太女的侍郎得病，那太女恐怕是凶多吉少了，柳瑛出声询问道：“太女快不行了？”
红叶点头道：“汤水不进，药石无效。”
苏昕络缓步走到窗边，打量了下乌云密集的天空，叹息道：“这天，怕是要变了。”
第37章
紫竹门是江湖上有名的情报组织，以收集出售消息为主，也做收人钱财替人消灾的杀手行当，而红叶原是苏家奴仆之女，父母过世甚早，后被苏昕络母亲托人送入紫竹门，腥风血雨十数年，自己站稳脚跟不说，明里暗里总会替苏家传些消息。
苏家地位特殊，宫里有个风吹草动都让人揪心，何况是天花这种在古代能与瘟疫媲美的流行疫病，宫里那边自是安插了探子，但自从皇帝出宫避痘后，皇城各处宫门全面封锁，即便有心想传消息也是无可奈何，只能待在府里耐心等待红叶的进一步情报。
小麦已经收割完毕，南沂人有在六月中旬祭天祈愿来年风调雨顺的习俗，因此即便宫内天花蔓延人心惶惶，京城大街小巷却是一派宁静祥和。苏家世代经商并无任何田产，但顾姨仍是准备了香烛纸钱等供品，并着人将新麦磨成粉，蒸成比人脑袋还要庞大的馍，并八个荤菜一起，摆了满满一供桌。
祭天自然得由女子来，往年都是顾姨代劳，如今便轮到柳瑛这个做妻主的，她被蓝烟从午睡中挖起来，迷迷糊糊的挪到门厅处，接过顾姨递来的香烛对天随便拜了几下，便要抬手往香炉里插，苏昕络在一侧轻咳一声，警告道：“不得无礼。”
柳瑛惊的打了个哆嗦，顿时睡意全无，忙收敛神情对天恭敬的拜了三拜，执着香烛边往香炉里插边念叨着：“众神在上，保佑苏家来年生意兴隆，疾病远离，灾祸退散，人畜兴旺，万事大吉。”
人畜兴旺…苏昕络嘴角抽了抽，走到供桌后摆放的蒲团边，跪下去恭敬的磕头行礼，结果刚起身站定就见青竹急匆匆的赶过来，手里抓着只雪白的信鸽，苏昕络立刻迎上去，取下绑在鸽脚的一管竹筒，拔掉塞子，掏出里边的一张卷起的纸条，展开略微一扫，然后拇指跟食指微一用力，那纸条变化为粉末。
柳瑛见他面色凝重，便凑上来询问道：“发生何事？”
苏昕络没吭声，转身便往竹楼走，柳瑛看向青竹，青竹茫然的摊摊手，于是她只得抬脚跟上，踩着咯吱作响的楼梯回到卧房，他神情疲惫的往竹椅上一靠，闭眼拧眉作小憩状，柳瑛走过去，手搭上他太阳穴，力道适中的揉捏着，又追问道：“到底发生何事？说出来我也好帮忙拿个主意。”
“帮忙拿主意？你倒是敢想！”苏昕络睁眼瞪她，鼻子里不屑的哼了声，倒也没再隐瞒：“皇夫并未随同圣驾出宫，执意留下亲自照料太女。”
“太女已是去日无多，何苦再凭白搭上一条命呢。”柳瑛摇了摇头，随即叹息道：“倒也不难理解，太女是皇夫唯一的孩儿，全部希望跟倚靠都寄托在她身上，所谓父女连心，实难撒手不管。”
“对自个孩儿倒是掏心挖肺连命丢了亦在所不惜，对别人子嗣却痛下杀手毫不留情，因果循环，天理报应，时至今日他也算咎由自取，不值得怜悯。”苏昕络冷笑出声，又长舒了口气，欣慰道：“如此，蓝烟便能释怀了。”
柳瑛怔住，转念一想，不由得惊呼道：“莫非皇夫是害死蓝烟孩儿的罪魁祸首？那可真是现世报，活该！”
