“由奸情追究到砒霜，按部就班，顺理成章，是顺着办；由砒霜，追到奸情，是倒着办，步步都有关碍，吃力得很。”王万钟紧接着说：”我先试问，你是怎么能请唐大老爷出’火签’去搜查余子中？”
“这，据眼线密报，也是常有的事。”
“好！搜查到了，余子中不承认有甚么奸情，说砒霜是他用来毒耗子的，怎么办？只有用刑；他如果’熬刑’，你又怎么办？再问砒霜来源，当然不会说是在本地买的。砒霜出在江西信州，他若是说信州的朋友送他的，那还得请抚台行文到江西去查，案子就悬起来了。”
蔡德山不即答话，思索了好久，方始开口：”王大老爷的意思，差人懂了。不过照例不准’指奸’，不好问荷姑，某某人是不是你的奸夫？她跟余子中混在一起，这些要紧关子，想来也懂，如果咬紧牙关不松口，拿她没办法，所以只有以话套话，套出她的真话来。不过，这要看机会。”
“要怎么样的机会？”
“要余子中枕箱里的东西，已经没有了，他本人还蒙在鼓里；如果已经知道了，差人有一套把戏就耍不成了。”
当下他把如何耍那套把戏，说了个大概；王万钟不断点头称是；”你的法子妙极！”他说，”机会要及早把握，你多辛苦，早点赶回去，立刻动手，我跟孙大老爷专等好音。”
衣锦归娶—十五
连夜返回凤翔，蔡德山找了郑四来，问知余子中并无异样，先放了一半心，两人谈了半夜，将细节商量妥当，各任一事，郑四跟唐锡谦去面报；蔡德山找了一溜烟来，交代任务。
这个任务便是去窃听余子中跟荷姑的谈话，能找到一个”进身之阶”；五天之中去了三回，头两回一无所获，第三回终于找到了一个极好的借口，可以冒充余子中的佣工，去看荷姑。冒充的人，一客不烦二主，仍旧由一溜烟扮演。
“李姨太，”一溜烟说：”我是余二爷派我来送东西的，他说，李姨太要四瓶顶好的凤酒到西安送人；余二爷先以为好凤酒很难觅，怕要三、四天才有回音，不想很巧，一下就找到了，特意要我送来。”
“喔，你姓甚么？我怎么以前没有见过？”
“我姓秦，本来在城外替余二爷管田租，不大进城，难怪李姨太没有见过。”说着，将所携四瓶凤酒摆在桌上，接着又说：”余二爷还有句话，要我问李姨太，他说他有一个小纸包，不知道是否掉在这里了？”
“小纸包里头包的甚么？”
“不知道。”一溜烟又装作不经意地说：”我只听余二爷自己在嘀咕；那是要紧东西，掉在外面可不得了。”
荷姑一听顿时色变，”你请余二爷马上来一趟。”她说，”你说我有要紧的话跟他说。”
“是了。”
“辛苦你了！”荷姑取出五百文钱作赏钱，”你请余二爷马上就来。”
“只怕要下半天。余二爷看朋友去了。”
“那就下半天，请你跟他说，一定要来！”
到了下午，余子中未见露面，却有差人上门，说是长安县有公事来，关于李维清中毒疑案，还有一些需要说明之处，请凤翔县代为传询：只请她到县衙门把长安县要问的话说清楚了，便可回家。
事起突兀，荷姑心里七上八下，六神无主；不过她也不是纯然乡愚无知的”没脚蟹”，定一定神说：”两位差爷请坐，先歇歇脚吃碗茶。”接着便喊她新买的一个丫头，端茶奉客，自己一闪进了内室。
这两个差人中，有一个便是郑四本人，知道荷姑要耍花样，很沈着地坐在堂屋里静观其变；不一会只见她捧着两锭银子，走到郑四面前，将银子放在茶几上，退后一步，方始开口。
“两位差爷辛苦，这是’草鞋钱’，莫嫌少。”
公差上门，不论何事，都要开销，其名谓之”草鞋钱”，官所不禁，只是不准勒索。郑四心想，如果不收，她心里更会怀疑，当即拈起一个五两的银锭笑道：”太多了！做事不能不上路，我们收一半，还一半，多谢、多谢。”随即将手中银锭交了给副手。
“两位差爷，我还有点事，要请通融方便；我最近身子虚弱，常有病痛，今天请了个大夫来把脉，大概快到了，我想让我看完了病再走。”
