瑞吉儿看到一位上了年纪的印度女性。她戴着一条绿色的纱丽，坐在藤椅上，四周花团锦簇。灯光发出金黄色。
“晚上好，拉施米教授。”执行官说。
“按照休斯敦时间，早晨好。”
“之前，我给您发了中期观测结果。您能发表一下自己的观点吗？”
“好的，观测结果很有意思。感谢给我这次机会。”女教授说，“我不能毫无保留地同意我的同事塔库尔教授的观点。观测结果表明，正如贵方所观测到的错乱，类似的风险降临地球有其真实性。可是，这种风险很小。平均而言，我估计每千年观测都会遇到这样的情况。所以，我不反对如期继续进行观测。”
通常，瑞吉儿在这里都会插话，因为这样的事已经有过先例。可是，如果她现在反唇相讥，只会使一切延长时间。现在最好闭目塞听。
“可是，我更担心已经粉墨登场的错乱。”拉施米教授继续解释着，“虽然乍一看上去，它还相距甚远。可是，按照宇宙的维度来衡量，4光天根本不算什么。我们还不知道错乱扩散的速度有多快，它扩散的速度甚至有可能超过光速。无论如何，地球上做不到传输物质或信号。SGL已经以超光速将错乱传输到宇宙中我们这一隅。此外，一旦跨过某一界限，错乱将以前所未有的高速扩散。大爆炸之后不久，宇宙就向我们演示了这一点。”
这太吓人了。瑞吉儿的嘴不由自主地张得越来越大。
“错乱有可能会引发新一轮大爆炸吗？”瑞吉儿问。
“实际上，这是人们应该讨论的一幕。”稍作停顿之后，拉施米教授回答，“我们今天的宇宙脱胎于一个萌芽并不断扩大，这个萌芽可能就是一个如同错乱的东西。后来，发生了一件我们无法重构的事，萌芽就发生了爆炸。”
“错乱看起来会不会是另一副样子？”飞行主管得文达问道，“也就是说，会不会更像一个非常非常炽热的火球。”
“不，这种关于大爆炸的想法太过于简单。当时，还没有发生过任何爆炸。原始大爆炸更像一个缓慢的过程，只能通过不同寻常的时间值和温度值粗暴地显示给我们。纵然人们会说当时宇宙温度高达数十亿度，可因为几种基础力尚未分化，所以这属于一个非常随意的认定。对于一只乌龟而言，人类移动之快难以捉摸。可是，从宇宙的维度来看，人类连一粒尘埃也不如。”
“谢谢，拉施米教授。”艾莉森说，“我们不想因为谈论费用而占用您的时间。我从您的答复中听出来，我们应该紧急应对错乱。”
“是的，必须如此。用你们的宇宙飞船将错乱运送到一个距离地球较远的地方，是否这样就已足够，我还不很肯定。如果你们将它彻底根除，我将大感心安。如果你们还需要什么建议，我随时效劳。”
“非常感谢您，拉施米教授。”
“再见！能帮上你们，我非常高兴。”
通话结束了。印度人定格在屏幕上，然后让位于带有NASA和α–Ω标志的标准画面。瑞吉儿站起身。
“我们不应该让乘员组苦等了。”她说，“他们收到消息之前，至少还需要很长时间。”
“同意。”执行官说，“准备好的文档已经显示在屏幕上，而摄像头也已经对准了你。”
“祝你们成功。”说完这句，瑞吉儿向后靠去。
“停。”执行官命令道。
这则消息将被压缩，然后通过DSN的天线传给牧羊人1号。瑞吉儿很高兴，自己能毫无停顿地读完这则消息。也许，她的声音听起来并没有平时的激情，可是没有人可以强迫她如此，连她自己也做不到。她做这一切，完全是为了爱丽丝鸿德拉，而女儿却永远不可以对此知情，因为瑞吉儿感到羞愧。她羞愧的是，自己背叛了乘员组。她知道某件事，而外太空的乘员组也应该知道这件事，以便做出决定。可是，瑞吉儿却对乘员组缄口不言。至于是不是关系到仿生人，无所谓了。
“有待接来电。”手机的屏幕上有了显示。
是瑞吉儿的母亲。真快！
“平时，我是不会打扰你工作的。可是，我应该转告你，爱丽已经平安地到了我这里。”母亲说，“另外，你今天早晨提前告诉我，说会晚一些，这样做挺好的。”
是的，妈妈。我知道，我有一点混乱。瑞吉儿没有说话，可她也不必回应什么。她的母亲自顾自说着。
“你可以保持这种做法。把爱丽带来的那个男人也很友好。”
“爱丽和他相处得好吧？”
“是的，爱丽很兴奋。这个男人可能一直把她扛在自己的肩膀上。他很魁梧，训练有素的样子，肩膀宽宽的，特别有礼貌。也许你应该……”
