“那两点？”
“第一，窃案不必追究，只让郑四去料理好了。”
“是。”唐锡谦又加了一句：”能不能言其故？”
王万钟不便明言，长二姑已作了许诺，追出赃来，作为酬谢郑四办案辛劳之用；想了一下，找到一个借口：”如果追究窃案，拖泥带水，案子结得不够清楚，防着部里会驳。”
“是、是。”唐锡谦欣然接受，”我明白了。还有呢？”
“还有就是余子中与荷姑幽会之处，亦请不必追究。”
“这一层，”唐锡谦踌躇着说：”我只能暂时不问；此案结后，我还是要追究的。”
“那在老兄的权衡，我无可置喙。”
“还有甚么要交代的没有？”
“就这两点。”王万钟答说：”如果临时想到，我会提醒老兄。”
“对，对！我有不到之处，请老大哥不必客气，随时指点。”
衣锦归娶—十九
由于事先已有消息传了出去，到提审余子中那天，凤翔县衙门，人潮汹涌，以至于唐锡谦不能不请城守营派出兵丁来弹压；也因此，延误到近午时分，方能升堂开审。
公案照原定的计画，由暖阁移至大堂正中，唐锡谦是地主，谦让王万钟坐在上首，但发号司令则仍是唐锡谦。
“带余子中！”
“喳！”三班六房的衙役，齐声答应；接着递相传呼：”带余子中——”
听审的百姓顿时肃静无声，一个个垫起了脚注视着廊上的东角门，不久，脚步声由隐而显，在四名狱卒护持之下，余子中出现了，人丛中随即响起一片窃窃私议之声——在百姓想象中，余手中一定饱受刑罚无复人形，那知眼前所见，全不是这么一回事，只见他只上手铐，并无脚镣，而且步履稳重，神态安详，一点都不像一个死囚的样子。
由于公案设在大堂中间，所以余子中下跪之处，已近堂口，秋阳入屋，一片金黄色的光，正覆在他身上，堂下的百姓都看得很清楚。
“你叫甚么名字？”
“小的叫余子中。”
“大声说！”唐锡谦吩咐；目的是让听审的百姓都能听得见。
余子中便将声音提高了又说一遍：”小的叫余子中。”
“你跟李夏氏是怎么认识的？”
“李夏氏原是李维清的结发妻子，后来李维清娶了李朱氏，反要将李夏氏作妾；李夏氏心有不甘，找小的帮她打官司，这才认识的。”
“李夏氏要告李维清？”
“不是，李夏氏要告李朱氏。小的劝她不要告，因为李朱氏财大势大，官司不容易打赢。”
“混账！”唐锡谦拍桌骂道：”打官司输赢全凭法理；你莫非以为她财大势大，本县就会偏袒她？”
“求青天大老爷息怒！”余子中磕个头认错：”小的失言了。”
“也罢，你既认错，本县饶你一顿板子。”唐锡谦目视着刑房查办说：”拿证据给他看！”
证据便是那包砒霜，刑房书办交给郑四；郑四在余子中面前扬了一下问：”看清楚了没有？”
“看清楚了。”
“这包砒霜，是你的东西吗？”
余子中不即回答，堂上堂下，顿时都紧张了，怕他不肯承认，便成了翻案的局面，尤其是郑四，瞪大了眼睛，呼吸都快停止了。
“是小人的东西。”
此言一出，堂上松了口气；堂前的人丛中便又议论纷纷，唐锡谦将惊堂木一拍，大声喝道：”谁在扰乱公堂？撵出去。”
于是有个衙役，举起皮鞭在空中抡圆了，使劲往砖地上砸了下去，”劈啪”一声暴响，将听审的百姓镇慑住了。
“你的砒霜，一共几包？”
“一共两包。”
“还有一包呢？”
“给了李夏氏了。”
“给她做甚么用？”唐锡谦问：”用来毒死李维清？”
“她为什么要毒死李维清？李维清一死，她成了寡妇，于她有甚么好处？”
这种反诘的语气，迹近冒犯，但唐锡谦不以为忤，复又问道：”那末是要毒死李朱氏？”
余子中迟疑了一会，低声答了一个：”是。”
“是谁起的意？”
“这很难说。”
“怎么叫很难说？”
