“马上，宝贝。”瑞吉儿安抚着她。
“行程已经结束。”出租车的声音说。
“可是，我们还没有到达目的地。”
“行程已经结束，请离开车辆。”
“喂？我想去说过的地址。”
“行程已经结束。”
“爱丽丝鸿德拉？抱歉！出租车一定是出问题了。我们再叫一辆。”
在瑞吉儿身上还从未发生过这种事。曾经有一次，蓄电池因为系统故障而耗尽，出租车在高速公路上抛了锚。可是，她从未听说过出租车拒绝继续行驶。
“我必须下车吗？”
“是的，必须下车。等一下，我过来给你解开安全带。”
瑞吉儿解开安全带，然后打开车门。车门脱了手，也许是用力大了一些。不对，该死！一只戴着黑手套的手抓住了她的手臂。
“你要干什么？”瑞吉儿叫着。与此同时，这只手将她从车里拽了出去，她的膝盖碰到了柏油路面。有人将她扯起来，将她的手扭到背后。这名男子穿了一件摩托车服，戴着一顶头盔，全部为黑色。
该死！这是一场袭击，而且就发生在市中心。好多年没有发生这种事了。瑞吉儿环顾四周，但没有人可以帮到她。几步开外的地方停着两辆摩托车，还有一辆深色玻璃的豪华轿车。
“这是要干什么？你们住手！”瑞吉儿叫道。
“闭嘴，否则要你小孩好看。”
是一名男子的声音，听起来有些别扭，肯定是因为戴着头盔。
爱丽丝鸿德拉！瑞吉儿的心狂跳起来，她找寻着自己的女儿。另外一名男子正朝着豪华汽车跑去，臂下如一捆行李般夹着爱丽。瑞吉儿试着挣脱，可劫持者无情地抓牢了她。
“放开我的女儿！”
“如果你配合，她就不会有事。”
“你们想要什么？”
“不清楚。我们只是在运送，而你就是货物。最好安静些，你女儿在我们手里。”
“千万别伤害她，否则我杀了你。”
这名男子哈哈大笑：“我们都有死的那一天。只要你配合，今天就会没事。”
他将瑞吉儿拽向豪华轿车。这辆车有6扇门，另一名男子带着爱丽消失在最后一扇门里面。在瑞吉儿面前，右侧的中门打开了。
“进去！”
这名男子粗鲁地按下瑞吉儿的头，将她推了进去。女儿在哪里？她向后看去，可是只看到了一块黑色的隔板。
“别担心，你的女儿不会有事。我们很专业。她根本不会有关于我们的记忆。”
“你们把她麻醉了吗？你们这群猪猡！你们想拿我们怎么样？”
“我已经告诉过你了，我只负责运送。到了目的地，你就什么都知道了。MOC和你母亲都收到了消息，知道你必须带爱丽丝鸿德拉去看医生。也就是说，没有人会想到你们。”
豪华轿车停了下来，门开了。
“瑞吉儿，请下车。”一个男中音响起，稍微带有南方口音。
瑞吉儿从车里挪出去，发现汽车停在一个封闭的大厅里。车子大约在路上开了一个小时，但是有可能一直在兜圈子，任何地方都可能开到过。瑞吉儿把手提包的带子绕在手腕上。包里放着她的手机，也许她可以拨出一个紧急呼叫。
面前站着伊兰·查特吉。一如既往的棕色面容，一头黑发平顺地梳向后面。因为戴着黑色的角质眼镜，他看上去好似一位内敛的科学家。至于这副眼镜，他上一次在车里没有戴过。
伊兰朝瑞吉儿走过来，她闻到了伊兰的味道。瑞吉儿很熟悉这种味道，可却忘记了是什么牌子。
“对于这种不同寻常的邀请方式，我必须反复道歉。”查特吉说着，欢迎般地向瑞吉儿伸出了手，“这其实不是我的风格。”
“你这个王八蛋！”瑞吉儿说着，同时把双臂交叉在胸前。
“您的反应和我想象的一模一样。查理斯已经警告过我了。”
伊兰又咬着R这个音。也许，这和他的出生地并无任何关系，而是有意为之。
“你让人把我女儿麻醉了！我要马上见到她！”
“她很好，我向您保证。而且一直会很好，因为我知道，您是一位聪明的女性，永远不会做让自己女儿受到伤害的事情。”
貌似恭维，实际却是赤裸裸的威胁。必须要多加小心。查特吉掌控着自己的女儿，而且似乎没有什么可以让他心生胆怯。
“如果你认为，你已经掌控了我……”
瑞吉儿的声音停了下来，因为查特吉直接向她走过来。他马上就要露出真面目了吗？瑞吉儿努力做好了忍受疼痛的准备。可是，查特吉只是把手放在了她的肩上。
“瑞吉儿，请镇静下来。您不高兴，我完全可以理解。我并非劫持者或勒索的人，而是一名企业家。谁信任我，我就关照谁。”
瑞吉儿退了一步，可是那辆豪华汽车一直停在那里。她抬起手，将查特吉的手从自己肩上拨开。
“你想要什么？”
