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“那些卖出去的画册得来的银子，我三，她们七。这里的花娘们或是因走投无路自卖为奴，或是被家人以所谓逼不得已的理由卖了进来，但总归多是私奴，而非如佳鸢娘子先前那般因晋王府之事而被贬为贱籍的官奴。《盛律户婚》中言，私奴如资产，可由主人自由买卖，若主人准允，亦可自赎脱籍。”
说到此处，衡玉叹道：“可到底燕春楼的花娘们个个身价不菲，赎身的银子不是那么好攒的。”
但这两年来，因为画册的进账而得以自赎的花娘，也有三四个了。
萧牧道：“自赎总是上策，此计为长久计。”
被他人所谓赎身者，正如那位丹蓉娘子此前的经历，虽是从青楼中得以脱身，但多数总归还是贱籍，性命自由皆在他人手中。
那些“救她们出风尘”的男子们，大多不愿做“赔本”的买***起替她们去官府销去卖身契脱籍归良，他们往往选择攥紧她们的卖身契，以保让她们永远无法脱离自己的掌控。
而此时，萧牧看着眼前的少女，道：“谢谢你愿意将这些事说与我听。”
他仿佛听了一个很长，很沉暗，却于这沉暗中窥见了一缕天光洒了进来的故事。
她便是那束天光。
而这一切不是故事，是真实发生着的。
世人多道她纨绔，张扬，不遵所谓世俗规矩，毁坏晴寒先生清名，又不解她为何有这样的“好运气”，在有过那般的经历后仍得家人宠溺，更有永阳长公主殿下百般纵容，这一切似乎都不合常理——
但若走近她，了解她，便全然不会有这些不解了。
他毫不怀疑地认为，她配得上一切赞美，更是尤为值得被喜爱，甚至是敬重。
“闲谈而已，有甚可值得道谢的？”衡玉喝了口茶润喉，觉得他这句谢有些好笑。
“至少你愿意与我谈心，告诉我这些少有人知之事——”
对上那双诚挚的眼睛，衡玉轻咳一声，到底没能昧着良心眼看他生出如此错觉，道：“其实……我对挺多人说过的。”
“……”萧牧默然一瞬后，微一点头，去端茶盏。
衡玉忍不住露出笑意：“茶都凉了，添些热的吧。”
萧牧：……再凉能有他的心凉？
“你怎还不问我今日约你出来是为何事？”衡玉看着他问：“你都不着急的吗？”
萧牧也看向她：“你都不急，我急什么？”
第179章 怕不是三岁吧
能与她这般坐着，听她说些她想说的，也挺好的。
哪怕她同自己说的，此前也对别人说起过——
他本就是后来之人，缺席过她太多事，能有机会补一补她从前的人生经历，已是一件很好的事。
萧牧在心底默默放宽着标准。
当然，他能这么想，全是发自内心，断不是因为近来被自家母亲灌输了一大堆所谓用以与韶言相争，包括但不限于“做男人要懂得以退为进”、“不懂事不识相的男人没人要”等诸如此类的莫名其妙的心机与手段。
“是因今日我收着了姜家一张帖子。”衡玉已说起了正事来。
萧牧面色一正：“姜家？”
“确切来说，是姜家姑娘。”衡玉道：“她邀我三日后入府参加她的生辰宴。”
萧牧微一皱眉：“可姜家姑娘从前并不喜办生辰宴。”
“你连这个都知道？”衡玉有些讶然，旋即一想，又压低声音道：“也是，你们都算是一同长大的。”
“我与这位姜家姑娘实则接触甚少，面都没见过几次。”萧牧回忆道：“但姜府之内只有这么一位姑娘，我与云朝又走得近，便也不至于记混——我记得云朝这唯一的妹妹，生来早产体弱多病，其母难产而亡，姜家为了替她医病寻遍名医，又将她自幼安置在城外的温泉别院中静养。约是云朝去世后，她才回了府中居住。”
