但此时荷姑依旧哀泣不止，蔡德山建议暂时退堂，等她激动的情绪平抚下去，再来审问。王万钟亦以为然，退回私室，静坐了半个时辰，等蔡德山来请，方再升堂。
“李夏氏，”王万钟先作安抚：”你一时之错，犯下大罪，杀人偿命，法无可赦，不过情有可原，本县看你本心并不想作恶，悔悟之意很诚，将来会极力想办法成全你，你明白吗？”
荷姑自然明白，死罪难逃、剐刑可免，这也正是她一心祈求的事；当即俯首着地，磕了两个响头说：”小女子明白。但愿青天大老爷公侯万代！”
“你明白就要说实话。”
“是。”
“刚才你都看过了，当初余子中给你的砒霜，是不是那样的一包？”
“是。”
“里面的砒霜呢？”
“一模一样。”
“他交砒霜给你的时候，是怎么说的？”
“他说，他一共弄来两包，不过用一包尽够了。”
“你呢？你怎么说？”
“小女子说，既然一包够了，留着那一包干甚么？不如毁了它，留着会受害。他说，我要留着治耗子；只要藏得严密，没有人会受害。”荷姑停了一下又说：”那天余子中打发人来问，有没有这么一个纸包，掉在小女子那里？小女子心里有数，也很担心，所以想找他来问个明白。”
“你想问他甚么？”
“小女子想问他，为甚么把砒霜带在身上？”
“你的意思是，要问问他，是不是又要去害别人？”
“是。”荷姑答说：”小女子在想，如果找到了，小女子要逼着他把这害人的东西毁掉。”
“好！”王万钟问：”你还有甚么话？”
“小女子只求青天大老爷，赏小女子一个全尸。”
王万钟心想，依荷姑的罪名，凌迟大概不至于，但要争取到能落个全尸的绞刑，只怕很难；因而答说：”这不是我能做主的，我尽力替你去争，争不到，你别怪我。”
“小女子对青天大老爷，只有感激；那里敢怪青天大老爷？”
王万钟不作声，命刑书念了口供，看荷姑画了花押，随即退堂。
水龙吟第六册
衣锦归娶—十八
衣锦归娶—十九
衣锦归娶—二十
衣锦归娶—二十一
衣锦归娶—二十二
衣锦归娶—二十三
衣锦归娶—十八
王万钟第二天一早去拜访唐锡谦，商量提审余子中。
不过商议变成争执；原来这桩李维清中毒疑案，因为移送至省城审理，本已冷了下去，及至荷姑与余子中相继被捕，复又热了起来，成为街谈巷议的话题。但百姓对余子中审过一堂，即未再审，颇为不解，因而便有各种揣测，到得长二姑开释回凤翔，便有一种说法：长二姑有钱有势；封疆大吏，格外照顾，设计将谋杀的罪名，架在荷姑与余子中头上。当然，这种流言，一半出于余子中的亲友，有意无意的散播。但长二姑是烜赫多年的权相的遗属；富名在外，更是不争的事实，所以这种说法，很容易为人接受。
到得省里派了委员来，流言便又波及唐锡谦，一说是王万钟移驻凤翔，出于唐锡谦的设计，目的是让唐锡谦来结案，遮掩他受贿的痕迹；一说是省中大吏认为唐锡谦审理不妥，特派王万钟来接办，后一种说法与先前”封疆大吏”格外照顾长二姑的说法是矛盾的，但对唐锡谦的伤害，与前一种的说法，并无二致。
因此，唐锡谦要求王万钟，这回提审余子中，必须公开，他愿意将凤翔县的大堂让出来，以便尽量容纳百姓，对审理经过，共见共闻；同时他还指出一个要求：”王老大哥，这一案办得清清白白，我连差役都不准他们骚扰，你是完全清楚的。如今飞矢及我，这个无妄之灾，有关我的声名，务必要请老大哥替我洗刷，我想请你当堂切切实实问一问余子中，可曾听说长二姑有向官府行贿的情事？即无实据，听人传说，亦准指控，不必顾忌。这一下，多少可以澄清流言了。”
“是，是。我一定遵照吩咐办理。不过，提审余子中，目前还不宜公开。”
