“那是下下策。”王万钟连连摇头，”一之为甚，岂可再乎？我现在担心的是，余子中取具四邻切结，证明他从未用过男工，那一来’姓叶的’从何而来，就必得追究了。案外生案，迁延不决，犹在其次；我怕余子中以’捏造伪证，故入人罪’，派他的亲人’京控’。都察院遇到这种案子，一定据实上奏；当今皇上，最重纪纲刑名，特派钦差大臣到陕西来查办，那就连抚台都’吃不了，兜着走’了。”
一听如此严重，蔡德山也楞住了，好半晌叹口气说：”唐大老爷，这个书呆子，真正害人不浅！”
“书生偾事，类皆如此，如今也不必去埋怨他了。”王万钟凝神静思了一会说：”这一案仍旧要从追究奸情上着手，才是正本清源之计。余子中撒谎这部分，要找到证据，问得他无话可说，案子才能扳回来。”
“是！”
“辛苦你明天就赶回去，你要郑四查两件事，第一，荷姑跟余子中认识，是起于当初有人指点她去找余子中告状，指点的人是谁？第二，长二姑的银柜已经开过了，首饰箱有没有开过？如果荷姑偷了东西托余子中去销售，买的人是谁？最好也能查出来。”
“如果余子中真有东西出手，查是不难的。但就算查到了，余子中说是家传的首饰，并非荷姑托他卖的，那也枉然。”
“你的话不错，不过不要紧，我会把长二姑放出去，她到家一查，开明失单，告荷姑’监守自盗’，不就可以把余子中扯出来吗？”
“能这样，当然最好。可是，”蔡德山发出疑问：”长二姑能开释吗？”
“能！”王万钟极有把握地答说：”其实，我现在就可以放长二姑：不过，我虽有权，道理上应该先回明臬司，征求同意，比较妥当。”
“是！”蔡德山问：”王大老爷打算甚么时候放她？”
“当然越快越好，快则明天，晚则后天。”
“既然这样，差人打算等她放出来以后，好好儿跟她谈一谈再回凤翔。”
王万钟略为考虑了一下说：”好！你送长二姑回凤翔。等我明天见了臬司，事情就可以定局了。”
衣锦归娶—十六
那知王万钟尚未去见臬司，臬司赵伯文已遣人来送请柬，当天晚上约他小酌；请柬以外，另有一份”知单”，列明宾客名衔，一共四位：”西安府瑞大人；长安县孙大老爷；委员王大老爷；本衙门周师大人。”这”周师大人”便是臬司衙门的首席刑幕周琅；清朝的幕宾，虽由本官私人延聘，与朝廷无关，但宾主的地位平等，称谓视本官而定，只多加一个”师”字，臬司称大人，所以周琅亦被尊称为师大人，但在口头上，无论尊卑，皆称之为”老夫子”。
“赵大人请的客都在这单子上面了？”王万钟问。
“是。”
“应该先知会西安府瑞大人。”
“上头交代，王大老爷是主客，要先来知会。”
王万钟知道了，此会是谈”谋杀亲夫”案；便提笔在自己的名衔下，写上”敬陪”二字，开发了一两银子的赏钱。
“喔，”来人突然想起，”上头交代，请王大老爷穿便衣好了。”
于是王万钟只在长袍上套一件”卧龙袋”，准时赴约，席面设在赵伯文的签押房外屋，酒过两巡，由闲谈转入正题，”凤翔县唐大全来文，李家的那桩疑案，已经破了。”他说，”破案经过，想来诸公已有所闻？”
“是啊！”瑞福接口，”恭喜大人！此案一破，大人高升，指日可待。”
“不，不！”赵伯文连连摇手：”我不敢居功。不过这一来，本省大吏都可以松一口气了。”接着，他又蹙起了眉说：”不过，能不能善始善终，犹在未定之天。”
“怎么？”瑞福愕然相问：”大人此话怎讲？”
“老夫子，”赵伯文看着周琅说：”请你谈一谈，如今的难处何在？”
