“族内长辈能定生死，老爷这话也真是听的少了。”吴氏忍不住开口，觉得跪着气势不够，干脆站起来：“老爷，我侄女虽没归宗，可也是我吴家女，吴家女儿出嫁，难道娘家长辈就说不得一句？”
知县被问的无话可说，索性拿起惊堂木又是一拍：“都给我跪下，都没有学过礼吗？这样刁民，就该重重打了。”
青娘和吴氏都跪下，衙门里瞧热闹的那些已经开始喧哗，知县又拍一下惊堂木：“都给我住口。来人，传吴氏大伯子！”
衙役应是，张秀才早就等在那里，从人群中挤进来，张秀才因是秀才，见了知县也没跪，只往堂上打了一拱。
知县对张秀才点头：“张秀才，你说与本官，这婚事，是吴氏应的？”
张秀才恭敬地道：“是，老爷，当日是这样的，朱老爷偶然见到守寡的弟妇，就想纳之为妾。遣媒说合，弟妇已经应了，那日就送过去，谁知酒还没吃完，就有人来报，说弟妇逃走。内人就跟了朱家的人，前去寻找。等寻到已是半夜。弟妇矢口否认，说并没这件事，还骂内人和我胡说八道。老爷！”
张秀才恭敬地又往上打了一拱：“学生虽只是个秀才，可也从小读了些书，并不是那样不懂礼的。若是朱家强迫，学生自然要争个是非曲直，可朱家是遣媒说合，也送了彩礼钱过来，自然是好姻缘！”
张秀才说一句，青娘冷笑一声，等张秀才说完，吴氏已经道：“好伶俐的口齿，口口声声说是我侄女愿意，我侄女若真愿意，昨儿怎会寻死？”
“妇人家为了要挟别人，寻死上吊也是有的！”知县只想着赶紧把案子断了，让朱老爷带走青娘，别的事半点不去想，急急加了一句。
吴氏已经哎呀一声：“我今年活了也差不多有四十岁，倒从没听过，要寻死要挟人的，再说了，这没了命，可就什么都没了。老爷你摸着自己良心想想，你对得起堂上悬着的这四个字吗？”
知县身不由己地往那明镜高悬的匾额上看了看，眉头就皱起来，想起朱老爷说的话，知县咳嗽一声：“既如此，张秀才，你们的媒人是…”
“老爷，他们的媒人定是已经被买通的，那些媒婆，见了银子，什么话都肯说！”青娘已经在那嚷起来，知县想抓签子扔下去让衙役打青娘，又想到朱老爷，只得把手收回来，对张秀才道：“这话也有些理，一个村子里住着，总有邻舍来作证！”
“老爷英明！”张秀才小小地吹捧了一下，这才对知县道：“的确有邻舍来作证的！”
知县点头，衙役已经高喊：“传证人！”
宁榴今日也没去镇上卖肉，张秀才早早就拉了他来县城，方才在县衙外头，宁榴瞧见青娘，心里已经升起一股难过，在衙门面前踱步，默念着等会儿要上公堂说的话。
听到县衙里面传出的声音，宁榴整理一下衣衫，就跟着衙役走进。
宁榴低着头，上到公堂给知县跪下磕头。知县打量宁榴一眼，沉声道：“此事我已尽知，你是何人？”
“小的是二嫂子的紧邻！”宁榴的话让知县又点头：“紧邻，那也就是说，隔壁有些什么动静，你都晓得？”
宁榴应是，张秀才已道：“宁小哥，你不要害怕老爷是英明的！”宁榴抬眼瞧了瞧张秀才，对张秀才点头。
知县了然一笑：“那么，你把所知的告诉本官！”
“是！”宁榴又答一个字，这才抬头瞧着知县：“老爷，小的和二嫂子紧邻住着。二嫂子平日不爱出门，除了和村里几个人来往，并没别人上门，若有，也…”
宁榴故意沉吟，瞧向张秀才：“也只有秀才娘子前来。至于媒婆之类，我在那住了总有三个月，全没瞧见！”
张秀才没想到宁榴并不按当日说的话来说，愣在那里瞧着宁榴，一时不晓得该说什么。
