绍兴三年（1133年）九月，岳飞第二次朝见宋高宗时，宋高宗御赐亲书“精忠岳飞”四字，绣成一面战旗，命岳飞在用兵行师时作为大纛，因而后来讹传为岳飞背上字为“精忠报国”。
岳飞最初到相州应募从军，成为刘浩部属。康王赵构在相州建立大元帅府后，刘浩所部成为大元帅府最早的基本部队之一。不久，北宋灭亡，赵构即位于南京应天府，建立南宋王朝。岳飞虽然还只是个小军官，却忧国忧民，上书请求宋高宗回到都城开封，亲率六军收复中原，结果被宋高宗以“小臣越职，非所宜言”的罪名免去了军职。岳飞于是北上，改投到河北招抚使张所麾下，任中军统领。不久又升统制，隶属于都统制王彦。
建炎元年九月中旬（1127年），张所派遣王彦到河北去组织忠勇军民抗金，岳飞也在其中。王彦部在河南新乡石门山（今属河南）遭到金军的全面包围。当时张所因之前曾弹劾投降派大臣黄潜善而被贬逐岭南，河北西路招抚司撤销，王彦一军沦为孤军，因而王彦出战时有些谨慎。年轻气盛的岳飞对此很是不满，指责王彦说：“二帝蒙尘，贼据河朔，臣子当开道以迎乘舆。今不速战，而更观望，岂真欲附贼耶？”率领其部脱离了王彦，单独出战，王彦只得率兵力战，一度收复了新乡，但马上遭到金军反扑，王彦部溃散。
之后王彦重新聚集部队，率部退至共城县（今河北辉县）西的太行山一带，继续坚持抗金，士兵们为了表示坚决抗金的决心，在脸部刺上了“赤心报国、誓杀金贼”八个字，从而得名“八字军”。八字军的抗金斗争得到了两河人民的热烈响应，两河地区忠义社的首领傅选、孟德、刘泽、焦文通等领导的十九寨均表示听从王彦的号令，人数总计十余万，兵寨绵亘数百里，金鼓之声相闻，成为黄河以北一支最强大的抗金力量。王彦声名显赫一时，也由此成为金人的心腹大患，金军曾经悬赏重金要他的脑袋。
岳飞听到八字军壮大的消息后，担心之前得罪王彦惹来杀身之祸，便单骑到王彦山寨谢罪。王彦没有接纳，只说：“汝罪当诛，然汝去吾已久，乃能束身自归，胆气足尚也。方国步艰危，人才难得，岂复雠仇报怨时邪！吾今舍汝。”态度很明确，既不会追究岳飞，但也不会重新接纳。
无奈之下，岳飞只得去投奔东京留守宗泽。因为他曾经擅自脱离主将王彦管辖，跟逃兵无异，按律当斩。就在东京留守司官员将要行刑的时候，老将宗泽偶然看到岳飞，第一眼便说：“此将才也。”于是将岳飞从刀下救了出来，给了他五百人马，要他去援救正被金军围攻的汜水，以此来将功赎罪。结果，岳飞以少胜多，大败金军，由此升为统制，并开始闪亮于历史的舞台。
宗泽本人很欣赏岳飞的军事才能，但见他好野战，担心他将来要吃亏，说：“尔勇智才艺，古良将不能过，然好野战，非万全计。”因而教授岳飞阵法。岳飞却回答说：“阵而后战，兵法之常，运用之妙，存乎一心。”这句话成为传诵后世的军事名言。
宗泽是当时最重要的抗金将领，威望极高，不但一些农民起义军如河北的杨进、李贵，河东的王善等都自动投奔到他的麾下、听他节制，就连名重一时的王彦也率领八字军精锐渡河赶到开封（今河南）与宗泽会合。开封的形势迅速好转，守备大大加强。三路南侵的金军处处受到抗击，攻陷的州城不久又被南宋军民收复。宗泽的名字也使金人丧胆，私下称他为“宗爷爷”。