周琅对全案十分清楚，因为全省刑幕，上下联络，声气相通，臬司首席刑幕，地位最高，州县刑幕即令不是亲自教出来的学生，亦每每执弟子之礼，凡有重大刑案，必有私函详细报告；或者事先请示处理方针，这样，由县而府、而道、而省，毫无扞格，可说在初审即已定谳，名之为”一条鞭”。
周琅亦是由凤翔县刑幕的信中，获知详情；从容说道：”唐大人前半段办得很漂亮；后半段失之于轻率，他忘记了涉嫌要犯是有名的刀笔，更不该忘记了破案不免使诈，如今有了难言之隐，竟问不下去了——”
接着，便细细谈了如何指使一溜烟”盗枕”，以及冒充余子中的佣工，套问荷姑的经过。他的口才很好，娓娓言来，引人入胜；瑞福与孙复都听得出神了。
“酒凉了，换一换！”等换了热酒来，赵伯文举杯敬王万钟：”王大哥，这后半龉戏，要看你了。”
“不敢，不敢！”王万钟喝干了酒说：”我得听大人的意思，是不是派卑职去。”
“当然，请你负全责。”赵伯文说：”你打算如何办法，有甚么地方要协力，尽管请讲；此案关系重大，非办得漂漂亮亮，不会让部里驳下来不可。”
“是。”王万钟看着周琅说：”老夫子，我想请教，如今能不能先拿李朱氏交保释放？”
“能！怎么不能？”周琅答说：”《大清律》卷三十七，明定条例：’妇女除实犯死罪，应收禁者，另设女监羁禁外，其非实犯死罪者，承审官拘提录供，即交亲属保领，听候发落，不得一概羁禁。’如今李夏氏经已亲口供认下毒，李朱氏即’非实犯死罪’，自然应该交保释放。”
“那就是了。”王万钟说道：”我打算先撇开余子中，由李朱氏那里开始，重起炉灶，自查赃入手，要教余子中无法遁形卸责；然后再追奸情，只要奸情属实，不怕余子中不招。老夫子看如何？”
“原该如此。”
“两位呢？”赵伯文问瑞福跟孙复：”意下如何？”
“老夫子都认为原该如此，还有甚么话说？”
“王兄，”孙复接着瑞福的话说：”我只拜托你一件事，千万安抚余子中，不能让他京控；否则朝廷派钦差来查办，我就惨了。”
“对、对！”作为首府的瑞福急忙附和，”千万压住那条’赤练蛇’！”
当晚定议，第二天一早收到臬司的”札子”，饬令王万钟移驻凤翔县承审全案。于是王万钟找了蔡德山来，让他跟胡成去接头，办妥保结，将长二姑放了出去，同时当堂指定蔡德山押解长二姑回凤翔，交付凤翔县衙门，请加管束。
“那末，”蔡德山问说：”王大老爷那天起驾呢？”
“早去没有用。我要等你跟凤翔县把两件案子办得有个结果再动身。”
这两件案子，便是荷姑曾否”监守自盗”，以及她跟余子中到底是何关系？而两案中有一案查明了，他才有着手处。
“差人明白了，一到凤翔，会同郑四加紧去办，有了结果，连夜来通知。”
“好！我静候好音。不过，”王万钟用很郑重的语气嘱咐：”一定朝正途去办，千万不能再做说不出口的事了。”
“是，我会格外交代郑四。”蔡德山这样回答，表示他并没有错。
当然，他对郑四的交代，语气不会这样率直，只要求郑四凡有措置，一定事先要跟他商量，郑四满口答应。
回凤翔以后，长二姑第一件事，便是派胡成从荷姑那里，将钥匙要了回来；顺便领回春宝——荷姑从招认下毒以后，便已收入女监，春宝无随同入监之理，又没有亲属可以责付，只好跟着官媒住，呼来喝去，打骂俱全；春宝被作践得不成人形，一见长二姑，跪倒在地，呜咽不止。
“别哭，别哭！”长二姑问：”我是甚么人，你知道不知道？”
春宝是荷姑从西安回凤翔以后，才买的一个丫头，彼此都未见过，不过，胡成已经告诉她了，所以春宝答说：”是大娘。”
“不错。”长二姑问：”你今年几岁？”
“十六。”
“那比小翠大，以后你们就是姊妹，和和气气，不准吵架。你虽不是由我手里进来的，不过，我也不会亏待你。小翠，你带她去洗洗脸，换一换衣服，换下来的衣服烧掉，去去晦气。”