想了想，又道：“从前似还有些流言，说她生来克母，姜家嫌她不祥，才将她养于别院。但实则不然，姜正辅待这唯一的女儿一贯疼爱入骨，只是姜家那些族人，从前在私下便有些不满与指手画脚之辞。”
衡玉听着，下意识地跟了一句：“说来，姜正辅乃是姜家嫡系长房，又官居中书令之位，中年丧妻后却一直未有再娶，倒也是少见。”
“他与其妻感情甚笃。”萧牧客观地评价了一句：“姜氏族中那些人，早年不是没逼迫过他续弦，只是他态度坚决，再加之后来官越做越大，族中那些人大约也不敢再说什么了。”
“眼看如此，他们应当也不想再说什么了。”一码归一码，衡玉道：“这些所谓世家宗族，最是利益至上，只怕在合计着要从族中过继了子嗣日后好去承继姜正辅的家产了，相互之间少不得要争破头的。”
萧牧点头，未再多说这些题外话，继而问衡玉：“你与姜家姑娘也有往来？”
“实则不算。”衡玉道：“也只见了一面而已，说起来还是因为你的事——”
“我？”萧牧不解。
“当初圣人下旨要替你促成亲事，京师中凡五品以上官员之女，年满十五未曾定亲者，皆要拟了画像送往北地。”
提起此，萧牧不禁道：“彼时你前去作画时，姜正辅的心情，大约是想提刀砍了我的。”
衡玉赞成点头：“我也这么觉着。”
“既无太多往来，从前又无办生辰宴的先例，此番突然相邀，的确异样。”萧牧看向她，先是问：“你想去吗？”
衡玉点头：“想。”
“那你可知其中危险？”
“当然。”衡玉道：“若果真是姜正辅察觉到了什么，想要对我下手，我躲得过三日后，却未必躲得过十日百日——况且此种可能小之又小，他纵然有灭口之意，按说也不该选在自家府上，利用自己的女儿。”
萧牧纠正道：“可此等事不宜侥幸大意。”
“我明白的，就是这么依照常理来分析一下。他若真是别有所图，已至如此关头，我亦不想一味躲避，不入虎穴焉得虎子？你也说了，当年之事缺少关键性的铁证，或能借此机会探查出一些新的线索也未可知。”
萧牧微皱眉：“可若你果真遇到了危险，身处姜府之内，要如何应对？”
“这个我在来时的路上大致想好了，我有苏先生赠的袖箭，还有从白爷爷那里讨来的毒粉作为防身之物——”
萧牧却摇头：“这些东西对上一人两人或有胜算，可姜府不是其它地方。”
“这些本来就是用来对付小喽啰的。若是对上了能说得上话的人，亦或是姜正辅，自是另有对策。”
“什么对策？”
“我会告诉他们，姜家公子之死，另有内情，若想知晓真正的仇人是谁，便不能动我。”衡玉道：“此事是姜正辅的心结所在，倘若利用得当，暂时换我一条小命放我离去，必是绰绰有余的。”
萧牧看着她：“你倒是会攻心。”
衡玉：“这叫对症下药。”
“但还是太过铤而走险。”萧牧仍有些犹豫。
“你这些年哪一步不是在铤而走险？”衡玉说道：“咱们如今走到这一步，身处这京师之内，本就是步步都在铤而走险，又哪里还在乎多走这一步呢？”
萧牧看着她。
这些他当然知道。
他以往也不是瞻前顾后之人。
可她不是旁人。
“萧牧——”
听得这声喊，萧牧微微一怔，只见她一脸正色：“咱们是结盟了，对吧？”
萧牧点头：“自然。”
“那咱们相互之间，是平等的吧？”衡玉又问。