“喔，”唐锡谦问道：”请试言其故！”
“有些话，不便公然审问。”
“那些话？”唐锡谦决定打破沙锅问到底。
“是这样的，为求从速结案，有些事不能问了；私下问，我可以开导他，高坐堂皇，有些难免涉私的话，就不便说了。”接下来，低声密语，总算让唐锡谦谅解了。
“王老大哥，顾虑细密，不能不佩服。不过——。”
“老兄，不必再说了。我一定会有办法，为老兄澄清流言。”
“全仗大力。”唐锡谦想了一下说：”解余子中到苏公祠，人家一看那顶轿子，就会跟了去；不如照你在长安县的办法，在我花厅里审。”
不知道是那年流传下来的规矩，解送死囚，或者赴刑场处决，如果必须用小轿抬走，照例要卸掉轿顶；行路百姓倘或看见一乘无顶轿子抬向苏公祠，自然就会想到轿中人必是余子中，跟了去看热闹，是无法禁止的。唐锡谦的顾虑甚是，王万钟欣然同意。
虽在花厅开审，但不过是将花厅布置成大堂，公案陈设，丝毫无二；衙役值堂、刑具备用，亦是照式照样。同时王万钟公服升座，不是像一般在花厅问案惯着的便服。
将脚镣手铐的余子中带了上来，王万钟先命开去手铐，照例讯明姓名年籍以后说道：”余子中，你当过代书，总记得《大清律》吧？”
“小人多年不曾执业，记不得了。”
“我这里有《大清律》，卷三十六〈刑律断狱〉上面有一条，我打了圈在上面，你把它念一遍！”
王万钟从公案上拿起一本《大清律》，随手翻到折了角的那一页，由衙役交到余子中手里，他看了一下念道：”‘强窃盗人命及情罪重大案件，正犯及干连有罪人犯，或证据已明，再三详究，不吐实情；或先已招认明白，后竟改供者，准夹讯外，其别项小事，概不许滥用夹棍。’”
念完，余子中待将《大清律》交回衙役，王万钟却又开口了，”你翻过来，有一条注，也念一念。”
“是。”
那条注是：”康熙四十三年例：其应夹人犯，不得实供，方夹一次；再不实供，许再夹一次。”等余子中念完，王万钟问道：”夹棍预备了没有？”
“预备了！”值堂衙役齐声答应，接着”哗啦啦”一阵暴响，一副夹棍摔在余子中面前。
余子中猝不及防，吓得一阵哆嗦，不过旋即恢复常态，磕一个头，从容说道：”回大老爷话，向来有句话：’三木之下，何求不得？’不过，小的不知道大老爷要求的是甚么？只管明白开示，小的照供就是。”
王万钟心想，这余子中果然厉害，一上来就留下一个将来翻供的伏笔；且先点破了他，”你的意思是，我打算屈打成招？”他笑一笑说：”你错了！我所求的是，真相大白；不过，我不用三木，我用证据。来！把那个纸包，拿给他看。”
这天是郑四与蔡德山亲自值堂，为的是有荷姑夺食砒霜那件意外风波；而受审的又是奸狡百出的余子中，所以特具戒心。而那包砒霜已变了质，决不能打开，所以郑四左掌托着砒霜纸包、右手护在前面，以为戒备。
“你问他，认识这个纸包吗？”
“大老爷问你，”郑四转述堂谕：”知道不知道这个纸包里面是甚么？”
“不知道。”
“告诉他，”王万钟又吩咐：”这个纸包是那里来的？”
“这个纸包，是从你家搜出来的；你的书桌，有个抽屉有夹层，纸包就藏在夹层里面。”
余子中一楞。很显然的，他内心十分困惑，砒霜藏于枕箱，而枕箱已交代妻子埋藏，何以会在抽屉夹层之中。
“余子中，你自己说吧，这个纸包是怎么回事？”
“小的实在不知道。”
“那末，我告诉你吧，你一共弄来两包砒霜，一包交了给李夏氏去谋害大妇；另一包，李夏氏劝你销毁，你不肯，说要留着毒耗子，可有此事？”
“李夏氏血口喷人！”余子中答说：”求大老爷提李夏氏到堂，与小的对质。”
