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一回儿霍桑从外面回来，开始进他的早餐。我忙放了报纸，偷偷地瞧他的神气，要想忖度他对于这件疑案在调查上是否已有进步。但我这种观察，失败的十居八九，除了他在十二分紧张和困难的时候，终不容易从他的脸色上窥探他的心理状态。我寻思昨天下午我和那小使女的一番谈话，并不曾受霍桑的委托，那末，我不妨先听听地侦查的成绩，然后再出其不意地将我所得到的重要消息供给他。
在核桑的早餐完毕以后，彼此烧着了一支纸烟，我就开始发问。
我道：“霍桑，我想你昨天一定已奔波了半天。有什么结果？”
霍桑缓缓答道：“还不能说什么结果，我曾到斜桥路河南会馆去过，也曾查明了地址，去拜访过那位王保盛的父执潘之梅，查明了几种事实，后来我去访汪银林，把这事告诉他，希望他给我调查一下王保荣的踪迹。他又陪我到西区警署里去调查登记的事，又一块儿去访问过那个高月峰医士。末了，他留我吃了夜饭，耽搁得很晚。今天我本打算找一个题目，就要会见见保盛的姨母倪氏，这就是我昨天和你分别以后的经过情形。
“那末，你所查明的几种事实是什么事呀？”
“那会馆里的职员，有一个叫做庞伯年的，告诉我王刘氏的棺材的确是在二十三日早晨九点钟光景送进去的，送丧的只有一男一女。这的确是一种习惯的所谓偷丧举动。”
我这时几乎忍不住想补充，但急忙忍住，干咳了一声。
霍桑向我瞧瞧，问道：“你要说什么话？”
我仍保持着秘密，答道：“没有什么，我要问问这送丧的一男一女是谁。
“据庞伯去告诉我，那女的就是死者的女儿保民，男的却是一个姓唐的西装少年，说是死者的亲戚。后来我去见潘之构时，他却说他不曾听得王训义在上海有什么姓唐的亲戚，这个人至今还是个哑谜。”
这时我的咽喉间似乎有些发痒，但我仍凭着控制的力量保持着静默。
霍桑把纸烟灰弹去了些，仍自顾自地说道：“我还查明二十四日傍晚七点钟时，到西区警局里去填写死亡执照的人，就是王保盛的哥哥保荣。不过那管理死亡登记的赵巡长，只凭着高月峰医生的签证就胡乱登记，并不曾亲自到王家里去调查过。因此，可以证明王保荣在他的大母死后还没有失踪。”
我情不自禁地暗暗点了点头，因为这结论和我所归纳的恰正相合。但我这点头的动作，霍桑似没有瞧见。
他继续说道：“还有一点，我认为非常可疑，那庞先生说那天四个扛棺材的夫役中，有一个人他向来认识，那人名叫阿四，住在大东门外关桥愧，你想关桥离犁园路很远。
他们为什么不瘤用近处的夫役，却这样子舍近就远？因此，我觉得这里面的矛盾点越发不能调和。“
我插口问道：“‘你说的矛盾点指什么说的呀。
霍桑呼吸了几口烟，说道：“我昨天就觉到这里面的事实互相矛盾，在情理上解释不通。因为从一般心理上推测，刘氏的死，假使果真出于倪氏母子的谋害，谋害的方法姑且假定是最简便的毒药，那末，他们的阴谋既已成就，尽可以陈尸在堂，让伊的亲生儿保盛回来殡殓，事实上保盛决不致贸贸然就去检查尸体，而且服毒而死，也决不是一瞥间所能瞧破，但他们为什么故落痕迹，采取这种诡秘的偷丧举动？从别一方面看，他们这种诡秘的份丧，又足以反证他们的确有阴谋行为。但他们的阴谋是什么性质？我委实无从推想。并且他们既有阴谋在先，为什么又急于拍电通知保盛？通报以后，怎么又反故意似地造出这种种疑团？这种种都觉在情理上解释不通。后来我查明了他们特地到远处去雇叫打棺材的夫役，又有那个不知谁何姓唐的少年送丧，越足证明他们确有诡秘的阴谋。可是据活之梅说，那倪氏平素为人柔和胆小，所以历年来相安无事；又说那深荣也只是喜欢游荡罢了，料想不致干出这种骇人的犯法举动，还有那医生高月峰，也声明刘氏是病死的。这些都是显著的矛盾点，现在我差不多已被困在矛盾圈子的核心。我的唯一的希望，就是等你来给我解释了。”他说完了话，便把身子靠着藤椅的背，闭目养神似地吸他的纸烟。