当时金国的两大主将完颜宗翰（即粘罕）和完颜宗望（即斡离不）发生了意见分歧，完颜宗翰主张入主中原，完颜宗望主张见好就收，两人争执不下。宋朝老将宗泽时任东京留守、知开封府，几次力请宋高宗还都汴梁，利用金人内部意见不一的时机，大举渡河，图谋兴复。但宋高宗早被金人吓破胆，死也不肯回到汴梁。宗泽拟出了全面反攻的计划奏报朝廷，而朝政全部为投降派把持，宰相黄潜善、汪伯彦还故意诬陷宗泽发狂。年已七十的宗泽忧愤成疾，背上发疽而死。死前一日，他长吟杜甫名句“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”的诗句，并嘱咐部将们要继续抗金，至临终无一语言及家事，最后连呼三声“过河”死去，念念不忘未竟壮志。闻者无不黯然泪下。
宗泽病死后，杜充继任东京留守，岳飞也成为杜充的部属。杜充无意恢复中原，尽反宗泽所为，完全撤废了宗泽的抗金措置与设施，人心疑阻，豪杰离心，宗泽所招抚的两河忠义之士也纷纷离去。时人有“宗泽在则盗可使为兵，杜充用则兵皆为盗矣”之语。
建炎元年（1127）秋，完颜宗望病死，主战的完颜宗翰独掌金国大权，立即再一次大举南侵，目的是要趁宋高宗立足未稳，将其一举消灭，以防赵氏政权卷土重来。当时宋高宗刚刚将朝廷迁到扬州，金军闻讯后即派精锐骑兵奔袭扬州，一举攻陷天长，金军前锋距离扬州城仅有数十里。
宋高宗此时正在后宫寻欢作乐，软香满怀，好不快活。突然听到金军已经到达扬州附近，吓得惊慌失措，仓皇披甲乘骑出城，随从的只有御营都统制王渊、内侍省押班康履等五六骑，连宰相都未及告诉。一行人一路狂奔至瓜洲，乘小船渡江，日暮时分抵镇江（今江苏）。
南宋小朝廷的投降派黄潜善、汪伯彦等听说宋高宗南逃，也纷纷跟随逃跑。车驾起行，城中大乱，军民争相出城、渡江，拥挤、践踏、溺水，死者不可胜数。军民怨恨宰相黄潜善、汪伯彦等。司农卿黄锷到了江上，军士一听说他姓黄，就以为他是黄潜善，骂道：“误国误民，皆汝之罪。”黄锷还来不及辩白，头已被砍下。
之后，金军顺利进入扬州，大肆掳掠后，又纵火焚城，士民存者仅数千人而已。
宋高宗逃到镇江后，吏部尚书吕颐浩认为皇帝应该留在江北督军，鼓舞士气。御营司都统制王渊认为镇江太靠前线，不如退居杭州安全。宋高宗立即接受了王渊的意见，命张浚、吕颐浩、刘光世等沿江扼守，自己渡江逃到了有所谓“重江之阻”的杭州，并命献计有功的王渊掌枢密院事。
王渊由一个小小的御营司都统制一跃而为掌管全国军事的高官，引来众多的不满。其中，意见最大的当属扈从保驾的御营司将领苗傅。刚好另一个伴驾勤王的威州刺史刘正彦也对王渊有意见。刘正彦曾招降流寇，但朝廷没有恩赏，王渊掌权后，还想夺走刘正彦的军队。牢骚和怨言在这些勤王将领中蔓延，而宋高宗身边的宦官康履骄恣用事、妄作威福，对勤王将领呼来喝去，招来更大的不满。苗傅和刘正彦决定用武力诛杀王渊和康履，兵谏宋高宗。
刘正彦事先埋伏好军队，等王渊退朝回府时，在半路将其杀死。随后，刘正彦高喊王渊与宦官勾结造反，带着军队赶到行宫来杀宦官。苗傅当时负责守卫守护宫禁，立即打开宫门接应。两队人马一起杀进行宫，杀死康履，迫宋高宗退位，禅让给三岁的儿子赵旉，由孟太后（宋哲宗皇后）垂帘听政，改元明受，大权全部被苗傅和刘正彦掌握。这次兵变史称“明受之变”，又称“苗刘之变”。