余子中想一想说：”回大老爷的话，是她一言、我一语，慢慢谈出来的。李夏氏跟小的说，李维清告诉她将来得意了，会给她另请一副诰封。小的说：’双官诰’是戏文，那有这回事？诰封只得一副，她占了就没有你的分了。除非她死了，你再扶了正，才轮得到。李夏氏听我这一说，发了脾气，她说：我原是正，她夺了我的名分，我死也不甘心。这样谈来谈去，才谈到下毒这回事。”
“这样说，你们是同谋。”
“是小的一时糊涂。”
“糊涂”总有个原因，在荷姑是不甘于以嫡为庶，名分被夺；余子中呢？为了甚么？是害命谋财，还是恋奸情热？但以王万钟事先作过提示，不追监守自盗，也不追奸情，所以唐锡谦没有话可问了。
于是，他转脸问王万钟：”贵县奉宪委主审本案，有甚么话要问余子中？”
王万钟想一想答说：”案情已很明白，李夏氏、余子中同谋毒害李朱氏，误杀李维清。证据确凿，而且招供不讳；贵县百姓，共见共闻，已无疑义，应该可以结案了。”
“极是，极是。”唐锡谦连连点头；然后大声问道：”余子中，你还有甚么话说？”
“事到如今，小的百口莫辩，只有求两位青天大老爷笔下超生。”
“看你的造化吧！”唐锡谦吩咐：”画供！”
画供以后退堂，散出去的百姓，一路走，一路议论纷纷，有的说：”唐大老爷平时像个书呆子，今天忽然变得很精明了。”有的虽未开口，心里却总在想：余子中这条”赤练蛇”居然这样子老实，真是不可思议！
王万钟这件案子办得很漂亮，也很顺利，全案申详到京，刑部丝毫未驳，奏准照原议，将荷姑与余子中都定了”绞立决”的罪。另外吏部照陕西巡抚为王万钟、唐锡谦劳绩请奖的保案，奏准王万钟升任知府，遇缺即补；唐锡谦要差一点，以知府记名，不过如今也补上缺了。
小余儿所讲的故事，对彭华来说，是个极大的启示，决心要以王万钟为法，所以到任以后，在刑名上特别讲求，官声极好。加以有大青通勒姨太太的这条内线的奥援，所以署理不到三个月便补偿了。
彭华能建立好官声，他的刑幕梁守常功不可没，此人是浙江萧山人，是他的同乡前辈汪辉祖的得意门生。汪辉祖字龙庄，先前亦以游幕为生，乾隆二十一年中了进士，”榜下即用”，放到湖南去当知县。
汪辉祖一到任就亲自写了一张布告，大意是说：”官民一体，听讼责在官，完赋责在民。官不勤职；咎有难辞；民不奉公，法所不恕。”他宣布与百姓共守的公约是：一旬之内，以七天审理诉讼；两天征比田赋；还有一天则亲自撰拟申详的公文，”较赋之日，亦兼听讼”。
他说：”若民皆遵期完课，则少费较赋之精力，即多听讼之功夫。”百姓感于他的诚意，多愿合作，汪辉祖不必在征赋上多伤脑筋，听讼亦就更能从容推求了。
汪辉祖精于律例，但世事变幻莫测，律例有时而穷，好在他学问渊博，律例所不及者，引用四书五经的道理，或者史书中所记据的情况，准情酌理，作出最适切的判决。梁守常的腹笥亦很宽，所以彭华以师礼相待。
就在他真除不久，巴州南乡发生一件奸情案，有个叫浦四的十五岁男孩，有个童养而未成礼圆房的妻子王氏，为浦四的叔叔浦经勾引成奸，事发以后，彭华依亲属相奸的律例，打算将浦经”发附近卫充军”，但梁守常坚持不可。
“这是’凡奸’，罪不能定得这么重。”
奸情案有各种性质，男女两造毫无关系而和奸者，谓之凡奸。彭华便说：”老夫子，依服制，侄为叔伯父母服丧，是’齐衰不杖期’，怎么能算凡奸？”
“服制由夫而推。王氏童养未婚，夫妇的名分未定，不能旁推夫叔。”
“可是王氏管浦四的父亲叫’公公’，这不是媳妇的身分吗？”
“不然。”梁守常说：”公公与媳妇对称，王氏还不是媳妇，渊四的老子就不是公公。这所谓公公，不过乡下年纪轻的，对年长的一种尊称而已。”