“话虽如此，只是此事牵扯甚广，怕是…”苏昕络眉头紧锁，从竹椅上站起身，走到窗前，望着远处镜湖上来往的船只，略带担忧的说道：“吾皇自登基以来忙于征战，后宫君侍虽多，但子嗣却极单薄，近年来圣体愈加违和，本有提前让位安享晚年的打算，如今太女有恙，便只剩不足两岁的二皇女一位公主，而二皇女的爹爹冯贵侍出身低微毫无家族背景支撑，将来皇上驾鹤仙去，朝野必会纷乱不堪，早已虎视眈眈在侧的敌国又岂会放过如此良机？南沂危矣。”
柳瑛擦汗，到底是皇家，子嗣繁衍这种事情都能关乎国运，若是安平女皇能像康熙皇帝那样有几十个皇女，便不至于到今日这般窘境。南沂灭国，苏家这种有钱的皇亲国戚，恐怕难保不被抄家，所幸苏家祖上思虑周全，事先着人在他国开办分号，如此即便大船倾覆，也能轻舟一叶安然脱身，于是她走到苏昕络身旁，拍拍他肩膀，劝慰道：“你也莫要焦虑，倘若真的战乱纷起，咱们便收拾行囊去往青云或是陈国，祖宗基业虽重要，但该舍弃之时也得舍弃，留得青山在，不愁失地收复不回。”
“现在便想着逃命了，真真有出息！”苏昕络侧过身，好笑的看着她，抚额无奈道：“皇上健在，即便战乱纷起，那也是在数年之后，暂且无须担忧。”
祭天后不过三日，便又收到红叶消息，太女薨，皇夫悲痛欲绝当场昏倒，第二日便突发高烧，御医推测恐是已染天花，皇帝下令将其隔离在东宫，派禁卫军把守宫门，几位知情的御医也已被处死。
古人迷信保守，瘟疫、霍乱跟天花等几种死亡率极高的疫病，都被民众视为天降灾祸，且源头初现于宫廷，难保不会有触怒皇室统治权威的谣言传出，杀人灭口，以防止消息外溢，自是首当其冲的要务。
天花是由病毒引起的一种烈性传染病，繁殖速度极快，以空气为主要传播途径，症状为先发高热，全身起红色丘疹，继而变成疱疹，最后成脓疱，十天左右结痂，痂脱后留有疤痕，俗称“麻子”。最关键一点，此病无药可治。
当然，可以提前预防。
世界上最后一例天花出现于1977年，在此之后天花便在人类历史上绝迹，因此80年代后的孩子无须再接种牛痘，而出生于70年代中期的柳瑛，左手臂上却有一块指肚大小的深褐色，是那个年代“种牛痘”后遗留下来的疤痕。
宫里情形甚为严重，难保不会传出来，虽说生死由命不可强行逆转，而她也不打算当那救世主，但是总不能让她眼睁睁看着身边亲近之人染病死去。两世为人，她被人辜负过也辜负过人，如今尘埃落定日子富足安乐，一切得来不易，总要用心守护才是。
事先没有将打算告之苏昕络，一来怕他担忧，二来更怕被他阻挠，特意挑了个他不在家的日子，偷偷拽了蓝烟坐上马车，一路飞驰了两三个时辰，才赶到毗邻京城的一个小镇。从顾姨那里旁敲侧击打听到，沂水过此镇东流，故而水草丰美，镇中农户多圈养牛羊，新鲜牛奶运往京城，羊毛则有纺织作坊上门收购。
马车停在镇中心，柳瑛带着蓝烟挨家挨户拜访，结果刚说明来意便被拒之门外，直到日已近午才在镇东寻得合适人家，开门的是个四十左右的中年男子，头发用块碎花布束在脑后，下身围了块破旧围裙，手中端着个簸箕，簸箕里堆了一沓青草，冷着脸对她们说道：“进来吧。”