“现在还不到对质的时候，你只说，有这回事没有？”
“没有。”
“那末，我再问你，有个走方郎中王万祥，你是否认识？”
一听这话，余子中脸色顿变，看得出他方寸大乱；想承认而又不想承认地嗫嚅着说：”小的跟他是点头之交。”
“我没有问你跟他交情的深浅。不过，我可以告诉你，你说跟王万祥是点头之交；王万祥认为他跟你的交情深得很，你帮过他的大忙，是不是？”
“是。”余子中想了一下说：”他遭人诬陷，小的帮他打赢了官司。这件事在小的不过见义勇为，想不到，他还记着小的对他的好处。”
“好个’见义勇为’！”王万钟冷笑一声：”你也读过书，总知道甚么叫义？朋友相交，有福同享、有难同当，这是最起码的义，是不是？”
“是。”
“那么，我讲个故事给你听，甲乙两人，交了朋友，甲出了一个谋财害命的主意，而且供给凶器，由乙去动手，谁知阴错阳差，误杀无辜，乙被捕以后，良心不安，颇有悔祸之诚，把如何起意、如何下手、如何出错，整个谋财害命的经过，都供了出来。余子中，”王万钟突然提高了声音问：”你说，官府应该不应该逮捕甲来审问？”
“这是天经地义。”
“可是，甲一口否认，那又怎么说？”
“那自然是因为本无此事，乙随口乱说之故。所以甲不肯承认。”
“你怎么知道乙是随口乱说？”
“喔，”余子中陪笑答道：”小的只是从情理上去猜想。”
“如果乙不是随口乱说，确有其事，甲居然一口否认，那是不是有难不能同当？”
“是。果然如此，甲就是不义。”
“原来你也知道这是不义！”王万钟紧接着说：”你是懂律例的，我再问你，甲始终不肯承认同谋，’熬型’到底！你说，官府该怎么办？”
“这，这在《大清律》上，自有明文规定，小的不敢胡说。”
“好！我先不提这一段，再告诉你一点别的。”王万钟像聊闲天似地说：”甲嫁女儿，乙从他主人家里偷了一支金镶红玉押发作为贺礼，这样的朋友，你说，够不够意思？”
余子中不作声，但脸色越来越难看，而且牙齿似乎格格作响；显然的，他已经无法强自镇静了。
“话再说回来，甲熬刑不承认跟乙同谋，你道官府就拿他没办法了吗？大谬不然。官府可以从追赃着手，那时候甲的女儿，也不能不抛头露面了；她女儿是无辜的，可惜，她有个不义的老子！”王万钟长叹一声：”唉！我想，做这个官府，好难唷！”
余子中似乎精神一振，双眼乱眨了半天问道：”大老爷，这位官府的难处在那里？”
“这位官府原来有心包涵，一不想让甲受皮肉之苦；二不想追问其他小罪。无奈甲明知活不了，偏偏不肯痛痛快快死，以至于官府不能不公事公办，追究到底，甲对不起朋友不说，还害了全家。其实这不是那位官府的本心。”
“这位官府，可真是菩萨心肠。”
“虽说菩萨心肠，可也有金刚手段，拚着罚薪降级的处分，一顿板子当堂打杀了他。唉，世间原有好官，可恨的是，偏有人要逼他做’灭门县令’。”说到这里，一拍惊堂木，大声说道：”今天不问了！”
说完，他先起身离座，一踏进角门，只见唐锡谦兜头一揖，笑嘻嘻地说道：”这出戏真看得过瘾！声容并威，精彩纷呈。来、来，请换了衣服，把杯细谈。”
在唐锡谦的签押房中，两人一面喝酒，一面谈论余子中的心态，唐锡谦说他的”心防”，已为王万钟轻易攻破，但对他是否能如王万钟所预期的，老实招供，却仍持怀疑的态度。
“老兄不必过虑。”王万钟毫不为意地答说：”我另外有部署。”
原来王万钟与蔡德山、郑四已完全商量好了，这天等余子中还押以后，郑四特为备了酒菜去探望，使得余子中大感意外，”郑头，”他不安地说：”你何必这么破费？”
“老朋友嘛！”郑四答说：”相聚的日子不多了。”