由于长二姑的抚慰，以及稚气未脱的小翠”姊姊，姊姊”喊得极亲热，所以春宝便将荷姑收监之时，悄悄嘱咐她，”出去以后，别谈我的事”的话，都抛在脑后了。
“二娘在衙门里，有没有吃苦头？”长二姑问。
“怎么没有？十根指头都并不拢了。”春宝又说：”二娘吃刑罚的时候，昏了过去，抬到班房里，花了好大的工夫，才救醒过来；本来当天晚上就要送女监的，一个白头发的老差人说：这一送进去，要不了两三天就会送命；这样子要紧的犯人，死在监牢里，连唐大老爷都吃罪不起，应该养个几天，养好了再送进去。就这样，又在班房里住了三天。”
“这三天，你都跟她在一起？”
“是啊！日日夜夜都是我看顾她。”
“那么，”长二姑问到藏之心中已久的一个疑团：”她明知道一吃饺子就会送命，怎么忍心去煮了来给相公吃？”
春宝一时无从作答，因为她对荷姑与李维清、长二姑之间的恩怨，不甚了解，思索了一会答说：”是第二天晚上，她精神好得多了；手上的肿也消了，又正好官媒婆回家陪汉子去了，多说说话，没有人管了，二娘告诉我好多事——”
这好多事中，就有一件是长二姑所急于知道的，据荷姑说，她那时在厨房里的心情，就像煮饺子那样，”三起三落”，浮沈不定，先是想说破真情，自我检举，但没有那个胆量；再是想悄悄溜走，去找余子中问计，却又怕抖露出奸情，只连累了人家，而于事无补；最后想到她自己也吃有毒的饺子，陪李维清一起死，七上八下，想了好久，终以贪生一念，下不了决心，就在这种蹉跎因循的一段辰光中，铸成了大错。
“二娘说：事情是我的错，不过，我最多只能占六分，还有四分是大娘跟相公的错，大娘不该仗她有钱，硬要把我压下去，她既无理，怨不得我无情；至于相公，他不该不念结发夫妻的情分，不过他也很老实说了：如今是没有办法，在人檐下过，不敢不低头，等他将来得意做了官，他自有办法，还我的名分，另外挣一副诰封给我，这种事从前有过，戏文里也唱过的。”
原来他是想唱一出”双官诰”！怪不得荷姑肯服低做小；可是，她莫非不曾想过，这是哄她的话？长二姑这样想着，便又问道：”你二娘可曾说过，砒霜是那里来的？”
“余二爷给她的。”
“我不是问这个，我是问，姓余的是那里弄来的砒霜，你二娘可曾告诉过你？”
“没有。”
“你二娘有没有谈过，她跟姓余的，是怎么认识的？”
“也没有。”
再问她一些甚么呢？长二姑突然想到，荷姑跟余子中的奸情，春宝近在咫尺，必有所见所闻；但所见所闻未必有所知。她将春宝打量了一会，看不出她是妇人还是闺女，不过春宝是童养媳，她是听胡成说过的；当下问道：”你跟你汉子圆过房没有？”
春宝红着脸点点头；停了一下又说：”那个畜牲像条蛮牛一样，不管有人没人，想起来就要，我不肯，他就打我；我婆婆看不过，跟我说：你爹娘都死了，我就放你一条生路，你也没有娘家可以回去，我打算把你卖掉，不过一定替你找一份好好的人家；卖多少钱我不在乎。那时正好二娘要买人，我婆婆看二娘人不错，家里事也不多，就写了契纸，卖了二十两银子，我婆婆还给了我一半做私房。”
“你婆婆倒是个好人，以后带来让我看看。”长二姑略停了一下转入正题：”那姓余的常常来？”
“大概三、四天来一趟。”
“每趟来，都住在这里？”
“不一定。”
“来了以后怎么样呢？”
“关在屋子里谈心。”春宝紧接着说：”每到这种时候，二娘就说，你看好大门，一步别离开，如果有人来找我，你说我出去了。”
“你倒没有到窗子外面偷偷儿望一下？他们到底在干甚么？”