郑四心想：你不是在等大夫，是在等余子中，那就是痴心妄想了。当时并不说破，只说：”稍等一会不要紧，我们不误期限就行了。”
“不会误、不会误。”
“那你请便吧！”
“多谢。”荷姑复又转身入内。
闲坐的郑四忽然想起一件事，蔡德山曾经提到，李家的房屋，最好画个图样；此时正好勘查，因而站起身来，到堂屋门前打量，屋前天井，东西一条走廊，前面有一道小门，隐隐看到小小的一个茅篷，那自然是茅房了。长二姑上了茅房，必入小门，才能到她的卧室，行迹在堂屋中看得很清楚，所以荷姑如果在饺子里动甚么手脚，一到发现长二姑，还来得及隐藏掩饰。
“这就是了！”他在心里说，”案子破定了。”
就在这时候，突然眼前一亮，同时心中一惊，只见余子中手中提着四瓶酒，正要进门；他的心思很快，立即明白了是怎么回事？必是余子中为巴结荷姑，特地去觅了四瓶凤酒，亲自送来；如果他跟荷姑见了面，一切花样，都会拆穿，这台戏就很难顺顺利利唱下去了。
因此，郑四不假思索地急步上前，余子中发现迎面而来的人，脸上亦是惊愕的表情，但旋即恢复常态，含笑招呼：”郑头，多时不见了。怎么，又是为荷姑的官司？”
“是啊！长安县有公事来，请本县大老爷传荷姑去问几句话就放回来了。”
“那，怎么还不带走？”
“她说，约了大夫来看病，要等一会。”郑四将事态冲淡，”等就等，又不是甚么大不了的事。”
“喔，不知道要问甚么？”
“那就不知道了。”郑四问道：”余先生是来看荷姑？”
“是啊！我们从小是邻居，今天顺路经过来看看她，想问问她的官司，有没有要我帮忙的地方？”
“余先生，”郑四装出极诚恳的态度，”像她这种官司，真是一堆臭狗屎，沾都沾不得；你们从小邻居，当然关心，不过，我劝余先生，最好不要管。”
“是，是，多谢郑头关照。”
“你请吧！你送她的这四瓶酒我替你转交。”
“不，不！”余子中连声否认，”朋友知道我贪杯，特为送我的。这酒是真正老窖，怎么舍得送她。喔，郑头，你分两瓶去。”
“不啰，不啰！君子不夺人所好。”郑四作了个推人出门的手势，”余先生，你请回家喝酒吧！”
“好，好！”
余子中笑着扬长而去；郑四心里在想，余子中一定会打听荷姑的下落，而打听的地方不外两处，一处是找班房里的熟人；一处是重新回来问荷姑的丫头。班房在自己控制之下，打听不到甚么；来问荷姑的丫头，有人冒充他的佣仆的事就瞒不住他了。
当时便定了个主意，趁那丫头来续茶水时，叫住她问：”你叫甚么名字？”
“我叫春宝。”
“春宝，你跟你二娘去说，辰光不早了，大夫不能再等了，请她收拾收拾好动身。”
“我去说。”
到她刚要转身，郑四又叫住说：”你服侍你二娘一起到衙门里去。”
春宝是个乡下孩子，一听要进衙门，顿时面现惧色，”老爷，”她怯怯地说：”我看家好了。”
“去去就回来，用不着看甚么家。”
“喔，去去就回来！”
也就因为这句话，荷姑也比较放心了；郑四唤助手替她在港口雇了一顶小轿，到得长安县，将她们主仆俩安置在班房，郑四去看刑房查办，细说经过，回明唐锡谦，即时在花厅提审。
照例问过姓名年籍，唐锡谦问道：”有个余子中，你认识不认识？”
一提到余子中，荷姑顿时色变，嗫嚅了一会，终于不敢不说实话：”认识。”
“今天上午，他是不是派了人到你那里去了？”
“小妇人，小妇人记不得他派人来过。”
“混账！”唐锡谦拍着匟几喝道：”是今天上午的事你会记不得？”
“喔，喔，”荷姑急忙改口，”小妇人记起来了，是派人来过。”
“来干甚么？”
“小妇人托他买几瓶好酒，他特为派人送了来。”
“别的还有甚么事？”
“没有别的事。”
“你再想一想。”
荷姑假意思索了一会，斩钉截铁地答一声：”没有。”
“哼，”唐锡谦冷笑一声：”我看不动刑你不会说实话！”接着喊一声：”来啊！”