宋高宗此时才二十二岁，自然不甘心退位当太上皇。他悄悄与宰相朱胜非密议，派人召集前线的张浚、吕颐浩、刘光世等人回师平叛。驻守平江府（今江苏苏州）的礼部侍郎、节制军马张浚与知江宁府（今江苏南京）、同签书枢密院事、江东安抚制置使吕颐浩决议起兵讨伐。大将张俊首先表态，他赶到前敌指挥部平江，与总指挥张浚会面，两人决定要匡扶社稷，并分头写书信，号召各地勤王平叛。吕颐浩、刘光世、韩世忠等大将也纷纷表态支持宋高宗。韩世忠还自告奋勇愿任前部。由于韩世忠的军队在先前的沭阳阻击战中消耗很大，手下无兵，张浚还特意让张俊借出两千兵交给韩世忠统率。
而苗傅和刘正彦也想争取韩世忠这员猛将，当时韩世忠妻子梁红玉和儿子都住在杭州，本来是绝好的人质。宰相朱胜非生怕韩世忠投鼠忌器，便故意怂恿苗傅派梁红玉去劝说韩世忠归顺。苗傅没有任何政治头脑，竟然同意。结果梁红玉一夜奔驰数百里，一见到丈夫就要他立即入卫平叛。等苗傅再派人去给韩世忠封官许愿时，韩世忠就毫无顾忌地对使者说：“老子只知有建炎，不知有明受。”径直向杭州进兵。
梁红玉（1102～1135），祖籍池州（今安徽省贵池县）。其祖父与父亲都是武将出身，她自幼随父兄练就了一身功夫。宋徽宗宣和二年，方腊啸聚山民起义，迅速发展到几十万人，连陷州郡，官军屡次征讨失败，梁红玉的祖父和父亲都因在平定方腊之乱中贻误战机，战败获罪被杀。梁家由此中落，梁红玉也沦落为京口营妓（即由各州县官府管理的官妓）。不过她精通翰墨，又生有神力，能挽二十石弓，射二百步而无虚发，任侠好义，毫无娼家之气，平常对少年子弟多是白眼相看。方腊之乱祸延六州五十二县，戕害百姓二百多万，朝廷以童贯统率大军镇压，方腊最后被一位小校所捉，这个小校就是韩世忠。童贯平定方腊后，班师回朝，行到京口，召营妓侑酒，梁红玉与诸妓入侍，在席上认识了韩世忠。韩世忠在众多将领大吹大擂的欢呼畅饮中，独自显得闷闷不乐，引起了梁红玉的注意。梁红玉那飒爽英姿、不落俗媚的神气也引起了韩世忠的注意，二人由此而生情，终成眷属。韩世忠原配白氏死后，梁红玉成为正妻。
苗傅和刘正彦闻讯后，惶然不知所措。这二人最初起事的动机，不过是莽夫行为，即杀死王渊和康履，“诚可以快天下之心，纾臣民忿怒之气”。但二人既无政治手腕，也没有应变的才能，以致发动政变成功后，始终困守杭州，也不号召民心和军心，导致全城陷入动荡不安的状态。尤其可笑的是，二人竟然听从了宰相朱胜非的建议下，同意让宋高宗复位，想以此来缓解自身的危机。这样，被废黜的宋高宗重新回到行宫复辟，与孟太后御前殿垂帘听政，并恢复建炎年号，赵旉则被立为皇太子。