知县没想到这证人不帮着张秀才，那眉也不自觉皱紧才对宁榴道：“你可晓得，在这公堂上，说的不对，是要打的！”
“老爷英明，自然不会屈打成招！”宁榴顺着张秀才的话说了这么一句才又道：“倒是那日的事，小人也有眼见的！”
、第21章闹剧
张秀才听了宁榴的话，以为方才宁榴是初上公堂被吓的才说了一句实话，这会儿已经回转过来，因此面上露出一丝得意，知县瞧见张秀才面上这丝得意，心里想的也和张秀才差不多，因此点头道：“本官做官多年，自然明见，不会随便打的，你说罢！”
“那日，小的推了车出去做生意，见大嫂子来寻二嫂子，说的是去庙里烧香的。”宁榴一开口，张秀才的脸就拉下：“宁小哥，你说话，可要摸着良心！”
“公堂之上…”知县又拍一下惊堂木，高声道！
“老爷，小的所说句句是实，并非虚假。难道老爷还要打吗？”宁榴抬头看向知县，语气依旧平静。
知县被宁榴的话说的愣怔一下，张秀才又忍不住了：“宁小哥，你…”
“秀才，你想要我说什么，我明明白白晓得。可这世间，除了银子，除了好处，还有良心，还有天理。”宁榴一口气说完，知县已经伸手去抓签筒：“好一个刁民，给我打！”
说着知县就把签子往地上一扔，衙役发一声喊，就要上前来抓宁榴。
青娘和吴氏面上都露出惊讶，青娘已道：“老爷，方才是您口口声声所说，说实话才不会打，此刻，怎又…”
“把这刁妇也…”知县又要去抓签子，张秀才急忙道：“老爷，说来，这总是学生弟妇，还请老爷瞧学生的面子，不要打。”
衙役已经抓住宁榴，宁榴既没有挣扎也没有说话，只是瞧着知县冷笑，知县被宁榴这冷笑笑的心里有些发麻，喝住衙役：“且先别打，刁民，你可有什么不服？”
“老爷说的话都能变来变去，别人可还有什么不服？”宁榴说了这么一句，继续冷笑：“自然，老爷也可以把小的打的稀烂，只是小的可以被打，这天下人的口是堵不住的。”
知县这次是真被气到，又要去抓惊堂木，宁榴垂下眼：“小的只想问老爷一句，这天下，可有大伯子做主，把小婶子嫁给别人为妾的？”
“胡说，宁小哥，你休要信口胡说，我哪有做主把人嫁去为妾？明明是她应下，又来和我说，总要有个长者做见证才好，我不过白做个见证罢了。”张秀才已经发急，在那嚷道。
“老爷方才是怎么说的，在这公堂上说假话，是要打的。这会儿，说假话的人就在跟前，为何老爷反不打了？”宁榴指着张秀才，语气轻柔地对知县说。
知县嘴巴不由张大一些，接着回神过来，伸手去抓惊堂木：“刁民，还不给我快些跪下！”
“老爷，你为牧民官，上托天恩，下有教导民众之责。岂能任由这等背伦之事，在老爷任所随意而行？”宁榴从一开始就不害怕，这会儿说的更加溜了。
知县气的要死，连连拍着惊堂木：“住口，住口！”
“她若肯守，难道我不容她守，可她一来不说守，二来不说嫁，到底…”张秀才额头满是汗地在那信口乱嚷。
宁榴笑了，笑容里全是讽刺：“女子以夫为天，既失所天，自然也要守过三年。秀才你口口声声说你读圣贤书，此刻连这个道理都不懂了？”
张秀才被话堵住，接着就嚷道：“乡下地方，谁还讲这些规矩？别说守过三年，肯守过一年再转身的就算得上是好人，你还没见过那没过六七就急吼吼地再嫁的。再者说了，彩礼钱都收了，她…”
“收彩礼钱的是你不是我，我要嫁要守，什么时候嫁，虽没公婆，娘家还有长辈，也容不得你一个大伯子在这做主！”青娘已经拉着吴氏站起身，对张秀才怒吼。
“你们，你们还把本官放在眼里吗？”知县见眼前将成闹剧，连连去拍惊堂木。