萧牧再次点头。
衡玉眼中收起了往日的随意，道：“既是平等，那你做得之事，我便也做得。真正难走的路还在后头呢，若连这区区小事，你都觉得我做不得，那之后咱们又要如何携手对敌？我与你结盟，绝非是想站在你身后，坐享其成的，若是如此，根本谈不上结盟二字。”
四目相对间，萧牧从那双眼睛里看到了自己的狭隘之处。
他的所谓“她不是旁人”，下意识地想将她护在身后，或便是另一种意义上的狭隘。
片刻后，他道：“伸手。”
“作何？”衡玉有些戒备地看着他，却也还是犹犹豫豫地伸了出去。
若敢打她手心，她可是要双倍打回来的。
下一刻，只见他取出了两枚如铜色箭头一般之物，放到了她手中。
“这是什么？”衡玉好奇地看着。
“也是苏先生所制，类似于响箭，但其声更为尖锐响亮，因小巧也更便贴身藏放。”
萧牧说着，伸出手取过一枚，教她如何用：“若遇紧急情况，便往左拧动下面的凹槽，如此大的动静，一则可威慑欲图对你不利之人，让他们多有忌惮。二来，三日后我会使人守在姜家附近，他们听到此声，无论如何都会护你周全。”
衡玉听得很认真，看着他那给自己演示的修长手指，微微点头：“好，我记下了。”
“收好。”萧牧将东西放回她手中。
衡玉便握住那似还带些他手指温度之物。
“你既都将一切打算好了，还约我出来作何？”同意之余，萧牧后知后觉地问。
“让你给我兜底啊。”衡玉很诚实地道：“有你帮我兜底，我才安心。”
萧牧有些想笑：“那我倒还有些用处。”
“用处大了。”衡玉笑道：“萧侯爷，说说你这两日来所见所得吧？”
二人就此话题谈了小半时辰。
中间，是顾听南进来换了壶热茶。
该谈的都谈完了，衡玉道：“时辰差不多了，这个时候出去刚刚好，侯爷应当可以回去了。”
见她说话时似在估算着什么，萧牧眉心微跳——什么叫‘时辰差不多了’？‘这个时辰出去刚刚好’？
萧牧制止自己再想下去，点头后起身。
衡玉跟着起来，送两步还是要送的。
二人本是相对而坐，中间隔着的是一只小几，小几周围铺了张竹编席子，衡玉刚离了那张竹箦，前脚踩在了木地板上，便觉脚下一滑，身子就要往前扑去。
萧牧反应极快，下意识地忙上前一步，挡在了她身前，双手扶住了她的肩。
衡玉这一扑，扑得极猛，他虽纹丝未动，她却仍无可避免地撞到了他身前，一时间只觉眼冒金星，鼻子疼得要冒出眼泪来。
“路怎都走不稳？”萧牧微垂眸看着她，取笑道。
“地上有水……”衡玉声音瓮闷不清，捂着鼻子抬起脸：“我的鼻子……”
萧牧见状连忙微弯身去查看，道：“坏了，流鼻血了。”
疼得鼻子发麻无其它知觉的衡玉“啊”了一声，一手捂着，另一只手就要去找帕子，下一刻却听他笑了一声：“骗你的。”
“……”衡玉匪夷所思地抬眼看他：“萧景时，你今年怕不是三岁吧？”
萧牧好整以暇地负手：“我若是三岁，你便还未出生。”
衡玉强忍着翻白眼的冲动，吸了吸恢复了些许知觉的鼻子，道：“……你这身子该不是铁做的吧，硬得跟石头似得，险些将我的鼻梁骨都要撞断了……还真是尊金身菩萨不成。”
说着，眼神扫过他被自己方才撞皱的衣襟，见有一抹宝蓝从中露了出来，不禁问道：“这是何物？”
萧牧顺着她的视线垂眸看向身前，随手将东西扯了出来：“荷包。”
“你还贴身藏着荷包”衡玉稀奇地瞧着他：“这么宝贝，该不会是那日进城时，哪个小娘子丢给你的吧？”