此时，韩世忠、张浚等军队打败了苗刘军苗翊、马柔吉部，苗傅和刘正彦见大势已去，半夜从涌金门逃出杭州。韩世忠、张浚、刘光世随即入城，拜见宋高宗于内殿。宋高宗复位，给参加平叛的诸功臣加官晋爵：吕颐浩任尚书右仆射（右相）、兼中书侍郎；刘光世为御营副使；韩世忠、张俊为御营左、右军都统制；张浚则破格提升，知枢密院事。此时，张浚才三十三岁，是宋朝有史以来最年轻的执政大臣。韩世忠也因为此次平乱立下首功，大得宋高宗的好感。所以，尽管后来韩世忠和岳飞一样，坚决主张抗战，严重违背宋高宗投降求和的意图，但宋高宗仍念着他当年救驾的旧情，对他格外优容，而不是像对岳飞那样要除之而后快。当然，岳飞之死还有更深刻的背景，这一节后面再说。
第36章 靖康耻，犹未雪——宋与金(12)
苗傅和刘正彦出逃后，尚书省即下令各州县捕捉，接着又悬重赏缉拿，并命韩世忠为江浙制置使率军追讨。苗傅和刘正彦二人惶惶不可终日，经浙西逃入福建，到浦城时，刘正彦被韩世忠俘获。苗傅干脆脱下军服，隐姓埋名，藏匿在建阳（今福建），结果被当地土豪唐标发现，执送韩世忠。韩世忠将二人押解到宋高宗时在的建康（今江苏南京），磔杀于市。
苗刘兵变前后历时两月，得以顺利平定，梁红玉功不可没，她由此被封为安国夫人和杨国夫人，后多次随夫出征。
而宋高宗在经历了苗刘之变后，很长时间内胆战心惊，感觉内有武将、外有金兵，四处强敌环伺。为了腾出手来安心对内，稳固皇位，他主动去掉了皇帝的尊号，改用康王的名义向金元帅完颜宗翰致书，语气充满了哀告和乞求，说自己“守则无人，奔则无地，惟冀阁下之见哀而赦己”，希望能得到金人的同情，暂缓放松进攻。不料这副摇尾乞怜的丑态不但没有得到任何怜悯，反而使金人认为南侵的最佳时机已经到来。
建炎三年（1129年）七月末，金国决定彻底消灭南宋朝廷，再次大举南侵。计划由挞懒（即完颜昌，金太祖堂弟）攻取山东及淮北地区；金兀术（即完颜宗弼，金太祖第四子）由归德（今河南商丘）南下；拔离速、马五由今河南经湖北南侵；娄室攻取陕西。
宋高宗听到金军南下的消息，急忙从建康跑到杭州，之后又从杭州逃往越州、明州、定海。其时阴雨连日，道路泥泞，士卒不胜其苦。
在宋高宗的带头逃跑下，南宋各地官兵能逃的逃，来不及逃的投降，各地几乎没有什么有组织的抵抗，致使金兵长驱直入。东京留守杜充听说金兵南下，立即以开封粮绝为由，弃城逃跑。已经是授真刺史（中级武官）的岳飞曾经苦劝杜充说：“中原地尺寸不可弃，今一举足，此地非我有，他日欲复取之，非数十万众不可。”但杜充不听。开封最终陷于金人之手，而此时全城的壮年男子加起来还不满一万人，可见连年战乱给这座曾经繁荣一时的名城带来了何等重大的冲击。
岳飞也不得不跟随杜充南逃，到达建康（今江苏南京）。杜充弃开封城逃跑，竟然还由此升官，任右相，兼江、淮宣抚使，领行营十万大军驻守建康，王□、韩世忠、刘光世等名将都受其节制。然则此人充酷而无谋，日事诛杀，识者寒心，听说金军南下后，战守无方，只令军民清野，为了防止金军拆木为筏渡江，还下令将崇福禅院两千间禅房全部焚毁，之后，便闭门不出，深居简出，不问军事。岳飞劝告说：“□虏大敌，近在淮南，睥睨长江，包藏不浅。卧薪之势，莫甚于此时，而相公乃终日宴居，不省兵事。万一敌人窥吾之怠，而举兵乘之，相公既不躬其事，能保诸将之用命乎？诸将既不用命，金陵（建康府）失守，相公能复高枕于此乎？虽飞以孤军效命，亦无补于国家矣！”几次泣谏，请求杜充出来巡视军队，以慰军心，均被拒绝。