“喳！”在走廊上待命的几名差役，齐声答应；随即掀帘而入。
“你说实话吧！”郑四在一旁低声劝她，”何必自讨苦吃？”
“快说！”唐锡谦催促着：”不说就掌嘴！”
“青天大老爷别动气，让小妇人想一想，”她支支吾吾地说：”余子中叫人来问，说失落一个小纸包，是不是掉在小妇人这里了。”
“余子中到你家来过？”
“是。”
“甚么时候？”
“昨天。”
“昨天甚么时候？”
“下午。”
“余子中到你家来干甚么？”
“不干甚么。”
“想你也是寡妇的身分，随便让男子到你家来，不怕邻居笑话你？”唐锡谦问：”你跟余子中是怎么认识的？”
“是——，”荷姑迟疑了一下说：”我们是亲戚。”
“甚么亲戚？”
“表亲。”
“喔，表亲！”唐锡谦笑一笑，”一表三千里，我也不来追究你是怎么个表法了；我只问你，余子中失落的小纸包，是不是掉在你家里了？”
“不是。”
“那么，你对余子中派来的人，是怎么回复的呢？”
“小妇人说：没有掉在这里，你请余二爷到别地方找一找看。”
“是这样说的吗？”
“是这样说的。小妇人不会记错。”
“记是不曾记错，不过有意不说真话。”唐锡谦吩咐：”你把头抬起来。”
“是。”
荷姑一抬起脸来，只见她脸上青不青，灰不灰，气色难看极了，而且额上豆大的汗珠，不断在渗；到此地步唐锡谦知道是逼她说真话的时候了。
“我告诉你，你这个妇人狡猾万分，一连串的假话，第一，余子中到你家是在昨天晚上，不是下午；第二，余子中跟你不是甚么表亲；第三，余子中派人来问小纸包，你只说，请余二爷马上来一趟，有要紧话跟他说。”唐锡谦大喝一声：”说！是甚么要紧话要跟余子中说？”
话犹未终，荷姑身子摇晃了两下，随即倒在地上，是急得昏厥了。这种情形，差役见得多了，蔡德山立即蹲下身去，左手扶起她的身子，右手使劲掐住鼻下唇上的”人中”；另一个差役去端来一碗凉水，蔡德山衔了一大口，”布”地一声，一片细雾，噀向荷姑脸上，如是数次，不见苏醒，要另想别法了。
“回大老爷，”蔡德山仰脸说道：”犯妇受惊吓太重，一时回不过来，要抬到班房里去急救；就醒了，只怕今天也不能问了。”
“能救得过来吗？”
“一定有法子。”
“好！快动手去吧！今天不问不妨，反正案子是一定可以破了。”
于是蔡德山指挥手下将荷姑抬到班房去急救；唐锡谦亦起身将由角门退归上房，蔡德山一眼瞥见，急急喊道：”大老爷请留步！”
“怎么？”唐锡谦站定问道：”还有事。”
“是。”蔡德山回头看他的手下都走了，方始低声说道：”余子中耳目很多，只怕风声走漏，他会潜逃；这个要犯逃走了，大人在公事上不好交代，请大老爷现在就发火签，提拿余子中到案。”
“不错，不错！这是要紧的，你跟我到签押房来！”
到了签押房，唐锡谦朱判火签；蔡德山接到手中，立即传齐快班，赶到余家；果不其然，余子中已经由平时结交好了的，班房中小角色的口中，得知荷姑受审昏厥的情形，估量她已经供出实情，事态严重，速走为上，已打好了一个小包裹，准备出亡，幸而蔡德山棋高一着，只好乖乖儿束手受擒。
“请问郑头，”余子中问道：”我犯了甚么法？”
“余先生，你自己心里有数。”
余子中不问案情了，只说：”要不要带铺盖？”
这是在问：会不会被监禁？蔡德山想了想说：”带着也好。”
“看样子一时不能回家了。蔡头，真人面前不说假话，你知道的，我的代书戳记是收缴了，亲朋好友要打官司，还是会来找我出出主意，我现在手里有三件案子，得要告诉内人，对人家怎么交代。”
“好！我等你。”
于是，余子中跟她妻子低声交谈了片刻，等铺盖捆扎好了，跟着郑四到了班房，随即被安置在很隐僻的一间空屋中；郑四好酒好菜款待，就是不谈他缘何被捕，而且也没有提堂审问。
