公孙敖站在卫青身侧，目送队伍渐行渐远，转头看向赵信和赵破奴几个，扬起嗓子喊了一声：“今日做完活，来比弓箭！”
“比就比！”赵破奴昂起下巴。
畜场的饭食好，少年都像白杨一样拔高。伴随身量一起增长的，还有少年们的力气。
赵破奴射术本就好过他人，随着力气一日大过一日，已经能试着拉开熊伯的牛角弓。虽然还很勉强，但在少年中绝对是独一份。
想起赵破奴的力气，公孙敖不服气地挥了挥拳头，其后转向卫青，见后者一副无关己事的模样，不满道：“阿青，你怎不帮我？”
卫青抬起头，道出一句让公孙敖肝疼的话：“破奴力气最大，连阿稚都晓得。”
“阿青，咱们才是一起的！”
“都在郎君的畜场，何须分得那么清楚。”卫青跳下木栏，拍拍手，“魏叔说过，领兵打仗不能单靠勇武。阿敖该多习字，和我一起学兵法。”
公孙敖看着卫青，似不能理解。
在他的理解中，想要做将军就必须勇猛，不勇猛如何带军杀敌？
“我不是说勇武无用。”卫青皱眉。他终究太过年少，道理存在脑海中，想要用语句准确的表达出来却不是那么容易。
阿麦转过头，开口道：“阿敖，弋弓和牛角弓哪个强？”
“自是牛角弓。”
“我们和阿青用弋弓射鹰，护得鸡雏和鸭雏，你一人用牛角弓能做到吗？”
公孙敖想说能，话到嘴边，终究没能吐出，泄气地摇了摇头。
“这就是了。”卫青用力拍手，“我们用弋弓，轮番射箭，合力逼退两只黑鹰。阿敖用牛角弓，纵然射中一只，不等再拉弓，另一只黑鹰就会飞落。”
赵信几人陆续走过来，听到卫青的话，脸上有明悟也有不解，还有些许的不以为然。
“你们若能拉开牛角弓，就无需等到媪至才能杀鹰。”赵破奴道。
“对！”公孙敖双眼一亮。意识到自己是在赞同谁的话，立刻沉下表情，扭头闭嘴不再言语。
“我没说个人勇武无用。”卫青严肃道，“我只是劝说阿敖习字学兵法，这样才能杀更多敌人。草原上有那么多匈奴，纵然是再勇猛，一个人杀得完吗？”
童子们围拢在卫青身边，大声表示阿青说得对。
少年们你看看我、我看看你，最后一起抓头。貌似是他们没转过弯，想得还没有这些孩童深远？
妇人们搬出木盆，准备鞣制羊皮。
熊伯带着青壮从仓库取出工具，准备再造一个新圈。
魏同随赵嘉北上，魏山留在畜场里，听到童子和少年们的争执，会心一笑，决定下次给卫青讲魏太守鏖战须卜氏，屠灭其麾下别部的战事。要是他没记错，赵功曹即是在那场战事中立功，一刀砍下匈奴什长的人头。
与此同时，赵嘉一行离开畜场，依乌桓人指引的道路北上。
出边界时，队伍经过一处烽燧台。
恰好尉史巡逻至此，和候官一起拦下队伍，仔细查验身份凭证、大车上的货物以及携带货物的契券。发现车上有粟和盐，尉史神情变得严肃，就要召集军伍。
领队上前两步，将一枚木牍递到尉史手里。
尉史仔细看过，神情又是一变，顺着领队所指，果然认出护卫中有熟悉面孔。同领队低语几声，当下让军伍散开，放一行人离去。
自始至终，赵嘉都没有出声。
他清楚魏太守派来的人不会是摆设，沿途的一切都会打点清楚。至少在出边之前，不会有任何问题。
队伍离开边郡，沿着乌桓商人选择的道路，进入茫茫草原。
天气晴朗，从北吹来的风拂过高草，带着一丝丝凉意。
赵嘉骑在马上，留意沿途地貌，将羊皮铺在马颈上，手持木炭条，不时落下几笔。枣红马打着响鼻，不时甩动脖颈，显然对脖子上多出一块东西很不满。
中途休息时，赵嘉从布袋中取出饴糖，递到枣红马嘴边。枣红马卷走饴糖，大头凑到赵嘉胸口，轻轻顶了两下，引来少年一阵轻笑。
看到赵嘉用饴糖喂马，乌桓商人立即出言提醒：“郎君，待见到部落牧民，莫要再如此。”
知晓对方不会平白无故道出此言，赵嘉点点头，拍拍坐骑的脖颈，将装糖的布袋重新收好。