同年十二月，金兀术一军从马家渡（今南京西南）开始渡江，杜充急忙派都统制陈淬率岳飞等十七名将领，率兵两万抗击金军，以御前前军统制王□领兵一万三千人策应。陈淬、岳飞与金兀术激战十余次，胜负相当。就在关键的时候，负责策应的王□因惧战率部逃跑，宋军阵势大乱，开始溃散，陈淬奋战而死，岳飞率残部退屯钟山（今南京城东紫金山）。
这一次战斗史称“建康之战”，虽然以宋军溃败告终，但却是岳飞第一次正面与强敌金兀术交锋，也是南宋军队首次与金军主力正面作战。之前，宋将不敢与金军正面作战，均是望风奔溃，“建康之战”算是开了先例。
负责守建康的杜充听说陈淬兵败身死后，立即弃城仓皇出逃，一直逃到真州（今江苏仪征），后来投降金人，死在金国。这样一个人，《宋史》竟然还称赞他“徇国忘家，得烈丈大之勇；临机料敌，有古名将之风。比守两京，备经百战，夷夏闻名而褫气，兵民矢死而一心”。
由于杜充不战而降，金兀术军得以顺利渡过长江，并进而攻占了太平州（今安徽当涂）、溧水县（今属江苏），直逼建康城下。宋户部尚书李棁、沿江都制置使陈邦光举城投降，金军轻而易举地占领建康。
岳飞率残部退入广德军（今安徽广德）境内，收编了多支因战乱沦为土匪的部队，实力日增。宜兴知县钱谌听说岳飞部队宁可自己挨饿也不扰民，便告知宜兴存粮够一万人吃十年，邀请岳飞率部到宜兴。此后的一段时间，宜兴成为岳飞的根据地。因他本人也是河北（指黄河以北）人，能够友善对待金军强征来的河北、河东伪军，时人号称“岳爷爷军”，争相赶来投靠。
金兀术继续率军南下追击宋高宗，江南各地南宋守军望风逃遁，金军长驱直入。宋高宗一路奔逃至明州（今浙江宁波），乘舟下海。当时负责浙江防务的浙东制置使张俊也打算跟随宋高宗下海逃跑，但已经无舟可载。宋高宗赐手书给张俊，许诺“捍敌成功当封王爵”，于是张俊留在明州，以优势兵力大败追击前来的金军先锋。不久后，金军后续人马和援兵陆续赶到，张俊畏敌，宋高宗“封王”的承诺也无法诱惑他继续抗敌，便以“上旨扈从”为借口，率领全部部众及明州城内大部分百姓逃往台州（今浙江）。
宋高宗入海时，身边的大臣除了宰相执政外，只有御史中丞赵鼎、中书舍人李正民等六人而已。一干人乘船入海，漂泊到温州避难——前有恶浪，后有追兵，还时时处在饥寒交迫中。后来，宋高宗实在饿得不行了，命令停船靠岸，亲自步行到一座寺庙乞讨食物。僧人见皇帝驾临，大吃一惊，因为来不及准备，临时以五个炊饼进献，宋高宗一口气就吃掉了三个半，窘迫之状由此可见。
金兵却一刻也没有放慢追杀的脚步，先后攻占了明州和定海（今浙江镇海），再乘船下海经昌国（今浙江定海）南追宋高宗。刚好此时风雨大作，宋提领海船张公裕又率领大船冲击金军船队，金军于是退回明州，因为惧大风和水战，不愿意再下海追踪，便向金兀术谎报说：“搜山检海已毕。”于是金军纵火焚明州城，撤军北还，宋高宗由此侥幸逃过追击。
金军北退时，因抢夺的金银财宝太多，无法陆行，只得利用船运，取道大运河，打算经秀州（今浙江嘉兴）、平江（今江苏苏州）、常州（今江苏）运往北方。浙西制置使韩世忠率八千水师从海口（今上海）进趋镇江（今江苏），截击金军。两军交战数十回合，韩世忠夫人梁红玉亲自擂鼓助战，金兵始终无法渡江。