我作疑讶声道：“什么？你希望我来解释这矛盾点？”
霍桑点了点头，晴晴依然闭着，烟雾却一缕缕从嘴里吐出来。
我又遭：“这种出乎常情的矛盾点，你既然认为困难，我怎能…”
霍桑忽接嘴道：“我相信你能够的。你何必谦虚？”
“这不是谦虚问题啊。”
“得啦！你的声容态度，早已告诉我昨天曾自告奋勇地调查过一下，此刻你已握着这疑案的秘销！”
我不禁笑道：“‘唉，霍桑，你的眼睛真厉害Z 我想瞒你，委实自不量力，不过我所知道的有限，说不上’握着秘钥‘或解释矛盾，我只能补充一些会了。”
霍桑才张开眼睛，重新仰起身子，丢下了烟尾，向我微微一笑。
他道：“那末，你有什么补充呢？”他说时又摸出一支新鲜的纸烟未。
我答道：“‘我已知道那个送交的姓唐的少年是王保民的恋人，还有那小使女菊香，在二十三日早晨陪着棺材出门以后方才走开。这两点或许可以给你一种补充。”我从衣袋中摸出我的日记簿来、把上衣里所写的四种结论的纸，检出来交给霍桑：“这就是我昨天向王家陷邻的一个小使女嘴里查问而得的成绩，你自己瞧罢。”
霍桑把那张结论的纸接过，细细地瞧了一遍。接着，他一壁烧着纸烟，一壁把眼光凝视在他的皮鞋尖上，脸上非常沉稳。我觉得他这样郑重其事，就可证明我昨天自动的举动，可算“此行不虚”。
一会儿，霍桑向我点着头，缓缓说道。“包朗，你昨天的工作的确值得赞许。
你已在这一团乱丝中给我指出了几条可以抽引的头绪。“
我不禁浅出些得意的状态，也换了一支新的纸烟烧着。我说道：“我认为这端绪中最重要的一条，就是那个姓唐的少年。”
霍桑的眼光闪动了一下，问道：“何以见得？”
“他是保凤的情人，他和保凤的结识，却是死者刘氏所反对的，这一次他又公然出来料理死者的丧务，那末，他在这疑案中所处地位的重要，也就可想而知。”
“你说这姓唐的有主谋谦疑？”
“我的确有这见解，因为一个人在热恋的当儿，理智的效用往往会消沉到零点以下，因着排除恋爱途径中的障碍而出于行凶，也不能不算是一种强有力的动机。
霍桑又低下了头，默默地吸着烟，寻思了一下。
他点点头道：“这少年的确也是个重要角色。不过就眼前进行的步骤说，还有两个人的下落，比他更有急切查明的必要。”
“那两个人？”
“一个是那小使女菊香，一个是那大儿子保荣。因为当前的先决问题，就在刘氏的是否被谋害而死，和怎样被害，动机和主谋，还是第二步的问题。”
“那末，你想我们如果查明了这小使女或保荣，你的先决问题就可以解决吗？”
“我相信如此，我料想那小使女菊香的失踪，一定是被他们利用了什么方法故意造开的。他们为什么要造开伊？那一定是因菊香曾参与或曾窥破他们的阴谋。
他们防这小孩子会吐露真情，故而才将伊遣开了灭口。“
我想了一想，点头应道：“这样说这女孩子的确是全案中的枢纽。但伊的下落或许还有查明的可能。”于是我就把属托根弟的事向霍桑说了一遍。