牛棚里养了一只奶牛并两只牛犊，他将青草倒进喂食的槽子里，这才走过来，面色依旧冷淡，蓝烟笑着上前解释道：“我们家妻主大人得了种怪病，京城里有名的薛神医给开了副方子，药引便是结痂的牛痘流出的脓水，这才找到大哥这里，实是无奈之举，并无任何恶意。”
“怪病不怪病的奴家不理会，若不是为了银子，奴家也不会应这伤风败俗事。”中年男子扫了柳瑛一眼，眼神望着北屋的方向，叹气道：“贫贱之家，两个孩子嗷嗷待哺，妻主前几日上工时又伤了脚…”
“银子好说，十两够不够？”柳瑛从袖子里掏出个银锭来，双手托住递上去，那中年男子先是一惊，接着飞快的一把抓住塞到围裙下的布袋里，连连点头道：“够，够了，够了…”
用盐水清洁了牛痘表面，拿银针在火上烤了烤，将牛痘戳破，拿干净的棉花吸取流出的脓液，然后柳瑛又用小刀在自己手腕上隔了条小口，捏着沾有脓液的棉花便要往伤口上按，蓝烟扯住她袖子，担忧道：“妻主大人…”
牛痘对人几乎没有影响力，种痘成功万事大吉，即便失败也不会有危险，来之前曾反复对蓝烟重申过，结果临了他又来阻止…也罢，毕竟是古人，对于新生事物的接受能力有限，她安抚性的拍了拍他的手背，自信满满的说道：“放心，绝对不会有事。”
脓液进入肌肤，微有些刺痛，蓝烟忧心忡忡站立难安，那中年男子也被这番举动吓到，连忙提醒道：“这病极为污秽，用作药方尚可，这般直接肌肤相触，回头定要染上，小姐此举大为不妥！”
原来这病被镇上人视为污秽之病，难怪先前刚说出“牛痘”两字就吃了闭门羹，她放下袖子站起身，无所谓的笑道：“以毒攻毒方能治病，公子大可放心。”
接种完毕，不便多做久留，两人便告辞出门，那中年男子站在门槛上冲她们挥手告别，待柳瑛蓝烟上了马车刚要启程，他却又追了过来，献媚道：“奴家胳膊跟小腿上都染了污秽，若是小姐需要，尽管来寻奴家便是。”
柳瑛弯了弯唇角，点头道：“以后少不得要再麻烦公子呢，咱们后会有期。”
第38章
接种防治天花的历史，可以追溯到中国古代的明朝时期，到清朝时已得到普遍推广，并录入相应的医学典籍，但那时所采用的是“人痘法”，即用棉花醮取痘疮浆液塞入接种儿童鼻孔中，或将痘痂研细，用银管吹入儿鼻内；或将患痘儿的内衣脱下，着于健康儿身上，使之感染。总之，通过如上方法使之产生抗体来预防天花。但是，由于痘痂来源于人，限制了其应用。
“人痘法”经俄国传入土耳其跟北欧，又由英国驻土耳其大使转入英国，在英国流传约四十年后，一乡村医生试种“牛痘”成功。牛痘，原指牛的一种急性传染病，病原体和症状与天花极相近，人患上并无太大影响，而得过牛痘的人体内便有了抗体，终生对天花免疫。所以人为种植牛痘，便逐渐成为人类历史上对付天花的有力工具。
前世的爷爷奶奶住在乡下，每逢寒暑假她总会去住上段时日，赶上村里疫苗接种，便跟着堂姐堂妹们去凑热闹。赤脚医生是个医专刚毕业的小青年，长的眉清目秀的，性格又开朗，每次牛痘接种，总会提起自己幼时的辛酸往事，用刀割口沾染脓液主动染痘的办法，便是从他那里听来的。既是曾被前辈们切实证明过的，便没有失败的道理。