歇息了不到两刻钟，队伍继续启程。
随着逐渐深入草原，沿途所见的树木越来越少。出塞时还有成片的榆树林，现下即使有，也不过是寥寥几株。
目光所及，尽是蔚蓝天空，遍地荒草。偶尔有小兽被从草间惊出，速度飞快的向前飞跑，很快就不见踪影。
越向前走，景色越是单调。
赵嘉记起鹤老所言的古城，讯问带路的乌桓商人。后者想了许久，还是没能想出来，赵嘉口中描绘的残垣究竟在哪里。
“若是野粟，我倒是知道一些。”乌桓商人策马走在赵嘉身边，手指向前方，道，“那里有两座土丘，生有大片野粟，每逢粟熟，都能引来成群野鸟。可惜时节已过，现下已经见不到。”
赵嘉抬起头，顺他所指的方向看去，隐隐约约，的确能望见两座土丘。
“那里是否有溪流？”
“早年有，近几年见不到。要寻水，得再向前行五里。”
乌桓商人讲解得十分详细，赵嘉当场取出羊皮记录。只是马上颠簸，写下的字迹像是鸡爪扒过。
乌桓商人能说汉话，识得的汉字却有限，遑论书写。见赵嘉执笔，嘴上一个劲恭维。赵嘉折叠起羊皮，听乌桓商人说什么“字甚好”，禁不住耳根发烫。
到土丘的路貌似很长，车马行动起来，也不过是眨眼的功夫。
探路的护卫最先抵达，在土丘周围搜索，没有发现乌桓商人提心的草原野人，也没有兽类出没的迹象。
领队看一眼天色，询问乌桓商人附近水源所在。知晓距离之后，转头和赵嘉商量，趁天没擦黑再行一段路，其后扎营休息。
“长者决定即可。”
两人达成一致，队伍加快速度，中途不歇，一路驰过草原。
赵嘉行在队伍中，感到风一点点变凉，身上的衣服显得单薄。但众人正抓紧赶路，不好在这时开口，赵嘉咬紧牙关，正打算强撑过去，虎伯突然调转马头，将一件皮袄递给赵嘉。
“郎君穿上，草原风凉。”
皮袄套上身，凉意被驱走，赵嘉暗暗舒了口气。虎伯又从马背解下一只皮囊，递到赵嘉跟前，道：“郎君饮一口再赶路。”
取下皮囊的塞子，一股淡淡的酒味飘入鼻端。赵嘉转头看向虎伯，后者笑道：“三公子送来的，事情太多，仆一时忘记，没来得及告知郎君。”
此时的酒多是用粮食酿造，度数不高，掺有不少杂质，有的甚至带着酸味，比起酒更像是醋。
赵嘉幼时好奇，想尝尝西汉的酒是什么味道，只是一小口，瞬间脸都青了。
恰好魏悦来寻他，一路找过来，看到赵嘉的样子，笑得停不住。最后竟把赵嘉抱起来，向上抛了两下。
魏悦力气再是不小，终归是十岁出头的年纪。赵嘉再是三头身，也有一定重量。其结果就是，抛起来没接稳，两人一起倒在地上。
健仆和仆妇看到这一幕，下巴落到地上，半天捡不起来。
魏尚听忠仆回禀，拍着桌子笑了半晌。当日晚膳，更让人呈上浊酒，故意摆在赵嘉面前。见赵嘉五官皱在一起，当场大笑出声。
真心的往事不堪回首…
赵嘉抓着皮囊，半晌没饮一口。
虎伯看得奇怪，问道：“郎君，可有何处不妥？”
实在过不去心头那关，赵嘉摇摇头，将皮囊重新塞好，递回虎伯手中，道：“虎伯自饮，我有皮袄即可。”
虎伯倒也没坚持，将皮囊系回马上。
季豹打马过来，没等开口，直接被虎伯瞪回去，“扎营后还要守夜！”
季豹被骂得一缩脖子，被酒味吸引的护卫也尴尬得调过头，有的还咳嗽一声，故意策马上前两步，表示自己没盯着装酒的皮囊。
日落时分，一行人终于抵达扎营地。
领队组织人手，将大车围成一圈，并以最快的速度点燃篝火，烤热干粮，搭配肉干吃下肚，再轮换着警戒守夜。
赵嘉坐在火堆旁，和乌桓商人一起吃着烤饼，顺便打听草原部落的习俗。
乌桓商人知无不言言无不尽，连部落抢亲的风俗都没落下，甚至还自夸英勇，抢到部落里最美的女郎。虽然当场被女郎抽了一顿鞭子，事后又在妇公家服了两年“苦役”，到底是抱得美人归，引得不少儿郎羡慕。