“没有。”
“为甚么？”
“二姑叫我看紧大门，一步别离开，就是不叫我去偷看。再说，也用不着，他们在干甚么，不看也知道。”
能说这一番话，见得春宝不是个愚蠢无知的乡下女子；心里便想；用她比用小翠得力。因而开银柜、开首饰箱都不避她。
“蔡头，”胡成将一张失单交了给蔡德山，”少的首饰不多，只有五件，我家主母的意思，只报失窃，不谈监守自盗的话，你看行不行？”
“行。钥匙交给谁，从谁身上去追究，监守自盗自然就现出来了。”
“是，是。”胡成放低了声音问：”我家主母又说，这回承蔡头、郑头费心费力，冤枉得能洗刷，简直是救命之恩，一定要好好儿送一笔谢礼；这五件首饰在京里置办，总得三、五千银子，如果能追出原赃，请蔡头作主，跟郑头那面分一分。”
“我倒无所谓，郑头那面确是花了好大的气力；靠山吃山，靠水吃水，得点谢礼，也是应该的。这件事再说吧！”
“一切请郑头费心。”胡成又掏出一张纸来，”这里还有一篇节略，是我家主母亲自动的笔，想请蔡头送给王大老爷，看看有用没用？”
“节略上写的甚么？”
“荷姑跟她的丫头春宝说的私话；有些情形都是外人不知道的。”
“那自然有用。”蔡德山沈吟了一会说：”王大老爷一再交代，凡事都要有凭有据，错不得一步；春宝说的话，要王大老爷亲自听了才算数。不知道春宝胆子够不够大？”
“蔡头，我不懂你问这话的意思。”
“很容易明白，胆子够大，不怕官，在堂上有甚么说甚么，那才好——”
“呃，我明白了。”胡成急忙说道：”这春宝是乡下女子，本来胆子很小，但从在班房里住了几天，见了世面，长了见识，就不像从前了。”
“那好！”蔡德山又说：”照规矩，报失窃要向凤翔县报，到’放告’那天，你另外进一张状子，我会关照郑头；以后有甚么事，也找郑头好了。你家的这件案子，暗中是两面合办，不过凤翔县到底是主，我们是客，要尊重主人家。你明白我的意思？”
“明白。”
“好！你回去跟你家主母也说明白；这件案子现在办到要紧关头上，再错不得一步，请你告诉你家主母，对不相干的人，少谈这件案子。”
“是了。”
王万钟来得很风光，以委员的身分，是坐了西安府知府瑞福的蓝呢大轿来的。唐锡谦替他备了公馆，亲自出城迎接，礼数殷勤；这也不光是为了尊重省派委员，也是由于他的前程要靠王万钟帮忙。
公馆设在东湖的”苏公祠”；苏东坡当过凤翔府判官，在任时疏浚东湖，成了名胜之区；后人感念他的遗爱，设祠以祭。唐锡谦将王万钟迎入公馆，当晚设了一桌极丰盛的筵席款待，席间，当然要谈谈案中人物。
谈到余子中，唐锡谦特具戒心，提醒王万钟说：”此人千万要小心对付。苏东坡〈凤翔八观〉诗中，有两句话：’吾闻古秦俗、面诈背不汗’，余子中就是这么一种人。”
“多承指点。”王万钟笑道：”苏东坡治州郡，一向潇潇洒洒，谈笑间便料理了公事；如今来到苏公旧治之地，又住在他的祠堂里，不免有见贤思齐之想。”
听得这话，唐锡谦觉得有些格格不入，”王老大哥，”他直言忠告：”切莫掉以轻心！”
王万钟也发觉自己迹近失言，急忙答说：”酒后戏言，老兄莫认真。其实这一案，可说已经在你老兄手里破了；余子中虽是’面诈背不汗’的巨猾，但也并非无法可治，老兄请放心好了，此案关乎省中大吏的考成，我岂敢掉以轻心。”
这一说，唐锡谦方始释然，”请教王老大哥，”他问，”打算如何来治余子中？”
“这要细看全卷，再要跟治下的捕头谈过，才能决定办法。不过，我想在荷姑口中，还可以问出好些事来。”
“是。这荷姑颇有悔祸之心，不过，凌迟之罪，只怕是无可逃了。”