“妈妈，够了。谢谢你告知我。我在这里还有些事要处理。替我吻一下爱丽吧。”
或者，让女儿也出现在屏幕上吗？这可不是个好主意，她肯定会号啕大哭。爱丽应该把这个上午留在美好的记忆之中。瑞吉儿应该永远不再让这种事发生。只是，她还不知道应该如何去做。最好让伊兰·查特吉把她变成一个没有感情的仿生人。
“那么，今天晚上见。”瑞吉儿的母亲说，“你和我们一起吃饭吗？”
“不了，我冰箱里还有些吃的，这些必须吃掉。”瑞吉儿撒了个谎。
“明白，工作顺利。”
瑞吉儿挂了电话，将手伸进办公桌的第二个抽屉，把纸巾拿了出来。她站起身，朝洗手间走去。她从卫生间的角落里取出“清洁中，禁止使用”的牌子，将它直接放在入口处，然后将自己锁在最靠里面的一个小间内。她坐到没有掀起来的马桶盖上。空气中弥漫着小便和洗手液的味道。可是，这一切都无所谓。瑞吉儿用力掐着自己的大腿。好痛，她这么想着。然后，眼泪就涌了出来。
牧羊人1号 2094年5月5日
“所有情况澄清之前，MOC坚持要求你们借助SGL继续进行观测。”太空舱指挥官瑞吉儿在屏幕上解释着。
本杰明已经预料到了。α–Ω公司对这次任务的影响似乎非常之大。
“我们支持埃里克将观测数据传送回地球，因为这将加快观测进程。”瑞吉儿继续说，“我向你们保证，我们会仔细研究潜在的影响。请不要对地球有任何担心。数百名研究人员承担着研究工作，他们来自NASA和α–Ω公司。祝你们成功！”
本杰明尝试解读太空舱指挥官的面部表情。瑞吉儿挂着一副尽可能没有任何表情的面容，他还从未见过她这样。她是想以此说明自己不支持MOC的指示吗？可是，也许他解读得太多了。如果不独自抱着这样的想法就好了。稍后，他必须和亚伦说一说自己在飞船核心部位的发现。最好带亚伦一道过去。埃里克不会让这些证据消失吧？他还不知道，本杰明已经识破了他的诡计。
“你们看，”埃里克说，“指令非常明确。我们就这么做下去。”
“注意，你抓牢，我现在打开箱子。”本杰明说。
“你真是会变戏法。”亚伦说。尽管如此，他还是抓住了本杰明的肩膀。
本杰明慢慢地掀开箱盖。他知道等待着自己的是什么。可是，一旦看到大卫的尸体，他的胃还是深感刺激。亚伦放在他肩膀上的手剧烈痉挛着，让本杰明感到了疼痛，可是他没有挣脱。亚伦转开身体。
“这是……不可能。”他说，“我们只有4个人。我的意思是，之前我们是4个人。这一定是个玩偶或别的什么。是谁想到这些奇怪的主意？”
“亚伦，你看看他。摸摸看，你认识他。”
本杰明将亚伦的手慢慢地从自己的肩膀上移了下来，亚伦听之任之。在本杰明的牵引下，这只手最终摸到了尸体的面颊。
“你发现了吗？面颊非常柔软。”
“而且冷冰冰的，”亚伦说，“冷得不像人类。”
“这是大卫，你认出来了吗？”
“大卫……我……你说什么？我有许多问题要问。”
亚伦抽出自己的手，向旁边飘移出1米。他是不想再看下去吗？
“不仅仅是你想问，”本杰明说，“我们会一个一个地为这些问题找到答案。埃里克，我们需要你来到飞船的核心。”
“我正在评估数据，很紧张。一定要现在来吗？”
“是的，非常紧急。关系到我们的生死。”
埃里克冲进门，手里拿着一只急救箱。他抓住舱内第一只箱子定住自己。看到亚伦和本杰明的时候，他愣住了。
“你们很好嘛。”他确定了。
“可以这么认为，也可以那么认为。”本杰明说，“可是，我们不需要什么急救箱。”
埃里克看到了打开的箱盖。
“靠近些，”本杰明说，“站在你的位置，不可能看出箱子里放着什么。”
“不必了，”埃里克说，“你发现了大卫。事情早晚会发展到这一步的。”
“你之前就知道大卫在这里吗？”亚伦问。
埃里克点了点头。
“因为是你亲手把他藏进箱子里的。”本杰明说。
“我没有把他藏起来。”
“你把这个叫做什么？”
“我把他清理了。”
“清理了。”
这让人不解。说到大卫，埃里克好似在说一件什么物体。
“是的。”
“就在你把他杀了之后。”亚伦说。
埃里克转向亚伦。
“你们不明白这一切。我没有杀他。”
“现在，他面色苍白，冷冰冰地躺在箱子里，你就在这里清理了他。你是不是想说，你是在什么地方发现了大卫，然后像处理玩具一样对待他？”