赵嘉听得有趣，想多问一些，见对方一副陶醉回忆的样子，咳嗽一声，将话又咽了回去。
吃完烤饼，将记录的羊皮收好，赵嘉起身回大车休息。
风中隐隐传来一阵嚎叫，领队和护卫同时脸色一变，当即挥舞着火把，照亮大车四周。虎伯和季豹抄起弓箭，连乌桓商人都一手抓起火把，一手拔出短刀。
夜色中，星星点点的绿光陆续亮起，飘忽闪烁。
赵嘉攀上大车，握着弓箭的手隐隐冒汗。
在草原上，那些绿光只代表一种可能，狼群！
第50章 第五十章
夜风中, 幽幽的绿光忽明忽灭, 不断从远处聚集而来, 像是萦绕不去的鬼影。
领队和护卫举着火把, 照亮大车四周，粗略估算之后，都是面露凝色。连乌桓商人都是面色发白, 不可置信道：“怎么会有这么多狼？”
包围车队的野狼超过五十只，哪怕是在草原深处, 也很少遇到这么大的狼群。何况商队刚出边塞不久, 尚未北行太远，遇到这种规模的狼群实在是有些奇怪。
“这附近是否有部落游牧？”想到某种可能，赵嘉转过头, 询问面有凝色的乌桓商人。
“部落？”经赵嘉提醒, 乌桓商人恍然大悟，立即道, “往西有一支高车部, 往北有两支羌部。”
“郎君的意思是，附近可能有部落冲突？”虎伯道。
“还不能肯定。”赵嘉攀在大车上, 沉声道, “这么多的狼, 实在是太奇怪了。”
无论赵嘉的猜测是否属实, 都需找到胡部才能验证。目前最重要的是赶走狼群, 确保不被野狼袭入营地。
领队让护卫高举火把, 在大车四周摇动, 组成一片防护网。狼群畏惧火光，不敢轻易靠近，但也迟迟没有退去，而是发出一声声嚎叫，在大车附近游走，寻找缺口，伺机而动。
“这群畜牲倒是狡诈。”领队嗤了一声，将火把递给护卫，张开随身的强弓，三枚箭矢接连飞出，钉入三头野狼的眼窝。
血腥气飘散，狼群出现一阵骚动。
狼尸被拖走，很快被撕扯分食。
“轮番打火把射箭，这些畜牲不肯走，就全杀了！”
有大车作为屏障，护卫可以从容的开弓，无需担心被野狼从身后扑袭。
唯一的阻碍就是天色。
毕竟火把能照亮的范围有限，而人的夜视能力并不强，一部分护卫还有夜盲症，缺乏光亮的情况下，根本无法准确射中目标。但是，只要敢踏入火光范围的野狼，一头都逃不掉。
十多只野狼陆续倒地，狼群终于生出畏惧，在头狼的带领下退后，隐入黑暗之中，再不敢轻易靠近。
狼群退走后，领队下令停止射击，让众人轮换守夜休息。
“守住篝火，严防四周，有畜牲敢靠近就射箭，无需杀死，驱走就行。”
护卫领命，分作三班进行轮换。
赵嘉本想一起守夜，却被领队拦住。
“我等随行北上，其一就为保护郎君。有我等在，郎君大可安心。草原夜间风凉，明日还需赶路，郎君早点歇息，多套一件皮袄。”
话说到这个份上，赵嘉不好坚持。想起虎伯携带的皮囊，转身走到老仆身边，低声吩咐两句。虎伯应诺，将皮囊交给领队，并转述赵嘉之意。
“诸位暖暖身子。”
“多谢郎君！”领队笑了一声，朝赵嘉的方向抱拳，随后取下皮囊的塞子，自己饮了一口，递给守夜的护卫，一个接一个传递下去。
看到护卫们饮酒的模样，赵嘉不由得产生怀疑：他们和自己幼时尝到的到底是不是一种东西。还是说味觉存在不同？
想了半晌想不明白，只能归结为西汉的酒就是这样，众人习惯成自然，不会像自己一样喝到嘴里就脸色发青。
见众人传递皮囊，乌桓商人舔舔嘴唇，表情很是羡慕。
等到所有护卫饮完，酒还剩下一些。领队迈步走过来，从还想多饮的护卫手中抢过皮囊，递到乌桓商人跟前。
“我？”乌桓商人很是惊讶。
领队是斥候出身，对胡人有一定了解，没有多说，直接将皮囊塞给对方，示意他饮。
乌桓商人接过皮囊，闻到酒香，举起来饮下一大口，抹过嘴角，大笑一声：“君且放心，只要我在一日，必让你们平安！”