霍桑微微带着笑容，应道：“我佩服你，你的刺探手段委实高明、不过你若等候根弟打电话报告你菊香的踪迹，那你须把你的急躁的性子改变一下，下些儿忍耐工夫才好。
因为据我料想，在眼前的几天，菊香决不会回到润身坊去。“
我道：“那末，我们如果能找到那个保荣，不是也同样可以揭破这个疑团吗？
这个人你想可容易找寻？“
霍桑道：“我昨天已拓泛报林帮助我找寻。那西区警署里的毛巡官，特地叫眼见过这王保荣的赵巡长把保荣的面貌向汪银林说明，也许不久就可以有下落。
我料想他不会走远—…。唉，且慢。“他重新把我的那张结论纸展开来瞧了一瞧。
“当和尚们转殓的时候，他还在场，那末，他什么时候走开，这取转殓的和尚或许会知道一二。不过我觉得不容易使这现光头们说真话。”
“是啊，我也认为我们应到广福寺里去调查一下；譬如：刘氏的尸体究竟有没有异状？那姓唐的少年当时是否在场，除了姓唐的少年以外，还有没有别人？
还有死者究竟什么时候下格？料理下棺时的夫役是什么人？…“
霍桑忽把那纸烟夹在手指中间，连连摇着手。他的摇手的动作似乎还不足表示，他的头也连带地摇着。
“包朗，你的希望至少须打上一个倒九折，你总知道这班六根清净而财色未尽的上海的职业和尚，都是乖巧转弯的。况且保盛告诉我们，倪氏又是他们的施主。如果你把这种有严重关系的问旬去问他们，他们尽可以轻描淡写地回答你‘阿弥陀佛，我们出家人除了拜佛念经，什么都不知道。’那你就没奈何了。”他立起身来，背负着手，又开始在室中踱着。
霍桑这一种抗辩的论调，我认为不很满意，和尚们即使刁滑，我们也尽可想些旁敲侧击的方法，决不致束手无策，我见他低头苦思的状态，又不禁自告奋勇。
“霍桑，你可是认为向和尚们调查的事不容易办？我倒很愿意代替你…”
霍桑忽摇摇头，描口道：“不，我正在找一个题目，怎样去和那优氏和伊的女儿保凤谈一谈，我觉得这件事很不容易启口…”
他的话也同样被打断，原来这时候前门忽而响动，不多一会，那王保盛又直闯进霍桑的办公室中来。
这一天他的行动上虽然仍有些卤莽的色彩，但比昨天的模样已有显著的进步，他仍穿着那暗青布的棉袍，一进门便把他的那顶半棕半灰的呢帽除了下来，很恭敬地向我们鞠了一个躬，他的脸上已有些血色，镜片后面的眼睛，也比昨天活泼得多。
他放低了声音，说道：“两位先生，我来报告一个信息。他们的阴谋越发显露了！”
他的声调谨慎中带着惊慌，似暗示他的消息的严重。
霍桑又抚慰似地伸手拍着那少年的肩膀，一壁点头，一壁答话：“唉，有消息？好，好，请坐下来说。
我们坐定以后，王保盛就开始报告：“霍先生，你昨天可曾调查出什么事情？
我告诉你，你的举动应特别谨慎才是。
霍桑的眼睛里露出一种诧异的神气，他向这来客瞧瞧，似在估量他的说话是否出于健全神经的支配。
他缓缓应道：“昨天包先生也参加侦查的，我们约略有些成绩，等一会可以告诉你。
但你说的特别谨慎有什么意思？“
王保盛把身子偻向前些，依旧现出一种防人家偷听似的模样。
他道：“霍先生，昨天晚上镇江方面来了一个电报，那是我姨母的表兄许邦英打来的回电，说他决定今天乘早车到上海来。
我记得王保盛昨天曾说过，那个和他父亲合股经商的潘之梅，曾提起过这许邦英是在镇江当律师的。潘之梅所以特别提起这人，又表示不愿参加这件暧昧的事情，一定就是顾忌这个人不容易应付，那时保盛世果真有同样的表示。