“老爷！”青娘趁机又跪下：“老爷明见，孰是孰非，已经明白清楚了，怎还不明白都是他家诬告！”
知县想起朱老爷，又拍惊堂木：“胡说，你…”
“收了彩礼钱的又不是我，肯嫁去做妾的更不是我。况且逼良人|妻为妾，老爷，这可是为官的道理？这可是读书人的道理？”说着青娘手指在那围观的众人：“老爷若真只认了婚书，非要小的去做妾，小的也只有一头碰死在这公堂，让人晓得小的心了！”
说着青娘就站起身，要往衙门中柱子捧去，吴氏眼疾手快，伸手拉了青娘，青娘伏在吴氏怀里哭个不停。
“老爷，你休要说这是我们要挟，我们平头百姓，既没读了许多书，也没多少银子，所有的不过是条命罢了。况且就算是个三岁孩童也晓得，女子名节何等要紧。老爷若非要任由这败坏名节的事做了，小的们自然也只有拿命拼了。”
宁榴方才那番话知县只是微有惊异的话，此刻青娘要拿命拼的话，吓住了知县，知县坐在座内，不知该如何说话。
张秀才没想到青娘真敢寻死，若真出了人命，就这不要命不要钱的烈性子，倒还真难以开交。知县也差不多是一样的想法。
吴氏已经咬牙恨到：“晓得这天下，破家的县令多了，若真如此，就算拼了倾家荡产，也要和你争个是非曲直。老爷能堵了我们一家子的嘴，难道还能堵了这么些人的嘴？”
知县和张秀才对视一眼，一时都不晓得该怎么说，最先害怕的是张秀才，这事若真闹大了，别人不晓得，朱老爷要拿了张秀才撒气，把这功名干掉，也是平常的。
张秀才已经吓得双腿都在抖，对青娘道：“弟妹。弟妹，你也叫了我几年大哥，难道真忍心瞧着我们一家子去死？”
“这可奇了，谁逼你去死不成？秀才，你倒说说呢，现当着堂上老爷这个公平的，岂能让你被人胡乱对付？”青娘没说话，吴氏故做惊讶开口。
知县在心里骂了张秀才几声糊涂，瞧着面前这几个人，若真要翻下脸来，把这几个登时在公堂上打死，也是可以的，只是这后面的事。
知县瞧瞧在堂下的人，若真激起民变，那可怎么得了？
这会儿知县在那思索，人群之中已经有人高声道：“老爷，这事连我们都明白了，你怎么还在那不明白？不就是朱家给了张秀才银子，张秀才昧了良心，要偷偷地把守寡的小婶子嫁去做妾，谁知这小婶子不愿意，逃了。朱家和这张秀才才要倒打一耙，说什么这是逃妾。”
一人如此说，别人也就附和，知县额头上的汗越来越多。
朱老爷原本以为，一般人到了公堂之上，早被吓得发抖，事情很快就能解决，因此在后面安心等着。谁知等来等去，连茶都换了两遍，还不见知县下堂，朱老爷忍不住让个小厮去打听。
小厮去到前面听了听，回来对朱老爷学说了。
朱老爷虽色心重些，却也是积年的官，听了这话，晓得势头不好，舌头伸出来没缩回去，过了好一会儿才道：“罢了，我不过是个在家闲住的官员，若真追究也追究不了什么。倒是你们老爷，罢了罢了，你悄悄地寻个人，和那老爷说，这妾我不要了，只让他家把彩礼银子还回来就是！”
小厮应是，到了前面寻了个书办，把朱老爷的意思说了。书办会意，趁着去上茶的时候悄声对知县说了这话。
知县听了书办这话，会意点头，拿起惊堂木又是一拍：“谁再喧哗，就赶出去！”众人的议论之声渐渐小了。
知县这才去问青娘：“听这意思，你不肯去朱家做妾？”
青娘依旧在抽噎，没有说话，吴氏点头：“这是自然，我们家虽是小户人家，也是吃穿不愁的，哪有去给人做妾的道理。”