回来没几天，柳瑛手腕上便生了个牛痘，除了稍微有些痒外身体并无任何不适，大约两周左右后伤口结痂脱落，留下一个深褐色的疤痕，接种算是顺利完成。于是她遣人将那蒋姓农夫接来府中，兴致勃勃的准备替苏家上下种痘。
从未打算过坦露自己穿越人的身份，所以自是不能对苏昕络和盘托出，她谎称在茶馆听到别人议论此偏方，然后便悄悄做了试验，他听闻此番当下便寒了脸，柳瑛连忙伸出手腕，一再重申自己安然无恙，他才脸色稍霁，冷冷道：“御医尚且束手无策，民间偏方又岂可相信？”
柳瑛从座位上站起身，倒背着手走到他面前，摇头晃脑道：“此言差矣，世间万物相生相克，所谓一物降一物，牛痘防治天花，倒也不足为奇。总之，宁可信其有，不可信其无，横竖对身子无害，种上一种又有何妨？”
“也好。”苏昕络静默半晌，终是点头赞同，柳瑛欢喜的抬脚便要往楼下跑，苏昕络一把扯住她，闭眼叹了口气，无奈道：“我同蓝烟青竹可种，至于府里其他人，那便顾不得了。”
柳瑛站定，转过身疑惑的看着他，苏昕络解释道：“府里人多眼杂，又有宫里安插的探子，倘若阖府接种，皇上那边自是会知晓。倘若当真有效，便是隐瞒不报的大罪，到最后恐怕与太女过世也脱不开关系…”
她听的心惊胆颤，忙道：“是我思虑不周，险些给苏家带来灾难，实在惭愧之至。当真是多一事不如少一事，就照公子说的办罢。”
顺利的替他们三个在手腕上种好牛痘，柳瑛心里盘算着将来等孩子出生后亦要帮她们接种，便在既定银两上又多加了两锭，并再三叮嘱不可将此事泄露出去，蒋氏喜的眉开眼笑，自是满口答应。
本以为皇夫不日便要归天，他却神奇的挺了过来，水疱结痂逐渐脱落，痘疤恍如天女散花，一张倾国倾城的脸算是毁了。染病的宫侍便被秘密处理掉，旧衣物彻底焚烧，窗户四敞通透，又用石灰泼洒屋角房檐，从东宫侍郎染病至今整三周，宫内天花便绝了踪迹。
圣驾浩浩荡荡回宫，昭告天下太女过世，白色讣文满满一大张，只说突患恶疾，半句天花的事情都未提起。依照皇室规矩，只有皇帝跟皇夫殡天才行国丧，又因父母健在，百善孝为先，便行不得大殓之礼，所以苏昕络跟柳瑛无须入宫拜别，从红叶那边传来消息方才得知，皇帝回宫后第三日太女棺木便被葬入京郊西陵。
尚未想好如何向蓝烟开口时，青竹便提着竹篮匆匆忙忙跑进来，大呼小叫道：“方才去西市取装裱的字画，听闻众人皆在议论皇榜，我便挤进去一瞧，真是不得了…公子，你说这皇太女怎么说没就没了呢？”
蓝烟正执了瓷壶在喷洒门口一棵万年青，听闻此言顿时怔住，瓷壶从手中滑落，掉到青色石板地面上摔成数片，装在里边的水四处飞溅，将他一双绣花鞋打湿，他却浑然未觉的缓慢转身，一步步退出了小厅，柳瑛将头转向苏昕络，急道：“我去同他谈谈。”
柳瑛一路小跑追至后院，发现蓝烟正坐在湖边凉亭里，两眼盯着水面发呆，她走过去坐到他身边，静默着不曾开口，良久后蓝烟回神，斜了她一眼，诧异道：“妻主大人怎会在此？”
“怕你想不开，所以跟过来瞧瞧。”柳瑛如实相告，蓝烟唇角挤出抹轻笑，闭眼叹息道：“太女过世，我高兴尚且不及，又怎会去寻短见？”
柳瑛指了指身前水面中的倒影，无奈道：“失魂落魄的，哪里瞧得出半点高兴的模样来？”想了想，又弱弱的问道：“当真是皇夫害了你那孩儿？他位极后宫至尊，所生皇女又早早入主东宫，旁人根本无法超越，又何必来此一遭？”