到得第四天，唐锡谦在二堂提审余子中，问过姓名年籍，唐锡谦交代：”拿李夏氏的供状给他看。”李夏氏便是荷姑。
这一下，唐锡谦犯了个大错！让余子中抓住了破绽，得有狡赖的余地；原来荷姑苏醒以后，第二天提审，仍旧不肯说实话，唐锡谦一怒之下，施以”拶指”，这是对女囚的重刑，用三寸长的枣木小棍六条，以绳索串连，将犯人的五指夹在中间，收紧绳索，痛澈心肺，作用犹如夹棍，荷姑不等”三收三放”，便都招认了。
据荷姑自己说，她是当长二姑迫她以嫡为庶时，经人指点，找到余子中帮她告状。那知余子中竟劝她不要告，因为说要告只能告丈夫，不能告长二姑；告丈夫未必会准，就算有理，无奈衙门八字开，有理无钱莫进来，俗语说得好，”天大的官司，地大的银子”，怎么敌得过长二姑？不如忍一时之气，徐图报复。
这时的余子中，已经不存好心，蓄意勾引荷姑成奸，利用她来谋财害命，第一步是远至江西信州，收买砒霜；第二步是静候时机，终于等到了李维清远行，而长二姑自己动手包饺子这么一个可以乘隙下毒而不蒙嫌疑的机会，那知李维清中道折回，方惹出这么一场意外灾祸。
在唐锡谦看，事证确凿，铁案如山；余子中既是懂律例的代书，只一看荷姑的供状，自然俯首认罪，但他疏忽了一点，不该将荷姑两次受审的供词，全部泄漏给余子中。
“青天大老爷，冤枉啊冤枉！李夏氏血口喷人，小人恨不得一头撞死；小人跟她从小邻居，平时偶尔往来是有的，那里来的奸情，更莫说指使她谋害大妇。小人天大的冤枉，求青天大老爷昭雪，小人供大老爷的长生禄位，公侯万代。”说罢，余子中磕头如捣蒜，磕得青砖地上”崩、崩”地响。
“好会做作！”唐锡谦问道：”李夏氏为甚么不咬别人，单单咬你！你跟李夏氏如果没有奸情，为甚么晚上去找她？”
“小人从没有在晚上去看过李夏氏。”
“还说没有！李夏氏供得很清楚，那天晚上你在她家吃饭，她要你买四瓶凤酒，说要送人；第二天你派姓叶的佣人送了去，问到一个失落的小纸包，她怕你把砒霜掉在外面，让人捡到了会出事，所以才急着要跟你见面，问问究竟。这样有头有尾的情形，也是血口喷人，能瞎编得出来的吗？”
“回大老爷的话，其中情形有真有假，真的小人承认，假的李夏氏要有证据，血口喷人，打死小的也不敢承认。”
“那么，那些是真的呢？”
“李夏氏托小人买凤酒，确有其事；不过不是前一天晚上，是下午。第二天小人把酒买到了，亲自替她送去，还遇见捕头郑四爷；请大老爷问一问郑捕头，是不是看见小人提了四瓶凤酒到李家？”
这便是余子中厉害的地方，他故意不先说从未派一个姓叶的佣人给荷姑去送酒，要让唐锡谦自己去领会其中的矛盾。果然唐锡谦暗叫一声：”不好！出了漏洞了！”因为既已派人将酒送到李家，他自己就不必再送了。只要提出郑四替他证明了这一点，即可反证他先前并未派人到过李家，荷姑的口供，也就变得不可信了。
案子问到棘手之处，只有暂时搁置；唐锡谦又问：”你再说，还有那些是真情？”
“真情是，小人家只有一个老妈子、一个丫头，看门的是小人的堂房叔叔，只有一条腿，年纪快七十了。小人从未用过男工，不知道这姓叶的是那里来的？”
“你说的是真话？”
“句句皆真。”余子中说：”小人可以请四邻具结，从未用过男工。”
“好！你找四邻具结呈堂。”唐锡谦趁此机会退堂，掩饰问案问不下去的窘态。
回到签押房的唐锡谦，连衣服都不得换，便将郑四找了来问计，他懊丧地自责，只以为如此大案，轻易破获，得意之余，不免忘形，以致行事轻率，竟将荷姑的前后口供，完全向余子中公开，让他抓住了漏洞，得有狡赖的凭借，自己都觉得不可原谅。
郑四原有一肚子的怨气，看堂官是这样的态度，自然不便再说甚么？反倒安慰他说：”大老爷也不必着急，幸而大老爷见机，没有再问下去，留了退步，事情还可以想办法补救。”
“怎么补救?”