“既如此，又有人证。想来这做妾之事，不过是朱家被蒙蔽了。”知县一句话就要把朱家摘清，张秀才这会儿比方才还吓得更厉害，对堂上打拱：“老爷，学生…”
“张秀才，你身为秀才，利欲熏心，为了些彩礼银子，竟逼你守寡的小婶子嫁人为妾，有辱斯文！”既然不能说朱家的不是，那只有说张秀才的不是了。知县这话吓得张秀才急忙跪下：“老爷，学生…”
“本官并非学使，自会把这件事往上报。吴氏，既你不愿为妾，那就自己回家就是。朱家那边的彩礼银，着你退出就是！”知县快刀斩乱麻，说了这么几句。
接着知县又拍一下惊堂木：“其余无关人等，尽逐出！”
衙役们又发一声喝应是，青娘已经抬头：“老爷，那一百彩礼银，我并没收，谁收了，谁退回就是！”
说话时候，青娘狠狠瞪着张秀才。知县已经无奈挥手：“这等小事，自然是你们自去商议。退堂！”
、第22章噩耗
知县高高举起惊堂木，张秀才吓的浑身都在冒冷汗，这么糊里糊涂地结了案，到时朱家还要和自己追索这一百彩礼钱，可自己并没拿到彩礼钱，到时可怎么得了？
张秀才双膝跪下：“老爷，容学生…”
知县今日出了那么大的一个丑，既不能拿朱老爷发脾气，也不能拿青娘她们发脾气，只有拿着这个撞上来的张秀才发脾气了。
知县已经把惊堂木重重拍下：“本官说了，此刻退堂，书办！”
在旁边等候的书办立时上前，知县吩咐道：“把今日这案写出来，贴在衙门前！”书办恭敬应是，张秀才吓得浑身颤抖，高声叫道：“老爷，老爷…”
知县已不再理他，甩了袖子就起身离开。衙役们又发一声喝，拿着水火棍在堂上连连敲击，这是示意众人退下。
青娘扶了吴氏站起身，抬头正好看到宁榴，青娘不由对宁榴浅浅一笑：“多谢！”宁榴拱手还礼：“不过举手之劳，况且在下说的，全是实话。”
张秀才听到宁榴和青娘的对话，气的上下牙齿都咬紧：“好，好，好宁小哥，拿了…”宁榴已经含笑打断张秀才的话：“秀才，我并没拿你家的银子，也没欠了你家的租子，此刻尚在公堂，你若执意，休怪我把你和我说的话全都说出。”
张秀才差点气的倒仰，衙门内围观着的众人已经上前来和青娘吴氏说话，衙役们敲击水火棍的声音更大了，吴氏拉了青娘：“走罢，我们先回去，要说话，什么时候不能说？”
众人簇拥着青娘吴氏离开衙门，宁榴跟在后面满是笑容，张秀才气的咬牙切齿，这一出去，还不晓得朱老爷要怎么对待自己。都是青娘，还有宁榴。
别以为这样就完了，还可以再治他们。
张秀才想起原先商量好的主意，后槽牙咬的更紧，险些要把牙齿给咬下来，接着张秀才觉得牙齿有些疼，急忙用手捂住嘴，匆匆离开县衙。
张秀才刚离开县衙，就有一个小厮迎上：“秀才，我们家老爷，让你在这侯着。”
张秀才抬眼一瞧，认出这是朱老爷的小厮，张秀才面色顿时苦了：“这，我，家里还有事呢。”这小厮还是一脸笑嘻嘻：“我们老爷是宽厚大量的，秀才，你在这等着罢。”
这一句，说的张秀才双股战战，想要离开却也晓得朱家势大，自己一个秀才，在乡下人眼里已是不得了的人物，在朱老爷眼中，和个蚂蚁没有多少区别。
张秀才想要求情，又想拿些钱出来让这小厮帮自己说好话，却也晓得自己的钱只怕这小厮不放在眼里，张秀才在这急的转圈子。小厮却在那笼着手，瞧着张秀才，一个字也不肯多说。
知县退了堂，见了朱老爷，正准备把公堂上的事备细说出，朱老爷已经道：“公堂上的事我已尽知，这样乡下无知妇人，动辄就以性命要挟别人。想来也不该进我家门，坏我家门的事。”
