有什么理由呢？我们能否假设他又回到泽里拜了呢？在这种情况下，中尉应该把他的侦察推进到那里吗？……不，肯定不应该，普安塔和他的施工队被证明不在那里，他应该以最快的速度赶上工程师和阿尔迪冈上尉。因此，不容迟疑，不管他在基泽普远足有什么结果，当天晚上，他会回到营地……
当维埃特中尉吃完东西，休息过后又起身时，已经是一半点了。他看了天空的状况，云扩散得比较广了，他对阿拉伯人说：
“在再上路之前，我要巡视绿洲……你给我们当向导。”
“遵命，”梅扎奇回答，“随时准备上路。”
“中士长，”军官补充道，“找两个我们手下的人，你们陪我们去，其他人在这儿等着……”
“一言为定，我的中尉，”尼科尔边答应着，边挥手让两个北非骑兵过来。
至于“切红心”，不用说它会跟着主人，没必要对它下命令。
走在军官和他战友前的梅扎奇向北走。现在离河远了，也就是说，大家下到河的左岸走，这样，整个绿洲都可以巡视到。况且，绿洲不到25至30公顷，定居的当地人历来不在这里住，这里不过是从比斯克拉到海滨的驼队的歇脚地。
中尉和他的向导朝这个方向走了半小时。树枝还未浓密到挡住视线的地步：天空上滚动着阴沉的涡状云，现在已冲到天顶。在地平线那边，暴风雨的低沉的嘈杂声已经传过来了，北部远处地区的闪电已划破天空。
从这边来到绿洲的最边缘，中尉停住了。在他面前，伸展着淡黄色的、寂静而荒凉的平原。根据昨天离开那里的梅扎奇的断言，如果施工队已离开基泽普，想必施工队已经远去了，普安塔已经取道去泽里拜或奈夫塔。但是，必须肯定，它并不在绿洲别的地方住下来，这似乎不太可能回过头来朝河那边继续寻找。
军官和他的士兵进入树林中，又花了一小时，也未发现营帐的踪迹。阿拉伯人好像很惊奇。大家用询问的目光对着他，他仍回答：
“他们就在那里……昨天还……队长和其他人……是普安塔派我去古莱阿的……准是从早晨动身了……”
“到……哪儿去？按你的意见？……”维埃特中尉问。
“大概去了工地……”
“但是，在回来时，我们并没碰见他们，我设想……”
“不，假如他们没沿着河走……”
“为什么他们要走一条与我们不同的路呢？”
梅扎奇无法回答。
当军官回到休息地，差不多4点钟了。寻找毫无结果。狗没扑向任何痕迹。似乎绿洲很久没人光顾，无论施工队还是任何卡非拉人。
于是，中士长抵不住一个念头的纠缠，靠近梅扎奇，正面看着他说：
“嗨！阿拉伯人，你要把我们弄到里边去吗？”
梅扎奇面对中士长的眼光，并没垂下眼睛，他轻蔑地耸耸肩膀，以致要不是维埃特中尉拉住他，他会掐住阿拉伯人的喉咙。
“镇静，尼科尔，”他说，“我们马上回古莱阿，梅扎奇跟着我们……”
“那要在我们两个人中间走……”
“我有准备。”阿拉伯人冷冷地回答，他的目光一下子气得激动起来，而后又恢复了往日的平静。
马在草地上吃饱了，饮足了河里的水，能够走完基泽普和迈勒吉尔之间的距离了。小分队肯定能在天黑之前返回。
当中尉下达出发的命令时，他的表已指向4点40分了。中士长走在中尉旁边，阿拉伯人走在两个北非骑兵的中间，时刻受到监视。应该对他留心，尼科尔和他的战友现在也赞成对梅扎奇怀疑了，毫无疑问，他已经感到对他不信任了。因此，他匆匆赶上工程师和阿尔迪冈上尉。于是大家决定，既然明天施工队不能重新回到工地，就应该干该干的事。
马快步走。大家感到很快就要来到的暴风雨对马的刺激了。电压到了极高点，现在乌云从这个地平线扩散到另一个地平线。闪电划破云层，穿过空间相互交织，可怕的雷声轰轰作响，尤其在荒凉的平原，没有任何回声折射回来。此外，没有一丝风，也没有一滴雨，在这种似火烧的天气里，大家都透不过气来，肺只能呼吸火热的空气。
可是，即使天气状况并未变得更差，维埃特中尉及其战友，还是甘愿受大累，不太晚地返回来。他们大概主要担心的是，雷雨会转为狂风暴雨，首先是风，接着是雨，会突然出现，在连一棵树都没有的干旱平原上，到哪儿去寻找避雨的地方呢？