赵嘉目睹这一场景，挑了下眉，下意识的拿出羊皮，却不知道该如何下笔。最后只能寥寥落下一句话：胡人好酒，欲结交，可赠。
“郎君安心歇息，仆和季豹轮番守着。”虎伯从车上翻出几张兽皮，两张铺在车板上，另一张递给赵嘉，示意他裹在身上。
车门车窗都能关闭，冷风还是会从缝隙中吹入。将车内的绢堆叠在一起，恰好可以用来挡风。
赵嘉裹上兽皮，躺在车厢里，本以为自己会睡不着。哪里想到，闭上双眼，竟然是一觉到天明，狼嚎声都没能把他吵醒。
待虎伯推开车门，叫醒赵嘉，天光已经放亮。
商队众人早已经起身，多数已经用过饭食。除了烤饼之外，未燃尽的篝火上还烤了几条狼肉，几名护卫用匕首切开，蘸着盐巴分食。
大车被推开，看到残留在草地上的血迹，赵嘉意识到，在他睡着之后又有野狼接近商队，护卫嘴里的狼肉大概就是其中之一。
“郎君，用一些。”虎伯送上烤饼和腌菜，饼内并未夹肉。
赵嘉先用清水漱口，洗脸的过程直接省略，三两口吃完蒸饼腌菜，睡意全部消散，跃身上马随众人启程。
“走！”领队扬起马鞭，大车排成长列，车轮压过随风舞动的高草。
清晨的风依旧有些凉，赵嘉裹紧皮袄，回望一眼昨夜的营地，青烟早在风中撕扯殆尽，篝火的余烬四处飞散，打着旋，落入草丛中，很快消失不见。
日头越来越高，气温也随之升高。
赵嘉反手抹了一下脖子，略有些湿意，担心着凉，不敢立即除去皮袄，仅是扯开前襟，让自己一点点适应。等到汗意消散，才将皮袄脱下，捆在马背上。
走了大概一个多时辰，有护卫发出警报。
领队抬起右臂，传讯的护卫在大车旁策马驰过，队伍迅速停住。
“谁？出来！”护卫张开强弓，锋利的箭矢正对不远处的一处高草从。从身形判断，藏在那里的绝对不会是只兔子。
许久没得到回应，护卫不耐烦，箭矢就要飞出，一阵阵窸窸窣窣的声响突然传入耳畔，紧接着，两个裹着羊皮的妇人从草丛后站起身，满身满脸的脏污灰痕，头发蓬乱，压根看不清楚相貌。
“草原野人？”护卫的弓箭始终没有放下。
草原上处处潜伏危机，最无害的表象都可能暗藏杀意。护卫是军伍出身，自然不会因为对方是妇人就放松警惕。
乌桓商人策马上前，建议领队不要耽搁，杀掉这两个野人，继续前行。
“野人无法独自生存，这附近肯定还有。如果被盯上，比野狼还要麻烦。”乌桓商人说道， “早年有商队就吃过大亏，货被抢走，人也死了不少。”
未等领队做出决定，其中一个妇人突然开口：“可、可是，汉家子？”
妇人声音沙哑，话说得断断续续。
护卫眉心微拧，见领队颔首，略微放低弓箭，开口问道：“尔乃何人？”
“我、我是…汉人！”妇人声音沙哑，意识到自己满脸泥土，立即抓起一把青草，揉成团，用力擦在脸上。
几下之后，泥土少去大半，现出一张称得上清秀的面容。
“汉人？”
“我家，雁门郡。”妇人越是焦急，话越说不利索，只能用双手不断比划，才勉强表达清楚自己的意思。
三年前，匈奴南侵雁门、代郡。妇人全家被杀，自己也被掠走。这三年下来，她都被关在羊圈，过得生不如死。她曾试过逃跑，可没跑出营地就被抓回去，狠狠挨了一顿鞭子，差点死在当场。
现如今，她全身上下都是新旧不同的鞭痕，有的已经淡化，有的刚刚结痂。
“她，一同被抓！”妇人指着同伴。后者张开嘴，众人这才发现，她不是不想说话，而是舌头竟少去一截。
“你们逃出来的？”赵嘉策马走近，从马背解下水囊，递给两个妇人。
妇人不接水囊，继续从地上抓起青草，用草根滋润喉咙。
“前日，掠我们的部落被袭，很多胡人被杀。”说到这里，妇人脸上现出一抹快意，“我们趁乱跑，没有被抓。”
“哪支部落？”领队开口问道。
“掠我们的是高车人，杀他们的是羌人。”