“不，本杰明，不是那样。”
“那是什么？”亚伦问，“现在说出真相吧，否则……”
亚伦靠近埃里克，后者发出大笑声。
“否则，你就杀了我？这很好笑，你自己也会感觉好笑的。”
“亚伦说得对。如果不告诉我们真相，你马上就会终结在这样一只箱子里。我们的忍耐是有限的。”
“真相非常复杂，我不相信你们已经准备好面对它了。”
“我们做到了一个人所能准备的最大程度。”亚伦说。
本杰明不大相信埃里克的话。他头脑中有一群狗始终在对着自己记忆的裂缝狂吠着，他几乎控制不住它们。
“好吧，”埃里克说，“如果你们坚持的话？你们可都是成年人了。”
他像疯了一样，在吃吃地笑着。
“好吧，我再说一遍。我没有杀大卫。”
“哎，这难道就是真相吗？”
“不，还有别的。大卫发现了我。”
“所以他就必须死吗？”亚伦问。
“让我说说原因吧。本杰明，大卫像你一样在箱子里翻寻着，他看到了永远不应该看到的东西，也就是我。所以，我必须让他停止工作。当时，我别无选择。”
“停止工作？这根本就是谋杀！”
“不，亚伦。大卫根本不会死，因为他从来没有过生命。我把他关机了，然后放到这个箱子里面。”
“这是……太难以置信了。”亚伦说，“我想念大卫。他跟我说过，他有许多计划，他有自己的过去，他想让他死去的朋友永生。”
本杰明只能对亚伦表示羡慕。他还没有摇摇欲坠，或者他还没有发现自己蹒跚的样子。本杰明自己已经没有力气了。他必须马上摆脱那群犬类，它们会让他的整幢记忆房子坍塌。没有办法了。
“大卫是一台很完备的机器，我们不必谈论他的过去。”
“你这是什么意思？”亚伦问。
“大卫不能认识到自己的真实本性，这是他的驱动系统造成的。他看到的是鲜红的血液，而不是蓝色的冷却液。”
亚伦吃了一惊，可是埃里克却盯住他不放。
“亚伦，你觉得这似曾相识吗？”
“别转移话题。”本杰明说，“你究竟是谁？你刚刚说，大卫找到了你。”
“这个问题不错。很明显，我和大卫是同款机型。”
“那么，为什么你把他……关机了？”
再议论什么谋杀，已经毫无意义了。埃里克的观点很有说服力。这些观点也符合本杰明一直以来的预感。
“很明显，我是你们的某种后备力量。我有着坚定的需求，就是顺利地完成这个项目。如果大卫意识到他的真实本性，这个项目就会受到威胁。所以，当时对我而言只有一个可能性。”
“你能通过什么方式证明这一切吗？”亚伦问。
“亚伦，所有证据都摆在你的面前。我知道，很难承认。可是，我们都是机器，都是仿生人，你一直想这样称呼它。你们相信的是，自己踏上星际旅途已经有20年了。可实际上，你们不久之前才从睡眠中醒来。人类制造了我们，并且为我们编程，希望坚定而顺利地完成这个项目。正因为如此，你们也毫不迟疑地接受我为组员。你想念大卫吗？”
亚伦摇了摇头。
“按你所说，你把大卫关了机。那想必你也可以让他重新开机。”亚伦跟着说。
“当然。”埃里克说。
他趋身向前，来到箱子旁边，用左手抬起大卫的脑袋，将右手探向下面。然后，他把大卫的头又放到垫子上。
“但是，我不可以这样做，否则就会威胁到这个项目。我感受到一种强烈的不情愿，无法让手指做出必要的动作。”
“那么，你告诉我们，该如何使大卫重新开机。”亚伦说。
“你把手探到大卫的脑袋下面。在后枕骨旁边，左侧那里，靠近颞下颌关节处，你可以摸到一个凸起，一个脂肪瘤般的小小东西。”
本杰明将手摸向自己脑后。那里有一个小小的疙瘩，他一直以为那是汗腺慢性炎症引起的。亚伦则在大卫脑后找着。
“你直接按下去。”埃里克说。
“好的。”
亚伦的额头上出现了一道竖纹，他按得如此用力。
“不必用力过猛。”埃里克说。
就在这一刻，大卫睁开了眼睛。本杰明看向亚伦，他们无声地交流着，两个人都知道现在要做什么。亚伦直起身，本杰明绕过箱子来到埃里克身后，亚伦则在前。
“现在。”亚伦说。
他们扑向埃里克。猎物还想挣扎，可二对一形成了碾压态势。本杰明看着亚伦将手伸到埃里克的后颈。旋即，埃里克就缩成了一团。
“天哪，我休息得太好了。”大卫说，“这里出什么事了？你们刚刚制服的这个家伙是谁？”
休斯敦 2079年2月24日
“你今天不送我去外祖母那里吗？”