“好吧，我们言归正传。我想把您介绍给一个人。”
查特吉陪着瑞吉儿穿过大厅，径直走到一道门前。两名身穿黑色制服的男子跟在后面。门是电动控制的，两名武装人员分立于左右两侧。
“是伊兰·查特吉，还有一位客人。”伊兰说。
“准许入内。”
这道门缩入地下，门后是一个小小的房间。
“你们等在这里。”查特吉对自己的警卫说。
两人走进房间，门又恢复了原状。现在，房间里只有瑞吉儿和伊兰两人。伊兰不是很强壮，最多比她重10千克。她肯定有大把的机会战胜他，查特吉对此肯定没有预料。没有一个男性会预料自己受到一位女性的攻击，这是她的优势。可是，她又该如何从这里出去呢？爱丽怎么样了？
在她身后，一道门打开了。他们走进另一个大厅，这里同样没有窗户。也许，他们已经到了地下。大厅里有几座明亮的平顶建筑物，它们正处于探照灯白色光芒的照耀之下。
“请您跟上，我们到那边去！”
查特吉指着那些建筑物，距离那里不出百步之遥。瑞吉儿数了数，一共有6座这样的房子，上面都用字母编了号，第一座房子上面标着字母A。查特吉带着瑞吉儿走向编号为C的房子。
这座平房属于典型的轻型建筑，可见于休斯敦的城郊，只是缺一座有着美丽草坪的花园。查特吉走向建筑物的门边，按下了门侧的按钮。房内响起了好似伦敦大本钟的声音。
门向内部打开，一位女士走了出来。她45岁左右，头发又长又黑，而且编成了辫子。
“早晨好。”她说。
她似乎认识伊兰，将眼神从伊兰移到瑞吉儿身上，然后定住了。瑞吉儿垂下了目光。
“早晨好。”查特吉说。
“早晨好。”瑞吉儿重复着。
这是一个不真实的场景。
“我有一个请求，”查特吉说，“你可以向我们的客人作自我介绍吗？”
“好的，伊兰。”这位女士说，“我是克里斯蒂娜，克里斯蒂娜·德鲁尔。我可以知道您是谁吗？”
“您看，瑞吉儿，并不是所有的事物都像看起来那样。”他们向那位女士致谢并祝她安好以后，查特吉对瑞吉儿说了这句话。“克里斯蒂娜并没有死。恰恰相反，她还活着，因为我们为她奔走。她的肌肉患了慢性萎缩。”
“这可看不出来。”
“当然看不出，我们使用了专门针对她DNA（脱氧核糖核酸）的药物。每年大约花费10万美元，而她在我们这里已经10年了。”
“那么，牧羊人1号图像上的克里斯蒂娜又是谁？”
“克里斯蒂娜授权我们使用她的个人形象，以及她完整的个人意识。我们选取之后，做了几处小小的变更，然后移植到一个先进仿生人的身上。”
“变更？”
“只是几处细节。仿生人的身体不同于人类。它更合理，更强壮，也更有效率。可我们发现，人类的思维与之并不相容。所以，仿生人自认为是普通人类，并不知晓自己的特殊能力。这当然令人很遗憾。也许，它们什么时候就用得上这些能力。可是，牧羊人1号在5年之前发射的时候，我们只能利用已有的资源。”
“应该是20年之前。”
“不是的。20年之前，我们还在考虑可以让真正的机器人维护探测器。可是，当时却很令人失望。主要的问题在于通讯时间过于漫长。当时，机器人做不到自主地开展行动。短时间内，半数探测器都瘫痪了。宇宙并非小小的马场。所以，我们只能转而使用其他手段。”
“你们可以派宇航员。”
“可是，宇航员20年之后才能飞到对焦区。对于高速航行类的任务，人类并非特别适合。DFD的加速能力胜过人类5倍。我们当时不得不派仿生人，它们很好地克服了加速，5年之后按计划到达了指定地点并醒来。为了避免意识对躯体产生排异，我们在仿生人身体里植入了一段加工过的记忆。”
“这可不人道。”瑞吉儿说。
“并非如此。我们没有动哪个人的哪怕一根头发。恰恰相反！我们在这里免费养活着6个人，如果没有我们，他们早就因重病而死了。如果你想说服自己，可以和他们聊一聊。”
“如果牧羊人1号上的宇航员意识到这一点呢？你想象一下，如果你突然发现自己并非人类，而是一台为了某个目的而被制造出来的机器，而且被植入了错误的信息。创造你的人对你撒了谎，使你对他尽可能有用。如果是那样，你将作何反应？”
“我会愤怒，”伊兰说，“因此，这种事永远不会发生。在小小的变更方面，就包含着它们无法拥有自我意识。”
“可是，它们拥有智慧。这样的限制有可能实现吗？”