“说得是。”
彭华定了浦经与王氏各杖九十的罪。不道为臬司驳了下来，说王氏为浦四之妻，而童养于浦家；如以凡奸论罪，则于浦四夫妇的名分上说不通了。
“童养不过是虚名。”梁守常说：”王氏从小叫浦四为四哥；浦四叫王氏为妹妹。既以兄妹相称，就不能算夫妇；浦四既还不能算是王氏的丈夫，浦经就不是王氏的’叔公’。”
这一回申详上去，又被驳了下来，套了一顶”名分有关”的大帽子，这下事态严重了，因为有悖伦常是可以奏参革职的，梁守常安慰彭华，一定可以请臬司维持原判。
于是梁守常殚精竭虑，引用古书，做了一篇极精彩的文章，他说：”《礼记》：’未庙见之妇而死，归葬于女氏之党’，以未成妇也。今王氏未庙见，妇尚未成，且古人有言：’附从轻’，言比附人之罪，以轻为尚，《书经》亦言：’罪疑惟轻。’妇而童养，疑于近妇，如以王氏已入浦门，与’凡’略有差异、比’凡’稍重则可，如必以服制相论，则与从轻之义不符。设或所犯之罪，重于奸情者，则出入太大。”这是说，倘有重于奸情的命案，不论服制，只不过杖一百、充军三千里；倘有服制便是绞立决，生死所关，出入不能说不大。
因此，梁守常下了一个结论：”浦经从重枷号三个月，王氏归母族。令浦经别为其侄浦四娶妇，似非轻纵。”
这回准了，而且很意外地，得到总督勒保的一封信，说由臬司衙门转报浦经与王氏奸情一案，引析古义，至为允当；足见肯读书上进，勤理民事，至为欣慰，特函嘉勉。
对这番奖许，高兴的只是大青，觉得面子十足；将来去探望勒姨太太、重晤旧日女伴时，足以扬眉吐气。在彭华却淡淡地不以为意，因为他另有心事。
“二爷，你怎么啦？”大青十分关切地问，”好几天了，也没有见过你有一张笑脸，到底甚么事烦着你了？”
彭华先是不作声；然后叹口气说：”事情迟早是瞒不住的，我跟你实说了吧！”
原来当勒姨太太将大青赠彭华作妾，而他感于两妇之间难为夫，欲待辞谢而不得时，恰好罗桂鑫来访，谈起这件时，罗桂鑫认为以魏禄官的贤慧，跟她实说，必能谅解他的身不由己。
至于以后如何接她到任上，须因时因地制宜，目前无法计议。彭华也认为跟魏禄官明说了，能否获取谅解，固然在未定之天，但如瞒着她另外纳妾，先就难逃薄幸之名，所以同意了这个建议。
去做说客的，当然也是罗桂鑫；得到的回音是；魏禄官不但毫无妒意，而且因为彭华的起居有人照料，显得颇为欣慰，不过，罗桂鑫也带来一个令人忧虑的消息，魏禄官夜咳不眠，每天下午双颊艳如玫瑰，这是”潮热”，有经验的人，都说她已经得了痨病了。
“哎哟！怎么得了这么一个要命的病呢？”大青显得十分关切地说：”如今好一点了吧？”
彭华摇摇头，从抽斗中取出一封信来，默默地递给大青，信上的称谓很少见：”彭二叔大老爷尊前”；下面是：”敬禀者，套言不叙”，所叙的正事，措词与信纸一样粗糙：”今为姨奶奶之病，半年至今，服用白木耳三斤多，毫无效验，反增病势。侄早想修书禀报，姨奶奶坚持不肯：我二叔令侄私下实告，立候指示，切切。专肃并请福安。侄桂鑫百叩。”
“这桂鑫是谁？”
“就是罗思举的侄子，我在东乡安的家，是他一手料理的。”
“那末，二爷。”大青问说：”你打算怎么办呢？”
“我不知道该怎么办？”彭华答说：”我不能到东乡去看她；也没有办法接她到巴州来：第一，先要跟你说明，就是一件很难开口的事；第二，县管忽然又冒出来一个姨太太，巴州百姓会当笑话讲。”
大青略想一想，问：”她知道有我这么一个？”
“知道。”
“那就好办了。我到东乡去看她。”
“好极！”彭华的愁怀顿解，”我请罗桂鑫来接了你去。”
