“不，宝贝，今天我们待在家里。我感觉不大舒服呢。”瑞吉儿说。
她已经给MOC发了消息，说自己今天生病了。
“要我给你煮杯茶吗？要加蜂蜜吗？”
女儿注视着她，眉头紧锁。即使她忧心忡忡，也可爱得让人想亲吻。可是，瑞吉儿说自己是个病人，就必须演好这个角色。平白无故地就不去上班，爱丽丝鸿德拉可不应该学这个。
“爱丽，谢谢你，你真好。我只需要稍微休息一下。”
“就像外祖母下午总是休息一样吗？”
“是的，就像外祖母一样。”
爱丽丝鸿德拉的面部表情没有那么严肃了。午餐之后，瑞吉儿的母亲总是躺下休息。很明显，躺着休息对于女儿来说不那么危险。
“好吧，那我继续玩了。”
对于一个不满5岁的孩子来说，她已经理智得让人惊讶了。爱丽可以一个人玩几个小时，大多数时候，她都和自己的娃娃们玩过家家。在这方面，虽然瑞吉儿不是一个完美的表率，可爱丽的外祖母确实如此。
瑞吉儿靠到客厅里那张小书桌上面。爱丽的声音从卧室里传出来，她在变着声音说话。这套房子太小了。爱丽其实需要一个自己的房间，可瑞吉儿买不起更大的房子。如果要买大一些的房子，她必须搬到更加远离市中心的地方，可那时每天坐在车里的时间就更长了。
瑞吉儿打开手提电脑，它属于经典款，有可以实际操作的键盘，总是很方便她输入。谁能帮到她呢？她只是传动机构上面一个小小的齿轮。昨天，查特吉可真是把她吓到了。可是，她不能就对这一切忍气吞声。
拉施米教授！昨天，教授看上去很是谨言慎行。必须高度评价执行官，是执行官请来了一位独立专家。可问题是，教授确实了解项目的所有方面吗？如果她也获悉了这些肮脏的秘密，她会作何决定？
瑞图·拉施米很有名望，这增加了在网上寻找她的难度。瑞吉儿很难开口问艾莉森。或者，她可以问吗？不！获得诺贝尔奖的时候，拉施米在哈佛大学任教。之后，她返回印度，回到班加罗尔，在那里开展科研并任教，直至退休。
拉施米这个名字在瑞吉儿耳中充满了异国风情，但它在印度司空见惯。如果通过一般的目录检索，没有任何机会找得到。那么，试试班加罗尔大学吧。那里的物理系应该知道昔日的明星身在何处。瑞吉儿拨号，却又放下了电话。现在，班加罗尔是几点钟？晚上8点，这有点晚了。尽管如此，瑞吉儿还是尝试拨了号码。
事实上，一位女性接起了电话。听起来，对方的声音很年轻，英语中带着典型的印度口音。对方没有透露拉施米的电话号码，却给了邮箱地址。瑞吉儿戴上电脑专用眼镜。
“尊敬的拉施米教授，”她写道，“我是SGL项目的太空舱指挥官，您刚刚为这个项目做了科学顾问。正如您对自己的学生负责一般，我要对自己的乘员组负责。我担心他们正身处危险之中，所以很想听听您的想法。您可以联系我……”
“发送。”
爱丽的声音隐约传来。这声音听起来兴高采烈，瑞吉儿马上就受到了感染。在此刻使人忘记一切不重要的事，这是人类意识的一个巨大成就。这是如何实现的？虽然对此知之不多，α–Ω公司却企图将人的意识完全移植到一台机器上。在人类的历史上，只有过一个这样的例子，即著名的马尔琴科人工智能项目。迄今为止，负责这一项目的俄罗斯RB集团公司也没有透露成功的秘诀。可是，α–Ω公司也许就是在和RB集团合作。
铃声响起。笔记本电脑的屏幕上出现了“有待接来电”的字样。瑞吉儿按下接听键。是不是办公室有人想问什么事情？
是拉施米教授。可真快啊！
“早晨好，施密特女士！”
“晚上好，教授。您这么快就联系我，非常感谢。”
“如果我不马上完成，就会搁置在一边了。您的邮件给我一种忧心忡忡的感觉。问题出在哪里呢？”
“我可以认为，这次谈话只限于我们两人之间吗？”
“可以。像我这样一个退休人员，几乎没有人再感兴趣了。几个月以来，您的主管是第一位就专业问题进行咨询的人。”
“按照媒体的描述，您之所以退休，是因为受够了科学。”
“哦，不如说是受够了科技企业。追求浮华，拉帮结派……这让人头痛。我还是更喜欢侍弄植物。不过，物理本身还是与我有着密切的关系。”
听起来，物理似乎是拉施米教授的秘密情人。可如果想从事配得上诺贝尔奖的研究工作，也许必须如此了。
“很高兴您这样讲，希望我没有过于打扰。”
“如果没有时间，我是不会联系您的。”
“也许，我马上要讲的内容会让您非常惊讶。希望您不要把我当成一个疯子。”