知县连连答了两个是字方道：“说来，这也是那个人没福气，只是…”朱老爷在官场应酬惯了的，这一句已经听出知县话里的未尽之言，朱老爷只浅浅一笑：“那样蚂蚁似的两个人，若真一次敲死，倒显得我们没什么手段。就该零碎些让他们受些苦，他们才晓得事呢。”
知县拊掌笑道：“妙，妙，果真是老先生，学生就没想到。”
朱老爷也笑了，接着轻声道：“说来昔日县尊赴任之时，吴氏兄长也曾…”知县没想到倒是朱老爷先提起来，笑了笑就道：“学生做官，只禀公办理，旁的事一概不知。再者说了，当日吴家救我之时，这两年我已许了他不少银子了。”
朱老爷会心一笑，拱手：“县尊明知，真是本县桑梓之福，明年大察之日，我先在这恭贺县尊了。”
知县明白朱老爷的意思，忙起身还礼：“不该不该，得为老先生父母，学生之幸。”两人又说几句，朱老爷也就告辞出去。
朱老爷出了县衙，小厮迎上，张秀才站在那里，也不得不上前去给朱老爷行礼。
朱老爷瞧着张秀才，冷笑几声：“好啊！好一个能办事的人。”虽是在大街上，张秀才也吓得立即就要给朱老爷跪下。
朱老爷骂了一句：“跪下做什么，别有辱了斯文，走罢，和我去茶楼坐着，和你说说话。”张秀才应是战战兢兢跟在朱老爷身后。
青娘和吴氏也回了家，吴氏谢过了邻居们，这才对青娘道：“今儿这事，虽说有惊无险，可是青娘，你也别怪我说话直，这件事，你要早打主意。”
青娘轻叹一声，没有说话。吴氏已经把青娘的手握在手心里：“青娘，我晓得你若要再嫁，也想嫁个可心的，可这话我先放在头里，这世上男人不少，想娶你的也不少，可要找个可心的，难。”
“姑姑，我晓得！”青娘说了这么一句就对吴氏道：“这次的事一出来，再想安安稳稳地守，就由不得我了。”
更何况还得罪了朱老爷，青娘轻叹一声，吴氏已经把青娘搂紧一些：“我晓得，你是担心牵连了我们。都说破家县令，可我们这样人家，地也只有那么几十亩，房子也只有那么几间，难道他还能给我们安个忤逆罪名把我们一家子都给杀了不成？青娘，这是其一，其二，你不必担心我们，担心你自己才是。”
“有哥哥在，他能护住我。”青娘说了这么一句，吴氏摇头：“青娘，别怪我说话不好听，你哥哥他，若护不住你呢？”
青娘从没想过这个可能，头抬起时眼中满是惊讶。吴氏还想再和青娘说说，屋外已经传了急促的声音：“娘，娘，您快些出来，有人要寻姐姐。”
吴氏起身出去，青娘好奇，在屋里听着。院子中站了一个管家模样的人，瞧见吴氏出来这人就上前打拱：“想来您就是吴娘子的姑姑？”
吴氏应是，见这人身上穿了素服，吴氏更感惊异，想起方才和青娘说的话，吴氏觉得心都快提到嗓子眼了，急忙道：“有什么事？”
这人踌躇一下才道：“您既是长辈，就帮我家主人对吴娘子致意，说吴娘子的兄长，上个月在回程途中，遇到盗贼，被盗贼所伤，不治…”
此人话没说完，吴氏就听到自己女儿尖叫：“娘，娘，您来瞧瞧姐姐！”吴氏顾不得许多，匆匆跑进屋里，见青娘靠在床头，双眼圆睁，双手紧紧抓住床单，什么话都说不出来。
吴氏忙上前抱住青娘，轻声呼唤，青娘把吴氏推开，就要匆匆走出。
吴氏已经明白，对青娘道：“这种事，自然不会有…”说着吴氏心中越发酸涩起来，这也是自己亲侄儿，还指望着他这次从京城回来，赚了银子，好给他说一房媳妇，也好给吴家续香火。
现在就这样去了，连个后人都没有，自己异日到了地下，要怎么和爹娘交代，和哥哥嫂嫂交代。