“我去了，该说些甚么？二爷，你得把她的情形跟我说一说，见了面才有话好谈。”
“她是魏长生的——”
等彭华细谈了魏禄官的身世，以及结合与定居东乡的经过以后，大青细想了一会说：”我想把她的弟弟小龙带回来。痨病是要过人的，童子痨一到发育的岁数，就是难关。你看呢？”
“我当然赞成。不过带了来，要有人养。”
“那当然是我的事。”大青答说：”不但要养，我还要管他。”
“那是再好都没有。”彭华颇为感动，”你这样子待禄官，就算她命薄早死，死得也安心的。”
“也不见得就早死。勒大人的老太太，亦是二十岁开外就得了痨病，后来活到七十三岁才寿终。”
彭华不作声，静静地回忆着刚才所发生的一切，内心充满了温馨；有这么好的事吗？他在想，真个如大青所说，魏禄官未必早死，能拥有这么两个和睦相处的美妾，可真是一段艳福。但世事变幻无常，别想得太美了。
转念到此，忽生隐忧，”既然痨病要过人，你！”他郑重警告：”你可千万当心，别也染上了，那可是非同小可的事。”
“我会当心。”大青笑道：”二爷，我想你的运气也不会那么坏吧，会弄两个药罐子陪你。”
“人无远虑，必有近忧——”
“二爷你别再说了，再说，我就当你是咒我。我在勒家服侍过老太太，也没有染上。”大青紧接着说：”你就赶紧写信，让罗桂鑫来接我吧！”
信去半月，罗桂鑫赶到了，他管大青叫”新姨奶奶”，见过了礼，略略作一番寒暄，方始谈到魏禄官，说她的病势一度显得极重，但自得知大青要去看她后，精神好得多了。
“这是人逢喜事精神爽。不过，”罗桂鑫面色转为凝重，”有经验的老人家说，这是回光返照。新姨奶奶要去看她，宜乎早点动身。”
“我也想早早动身。这几天都是宜于出门的好日子。”大青盘算了一会说：”是这样的，我派了人到成都跟勒大人要一支好人参；算日子，今天明天应该回来了。如果明天还不回来，只好我先走，人参就再说了。”
第二天派到成都的专差回来了，带回来四两上好的吉林人参。于是由罗桂鑫陪着大青到了东乡；她比魏禄官大一岁，但照历来的规矩，叫魏禄官为”姊姊”，魏禄官便亦称她为”妹妹”。初次相见，魏禄官的言谈举止，不免拘谨生涩，但大青大方亲切，所以彼此很快地就像熟人一样了。
“姊姊，我替你带了四两人参来。这些参是从前皇上赏勒大人老太太的；还传了个方子叫’生脉散’，用人参五钱、麦冬、五味子各三钱，煎得浓浓儿的，临睡以前服，晚上就睡得安稳了。”
“多谢妹妹费心，真叫我过意不去。”
“别这么说，只望你宽心养病。二爷说了，如果生脉散见效，只管常服，不必怕花钱。其实，花钱是小事，就怕没有好人参；我会想法子给你捎了来。”
这样赤心相待，魏禄官实在感动，再看到大青丰容盛鬋，容光焕发，而自己每天照镜子，消瘦得不成人形，相形之下，特显荣枯，一阵心酸，忍不住流下泪来。
“姊姊别伤心，年灾月晦，总是有的，千万自己要放宽来想，病才好得快。”
“那里好得了，不过二爷有妹妹服侍，我放了一半心；还有一半——”魏禄官叹口气，不再说下去了。
大青知道，她另外一半放不下心的，是怕小龙在她身后，孤露无依；但她并不说破，因为那一来便似托孤，会惹她格外伤心。
闲聊了一会巴州的风物，小龙从蒙馆中下学回来，魏禄官便喊着他说：”小龙，来见姊姊。”
小龙不明白怎么又出来一个姊姊，一时愣在那里，不知所措；大青已是站了起来，抚着他的脑袋说：”原来这就是小龙弟弟，长得好结实！来，来，我有样见面礼给你。”
见面礼是一块古色斑斓的汉玉；魏禄官识货，立即阻拦着说：”这么贵重的东西，别给他；弄丢了，可惜。”