蓝烟顿时脸色惨白，嘴唇哆嗦良久都未说出一句话来，柳瑛心下愧疚，连忙道歉道：“对不住对不住，再次勾起你的伤心往事，不想说便罢，横竖都已过去，你也莫要再介怀。”
放在身侧的手松了又紧，紧了又松，半晌他才将情绪调整过来，低垂了眉眼，缓缓说道：“年皇夫是太卿娘家嫡亲的侄儿，只是他阴狠毒辣的性子并不讨太卿喜欢，皇上对他也极为冷淡，自打太女出世后便未再踏入丹桂宫一步，反而夜夜驾临玉浮宫，三年独宠我一人。”
柳瑛恍然大悟，了然道：“圣宠眷盛，又是年太卿宫里出来的，倘若诞下皇女，太女位置便岌岌可危，难怪皇夫会痛下杀手。”
蓝烟冷然一笑，自嘲道：“年家权势滔天，太女又聪慧好学，而我只是个无依无靠的孤儿，于家族利益面前，太卿自是同他站在一处。皇上是有道明君，儿女情长与国家利益分的极为清楚，所以皇夫不过是杞人忧天罢了。只可惜了我那苦命的孩儿，未出世便丢了性命。”
柳瑛叹了口气，伸手安抚性的拍了拍肩膀，劝慰道：“天网恢恢，疏而不漏，如今总算让他得了报应，太女过世，倚靠全失，本身他又不得宠，虽贵为一国皇夫，却如同置身冷宫，这辈子再无翻身之日，想来真是大快人心。”
“昨日因今日果，一命还一命，我那孩儿总算可以瞑目了。”蓝烟双眼蓄满泪水，转过头别开脸，拿手帕拭了拭两边眼角，这才转回来，冲柳瑛凄然一笑，又道：“虽说他用藏红花害我小产，可是我却从未真的恨过。后宫争斗本是家常便饭，胜者为王败者为寇，即便性命丢掉我也毫无怨言。只是皇上明知凶手是他却置之不理，我由伤痛到心寒，往日情意皆成笑话，所有的所有，都抵不过一个权势，我日夜悔恨跟纠结，终是失了心智…”
将心中最柔软的地方给出去，最终却被这个人伤的最深，这种被辜负的滋味她最是了解，又想到先前他疯病发作时那撕心裂肺的哭喊，便心疼的有些喘不过气来，她抬袖替蓝烟擦去滑落脸上的泪水，然后将他揽进怀里，轻抚他后背，开解道：“人生在世数十年，哪能事事尽如人意，不管往事有多不堪，好歹已经熬过来，也便莫要再去多想。总要向前看，生活才能有希望可言，若是一味陷在悲伤里，只会让亲者痛仇者快。”
蓝烟从她怀里坐直身子，抬手拢了拢额前的乱发，说道：“乍闻消息难免心绪有些震动，倒还不至于走上绝路，多谢妻主大人一番宽慰，蓝烟心里通透不少。”仰头看了看天，又催促道：“已是午膳时分，妻主大人回去罢，莫要让公子久等。”
柳瑛挑眉道：“你不走？”
湖上白荷绽放，轻风抚过脸颊，淡香鼻翼萦绕，蓝烟深吸了口气，轻笑道：“此处风景甚好，我想再多坐会。”
“好，那我便不多打扰你了。”柳瑛颔首，站起身便往亭外走，没走几步却又回转身，极其煽情的说道：“不管怎样，请永远记得，苏府是你的家，我跟公子是你的亲人。”
蓝烟望着她的背影，抽了抽鼻子，一串泪珠自眼角溢出，怎样都收不住。
自湖畔羊肠小道转出来，刚踏出圆形拱门便被斜地里一双手给揪住，用极大的力道将她一路拖进了旁边的园子里，不等她开口，顾姨便劈头盖脸的斥责起来：“我看你是好了伤疤忘了疼，竟打起蓝烟的主意，回头让公子知晓，准给抽个半死！”