萧牧看向她：“……你哪只眼睛瞧见我接她们的东西了？”
他那日统共不过是接了一把山茶花而已，如今就插在他书房中，倒也还未凋谢。
“这是出门时严明塞给我的，说是春夏交替之时有蚊虫出没，带在身上可防虫。”他解释一句：“出门时着急，便顺手塞在衣袍里了。”
言毕，又似她不信，表清白一般递过去：“你若想要，那便给你好了。”
衡玉也不客气，顺手接了过来，嘴角有一丝笑意：“那我便替严军医试一试有用没用。”
“那回头还要让严明多谢你替他试药之恩了？”萧牧眼中也含着笑意，最后看了看她的鼻子，确定没事，才道：“那我便先回去了。”
衡玉点头，将他送到门后。
萧牧打开门，走了出去。
“郎君。”一直等在外面的王敬勇如获大赦，连忙迎上前去——总算能离那个古怪的女人远些了！
“景四郎君慢走。”顾听南笑着福了福身。
萧牧向她颔首，带着王敬勇出了燕春楼之际，理了理微乱的衣襟。
王敬勇看得眼皮一阵狂跳——发生了什么？！
不可能！
将军不过是做戏做全套，不想让暗处的人起疑而已！
定是如此了。
王副将强自稳定着心神。
二楼处那扇支开的窗棂处，华灯映照下，衡玉拿握着那只荷包的手托腮，目送着那道挺拔颀长的身影上了马车。
萧牧坐进车内，再次垂眸认真地整理了一下衣襟，嘴角微微扬起。
三日后，衡玉持帖登门，赴了姜雪昔的生辰宴。
“姑娘和各府的小娘子们都在园子里赏花呢，吉小娘子请随婢子来。”姜府的女使恭谨又和气。
衡玉道了声“有劳”，便带着翠槐随那女使去了园子里。
姜家设宴于晚间，衡玉提早一个时辰登门，已不算早，有的小姑娘甚至一大早便过来了。
姜雪昔身为京中一等一的贵女，却甚少与人往来，此番得了请帖的姑娘们多是既惊又喜，加之多半又得了家中授意，生辰礼备得贵重，来得也一个比一个早。
深春时节，百花斗艳，原本在花丛间说说笑笑的女孩子们，见着衡玉出现，立时便安静了下来。
“怎会是她……”
“她怎么也来了？”
有人小声议论着。
于那一众或好奇或复杂的目光注视下，衡玉回以大方笑意：“诸位娘子真是人比花娇，往此处一站，倒显得这满园子的花儿都黯然失色了。”
她上来就这么一句夸，且顶着一张如此容易迷惑人的脸，那些女孩子们一时怔住，有人微红了脸，有人回过神来露出笑意：“吉姑娘哪里的话，分明是你一出现，才把这些花儿都比下去了……”
“是啊是啊，吉娘子当真不负京师第一美人的名号……”
有女孩子开始围了上来。
人与人之间的氛围有时便是如此，有些人不过是在一句话间，便能将氛围扭转。
不远处的姜雪昔也已走了过来，眼中笑意真切：“我道怎如此热闹，原是吉小娘子到了。”
“姜姑娘。”衡玉笑着福身。
姜雪昔也与她福身间，视线落在了衡玉腰间玉佩旁，另外系着的那只宝蓝色荷包上，目光一时间怔住。
第180章 小郡主拜师
“吉姐姐！”
此时，一道惊喜的声音响起，一名十二三岁的女孩子朝衡玉快步小跑了过来。
她亲昵地抓住衡玉的衣袖：“吉姐姐，你竟也来了！”
衡玉点头，笑着抬手替她扶了扶跑歪的珠花：“小阿柳也来了。”
马尚书本就属姜正辅一党，马映柳出现在这里并不奇怪，且今日来的姑娘这样多，几乎是城中叫得上来的贵女们都到了——她与姜家姑娘不算十分熟识，这些姑娘们自然也是一样。