吴氏想着，眼里的泪也扑簌簌往下掉，青娘感觉到吴氏的泪掉在自己发上，哽咽着哭出声。吴氏女儿和儿媳都已知道消息，也不免要哭一场。
倒是吴氏儿子晓得了，出去又问了问那管家，晓得吴大哥的灵柩已被护送回来，身后事也是他家主人一力承办的，现在过来，一来是报信，二来是要人前去迎接吴大哥的灵柩，好择日葬下。
吴氏儿子晓得了这两件事，请这管家院子里坐下，自己就进到屋里，要和吴氏商量。
吴氏和青娘哭的正在伤心处，吴氏哽咽着道：“还商量什么，就你去迎这灵柩。”吴氏儿子刚要应是，青娘已经带着眼泪抬头：“不，我去罢，我好歹，也要见哥哥最后一面。”话没说完，青娘眼中的泪又落的满脸都是。
吴氏儿子也陪着哭了一场，走出去和那管家说了，定下明日一早，前去迎接灵柩。那管家还要返回自己家去，连杯茶都没吃就匆匆告辞。
吴大哥在路上遇到盗贼受伤不治身亡的消息，很快就传到张秀才耳里，张秀才那时才刚刚回到家，在和秀才娘子说着今日之事，在那骂了青娘千声万声，听到这个消息，张秀才站起身跌足叹息：“要早三日知道了这事，岂不是件好事。”
“知道了又如何？青娘不愿意，也不过白搭，这会子公堂上走了一遭，那又如何？不过是我们还要白白拿出许多银子来。”秀才娘子口里骂着，恨不得拿那针把青娘的眼给戳瞎。
“知道了，谁还管这许多，直接让朱家一顶轿子上了门，她不愿意，就捆了上轿，横竖寡妇再嫁，也没有个白天走的理。”到时进了朱家，成了事，瞧她还闹什么，还做什么怪？张秀才重重地拍了下桌子。
、第23章灵前
秀才娘子正想问呢，张秀才就怪叫起来，原来张秀才拍的力气太大，竟把茶杯给震倒，里面的茶水全都倒在张秀才手上。
秀才娘子急忙过来给张秀才用帕子擦着，张秀才手上已经烫出一块红肿，秀才娘子要去寻药来，张秀才咬牙切齿地道：“你好好的，放热茶在这做什么？”
秀才娘子被骂了一句也不敢说话，拿了药过来给张秀才敷着，张秀才觉得好些，用手捂住受伤的地方道：“我还是去朱家一趟。”
“难道你要给朱家送银子去？”一提到银子秀才娘子就觉得心口疼起来，牙齿咬的更紧。
朱秀才觉得手没那么疼了，把靴子拿过来自己穿着：“自然不是给朱家送银子去，况且朱老爷也说了…”朱秀才凑到秀才娘子耳边，秀才娘子的脸已经沉下：“难道朱家还肯要那人不成？”
“自然不是！”朱秀才穿好靴子，整理了下衣衫：“反正，以后你就晓得了，青娘会被千刀万剐的，还有那宁小哥，简直是…”
秀才娘子有些不信，但还是起身送自己丈夫出去，张秀才匆匆往朱家去。青娘已经又换上孝服，坐在屋里发愣。
吴氏和儿子商量了明日该怎么去接吴大哥的灵柩，走进屋见青娘呆怔，吴氏觉得心里又开始酸涩，上前搂住青娘的肩。
青娘的肩膀稍微抖了抖，接着抬头对吴氏露出一丝笑：“姑姑，我好好的！”
这一句让吴氏的泪又落下，况且青娘的笑那样苦。
吴氏抱着青娘的肩膀：“青娘，过来和我住吧，我们姑侄一对寡妇，这样守着也好，若你不愿意守…”
青娘的头微微摇了摇，接着就笑了：“姑姑，我晓得的，可是我若就这样走了，岂不让他们心里高兴。”
“那点产业，也不过…”青娘又摇头了：“姑姑，不是产业不产业，而是他临去之前和我说，这点东西，不甘心给了他大哥。那时我不大明白这句话，现在我十分明白了。”
吴氏又是一声叹息，青娘闭上眼，疲惫至极，当初丈夫去世之时，青娘觉得，自己还有大哥，现在，大哥也没了，从此之后，青娘只有自己，只有自己护着自己。