她将胳膊拯救出来，满脸无辜的辩解道：“我对蓝烟半分歪心思都没，您老可是冤枉好人啦！”
顾姨瞪眼，单手叉腰，另外只手指向凉亭方向，嗤笑道：“还狡辩，我方才全都瞧见了。”
原来说的是那个拥抱，她抚额，无奈道：“蓝烟情绪不好，我跟过来劝解，瞧他哭的伤心，便略微安抚了下。公子的性子想必您也知晓，先前我已领教过，哪里还敢再惹怒他？”
“从前做的那些荒唐事，若不是老柳费心替你遮掩，你哪能入赘得了苏家？你肚子里有几根花花肠子，瞒得过旁人可瞒不过我！”顾姨显是不信的哼道。
顾姨虽然有些啰嗦，但平日里没少对自己关照，此刻将她拉到没人处严厉警告，也是为着自己着想，于是她笑嘻嘻的将顾姨按到路边石凳上，握着粉拳边帮她捶打肩膀边讨好道：“是是是，顾姨火眼金睛，啥事能逃过您老的法眼？不过我柳瑛年纪已是不小，又入赘到别个府上，公子便犹如我的衣食父母，即便心思再多也只能收拢，顾姨尽管放心便是。”
“你知道便好。”顾姨脸色稍缓，抬头瞪了她一眼，又恨铁不成钢的忿忿道：“从前倒是本事，没少弄大过别人肚子，可如今跟公子同房大半年，竟半点讯息都没…苏家家业甚大，公子性子又喜怒无常，别看现在能讨他欢心，兴许哪日便一纸修书将你赶出门！若想站稳脚跟，没个一女半儿的怕是不成。”
孩子倒是不排斥，横竖不是自己生，前提得苏昕络同意才行，否则霸王硬上弓，必会壮烈成仁，她擦擦额头冒出的冷汗，讪笑道：“多谢顾姨提醒，我会努力…”
顾姨站起身，斜了她一眼，叹气道：“我算是仁至义尽，你好自为之吧。”
第39章
夏至已过，七月中旬的天气，酷暑已是强弩之末，连日里降了几场暴雨，晚间竟有些凉意。用过晚膳，又陪苏昕络在后院湖边散了会步，柳瑛才回房换了身华贵夏衫，乘坐轿子赶去千月阁。
婚期定在月底，月中本该由女方携四位男性亲戚，约同媒人，带备聘金、礼金，及聘礼送至男方府上，以全六礼之制，然沈家迟迟未能等到谢芳尘登门，苏琏云生怕出茬子，便哀求妻主沈思蕊前去谢家问讯。谢丞相抱恙在身无法见客，从谢芳尘父亲断断续续的抽泣中，方才得知自打太女过世她便流连青楼未曾回府过，沈思蕊闻言色变，当场拂袖而去。
沈思蕊地位原因，又兼是未来岳母身份，自是不能亲去青楼，秉性正直的谢丞相也指望不上，眼看沈子祺肚子日渐隆起，显是容不得任何差别，得知柳瑛与谢芳尘颇有些交情，苏琏云便回娘家搬救兵，请她从中帮忙劝解一番。宫内染痘太女昏睡不醒时，便料到会有今日情形，所以算不上意外，柳瑛便很干脆的应了下来，苏昕络警告性的斜了她一眼，倒也并未出言反对。
夜上浓妆，千月阁正是生意红火之时，门外迎客的秋霜自是识得柳瑛，也曾领教过苏昕络的彪悍，于是苦着脸迎上来，半是嘲弄的打趣道：“吆，这不是柳小姐嘛，是什么风把您给吹来了？”
柳瑛朝他拱了拱手：“秋霜公子安好？”
“现在尚是安好，回头苏公子找上门来，那可就未知喽。”秋霜高傲的仰起头，待眼角瞄到柳瑛递上的银锭时，又顿时喜笑颜开，边将她往里边引边讨好道：“您只管玩个尽兴，回头苏公子来了，我便去寻阁主来应付。”