如此看来，她此番受邀，似也没什么特殊的？
“还好吉姐姐来了，我正觉无所适从呢……”马映柳小声对衡玉说着，面上很是松了口气。
“映月，那是你家刚回京的二妹妹吧？”一旁有小姑娘轻轻捅了捅一名十五六岁的少女：“她怎么会认得那吉家姑娘？”
被好友这般一问，方才又屡屡因为妹妹的大胆言行而觉面上无光的马映月微微皱眉，道：“二妹，过来，我有话同你讲。”
挽着衡玉的马映柳眨眨眼睛：“大姐姐有什么话，只管说便是了，我听着呢。”
“……”马映月听得攥紧了手中的帕子，眼底皆是恨铁不成钢之色。
“听说这位马家二姑娘自幼便不在京师，是刚被接回来的吧？”
“倒也难怪……”
四下低声交谈声不断，视线多是聚集在了衡玉身上。
“吉姑娘，我听说你蹴鞠踢得极好……上回在晓茗先生的诗会上，还赢了那些书生举人，得了头名呢！”有性子活泼的小姑娘围着衡玉问。
“我也听说了！吉姑娘可真厉害，竟连那些男子都赢得过！”
衡玉笑道：“同生为人，女子本就不比男子差，做学问无分男女，用心皆可有所成。”
几个女孩子只觉这说法颇新奇——女子当真也能做学问吗？
此时有人在背后轻轻扯了扯其中一名女孩子的衣袖，将人拉远了两步，悄声道：“你们同她走得这般近作何，就不怕名声遭到牵累？”
“她如此声名狼藉，我阿娘说，她多半是嫁不出去了……”
“说来你家中最近不是正替你议亲么……且还是离她远些吧，免得受她连累，再影响了你的亲事。”
被身边人这样一说，那个女孩子神情犹豫了片刻后，到底还是没敢再往衡玉身边凑。
这些话衡玉亦听在耳中，并不觉得哪里稀奇。
且这些话也并不算难听，趋利避害，人之常情罢了。
若人人都因为得了她一句缓和气氛的夸赞，便都对她摒弃成见，与她有说有笑，那才是真正的怪事。
想要改变这些成见，非只言片语、一朝一夕之事。
“我本还以为京中的小娘子们个个都如吉姐姐这般呢，没想到同我们那儿也没什么两样嘛。”马映柳撇了撇嘴道。
见她口中不知在嘀咕些什么，马映月再次开口，语气重了两分：“二妹，快过来，今日出门前你是如何答应我的？”
马映柳无奈看着她：“我说了不给你惹麻烦嘛，我也没惹麻烦呀。”
马映月听得一噎。
她是让她过来，不是要她回答！
当着这么多人的面怎什么都说！
她恼得一时红了脸：“……那你现下是在作何？”
不正是在给她惹麻烦吗？
“我在同吉姐姐说话啊。”马映柳微仰起下巴：“大姐姐有所不知，我往后可是要拜吉姐姐做老师的！”
“什么？”马映月听得瞪大了眼睛。
“老师？”有人嗤笑出声，取笑道：“不知吉姑娘做老师要教授些什么，蹴鞠？喝酒？还是斗蛐蛐儿呀？”
“还是给燕春楼的花娘们作画？”
“该不是教人养童养夫吧？”
“你们瞎说什么呢，吉姑娘的本领可多着呢。”
女孩子们声音娇软清脆，便是说些阴阳怪气的话，语调也仍旧天真烂漫。
衡玉听着也并不觉得生气。
直到有一道声音紧跟着嗤笑了一声，说道：“那是，吉姑娘是见过‘大世面’的，在外头那几年，必然是学了不少东西的！只是吉姑娘敢教，你们敢学么？”
衡玉眼中笑意淡了淡，扫向那说话之人：“敢问令尊可是闵侍郎？”
“是……是又如何？”被她这么盯着，那女孩子脸上有些不自在，却仍强撑了气势。
衡玉看着她：“不如何，只是回头我少不得要让人去问一问令尊是如何教女的，竟于大庭广众之下说出如此上不得台面之言。”