余子中闻言黯然，这明明是来诀别；但他不明白死期何以如此之速？因为这一案由县到省转部，即令不驳，一来一往，起码得有两个月的工夫，”文到处决”的”“钉封文书”才会到达凤翔，而听他的口气，似乎数日以内，就会毕命，此是何故？
因此，他老实问道：”郑头，你说，我们还能有多少日子见面？”
“那要看你自己，也许几个月，也许几天。”
“几天？”余子中又问：”莫非抚台要’请王命’？”
封疆大吏皆有”王命旗牌”，是前明”尚方宝剑”的遗制。人命关天，凡是死刑，必须经刑部审议奏准，方能执行；但如有紧急情况，必须即时处决犯人时，亦得”先斩后奏”，督抚更迭，办理交接，与大印一并列入优先移交的”王命旗牌”，便是授权作紧急处分的凭证。
“你又不是江洋大盗，要请甚么王命旗牌？”郑四紧接着说：”这位王大老爷，脾气与众不同，好讲话非常好讲话；惹毛了他，马上翻脸，甚么都不顾的，你不听他说了，大不了降官罚薪，一顿板子打杀了你？像你这种情形，’立毙杖下’的处分，亦不会太重的。”
余子中沈思不语，好一会方始说了句：”真的一下子就去了，倒也痛快。”
“你是痛快了，你要想想人家不痛快。首先，你们家出阁的那位小姐，麻烦就大了。”郑四又说：”你死了还要落个害人的骂名；譬如你跟荷姑会面的那座庙，就会让你害得’卷堂大散’。”
“那，”余子中始终不肯承认与荷姑有奸情，此时依然嘴硬：”那是没有证据的事。”
“当然，你跟荷姑上床，谁也没有见过。不过，另外的证据，可多得很，譬如砒霜，从你家搜出来的时候，四邻都亲眼看到的。”
“这一点，我就弄不懂了，我记得——”余子中发觉失言，急忙顿住。
“你记得——，”郑四略想一想就知道他要说的甚么话，”你记得是把砒霜藏在枕箱里的是不是？”
余子中一脸惊异的表情，怔怔地对郑四望了好一会，开口说道：”郑头，你是怎么知道的？”
问到这句话，等于承认了，郑四笑道：”这，可不能告诉你。”
“唉！”余子中长叹一声，双泪交流；看得出他内心悔恨莫名。
“余先生，”郑四说道：”我可不是来套你的口供，说老实话：双拳难敌四手，你本事再大，也搞不过我们联手对付你。好汉一人做事一人当，你聪明一点，或许还有一两分生路；越用心机，越是往死路里走。”
一听这话，余子中泪眼发亮，”郑头，”他说：”请你指点。”
“你先要把情形看清楚，如今只有王大老爷一个人能帮得上你的忙，所以你一定要讨王大老爷的欢心，他才会用心替你想一想，笔下能不能弄活动点，让你去碰碰运气。”
“运气？我的运气很坏；不过，我还是想碰一碰。郑头，你说，王大老爷要怎么定我的罪？”
“荷姑是自己知道，死定了，只想落个全尸；王大老爷想给她弄个绞立决；如果他是绞立决，那末你就是绞监候，在秋审的时候，就要碰你的运气了。”
原来每年各省定了死罪的犯人，都要造册呈报，名为”招册”；刑部选派能干的司官八员，组成”秋审处”，负责审检招册，奏请皇帝”勾决”，除了”情实”的犯人，当年霜降之后处决以外，其他如”可疑”、”可矜”等等，都会留到下一年，再作定夺。这样，起码便又多活了一年。
余子中当然懂这套规矩，而且过去为富人打官司，曾经进京到刑部去打点过。
不过，秋审处的八司官，号称”八大圣人”，从未发生过受贿的情事；是情实还是矜疑，死生之分，全看原判，语气轻重之间，出入甚大，郑四所说的”只有王大老爷一个人能帮得你的忙”，确是实情。
于是，余子中起身向郑四下跪；膝刚着地，郑四已经跳了开去，”干甚么，干甚么？”他说，”你求我没有用。”