“我们并不肯定。当时，我们一直无法进行测试。可是，如果仿生人受伤，会看到人类般的血液。它们呼吸。即便它们不需要进餐获取能量，也会有类似消化的过程。它们甚至拥有可用的性器官，我们只是限制了它们在相关方面的需求。”
“它们会死吗？”
“就生物学意义而言，并不会。可是，它们可以关机。如果重要部件损坏，它们就无法再使用。它们不会死亡。虽然核电池会在某个时候耗尽，理论上却是可以更换的。”
“也就是说，克里斯蒂娜并没有死。”
“您刚刚才见到过她。”
“我是说用了这个名字的仿生人。”
“没有，她不会死。也许，她只是严重受损，或者她自行关机了。”
“可是，剩下的宇航员们很痛苦！这完全没有必要！”
“您必须了解，这只是一个小插曲。它们看到了克里斯蒂娜的尸体，我们怎么可能让她死而复生呢？如果那样做，会透露给它们什么信息？”
“不是说它们没有自主意识吗？”
“我之前表述得不够清楚。它们无法意识到自己身上和人类不相匹配的特征。可是，我们的技术人员没能完全排除它们产生自我意识的可能性，尽管这很简单。这似乎属于一种体系特征。”
“我其实也可以告诉你的。”
“您现在了解了吧，任务是不是要按计划进行下去呢？”
这个问题突如其来。她了解吗？确实有必要继续对牧羊人1号的乘员组说谎吗？这可是她的乘员组，她要负起责任。瑞吉儿数了数平顶建筑的数量，不，一共有6座。6座？瑞吉儿摇了摇头。
“不可以这样，”她说，“我们必须澄清此事。”
“代价是失去了解我们未来的机会吗？数千年来，人类一直在推想自己从何而来。现在，我们或许就可以提供这个答案。如果SGL计划失败，肯定要100年之后才能进行下一次尝试。那时我早就不在人世了。”
这是问题所在。问题并不在于得到答案，而在于伊兰·查特吉和他一定要完成的任务，无论付出什么代价。
“对不起。”瑞吉儿说，“可是，一个项目如果建立在谎言之上，同样得不到诚实的答案。”
查特吉将身体转开，看着出口方向。
“那么，我也要说对不起了。我不会让任何人破坏我的项目。如果您到了MOC，要先读我们准备好的消息。之后，您的母亲才会联系您，告知爱丽丝鸿德拉已经顺利到达。”
瑞吉儿全身都在发抖。她握紧拳头，可是颤抖仍在继续着。她把手臂放到身后，以免自己做什么蠢事。她多么想从身后扑向查特吉，掐着他的脖子逼他放了自己的女儿。可是，这并不会有什么用。正如她愿意为爱丽而死一般，这个男人也愿意为了他的项目献身。他已经失去理智了。也许，他一贯就是如此。可是，只要女儿还掌握在他手里，她就不得不俯首帖耳。
“嗨，瑞吉儿，你来得正是时候。”艾莉森在MOC欢迎她。
对于瑞吉儿的迟到，艾莉森似乎丝毫没有生气。
“查理斯已经替你请过假了，他说你跟伊兰·查特吉约了时间。这可真吸引我，回头你一定要给我讲一讲。”
别装模作样了，执行官。你可是知道之前到底是什么事。瑞吉儿咬紧牙关，不让嘴边那些愤怒的话语脱口而出。
“好吧，请坐。”艾莉森说。
她有些错愕，可能是因为瑞吉儿一言不发。也许，她和查特吉并非一丘之貉。可是，刚刚那场奇怪的谈话又该如何解读呢？
瑞吉儿走向自己的座位，然后开了口。
“怎么，瑞吉儿？”
“我建议，我们现在和牧羊人1号建立联系。乘员组等的时间够长了。我们应该告诉他们继续进行观测。”
“哦，你昨天表露了自己的想法之后，我也思考了一下。”
“艾莉森，我也是。我当时过于激动了。很可能是我要来例假了。”
现在，瑞吉儿想让这件事赶快过去。女儿必须尽可能短时间地待在这伙罪犯手中。她还从未如此想念过女儿。
“慢慢来。也许，这里不是所有人都和你想的一样。”
查理斯从身后将手搭在瑞吉儿的肩上。她吓了一跳，尽可能远地躲开。查理斯是伊兰的帮凶。
“马上，瑞图·拉施米就会联系我们。”执行官说，“大多数人肯定还记得，她10年之前获得了诺贝尔物理奖，表彰她在量子隐形传态方面所做的工作。”
这个名字没有告诉瑞吉儿什么，她对量子物理也不是特别感兴趣。
“拉施米教授今年退休了。她向我保证，不会收取α–Ω公司的任何报酬。我当然不能进行监控，可是她被外界视为独立专家。”
“谢谢，可是我觉得没有必要。”瑞吉儿说。
“现在说这个毫无用处。”执行官的声音中的尖锐超过了平时，“我现在就把拉施米教授切到主屏幕上。”