“退休之前，我经历过许多乍一看非常疯狂的事。”
从何说起呢？她想从教授那里得到什么？瑞吉儿决定将真相全盘托出——除了曾遭受劫持。不用10分钟，她就将项目的所有细节都讲给了拉施米教授。
“真的是够疯狂。”教授最后评论说，“我怎样可以帮到您？”
“我不想失去自己的乘员组。无所谓他们是谁或什么，他们没有义务为这个项目牺牲自己。”
“值得尊敬。”
“也许您可以告诉我，什么是乘员组眼中最重要、必须解决的问题。据说，α–Ω公司和MOC关心全局，也就是整个项目。所以，他们无论如何都要继续进行观测。可是，对于乘员组来说，这是最好的选择吗？”
“请您稍等一下……我还没有被这样问过。您说得没错，按照我对MOC的看法，他们同样关心全局。我们每每忘记了必须承担后果的个人。这属于伦理层面。”
“谢谢您的理解。”
“事情一清二楚，”拉施米教授说，“我只是看了几个方程，乘员组实际可是要尽快得到观测结果的。可是，并非因为给地球带来的危险，类似风险再次发生的可能性本就很小。之前它的发生就是一个小小的奇事。可现在出现的错乱才是主要问题，我们所有人都必须对此加以关注。错乱必须尽快消失，否则美丽的飞船几个星期之后就会灰飞烟灭。也许，留给地球的时间还有200年。如果错乱进入一个快速膨胀的阶段，也许就只有几个小时。您应该尽快把这一点传达给牧羊人1号。我也可以亲自转告您的主管，也许她还听得进我的话。”
“我担心的是，α–Ω公司掌握着最后的决定权。”
“您肯定吗？”
“绝对肯定。他们甚至劫持了我，而且还威胁到我的孩子，就是为了让我和他们沆瀣一气。一位退休了的研究人员并不会使他们改变主意。”
“我理解你说的话。之前我并不知道，这家公司行事如此不择手段。在印度，它为治疗小儿麻痹捐赠了数十亿卢布。如果我没有理解错的话，假使我介入此事，α–Ω公司将会怪罪于你。”
“是的，这会是一种现实的危险。”
“那么，我们只能暗中把您的信息传递给牧羊人1号。”
“这完全不可能。只有获得许可，才可以通过DSN传递信息。”
“没有人欠您人情吗？”
“欠我？我可只是一名无足轻重的太空舱指挥官。”
“有没有曾经的宇航员，如今在NASA担任某个职位？”
“我一向就不善于编织关系网，以前只是一心做好自己的工作。”
“在我们这里，从小就会认识到这种非官方关系网的重要性。很巧，我在印度空间研究组织(ISRO)有几个熟人。你知道印度DSN的地面站就在很近的地方吗？地面站现在的负责人曾经在我这里攻读了硕士学位。他会愿意帮我发送消息的。”
“那么，您不就欠了他一个人情吗？”
“并非这么回事，这和你们那里的做交易有所不同。是的，会有那么一个时候，他妹夫的儿子需要一位导师。可是，我愿意帮这个忙。就某种意义而言，每一次帮忙都是将钱存入一个共同账户，然后某个时候将这笔钱取出来。人和人之间都是互相联系起来的。”
“我明白，”瑞吉儿说，“现在，我们该怎么办呢？”
“您给我发一个消息，然后我再转发。一旦拜阿拉鲁的地面站处于正确的位置，那么12个小时之后，您的消息就会被发出。”
“那么多谢您了。我马上就写消息并发给您。但愿乘员组收到消息之后，会采取行动。”
“可以肯定的是，这只是个开始，”拉施米说，“关于如何消灭错乱，我现在也还没有头绪。”
“可您不是认为，这是有可能的吗？”
“您可以庆幸自己并非物理学家。在我们所处的宇宙之中，各种自然常量都预先设定了数值，通过大爆炸，通过上帝，或者通过别的什么。错乱改变了这些自然常量。想要再改变回来，最好化身为神。”
“亲爱的身处外太空的同事们。”这是爱丽丝鸿德拉睡着之后，瑞吉儿在家对着摄像头说出的话。她的语速快于平时。这是一个必须赶快完成的任务。
“作为太空舱指挥官，我觉得将真相告诉你们是我的责任。错乱导致了克里斯蒂娜的死亡，与MOC和α–Ω公司告诉你们的相比，它要远远危险得多。”
这就是真相。瑞吉儿对着摄像头解释了拉施米教授对她说过的话。
“我不理解，为什么他们认为地球上某个任务的成功高于你们的生命。”
这是一个谎言。查特吉已经让瑞吉儿见识了真相。可是，该如何对着一些人说他们并非人类呢？如果乘员组知道了整个真相，会发生什么事？她只是传动机构上面的一个小小齿轮。她无法修复从一开始任务本身就出现的漏洞。