“霍先生，我不能不告诉你。这许邦英阴险异常，他借着律师的招牌，专干种种恫吓敲诈的事情。…唉，我说出来也惭愧，我父亲在世的时候，也曾吃过他的亏，故而这几年来彼此已断绝往来。这一次我读他的回电的口气，分明是我姨母特地去请他来的。
霍先生，你想他们为什么去请他来？“
我不禁插口道：“莫不是请他来分析家产？”
王保盛瞧着我答道：“这倒不成问题，当时我哥哥保荣分居的时候，已分析清楚，保荣的一份已给他自己花完。现在除了失窃的现款和首饰不算，还有些股份存款，和郑州老家里的一名屋子五百亩田，应由我和我妹妹平分。这事已立有笔据，不致有什么争执。我相信这位表舅舅特地赶来，一定有特别使命。
霍桑淡淡地说道：“你以为你姨母干了什么犯法事情，自己心虚，故而请他来掩护的吗？”
王保盛张大了他的一双小眼，点头道：“对，我料想他如此。你以为怎样？”
霍桑也点头道。“这的确是可能的。”
“那末，你们两位先生的行动，不是应加意小心些吗？不然，他是靠弄法律吃饭的，万一给他抓住了什么把柄，不但我母亲的冤恨没法伸张，也许反而连累你们两位。那我怎么对得住人？
霍桑的牙齿似在微微咬他的嘴唇，他的眼珠偏在右角，视线集中在耶条天津出品的地毯上面。他的手又伸到短褂袋里去，摸出那只熟皮的烟盒。
他缓缓说道：“包朗，我们的行动的确不能不审慎些。我们在得到相当的人证或物证以前，还不能贸贸然贯彻我刚才所说的计划。对不起，你给我把我们昨天的经历向保盛尼说一遍吧。”
霍桑从他的藤椅边上拿起那张我所写的结论纸交还了我，他自己却擦着火柴，烧着了纸烟，把身子仰靠着椅背，又现出那种闭目养神的状态。我就先把霍桑昨天在会馆方面，潘之梅方面，和警区方面所调查的结果告诉了他；又把我自己的经历约略说了几句，末后，才将四种结论授给他瞧。王保盛经过了一度沉默，忽而从他的椅子上直跳起来。
“唉，我明白了！霍先生，我告诉你，我母亲的被害，我妹妹保民定是主谋。
那动手实行的，大概就是这姓唐的混蛋！唉，霍先生，包先生，我相信一定如此！
一定不会错误l “
我觉得王保盛又显出了神经性状态，他的小眼球仿佛要和那眼镜片接触，他的额角上的青筋也隐隐地暴露出来。
霍桑忙仰直了身子，作温慰声道：“保盛兄，坐下来。你刚才既劝我们举动上谨慎，那末，你自己也不应这样子着急，这件事我们必须用缜密的头脑来应付。
你还是安静些把你的意见说出来。你有什么理由相信你妹妹是主谋的人？
王保盛的喘息宁静了些，点头道：“好，好，我来告诉你们。我起先还疑心动手的大概是我哥哥保荣，但我现在回想，他在花完了产业落魄以后，我母亲依旧收留他进来。
他如果有些儿人性，总有些感激的心，料想不致于这样狠心。可是那保凤是一个深沉莫测的女子。伊平日难得说话，和我的性格恰正相反。这一次伊因着我母亲反对伊的婚姻或恋爱勾当，就下这毒手，委实有充分的可能性。况且伊前天夜里曾私下到楼上来窥探我，今天清早伊又有那种诡秘举动，处处都显得伊处于主谋的地位。
霍桑现着注意的神气，忙问道：“今天清早伊又有什么诡秘举动？
王保盛道：“这一着我本来也准备来报告你的。我认为这里面有重要的关系，也许可以做一种线索。…唉，霍先生，我觉得我的心跳得厉害。你可能让我坐一坐，停一停喘？
六、送信人
王保盛在饮过了一杯茶，又经过了两三分钟的静坐，他的过度紧张的神经才镇静了些。于是他就继续报告他所说的保凤的诡秘行动。