不远处正朝此处走来的一名小小女孩听得这般动静，拦住了要上前通传的姜家女使。
“你……你说谁上不得台面！”那闵家四姑娘怒极：“我方才所言难道不是事实吗？满京城里谁不知你流落在外数年，名节尽毁！亏你往日里还装出一副毫不在意的模样，我如今只不过是说上一句实话，提了一嘴而已，你便要恼羞成怒了！怎么，你还想将我生吞活剥了不成？”
这话可谓十分诛心难听了，仿佛字字都在戳人痛处。
有些女孩子已觉出了不适来。
姜雪昔听得也皱了眉，正要开口时，只听衡玉声音平静：“恼羞成怒的是你才对，你不必羞恼之下便试图混淆视听。我的经历，无甚不可提的，谁都可以说一说。甚至你若当真想知道，但凡是善意发问，我也尽可告知于你，只当作一段小事说与你听。”
“你认为我名声尽毁也好，或是觉得我这段往事叫人羞于启齿、为免被牵累名声与我这等人敬而远之也罢，这些皆无可厚非。”
衡玉定定地看着那面色涨红的女孩子，道：“可你不该于大庭广众之下，将她人的不幸遭遇随口拿来打趣，哗众取宠。流落在外也好，遭人拐卖也罢，所谓失了名节，本就是世人强加于女子身上的不公说法。你同生作女儿身，不以其为不公，反倒以此为笑柄来取笑讽刺一个与你素无过节之人——我作为被你取笑的那个人，不说你一句上不得台面，难道还要夸你风趣幽默不成？”
“你……”闵四气得浑身发颤，一时被激得口不择言起来：“……好，就算你流落在外不是你的错，可你失了名声还不以为耻，终日抛头露面不说，且还时常出入烟花之地同那些下贱的风尘妓子混迹一处，简直伤风败俗！”
马映柳忍不住皱眉小声道：“嘴欠就是嘴欠，说再多不也还是嘴欠？”
马映月悄悄瞪她一眼。
“风尘妓子，纵是以色侍人，出卖皮肉，却也非她们所愿。”衡玉依旧不见恼色，看着闵四，神态愈发沉静地道：“在我看来，可怜之人努力求生不为下贱。你此时可以站在这里肆意轻贱她人，并非是你高贵圣洁，而是你比她们幸运而已。不曾做错的人，为何要以自己的不幸为耻？该感到可耻的人，应当是说出了这样一番无知无德之言的闵四姑娘才对吧？”
“你说谁无知无德！”闵四只觉受了莫大羞辱，咬牙切齿道：“说到底你不过是仗着有永阳长公主撑腰罢了！谁不知你家中早已衰落，你先是没了祖父，而后又丧父丧母，偏生你好端端地回来了，谁知道你是不是那天生克人的……”
“好了。”一向柔软的姜雪昔开口打断了闵四的话，微微皱眉道：“闵四姑娘倘若不能心平气和地说话，便还请移步别处吧。”
“姜姑娘……”闵四一时愣住，委屈不已：“这怎能怪我呢，大家都在这儿听着呢，分明是她强词夺理颠倒黑白……”
她说着，看向身边之人：“你们倒是都评评理呀！”
说话间，抓住了一个粉衣少女的手臂：“晚晚，你怎么也不说话？平日里你不是也常说……”
“好了好了。”那少女连忙打断她的话，表情复杂地道：“阿婧，你今日是不是有些身体不适？不然我陪你回去吧……”
她私下虽是也说过这吉家姑娘名声有损，但正所谓骂人不揭短，当着人家的面儿说，那不纯纯是脑子有坑，没事找骂么！
且说又说不过！挨了呛还要嘴硬！
更紧要的是，今日可是姜家姑娘的生辰，再这么闹下去要如何收场？
少女嘴上哄着闵四，心里却已经呕死了，恨不能抡个棒槌来将人敲晕才好。