“不会丢，我给他挂在脖子上。这叫’刚卯’，辟邪的。”
刚卯上系着一条黑丝绳，大青替他在脖子上挂好，小龙这时候聪明了，说一声：”谢谢姊姊！”
“你跟我到巴州去好不好？”大青不待他回答，转脸对魏禄官说道：”二爷交代，要我问一问姊姊，如果你愿意，让我带他到巴州去念书。”
“我怎么不愿意。”魏禄官答说：”就怕他给二爷跟你添一个累赘。”
“你的骨肉就是我的骨肉，怎么谈得到累赘？”
“好！这下，我完全可以放心了。”魏禄官一脸的愉悦，”小龙，你给姊姊磕头。”
等小龙要下跪时，大青一把将他拉住，”千万不能！”她说：”从来就没有人给我磕过头！我怎么当得起？”
“那，让他给你作个揖。”
“这，行！”大青松开了手，让小龙必恭必敬地替她作了个揖。
“妹妹，我可把小龙托付给你了。你可千万别见外，该骂该打，别姑息他。”魏禄官又叮嘱小龙：”你可千万要听姊姊的话。”
“我知道。”
“好！你玩去吧！我跟你姊姊有话说。”
魏禄官的话，仍是有关小龙的一切，从梳妆台上取一支眉笔，将小龙的生辰八字写了下来，交了给大青，”妹妹，我是心比天高，命如纸薄，看来不能再跟二爷在一起了。如今只有痴心妄想，小龙能够成材，替我们魏家争一口气。”她停了一下问道：”不知道二爷打算怎么样教养小龙？”
“自然是让他念书，能从正途上去讨个出身。”
正在谈着，罗桂鑫来了，一开口就说，他不能护送大青回巴州，但会另作安排；问大青何日动身？他派妥当的人来照料。
问起原因，才知道陕西宁陕镇总兵属下的五千新兵，突然叛乱；已升任太平协副将的罗思举，奉到勒保的命令，带领所部赴陕西听候德楞泰调遣。罗思举一向只在四川剿匪，如今要开拔到邻省，对于留在四川的军眷，怕照顾不到，所以急召罗桂鑫去商议。
宁陕镇的总兵叫杨芳，字诚斋，贵州松桃人，本来也是个读书人，只为几次都考不上秀才，决定投笔从戎；其时杨遇春驻扎松桃，杨芳便在杨遇春营中，充任一名司书，靠微薄的军饷来养活妻子。
杨遇春是四川崇庆人，武举出身，他善于用人，认为军营无不可用的人，譬如聋子，可用作左右奔走的勤务兵，可以避免泄漏军情；哑巴作传送密信的传令兵，不会加油添酱，造作许多全无必要的言语；跛子呢，最好管信炮，由于腿不俐落，不会到处乱逛，耽误正事；瞎子亦有用处：行军时当”斥堠”：因为瞽于目者聪于耳，伏地听远，胜于常人。废人尚且如此，何况是读过书的人，所以杨芳到差不到一个月，便被拔擢为把总，从征苗疆，积功升为守备，驻扎铜仁寨防苗。
其时征苗的专阃之将是，大学士一等公云贵总督福康安，下了一道命令，守寨诸将，如果自觉兵力单薄，不妨转移他处，以期保全实力。守铜仁寨的游击孙清元，胆怯惧战，打算移寨。杨芳坚持不可，他说：”尺地寸土，皆当为皇上守住，怎可轻弃于贼？”孙清元无奈，只好不移。
不久，苗子夜袭，孙清元仓皇逃走，虽有杨芳奋力抵抗，怎奈军心涣散，终于不守。福康安大怒，派材官逮捕孙清元，以军法从事。孙清元辩说：”卑职本来要遵大帅命令，移到难攻易守之处；可是守备杨芳一定不许。他在卑职营中，主管辎重，移寨要靠他指挥调度，他不听命令，卑职无能为力。”
福康安一听这话，立即下令：”把这杨芳替我捆了上来！”等将五花大绑的杨芳押到面前，他大声怒斥：”你是甚么东西，敢违抗我的命令？”
杨芳不为他的震怒所慑，跪在地上，仰脸答说：”卑职读圣贤书，惟知忠孝，铜仁寨虽小，亦是皇上所付托，轻易放弃，是违君命。是故卑职想一战以扬士气，至于胜败，自有指挥者负责，罪不在卑职。倘或是由卑职指挥，今天卑职不会在大帅面前。”