妇人在草原三年，已经能辨认出不少胡人，也能听懂一些胡语。
之前匈奴诸部大会茏城，妇人所在的部落也曾前往。只是实力太弱，首领只能陪坐在末席，在稍后的比拼中，部落勇士都是名落孙山，被羌人好一顿嘲笑。
大会结束后，几支高车部和羌部在回程时爆发冲突。这支高车部没有卷入，平安回到熟悉的草场。哪里想到，回来没多久就遭了黑手。
对于妇人的讲述，众人都是半信半疑。乌桓商人认为无论真假都该将她们杀掉，只是领队和赵嘉都没开口，他再坚持也没用。
赵嘉看向领队，后者明显在犹豫。
似明白众人在顾虑什么，妇人开口道：“我们不是野人，说的一切都是真的！”
说话间，两个妇人竟一起除下身上的羊皮，现出层层叠叠的鞭伤，以及被高车人用火炭留下的丑陋疤痕。
看到这些疤痕，赵嘉倒吸一口凉气。
商队众人都是面现怒色，握住缰绳的手鼓起青筋。
“高车人会在抓来的奴…丁口身上烙印。”乌桓商人中途改口，小心道。
然而，确认两人身份，事情同样不好处理。
他们此行是为同别部交易，顺便打探草原情报，带着两人明显很不方便。可如果就这样将她们留下，哪怕不遇到胡人和草原野人，也逃不过遍布草原的狼群。
“带上我们，我们有用！我们能带路，知晓附近还有哪些部落。我们还懂一些高车话，如果遇到狼群，我们也能拿刀！”
妇人绝非虚言。
她们之所以能在混战中逃出，除了时机抓得好，更要靠抢到手的骨刀。在跑出来之前，她们联手杀死一个高车人，抢到一匹马。可惜马被狼盯上，不得不中途舍弃，一起逃走的同伴也陆续失散，最终只剩下她们二人。
经过一番考虑，领队留下了两个妇人。没有分给她们马匹，许她们坐到车上。
赵嘉从车上取出两套短褐，示意妇人们换下身上的羊皮。另外从布袋中取出烤饼，虽然有些凉了，好歹也能裹腹。
妇人谢过赵嘉，将短褐套上身，随后就抓起烤饼，大口大口的啃咬起来。
赵嘉策马走在旁侧，等妇人吃完烤饼，又取出身上的肉干。妇人却摇摇头，灌下几口水，说道：“不能吃了，吃了就停不住，会被撑死。”
赵嘉心情复杂，喉咙里像堵着石块，异常难受。
“郎君无需如此，我们能活着就该笑。”妇人不再担惊受怕，身上有了力气，声音依旧沙哑，说话却顺畅许多，“那些死了的，疯了的，都用不着再受苦。还关在羊圈里苦熬的，何时汉家军队能横扫草原，她们才有活路。”
妇人说话时，探路的护卫打马返回，报知领队，前方有乌鸦和秃鹫聚集，疑似妇人口中的高车营地。
领队看向乌桓商人，后者的神情同样凝重。
这支部落就在他们划定的行进路线上，如今出了事，附近的部落都会陆续迁走，对接下来的计划可是相当不利。
赵嘉显然也明白这点，结束和妇人交谈，策马走到领队身边，商议是继续行进还是中途改变路线。
“先去看看。”领队说道。
非到万不得已，商队的路线最好不变。如果中途变更，会生出更多难以预测的枝节，更可能引来麻烦。
对于领队的决定，赵嘉和乌桓商人都没有异议。
队伍继续前行，不久，就看到天空盘旋的秃鹫和乌鸦，像是大团的阴云，昭示着下方会是何等惨景。
距离高车人的营地越来越近，斜刺里突然冲出几匹快骑，看穿着打扮和手上的武器，应是羌人无疑。
“汉人？”为首的壮汉头戴骨盔，手上拿着一把草原少见的铁制骨朵。
之前探路的护卫脸色骤变。
他先前来时，附近并无这伙羌人的踪迹！
“我等自南来，往诸部市货。”
领队示意众人不要轻举妄动。如果仅是眼前这七八骑，开弓就能拿下。但对方大咧咧的出现在自己面前，显然留有后手，谨慎行事方为上策。
“彼为何人？”
“拓跋诘，羌部首领。”壮汉肆无忌惮的打量着车队众人，目光在装在绢和盐粮的大车上停留许久，似乎是想直接动手抢，又对护卫手中的弓箭有所顾忌。