“差人一时还想不出来。”郑四停了一下说：”差人想跟长安县来的蔡捕头商量了，再来回禀。”
“好，你赶快去。”
等郑四见到蔡德山，还不曾开口，蔡德山先就叹口气说：”唉！我实在不能不佩服王大老爷王万钟，他早就担心，案子在你们大老爷手上会办糟，果不其然！”
“怎么？老蔡，你都知道了？”
“我杂在老百姓里堆听审怎么不知道。”蔡德山说：”你们唐大老爷是个书呆子，不过，四哥，不是我埋怨你，你做事也太大意了，当初我们商量好的，一等荷姑说了实话，第一步先拿余子中调开；第二步叫一溜烟，把砒霜送回原处；第三步才是押了余子中去搜查，当他的面把砒霜抖出来，那才叫做铁案。现在，”他双手一摊，”一切都落空了。”
“不见得！”郑四重燃希望。”就今天晚上再叫一溜烟去办，也还来得及。”
“决没有用，余子中一定叫他家里的人，把枕头拿走了。不信，你试试看。”
郑四不作声，好久方始开口：”这一案，我真不甘心！老蔡，你看，怎么办？”
“怎么，四哥，”蔡德山定睛看着他的脸，”你似乎已经想到办法了？”
“不错，”郑四答说：”不管砒霜在甚么地方，东西总是他的。搜出来叫荷姑来认，与当初交给她的砒霜一样，案子就定了。”
这不等于”栽赃”吗？蔡德山在心里说，不以为王万钟能同意这个办法，便很含蓄地说：”这是最后一步，能不走，最好不走。”
“那末，老蔡，你说，该怎么走？”
蔡德山沈吟了一会说：”如果我是唐大老爷，有个法子脱这件’湿布衫’，他备个公事呈报到省里，说案子已破，不过既然指定’委员’王某某承审，不如请他到凤翔来就地审办。这一来唐大老爷不就有功无过了吗？”
“好，好！这个法子好！”
第二天一早，蔡德山尚未起身，郑四便来相访了，据他说，唐锡谦对蔡德山的献议，高兴非凡，已经连夜办妥公事，派人进省呈递；另外写了一封私函给王万钟，具道仰慕之意外，另附呈报臬司公文的抄本一通，请他”呈明宪台，早日命驾”。
“这封信，我们唐大老爷的意思，托你带了去。唐大老爷对你感激得很，特为送你二十两银子的盘缠，还说，请你不要嫌少。”
“盘缠忒多了—”
“你客气甚么？老实说，你出这个主意，让他免耽处分，将来破案议叙的保案，一定也有他的名字，就算送你二百两，亦不为多。”
“那末，我们对分。”
“笑话，笑话！”郑四连连摇手，”老蔡，你不要骂人了。”
于是，蔡德山仍旧借了唐大老爷的那匹菊花青，即日上路，到了西安，依然是先见本官，再见王万钟，细陈经过以后，王万钟双眉深锁，好久都不作声。
“王大老爷，你亦不必烦恼，大不了还有个绝招。”蔡德山将郑四打算”栽赃”办法，说了出来。