他道：“昨夜里我睡的时候，特别小心，把房门用铁闩闩上，又移了两支方凳堵住在门上，以防万一有什么意外。但夜里却并无动静，我因着精神上的不安，并没有酣睡，如果有什么声响，我一定会得惊醒。可是得了今天清晨玻璃窗上刚才微微发白，我忽听得楼下我姨母的房间里已有声音，那声音琐细而轻微，带着些诡秘意味，似防人偷听的样子。我立即加以注意，从床上轻轻起来，先把耳朵贴在地板上细听，起先有一种切切私语的声音，接着又听得有人在楼下房间里走动。我急急穿好衣服，开了房门，轻轻走到楼梯头上，留心倾听。我听得楼下的房门已悄悄地关了，等了一回，却不听得其他声音。我索性走下楼梯，到了半梯的转折处，向梯旁的玻璃窗中瞧瞧，那时天色还没有亮足，但那一小方后天井中已可以约略辨物。我瞧见保凤正从这小天井中经过，向厨房里走去。
“这时候那新来的江北妈子还没有起身，保凤为什么一个人先行起来？伊分明要从后门里出去了。伊如果要买什么东西，当然会唤叫那江北妈子。伊这种行动上诡秘的模样，更足证明伊出去一定有什么秘密勾当。我在一刹那间构成了这个结论，便也轻轻下楼，准备尾随着伊出去。
“我走下楼梯时，果真见那江北妈子还睡在那客堂后面的小间里没有起身。
我进了厨房，保民已不见了，后门果真虚掩着。我为小心起见，把后门拉开时特别轻缓，等到开了后门探头出去瞧瞧，保凤已不见踪影。我吃了一惊，连忙追赶出来，走过了那第七号的后门，便向那条南北向的总弄的两端望望，弄中冷清清地寂静无声，还不见保凤的踪影。
“我路一疑迟，料想保凤总是向总弄南口出去的。我追出总弄回时，向东一望，果然见伊穿着一件灰布的罩饱，蓬着头正急急前进，不一回，伊走到狮子弄回一家卖热水的老虎灶门前站住。这老虎灶已开了门，有一个长脚的伙计模样的人正站在门口，那长脚一瞧见保凤，便笑嘻嘻地点头招呼。保民走到他的跟前，便开始和他作一种诡秘性的谈话，当伊和长脚的伙计谈话以前，曾回头向背后探望过一下，幸亏我早有防备，躲在一根电线杆的后面，不曾给伊瞧见。伊和那长脚谈些什么，我当然没法知道，但伊在这个时候，和这样一个人物作这样的诡秘谈话，多少已给我些线索。故而我不等伊的谈话的完毕，便私自悄悄地回家。我回到卧室里后，又等了三四分钟，才听得楼下的房门响动，保凤方始回来。”
霍桑聚精会神地倾听，直到保盛的故事终了，他才点头接话。
“‘唉，这当真是一种可以着手的线索。不过你说的那个长脚，可确是那老虎灶里的伙计？或是有什么人约会在那里的？这种老虎灶，一面卖水，一面不是也同样卖茶的吗？
王保盛答道：“是的，但这长脚确是伙计，不是茶客，因为我也认识他的。
“你也认识他？
“我不是和他认识，但认得出他的面貌。昨夜里我不敢和他们一块儿吃夜饭，买了些面包牛肉回去，又亲自拿了一个热水瓶到这老虎灶上买了一瓶水。那时我也见这长脚在里面吃夜饭，故而这人是老板或是伙计，我虽不知道，但一定不是没有关系的茶客。
“这样很好。我们就可以从这条线路进行。昨天你回去以后，曾否发现什么其他的可疑之点？
“没有什么，不过我姨母和保凤冷冰冰地绝不和我交谈，和前天的状态完全两样。
“那末，你可曾问过什么事？
“我曾问姨母保荣曾否回来，伊回答没有。保荣本睡在楼上亭子间里的，我见亭子间的门依旧锁着。后来我又故意表示我在明后天就要回南京学校里去，伊也只敷衍了一句，并没有快慰的表示。