“我是谢谢郑头指点我一条生路。”余子中说，”还要请郑头再指点，怎么讨王大老爷的欢心。”
“你给王大老爷面子，就是讨王大老爷的欢心。”郑四说道：”你请起来，坐着谈。”
“是。”余子中问：”我怎么能给王大老爷面子？”
“王大老爷决意要办一件漂亮差使，审理你们这么一件大案，不动刑罚，能让你老实招供，那是从来没有过的事。我们唐大老爷虽然很佩服他，可是不相信他能办得到。王大老爷呢，自己也觉得话说得太满了一点，不过，面子拘着，收不回来。你如果替王大老爷圆上这个面子，他怎么不帮你的忙？再说，你也不吃亏；’熬刑’两个字，说来容易，你倒试试看！我就不相信你能熬得住！”
“是，是。”余子中连连点头，”我不能自己弄成个残废，虽说碰运气，也得留着身子去顶。”
“你算想通了。不过，”郑四面色突转严肃，”说话要算话，现在满口答应，到了堂上又放刁，那就害得我在王大老爷面前都没有面子。余先生，我们先小人、后君子，如果你是那样子，怨不得要请你睡’匣床’了。”
“匣床”是监狱中私设的酷刑，用一只木匣罩在犯人身上，除了露出脑袋以外，四肢无法动弹，更莫说辗转反侧了。
“不会，不会！”余子中急忙答说，”我不会自己跟自己过不去。”
于是，当天晚上，郑四便会同蔡德山去见王万钟复命。王万钟深为满意，将郑四大大地夸奖了一番，接下来商量提审的日期及细节。
“我的差使是审出真相，真相既明，只要余子中画了供，就可以结案。不过，这件案子，有关地方风化，非郑重其事不可。”王万钟想了一下说：”由我来审，太占唐大老爷的面子，而且不能占用他的大堂；苏公祠地方又太小，得要另找宽敝之处，亦太费事。我想，把这个人情，送给唐大老爷，请他主持结案，你们看，是否可行？”
郑四与蔡德山对看了一眼，各各面有难色；最后是郑四低声说了一句：”德山，你说。”
蔡德山想了一下说：”这件案子能破，郑头的功劳最大，现在到了功德圆满的一刻，是顶要紧的当口；独怕唐大老爷一句话问得不对，像上回一样，节外生枝，麻烦就大了。”
“这不要紧！”王万钟答说，”我替唐大老爷开一个节略，那些话一定要问，那些话不能问，一看就明白。”
既然他执意要让功，蔡德山当着郑四，不便苦劝；郑四当然亦没有为唐锡谦推辞之理，点点头说：”差人明天一早，跟本官去回，看是怎么个说法，差人再来回报。”
第二天近午时分，郑四尚无回话，唐锡谦却差人持了名片，派了他的大轿来接王万钟去小酌。一见了面，彼此都是笑容满面；入席便谈正事，唐锡谦说：”郑四已经告诉我了，王老大哥的盛情，只有感激，不敢领受。何以故呢？此案你来结，我来结，两皆不可；由我来结，你在宪命上无法交代；由你来结，上官诘责，地方官所司何事，我亦无辞以对。”
王万钟觉得他的话不错；便即问道：”那末，请教老兄，该怎么办呢？”
“很明白，我们俩一起主持结案。至于申详定谳的公事，非老大哥的大笔不可。”
“这是义不容辞，亦是责无旁货的事。”王万钟略想一想说：”我有一个拙见，老兄看如何？公案不设两张，我们并坐问案，是否可行？”
“有何不可？拿公案从暖阁中搬出来，摆在大堂中间，让凤翔百姓，瞻仰瞻仰你这位王青天的丰采。”
“言重、言重！老兄该罚酒。”
两人对干了一杯；唐锡谦复又斟满了酒相敬，”王老大哥，我真是服了你了！”他说：”说不用刑，真不用刑，办此大案，举重若轻，比坡公当年还要潇洒，真正难能可贵。”
“夸奖了！”王万钟略停一下说：”我想会审那天，请你主审，有两点，我许了余子中跟荷姑的，请你成全他们。”