“作为太空舱指挥官，我始终支持你们。”瑞吉儿为整个消息划上了一个句号。
这是一种承诺。通向真相，或是化身为谎言，完全掌握在她的手中。
牧羊人1号 2094年5月6日
真是一个糟糕的夜晚。本杰明最多连续睡了20分钟。他总是去触碰后脑那里的肿块。如果对着肿块按下去，肯定就不会有睡眠问题了。可是，接下去会发生什么事呢？他真的是一台机器，按下按钮就会关机吗？关机之后，大卫虽然说感受不到后续影响，可本杰明能指望情况完全相同吗？接通电源的时候，如果记忆重新复位，该如何处理？如果他突然忘记了前几周发生的事情，该怎么办？
他们能把埃里克关机，这已让MOC的一个算盘落了空。埃里克扮演了一个什么样的角色？他是一名同谋者？还是仅仅供他们驱使？在用钻头做实验的时候，埃里克表现得和亚伦同样吃惊。他不知道自己身为何物，他了解的信息也是不完整的。
这件事情至少有好的一面，持怀疑态度的并非只有他一人，而且怀疑都变成了现实。本杰明把曾经裹在身上的被子叠好，脱了衣服，一丝不挂地朝淋浴间走去。α–Ω公司构建的幻象确实特别成功，本杰明甚至感觉闻得到早先的汗味。这让他坐卧不安，渴望着洗一个热水澡。
本杰明在控制中心遇到了亚伦和大卫，他们呈直立状飘浮在大屏幕前面，正在一起观看4天之前地球上举行的一场足球赛。本杰明觉得这简直太疯狂了。为什么这两个家伙还对人类疯狂的活动感兴趣？他们可是刚刚获悉自己不再是人类的一员。可是，亚伦和大卫兴致勃勃。他们各自欣赏着心仪球队的精彩比赛。本杰明有一点嫉妒他们的共同爱好了。
“比赛还要多长时间？”他问，“我很想和你们聊一聊今后的事情。”
“暂停。”亚伦说，然后足球就悬在半空不动了。
“我们稍后再看到比赛结束，”大卫说，“但是先别透露比赛结果。”
“我根本不知道是谁在比赛。”
“这是冠军联赛。拜仁莫尼黑对阵皇家马德里。”大卫说。
“慕尼黑。”亚伦纠正他。
这个元音听起来很奇怪，可是亚伦应该是知道这个发音的。
“那么，我们的未来是何模样？”大卫问着，同时让自己的身体慢慢向后倾斜。
“再好不过，”亚伦说，“否则还会怎样？”
亚伦模仿着大卫的动作。两个人都在绕着一根大致穿过髋部的轴自转着。
“你们喝醉了吗？”本杰明问。
“我们会喝醉吗？”大卫反问，“虽然我们可以把酒精倒进自己的身体，可是它又会原封不动地出来。让我假设一下。也许，我们的意识会模仿酒精产生的作用。”
“喝一杯葡萄酒，我就感觉自己醉了，反应开始迟钝，”亚伦说，“即使可能纯粹是一种心理效应，也感觉很真实。”
“就像幻觉中感到疼痛一样，”本杰明说，“那种疼痛感觉也完全真实。可是，这中间有着本质的区别。”
“会是什么区别？”亚伦问。
“那是一种模拟的感觉，并不真实。人体不能轻易摆脱醉意，而我们却可以，至少理论上可以。”
“我们没有办法真实地看到自己的血。”亚伦说。
“你根本没有尝试过。”本杰明反驳道，“我自问，如果我们明知道这是个幻象，却还深陷幻象之中，会怎么样？也许，我们可以学着对它加以控制。”
“你认为，这会是一个受意识控制的过程吗？”大卫问，“如果我决定不再冷得发抖，就会感觉温暖吗？”
本杰明想起自己曾经用钻头对着小臂做过的实验。疼痛的感觉一度非常剧烈，然后却突然消失了。
“也许，这根本没那么简单。”本杰明说，“也许，我们不得不有意识地打破那些加在我们身上的界限。我们的意识或许拥有某种忍耐的上限。对于温暖、压力、疼痛、寒冷等等，意识都在它的能力范围内加以分析。可是，如果刺激过于强烈，意识就停止了工作，变得不再敏感。而我们也开拓了远超人类的活动范围。”
“好主意，”大卫说，“我猜，人类的身体机能确定了这个上限。人类的忍受限度有多大？零上50度或60度？零下50度吗？在我们战胜它之前，疼痛要达到什么程度？对于这些，我们一定要尝试一下。”
“我们不是要谈一谈自己的未来吗？”亚伦问。
“这就关系到我们的未来，朋友！显而易见，人类向我们撒谎，欺骗了我们。可是，人类也许还给了我们远胜于他们的某样东西——从根本上更具效率的躯体。这就是我们的未来，确定无疑。”
“把你的一根手指给我。”大卫说。