霍桑微微笑着，说道：“从情势上看，伊起先所以趋奉你，好像想讨你的欢心，把这件事掩饰过去，后来你的声音状貌和在外面奔走的情形，都已明明告诉伊，你已抱着严重的怀疑，准备要给母亲复仇，故而伊也就改变态度，做事戒备起来。你昨天告诉伊不日要回南京去的话，那真是画蛇添足了。
王保盛用手准了推他的眼镜，点点头作省悟状道：“不错，不错。他们的确有那种‘严阵以待’的神气，但你想保凤去和老虎灶里的长脚密谈，是不是还要谋害我？或是关于…”
他的说话忽被一阵子电话铃声打断了。霍桑道了一声歉，立刻起身去接电话，他回过来时，脸上忽视着惊异状态。
他向我说道：“包朗，这电话是你夫人打来的，伊说那张家的小使女报弟有电话给你。
我跳起身来，惊讶道：“唉！那末，那个你认为重要的角色菊香一定有下落了。
霍桑喃喃地说道：“这真是出我意料外的。”
“这女孩子怎么说？
“伊不肯说，要等你亲自去接话。我想你还是赶紧回去，那小使女应许停一会再打电话给你。
我点点头，不再多说，拿了呢帽向王保盛点一点头，便匆匆走出。
我费了二十分钟赶到我的林荫路寓所。据佩芹说，根弟的第二次电话还没有来，我才定心了些。我昨天到润身访去调查的事，虽曾向佩芹约略说过，但对于菊香的踪迹，当时还并不认为怎样严重。这时我才将霍桑的见解重新向伊说明。
我们如果能查明了这菊香的下落，内幕中的真相便可以全部揭露。
我等了十多分钟，根弟的消息依旧沓然，我渐渐地有些不耐。因为这消息既然重要，自然越早越好，如果这样子延搁下去，说不定会另生变端。王保盛既然说明了保凤的诡秘举动，不知霍桑打算怎样进行。一时间我的脑海里的思潮忽而起伏不定，我虽竭力控制，竟毫无效果。好容易我又挨过了一刻钟光景，我的书桌上的一支小钟，正当当打着十下，那电话的铃声忽也跟着钟声响起来了。
我急忙握着听筒。电话中果真是一种清脆悦耳的女孩子的声音。
“你是保荣吗？
“是的，你是那一个？
“我姓包，刚才你已打过一次电话来吗？抱歉得很，我不在家里。你有什么话告诉我？莫非菊香…”
“‘不是，我没有见菊香。
“唉！”…那末，什么事呀？“我的超过沸点的希望，霎时又冷到了零度。
“我刚才曾瞧见那个角色。
“那个角色？谁？”
“就是王家三小姐的相好。
“唉，你在什么地方见他？”
“我见他从王家的后门里出来，身上穿着一件咖啡色的大衣。”
“什么时候？”
“我想想看…大约九点钟光景。”
“只有他一个人吗？”
“正是，我只见他一个人出来。我觉得他走出来时，模样儿有些慌张，特地通知你一声。你要问菊香，等我瞧见了伊，再打电话给你。”
根弟这一次电话并不是报告案中重要角儿菊香的消息，很使我失望，但也不能说这消息完全没有用。因为这姓唐的少年，我们也认为是一个重要人物。他今天又跑到王家去干什么事呢？这个人在事实上既有主动的歉疑，他的行动当然同样有注意的必要。我连忙打一个电话给霍桑，预备把这消息报告他，不料霍桑已不在寓中，接电话的是他的忠顺的旧仆施桂。
他说道：“霍先生关照的，他到西区警署里去了。包先生，你如果有什么消息，可以就近去接洽。”
西区警署离我的寓所不到半里路。我向佩芹说了一声，就急急赶去。那警署的巡官叫做毛谷村，我本来也有些认识。当我走进他的办公室时，见霍桑正在里面，另外还有一个身材高大嘴脸上染着煤灰的短衣人，毛巡官和霍桑都靠墙壁坐着，那长脚的工人却站在他们一旁。毛巡官立起来和我招呼，我久＃头，又演一个手势，叫他进行他的问供，不必客气。我也就自动地在他们对面的一张椅子上坐下。