王万钟不以为然，但不愿跟唐锡谦发生争论，只说：”既有悔祸之心，或者能邀朝廷矜全，亦未可知。”
“怎末？你不打算判她凌迟？”
“不，不！这不是我做得了主的。”王万钟又问：”如果能不判凌迟，老兄有甚么意见？”
“我没有意见，是我的子民，我亦应该矜全。”
“蔼然仁者之言！”王万钟见他不表示反对，颇感欣慰，亦就不吝恭维恭维他了。
也就因为这番对话，宾主尽欢而散。等第二天一早起身，听差来报：”蔡德山天刚亮就来伺候了。”
“喔！”王万钟说：”你去问他，吃了早饭没有，只怕还没有，你叫厨子多预备点，我跟他一起吃。”
这是在王万钟格外假以词色，蔡德山也就格外起劲了，将胡成送来的”节略”交王万钟看过以后，建议先传春宝来细问。
“这倒不必。”王万钟答说：”唐大老爷说，荷姑很有悔意，甚么话她都会老实说；请你先通知郑四，明天上午我提荷姑来问。”
“在那里问？”
“就在这里设公案。”王万钟说：”我不想占用人家凤翔县的正堂。”
“可是，百姓都已经传开了，只怕听审的人不少，苏公祠地方太小，不便弹压。”
“那就改在明天晚上好了。”王万钟又加了一句：”千万别声张。”
“是。”
“明天晚上我只问细节。如今追赃成了细节，顶要紧的是问出荷姑跟余子中第一次见面，引见的人，到底是谁，这是个极要紧的证人。”
第二天傍晚，一乘小轿悄悄抬到苏公祠，内中坐的是上了手铐的荷姑。公堂是早已布置好了的，在苏公祠的享堂上，将神龛用一道布幔遮一遮，幔前摆设公案，有四名凤翔县派来的值堂衙役伺候，另有一张小桌，是为录供的刑房书办预备的。郑四及蔡德山，则在廊上待命，顺便防止闲人随意闯了进来。
荷姑一到便被带到堂上，王万钟亦随即升座。天色将暮，但摆在门口的两盏官衔大灯笼，并未点燃；只有公案上的一盏明角风灯照明；这是王万钟特意关照的，怕的是灯火通明，会招引晚归的东湖游客来看热闹。
“把李夏氏的手铐开掉。”
这个恤囚的温谕，让荷姑的心情，稍微放松了些；趁开手铐的衙役遮挡在前之际，将王万钟好好打量了一番，看他是极和善的面貌，不由得浮起了一线希望。
“李夏氏，在你移入女监以前，在班房养伤的时候，跟你的丫头春宝，谈过好些心腹话，你自己还记得吗？”
“谈得很多，一时记不周全了。”
“有人替你记下来了。”王万钟关照刑书：”你把存案的’节略’念给她听；先告诉她节略的来历。”
“这个节略，是你的丫头春宝，把你跟她讲的话，告诉了你家大娘的笔录。你仔细听好了。”
刑书念得很清楚，荷姑全神贯注地听着，有一两处地方要插嘴，让刑书用手势拦住了；念完，王万钟问道：”你是这样跟你的丫头说的吗？”
“也差不多。不过有一句话，她没有告诉大娘。”
“一句甚么话？”
“小妇人说，早知会有这天，我应该把砒霜留一点下来自己用，免得’穿大红袍’。”
这正就是荷姑时刻在念的一桩心事。这几年拿获教匪首恶，凌迟处死”穿大红袍升天”的事例，不一而足；谋杀亲夫、凌迟之罪，阛阓皆知，荷姑一想起听人所说，凌迟名为”鱼鳞剐”，浑身用渔网捆紧，将凸出的肌肉，用牛耳尖刀，一片片像鱼鳞似地割下来，成了一个血人时，顿觉灵魂出窍，整夜不能合眼。而她因王万钟面目和善而浮起的一线希望，也就是冀望能不穿这件”大红袍”。
“此外还有甚么话？”
“总还有些话，想不起了。”
“想不起来，自然是没有大关系的话。如果春宝的话没有说错，等于是你的口供，这一点，你要明白。”
“是。小妇人明白。”
“我再问你，是谁给你出主意，说打官司可以找余子中。”