金军被困多日，金兀术急于过江，派使者贿赂韩世忠，表示愿归还在江南俘掠的财物人口，并赠予名马，遭韩世忠拒绝。金兀术只得率兵沿长江南岸西行，韩世忠率舰循江北岸并行，且战且走，最后把金兵堵在了建康东北七十里处的黄天荡。黄天荡是条死水港，宋军以八千人的兵力包围十万金兵，用铁绠贯大钩，把金兵小船逐只钩沉，金兵屡次突围，均告失败。
后来由于汉奸指点，金兀术听说有老鹳河故道可以通秦淮河，于是发军开凿，一夜凿渠三十里，掘通河道，由渠出江，经秦淮河引入建康城西的长江江面，得以逃往建康。但道路依然被韩世忠的水师扼守，金军不得过江。又有福建人王某向金兀术献策，舟中载土，上铺平板，穴船板以棹桨，待无风时出击，韩世忠的海舟庞大，无风不能动，可以火箭射败之。金兀术依计而行，韩世忠军遂大败，退还镇江，金兀术得以渡江北归。这就是著名的镇江之战，又称黄天荡之战。此战中，韩世忠以八千水师抗拒金兵十万之众，阻击四十八日，虽然最后失败，但金军从此不敢轻易渡江。
镇江截击金军之战时，梁红玉亲自擂桴鼓为军助威，名震天下。正因为梁红玉名气太大，引来金军极度嫉恨，欲除之而后快。绍兴五年（1135年），梁红玉随夫出镇楚州，在淮水遭到早就埋伏在这里的金军的围攻。当时金兵势众，数量是梁红玉部的百倍。寡不敌众下，梁红玉腹部受到重创，肠子流出，便以汗巾裹好，血透重甲。她环顾左右，对部下说：“今日得报君恩。”继续率部突击。金人以乱箭攒射，梁红玉最终力尽伤重落马而死，时年三十三岁。金人恨其威名，争相蹂践虐待其遗体泄愤，并曝尸三日。后来还是金将金兀术听说后，感念梁红玉之忠勇，派人将残骸收敛后送还给韩世忠。朝廷闻讯大加吊唁，诏赐银帛五百匹两。
金兀术军逃往江北后，驻守建康府的金人也遭到岳飞（时任淮南宣抚司右军统制）邀击，金军大败而逃，岳飞由此收复建康。收复建康，使得岳飞名声大振。他的部队因为军纪严明，英勇善战，被人称为“岳家军”。之后，岳飞率部回宜兴，不久即归属张俊节制。
金兀术率军逃到江北后，一直驻扎在两淮一带。宋高宗生怕金兀术一旦缓过劲来，便要重新渡江追击，于是命知枢密院事兼川陕宣抚处置使张浚在陕西对金军发动攻势，予以牵制。张浚立即积极进行军事部署，召集各路宋军分道进兵关中，声言要收复失地。
此时，金太宗增派皇子、右副元帅完颜宗辅（讹里朵）到陕西，统一指挥陕西军事。金将娄室率领的西路军已攻陷陕州，宋将李彦仙在城破突围后愤恨投河而死。完颜宗辅入陕后，准备会合娄室及北上的金兀术军，深入陕川，然后从长江东下，侵略东南。
宋川陕宣抚处置使张浚调集熙河路刘锡、秦凤路孙渥、泾原路刘锜、环庆路赵哲四经略使及宣抚处置司统制吴玠共五路兵号四十万、马七万匹向东挺进，迅速进至富平（今陕西富平北），张浚亲自到豳州（今陕西彬县）督战。金军主力到富平，双方展开大战。刘锜身率士卒冲锋陷阵，杀获颇多，金兀术陷入重围，大将韩常被射中眼睛，经殊死搏斗才突出重围，双方打得难解难分。接着，金右翼娄室部以铁骑猛攻宋赵哲军，赵哲畏死，弃军逃遁，其军遂溃，各路宋军也随即崩溃。这就是著名的富平大战。战后，张浚杀赵哲以正军纪。